Зов долга

Глава 16

Конечно, Эмберли была права.

За следующие два дня мы потеряли контакт ещё с семью поселениями, все они были расположены на самых низких и наименее пригодных для жилья плато, что , по крайней мере, означало что относительно немного людей попало в утробу тиранидов (1), чтобы быть использованными в качестве сырья для создания новых поколений их отвратительного вида.

Но это подняло совершенно новые вопросы.

«У вас должна быть какая то идея, где могут располагаться их бассейны с протоплазмой», – сказал я.

Я сидел в офисе Кастин, вместе с полковником и майором Броклау, а на изображении портативного гололита значки наших коллег из других полков тревожно мерцали вокруг лица и верхней половины туловища Живана, как херувимы вокруг высокопоставленного экклезиарха.

Все ещё не было видно никаких признаков флота-улья или обещанного нам подкрепления, и при таких обстоятельствах приказать старшему командному составу прибыть для брифинга лично было бы верхом безумия.

Живан покачал головой.

«Поверьте мне, мы ищем, но постоянные песчаные бури блокируют слишком много наших орбитальных наблюдательных пунктов, да и атмосферные разведывательные полеты пока ничего не дали.

К тому моменту как мы обнаружили потерю ещё одного поселения и отправили команду, ветер пустыни стер все следы.»

«У комиссара действительно важный вопрос» – встряла Кастин, преданно поддержав меня, даже если это и слишком рискованно звучало, словно у неё были сомнения в стратегии Живана.

«На Корании они группировались вокруг бассейнов, снося туда собранных мертвых и создавая новых живых существ.

Воздушная бомбардировка этого уязвимого места имела бы большое значение и лишила бы их подкрепления.

По крайней мере на некоторое время.»

«Я вполне согласен, – сказал Живан. – и в ту минуту, когда они будут обнаружены, наши суда начнут орбитальную бомбардировку.

Это единственный способ быть уверенными в их уничтожении.»

Он позволил себе холодную улыбку.

«Вы должны знать одну вещь: при этом мы не будем особо волноваться о сопутствующем ущербе.»

Несколько окружавших его лиц согласно кивнули, и я узнал в них участников кампании на Гравалаксе, несколькими годами ранее. Их имена я никогда не знал.

Кастин и Броклау были обрадованы этим замечанием, да и мне эта точка зрения пришлась по душе.

Несмотря на наши старания, мы оставили вмятину на планетарной столице, хотя это уходило в тень перед числом убитых и искалеченных гражданских, которых по идее мы должны были защищать.

(Хотя, если быть честным, добрая половина которых хоть и не превратилась в генокрадов, были бешеными ксенолюбами, и они продали бы нас тау не раздумывая, так что я полагаю мы повредили не большое количество преданных Императору субъектов, как могли).

«Это было не плохо, в конце концов», – сказал я, занимая постыдное положение, благодаря своей должности, подытоживая мнения, которые они ждали от меня.

После того, как мы оставили Край Ада, Эмберли приказала пилоту лететь прямо в Принципию Монс, где мы не успели проинформировать лорда-генерала о том, что мы нашли в злополучном поселении.

(О присутствии тиранидов, естественно.

Она ни слова не сказала о спрятанной лаборатории, и я решил не поднимать этот вопрос самостоятельно).

Живан, как и всегда, был радушным хозяином, вежливо игнорируя, что мы оба воняли как Юрген (кроме предложения нам использовать ванну, которая оказалась бассейном с мылом и отослать нашу униформу в чистку, пока мы ели), спрашивая о числе и типе организмов, которые нас атаковали, на что я ответил как мог.

Мой рассказ видимо его удовлетворил, и перед уходом он пожал мне руку, после чего мы с Юргеном отбыли к курьерскому шаттлу, которому он приказал встретить нас на аэродроме.

«Мы наконец-то можем сузить круг поисков?» – спросила Кастин, волнуясь по поводу этого вопроса, как крут над костью.

«Мы знаем где они ударят и примерно в какое время.

Естественно, мы можем оценить принадлежность роя».

«Наши аналитики, естественно это могут сделать», – сказал Живан, кивая в подтверждение и очевидно обрадованный тем, что хотя бы один полковой командир знал с чем мы имеем дело (2).

«К сожалению, поселения, которые атаковали тираниды разбросаны по всей планете и зная, насколько быстро они могут двигаться, временные промежутки говорят, что это была деятельность не одного роя».

«Больше чем одного».

Броклау еще что-то тихо добавил, но лорд-генерал сделал вид, что ничего не услышал.

«Вы можете хотя бы примерно сказать сколько их?» – спросил Живан.

«По нашим прикидкам там по крайней мере три роя, – тяжело ответил он, вызывая среди нас взволнованный испуг. – но это только количество набегов, которые мы недавно обнаружили.

Мы так же предполагаем, что количество роев значительно больше одного, и каждая группа скорее всего уже создало бассейн с протоплазмой для биомассы, которую собрали».

Я удивился этому энтузиазму.

Живан всегда поражал меня прямолинейностью выражений, известная личная причуда, и я не ожидал, что он будет стесняться фактов того, что это были тела растерзанных гражданских о которых он говорил (3).

«Если они еще не начали переваривать полученный материал, и просто накапливают его как пищу, тогда мы имеем дело с большим числом разбросанных роев, которые не концентрируются на поиске жизни на этом отсталом шарике и просто разнюхивают».

Он пожал плечами, очевидно думая, что он выдал нам все плохие новости за один подход.

«Если подтвердятся худшие опасения, то мы будем иметь дело с пятью проклятыми роями, снующими вокруг».

Эти слова вызвали еще больший испуг среди лиц на гололитах.

«Это конечно предполагая, что больше не существует набегов, о которых мы не знаем.

В противном случае их число бы возросло».

«Император Земли», – сказала Кастин, ее лицо было еще бледнее, даже для Вальхалльца.

Я рассудительно кивнул.

«Это дает нам хорошую тактику», – сказал я.

«Флот-улей часто высылает вперед авангард, чтоб связать защитников, до подхода основных сил, и планетарный ландшафт намекает на это.

Они могут быть где угодно, пока мы расположились в нескольких главных населенных пунктах, ожидая, что они придут к нам.

Мы не можем распределиться еще сильнее, это оставит большинство плато совершенно без защиты».

«За исключением частей СПО», – указал нетерпеливый молодой комиссар, которого я не опознал.

Он был приписан к одному из полков Харакони, и его фуражка была украшена одним синим пером, которые обычно бывали у ветеранов высадки на гравишютах, так что он был явно не из тех, кто уклоняется от обязанностей или чувствовал себя слишком великим, чтоб игнорировать традиции солдат, с которыми служил.

Несмотря на его щенячий энтузиазм, который привел меня в замешательство напоминанием о лейтенанте Сулле, самом пылком и самом раздражающем командире взвода (4), так что я решил послушать парня.

«Есть ли среди них достаточно надежные, для размещения?».

«Арбитр информировал меня, что примерно двадцать три полка СПО к этому времени были вне подозрения на предмет проникновения генокрадов», – сухо ответил Живан.

«Время покажет, однако остатки необходимо проверить, и естественно за верность Гаворнианского ополчения персонально поручилась Канонисса Эглэнтайн.

Пауза, перед тем, как он продолжил, красноречиво показала что он думает по поводу этого личного заверения.

«Так что я полагаю, что мы можем ожидать от них какого-то эффективного сопротивления, когда станет жарко».

«Похоже что Киш был сильно занят», – сказал я удивленный и порадованный тем фактом, что так много сил СПО были эффективно очищены за короткий отрезок времени.

Живан кивнул.

«Очевидно его штаб получил большое количество разведданных из первых рук, во время серии рейдов по гнездам генокрадов», – ответил он.

Осознавая кто принес эти данные и мудрый подход к оценке, я махнул.

«Тогда будем надеяться, что источник точен», – сказал я, отлично понимая что это за источник.

«Верно», – ответил Живан, переводя вопрос в безопасное русло со всем изяществом дипломата.

«Если это так и есть, у нас есть не плохой шанс продержаться до подхода флота».

«Предполагая только если флот-улей не опередит их», – вставил полковник Харакониец, и я был приятно обрадован, когда увидел, что молодой комиссар согласно кивнул.

Реалист так же хорош, как и популист, может он был одним из тех редких экземпляров наших рядов, кто не падет смертью храбрых на поле боя, ведя за собой или от попадания лазболта в спину от недовольных солдат, слишком часто понукаемых угрозой казни или упреками.

«Это сильно зависит от того, как много не проверенных полков в конце концов окажутся на нашей стороне», – здраво добавил он.

«Тогда мы будем наедятся, что большинство из них», – ответил Живан.

«В любом случае я размещу их за внешним защитным периметром «.

Где наша артиллерия сможет направить на них огонь при первых признаках предательства, или если среди них найдутся тираниды.

Рассказать об этом плане высшему командованию местными силами будет той еще задачкой, и я не завидовал тому, кто ее получит.

Но было ясно, что это будет нетерпеливый отпрыск Имперской аристократии, чья семья купила ему возможность мешаться под ногами в штабе генерала Живана, раздражая его почти ежедневно, и у меня не было сомнений, что подходящая кандидатура сама заявит о себе в нужный момент.

(Очевидное решение, направить их пачкой куда-то на фронтовую линию, где о них позаботились бы враги или собственные подчиненные, видимо не приходило ему в голову, и видимо не придет за все эти годы, что мы служили вместе). (5)

«Если это будет осколок флота, с которым я столкнулся в системе Дезолатии, – сказал я, скорее напоминая всем кто тут настоящий герой, чем это было действительно важным замечанием. – они будут относительно слабы.

Наши боевые корабли уничтожили около семнадцати процентов их судов, до того как они сбежали в варп, и мы имели дело с генокрадами на Кеффии и Гравалаксе (6) достаточно эффективно, чтоб предотвратить их вызов.

Я признаю, что это было около десяти лет назад, но я сомневаюсь, что у них было достаточно биомассы, чтоб восстановить свою силу».

«Видимо так».

Согласился Живан.

«Где проявят себя тираниды, нельзя точно сказать, но кажется все таки это тот же самый флот».

Он опять безрадостно улыбнулся.

«Хотя я определенно хочу верить, что в этой части галактики есть только один из них».

«Тогда мы будет способны выстоять», – ответил я, рассудительно кивая, и стараясь показать уверенность, которую я не чувствовал.

«Ну несколько дней по крайней мере.

Он уже слаб и ранен и наше подкрепление сможет их добить».

Легко было угодить пальцем в небо, когда ты имеешь дело с тиранидами, они опять выскакивали внезапно, когда ты думаешь что уже все закончилось, и их постоянству позавидовали бы даже некроны, но это было тем, что хотели услышать. И выражения лиц и голоса на связи стали на много увереннее и решительнее после этого.

«Все что нам сейчас нужно, стратегия как продержаться», – заметил Броклау, хотя это и не было так сложно, и Кастин кивнула соглашаясь.

«Мы должны быть готовы к быстрому развертыванию, чтоб мы могли задержать их, где бы они не появились».

Знакомая самоуверенная улыбка вернулась на ее лицо, когда старые страхи тиранидской угрозы были заменены искренним убеждением, что мы могли победить.

«По крайней мере реквизировать достаточное количество шаттлов не будет проблемой на таком мире как этот».

«Комиссия по торговле устроит настоящий ад по этому поводу», – указал Живан, с едва видной улыбкой, проскользнувшей под бородой, чтоб я начал подозревать, что еще один подчиненный, в отглаженном мундире и неудачно рассердивший лорда генерала был близок к тому, чтоб проверить свои дипломатические навыки на практике.

«Но они могут фракнуть в варп, насколько я могу судить.

Нам нужно выиграть войну, и если они не хотят нам помогать в этом, они могут сесть за периметром и раздвинуть ноги перед тиранидами».

«Мы не можем защитить все», – заметил Броклау.

«Даже если каждый полк будет аэромобильным, это займет время, что ответить на атаку».

«Совершенно верно, – сказал Живан. – вот почему мы будем проводить стратегию ступенчатого подкрепления».

Он улыбнулся, выглядя более расслабленным, чем когда я оставил его за серьезной беседой с Эмберли, вечером до возвращения на Хоарфелл.

«Не обычным способом, как Гвардия реагирует на атаку на Империум, как это всегда происходит, а в гораздо меньших масштабах».

«Я не уверен, что понял», – сказала молодой комиссар.

«Это довольно просто», – уверил его Живан.

«Когда тираниды атакуют населенное плато, местные СПО ответят и доложат о ситуации.

Сразу же, с ближайшего плато будет выслано подкрепление СПО гарнизона, которое даст время ближайшему Гвардейскому полку быстро отослать свои силы».

«Это должно сработать», – согласился я.

За не имением лучшего, это даст немного времени людям Киша для эвакуации гражданских, да и СПО-корм для гаунтов замедлит тиранидов достаточно, чтоб прибыли настоящие солдаты.

Как бы-то ни было, я не мог придумать лучшего плана, хотя если бы я знал что Живан нечаянно этим еще раз поставил мою жизнь под угрозу, я бы несомненно не был столь радостным по этому поводу.

(1) Оценки колеблются от 1500 до более чем 3000 человек. Отчеты того времени, понятно, несколько разрознены.

(2) 597-й был единственным полком на Периремунде, который уже дрался с тиранидами, хотя Картхеланский 463-й участвовал в чистке подулья на Тарагоне, расследуя генокрадский культ в 929М41.

(3) Хотя скорее всего Живан тщательно выбирал слова, чтоб отразить тот факт, что это были не только люди: поселения, которые они атаковали были лишены всех форм жизни, включая растения и домашних животных.

(4) Несмотря на ее следующее повышение, отношение Каина к Сулле на протяжении всех мемуаров остается, в лучшем случае, слабо неприязненным. Она, по иронии судьбы, видимо до конца своих дней оставалась в неведении относительно его настоящего мнения о ней, и явно считала его кем-то вроде наставника.

(5) Без сомнения, приходила и часто, но Живан был слишком добросовестным слугой Императора, чтоб подвергнуть риску интересы Империума, или жизни обычных солдат под своим командованием, просто чтоб избавиться от такой ничтожной неприятности. Кроме того, все равно найдутся те, кто их заменят, так что любая отсрочка все равно будет мимолетной.

(6) На самом деле, дальнейшие события укажут на совершенно различные трактовки инцидента на Гравалаксе. Тамошний культ генокрадов, как Каин указывает в своем собственном отчете по делу, был намерен спровоцировать войну на истощение с Тау, которая бы серьезно ослабила защитников Империума во всем Дамокловом заливе и в его соседних секторах. С учетом линии наступления флота-улья Кракен, сейчас становится более вероятным, что они готовили дорогу к более масштабному наступлению, чем к вторжению осколка флота.