Золотой Грифон

Глава 6

— Именем Алдиоса Плерианта Верного, главы великого рода Плериантов, хранящего восточные границы и защищающего слабых с самого основания славного королевства Брариндор… — глашатай говорил громко и чётко, а текст послания народу звучал по всему Плериандору.

Катастрофа была предотвращена, потери оказались не столь критичными, во многом благодаря магам рода Плериантов и их вассалов. Их мастерство, сноровка и знания позволили нейтрализовать главную угрозу и не дать ей разрастись. То, с чем столкнулись регулярные войска и Вильгельм со своим товарищами являлось лишь малой частью.

Однако чернокнижники перешли черту. Наглость тёмных магов уже не знает границ, их требуется проучить. Поэтому на своих землях Алдиос Плериант Верный начал глобальную чистку. Тёмная магия была сильно упразднена, многие её направления, даже, казалось бы, безобидные, запрещались. Все волшебники с тёмным даром теперь вставали на учёт.

Кроме того, пусть Плериандор и находился сейчас в безопасности, но то же нельзя сказать про остальные земли. Наверняка всякая тёмная дрянь осядет в лесах, пещерах, кладбищах, где начнёт проводить запрещённые обряды. Подобное пускать на самотёк определенно нельзя.

Поэтому глава рода Плериантов объявил огромные награды, выставил сотни контрактов на зачистки потенциально или уже в данный момент проблемных мест, а также добавил отдельную награду от своего личного имени, которая полагалась за каждый выполненный контракт. В каждой таверне вывешивали списки тёмных тварей, за головы которых платили Плерианты из своего кармана. Хотя и верховный управитель Плериандора тоже в стороне не остался и всячески поддерживал подобную инициативу.

— Хм, а зачем они упоминают управителя? Власть же фактически в руках рода Плериантов, да и город в честь их рода и назван, — на секунду задумался легкомысленный Теодмер.

— Разделение власти уже доказало свою эффективность, — размеренным тоном отвечал Вильгельм. — За абсолютной монархией следует деградация из-за отсутствия конкуренции.

— Может ещё дать всяким свинопасам неумеющим даже читать право голоса в выборе нового управителя? Бред. Хотя всё равно Плерианты всем и заправляют, даже нового управителя с их разрешения назначают. — Лучник ухмыльнулся себе под нос. — Так какой контракт будем брать?

Правом выбирать новое задание обладал лишь рыцарь, который являлся негласным командиром отряда. Хотя никто против не был. Всё же Вильгельм обладал куда большими умениями, силой и банально опытом.

— Хм… поступим так.

Решено было отправиться вместе с караваном в одну из деревень. Платят сущие копейки, но зато кормят. К тому же караван направляется в деревню, где можно выполнить ещё один контракт. Там нужно зачистить кладбище, а ещё уже как год селян мучает какое-то чудовище. Периодически жрёт людей, но не так часто, чтобы посылать магов. А обычная стража логово найти не смогла.

— А ну посторонись! — пробасил одноглазый ветеран Бартем, разгоняя толпу.

Всё же огромное количество наград и новых контрактов привлекли очень многих. Здесь были не только обычные наёмники, но и ученики магических школ. Юноши и девушки, молодые и неопытные, порой даже глупые и наивные, но способные убить одной лишь силой воли. Хотя встречались и настоящие монстры среди простых смертных. Волшебники, чья сила чувствовалась в самом воздухе, от их присутствия или взгляда перехватывало дыхание. И пришли они сюда явно не для поиска логова волков, которые жрут деревенских овец.

— Здравствуйте, мы берём это, — Вильгельм протянул работницы ратуши пергамент.

— Хорошо, а бланк…

— Уже заполнили, — рыцарь протянул ещё несколько бумаг со всей информацией об их отряде.

— Отлично. Обязана вас уведомить, что контракт на монстра уже брали до вас. Прошлые исполнители пропали без вести, шесть человек, трое бывших солдат.

— Да, я заметил отметки на контракте и в курсе.

— Хорошо, у вас имеется удостоверение личности?

— Конечно, — Вильгельм достал аккуратно сложенную бумагу.

— Руку, пожалуйста, — спокойно произнесла работница.

Далее она взяла кровь, после должна была сверить с удостоверением. Но стоило девушке развернуть пергамент, как глаза её поползли вверх, а челюсть — вниз. Королевская печать и рыцарский титул, но удивительнее всего была фамилия…

— Всё хорошо, я вас записала, — работница всё же быстро взяла себя в руки, но грусть и тоску из голоса убрать не смогла, как и взгляд полный сожаления.

По этой причине Вильгельм никому и не говорил о своей фамилии. Всех своих знакомых он просил называть просто по имени, а на турнирах использовал псевдонимы. Со временем новые прозвища прижились, но многие ещё помнили о трагедии, особенно люди с даром к магии, чья продолжительность жизни поражает. Обычный люд же забывал всё быстрее, хотя порой кто-то вспоминал забытые легенды, которые вновь начинали разноситься по тавернам.

— Вперёд к новым приключениями! — Первым из душной ратуши выбежал лучник, чьи золотистые волосы развивались на ветру и уже привлекли внимание нескольких случайных девиц. — Скоро ещё одно чудище мы низвергнем в пучину тьмы!

Последние слова о подвигах уже отражались непередаваемым любопытством в глазах случайных зрительниц. Всё же Теодмера вполне можно было назвать красавцем, а его поставленная речь и соловьиный голос ещё сильнее подчёркивали образ благородного авантюриста, о которых поют барды.

Владельцем каравана, а вернее простой телеги, оказался обычный смертный. Не торговец, а фермер, который приехал в город продавать свою продукцию. Он не планировал нанимать охрану, но недавнее события заставили его раскошелиться.

Он оказался очень удивлён, что на его объявление откликнулись четыре бравых воина: сам рыцарь, его оруженосец, благородный лучник и ветеран королевской армии. Всё же предлагаемая сумма была просто смешной, и фермер ожидал найти скорее простых попутчиков, нежели реальную охрану.

Путь занял всего лишь три дня. За это время ничего интересного не произошло. К тому же этот тракт никогда и не являлся оживлённым.

В деревушке сразу же был найден староста. Он уже и не думал, что спустя столь продолжительное время кто-то откликнется на беду деревни. Ведь местные смогли собрать довольно скромную награду, однако с учётом доплаты лично от Плериантов. Решение проблемы стало лишь вопросом времени.

— Это вона туда вам… У нас значица… к востоку кладбище там… хороним мы покойников. Вот так вот… — уж с очень большими паузами говорил староста.

— Хорошо, а проблема какая? — терпеливо во второй раз переспрашивал Вильгельм.

— Да, проблема.

— Какая?

— Мертвяки же, ну! Востають мёртвые и давай бродить там сям… Людей пугают, иногда даже в дома ломятся… Ужас… Деда мельника один раз по голове приложили и обратно в могилу. Но не порядок это. Непрокант поди завёлся.

— Некромант значит… — Вильгельм почесал подбородок, очень сомневаясь, что дело в некроманте.

— Да, да, непрокант! — согласно закивал староста.

Неуспокоенные и без чужой помощи порой могут подниматься. Если бы здесь поселился некромант… Это было бы заметно по обычным жителям, слабость и тоска навалилась бы на поселение. С кладбища выходил бы не один мертвяк раз в месяц, а толпа мёртвых. И они бы не бродили, а имели вполне конкретную цель, к примеру, убить селян.

— А монстр, который людей ест?

— Да, монстр есть, — закивал седой старик.

— Что про него расскажете? — вздохнув, Вильгельм продолжил вытягивать по ниточке информацию из старика.

— Людей ест. Два человека в месяц пропадають.

— Что-то ещё знаете?

— Не знаю. Но большая часть пропадае в лесу.

— Хорошо.

Толком и не получив никакой внятной информации, Вильгельм покинул жилище старосты. Его отряду уже не терпелось чем-нибудь заняться. Готрик перепроверял своё снаряжение, уже в который раз. Каждый ремень, каждая деталь и элемент брони должен быть надёжно закреплён, копьё остро, а новый щит прочен. Проверка проводилась уже в пятый раз, никаких дефектов не было найдено, но нервозность не пропадала.

А вот Бартем являл собой воплощение воинского холоднокровия и уверенности. Такого среди ночи подними, он будет готов встретить врага во все оружии. Настоящий воин. В отличии от Теодмера, который уже лениво облокотился на забор и болтал с дочерью старосты.

— Отправляемся. Кладбище за тем холмом, — Вильгельм произнёс приказ достаточно громко, чтобы его услышал и витающий в облаках лучник.

Идти до цели долго не пришлось, однако на месте отряд увидел не совсем кладбище. Большую часть территории, отведённой для захоронения, занимали курганы, а надгробия с обычными могилами были довольно новыми и свежими.

— Староверы значит, — сразу же догадался ветеран Бартем.

В Эримосе поклонялись не только различным богам, но и стихиям, ещё духам. И в Брариндоре совсем недавно начали принимать новых молодых богов, предпочитая поклоняться старым или и вовсе духам.

Молодые боги отличались крайне неоднозначными нравами. Старые божества являли собой воплощение тех или иных проявлений мироздания, одной из крайностей сущего. Они были предсказуемы, непоколебимы, никогда не лицемерили и не имели двойных стандартов за очень редкими исключениями. А вот молодые боги… они были больше похожи на смертных. Вильгельм слышал от одного мага, что в научном обществе существует теория, что молодые боги и вовсе являются бывшими смертными, которые просто получили в руки огромную силу, а вот от пороков избавиться не смогли.

— Думаешь один из малых проказничает? — после некоторой паузы спросил Бартем.

— Вполне возможно, — хмуро ответил Вильгельм.

На некоторых свежих могилах красовались знаки разных молодых богов. Вполне возможно кому-то из них стало обидно, что в этой деревне поклоняются по большей части духам и другим богам, а не ему.

Вряд ли какой-то из богов лично решил проучить селян, он даже может и не знать о происходящем. Просто сила высших настолько велика, что одной случайно испытанной эмоции может хватить, чтобы изменить мироздание. Да и напрямую боги обычно не вмешиваются в дела смертных.

— Мертвяков не вижу и не слышу, — прокричал Теодмер, который уже взобрался на самый высокий курган.

— Солнечный день, наверняка нежить прячется в одном из захоронений.

— В южном кургане, — Вильгельм указал мечом на самый малый курган.

Обманчивый, с низкой насыпью, он хранил в себе довольно большой лабиринт и сотни, если не больше тел.

— Думаешь? — с лёгким подозрением переспросил спустившийся лучник.

— Знаю, — ответил Вильгельм и отправился к кургану.

— Откуда он может знать? — с недоверием ухмыльнулся Теодмер.

— Сир Вильгельм рыцарь и обладает магическим ядром. И вообще…

— Готрик!

Оруженосец опять начал слишком много говорить, поэтому его и пришлось прервать. Но Вильгельм действительно обладал некоторым даром к магии. Ещё в детстве у него пробудилось ядро. Это не такая уж и редкость. Много у кого пробуждается ядро, позволяя тушить и зажигать свечи без прикосновения, но не более.

Куда сложнее развить этот дар в нечто большее. Это удаётся немногим. Вильгельм в их число при всех стараниях не вошёл. У него были хорошие наставники, деньги и время, но рыцарь не смог оправдать ожиданий. Ему не суждено было стать магом и создавать ураганы или землетрясения.

Однако магические тренировки не прошли бесследно. Благодаря ядру физическое тело рыцаря стало крепче, выносливее, а руки сильнее. Фактически внутреннее ядро стало вторым сердцем, ещё одним источником энергии, которое и позволяло делать больше смертных. И как любой обладатель ядра Вильгельм также мог чувствовать колебания энергии, будь то вражеское заклинание, магическая буря, сильный артефакт или даже обычный человек. Магическое чутьё или магическое зрение, так называли этот навык, который тренировали все волшебники без исключения. Так что Вильгельм уже точно знал, что в этом кургане есть нежить.

В довольно узком помещении вперёд вышли Готрик и Бартем. Со своими щитами и копьями они легко встретят натиск. Сзади подстрахует Вильгельм с Теодмером.

— Зажигай факел.

— Так точно, — послушно произнёс лучник, беря факел в одну руку, а короткий меч в другую.

Мёртвые хоронились в выкопанных в стенах проёмах. Возле каждого трупа Вильгельм останавливался и проводил амулетом, купленным в храме Аенора. Светлая реликвия стоила не так много, но позволяла с очень большим разбросом определить наличие тёмных сил в останках. Если таковые имелись, применялась освящённая вода.

Однако ничего сверхнеестественного обнаружить не удалось. Да, некоторые кости были слегка осквернены, но это может быть и результат ненависти, злобы и жажды мести, оставшихся гореть после насильственной смерти.

А вот через некоторое время начали появляться первые ожившие мертвецы. Они стояли и никак не реагировали на незваных гостей. Порой некоторые скелеты поворачивали головы. Их привлекал не свет, не тепло и не звук, а искры жизни.

Меткий удар копья пронзал череп, после чего их останки освящались и так далее. Лишь три скелета из десяти проявляли вялую агрессию. Но угрозы как таковой не представляли.

— Блуждающие и неприкаянные, — грустно покачал головой Бартем, осматривая очередного поверженного скелета в броне.

Уже начали появляться вооружённые скелеты, бывшие воины давно прогремевших сражений.

— Стоп, — отдал приказ Вильгельм около выхода в какое-то просторное круглое помещение.

Там на саркофаге сидел мертвец в ржавых латах, сжимающий двуручный меч. По окружности располагались и другие места упокоений.

— Командир со своими воинами, — сразу же догадался Бартем.

— Интересно сколько стоят его доспехи? — поинтересовался Теодмер.

— Он наблюдает за нами, — сказал Вильгельм и сразу же отдал приказ. — Окружаем и уничтожаем. Будьте осторожный, если при жизни он был магом, то скорее всего будет буйным.

Сразу же все заняли позиции. Спереди мертвеца в латах находился Вильгельм, с флангов обходили Готрик и Бартем. Теодмер уже зафиксировал факел и взялся за лук. Толку правда от стрел много не будет, враг пусть и в ржавых, но латах.

Вильгельм осторожно начал подходить к сидящему на своём саркофаге мертвецу. Командир из прошедших времён не двигался, никак не реагировал на живых. Но стоило рыцарю пройти через невидимую черту, как латы заскрежетали и рывком устремились вперёд.

Такой прыти рыцарь не ожидал, но был к ней готов. Полуторник взметнулся вверх, блокируя удар ржавого двуручника. Сразу же Вильгельм сделал шаг в право, его меч выскользнул из блока и устремился в бок ржавой кирасы. Но мертвец сразу же заблокировал атаку.

Готрик уже было хотел помочь своему наставнику, как вдруг все мертвецы в комнате начали подниматься.

— Отступаем в проход! — прокричал рыцарь.

И сразу же живые ушли в узкое пространство, а за ними последовали мертвецы. Лениво и медленно они шагали в сторону наёмников, исчезла вдруг и былая прыть мертвеца в латах.

— Идём к поверхности, под солнцем у нас будет преимущество.

Медленно отступая и иногда делая выпады копьями, отряд продвигался к выходу. Иногда мертвецы неожиданно делали натиск по трое-четверо. Они вцеплялись в щиты, пытались неуклюжими ударами ранить живых, но на них из второго ряда сразу же обрушивался полуторник.

Так вскоре живые добрались до выхода.

— Растягивайте воинов от их командира, — скомандовал Вильгельм.

Так поступил члены отряда. Мертвецов и так уже осталось мало, большая часть полегла во второй раз в туннелях. Вскоре неупокоенный в латах остался один среди живых.

Вильгельм отдал новый приказ: окружить противника. Наёмники начали медленно подходить, постепенно и аккуратно, как вдруг Готрик сделал один лишний шаг. Сразу же ржавый металл метнулся к оруженосцу в стремительном рывке. Удар ржавого двуручника оказался слишком мощным для оруженосца. Щит оказался разбит в щепки, а сам Готрик упал на землю.

Сразу же последовал добивающий удар. Вильгельм рванул на помощь, но не успевал, как и старый вояка Бартем. Ржавый клинок, разрезая воздух летел к цели, как вдруг Вильгельм увидел блеск, а после услышал лязг.

Стрела пронеслась прямо рядом с ухом рыцаря и ударила в ржавый клинок, отводя тот в сторону. А там уже и Вильгельм подоспел, протаранивая мертвеца в бок.

Мёртвый командир пошатнулся и отлетел в сторону, но не упал. После сразу же последовал новый удар полуторником. Вильгельм вкладывал все свои силы в каждую атаку, не давая и секунды врагу. Рыцарь пользовался своей скоростью, постоянно нападая, заставляя нежить уйти в оборону.

Ситуация, казалось бы, патовая, ведь мертвец успевал блокировать все удары. Но Бартем уже успел обойти противника сзади. Удар копья под колено. Нежить не чувствует боли, у них нет мышцы и нервных окончаний. Однако копьё разбило кость, разорвало энергетическую связь, тем самым лишив мертвеца ноги. После этого Вильгельм легко поставил точку в битве.

Воспользовавшись слабостью противника, он зашёл со стороны уже не рабочей ноги. Последовал контратака мертвеца, которую рыцарь просто отбил со всей силы. Враг же в этот раз уже не смог удержаться равновесия и упал. После чего его легко добили.

— Как же быстро он двигался, а с какой силой бил… — с отдышкой произнёс уже изрядно уставший старый Бартем.

— Да, он был могучим воином при жизни. То, с чем мы столкнулись лишь жалкая тень его настоящей силы, — согласился Вильгельм. — Идём, нужно освятить тела и вернуть останки на место.