Золотой Грифон

Глава 22

В Бланоте пришлось задержать на пару дней. Теодмер попросил проявить терпение, его переговоры немного затянулись. За это время не произошло чего-то удивительного или крайне важного.

Галарен всё также пропадал в лесу, возвращался с тушками всякой мелкой дичи. Их он загонял фактически за бесценок тавернщнику, а тот взамен лишнюю кружку наливал или скудное на мясо рагу бесплатно на стол ставил.

Бартем тренировал Готрика. Но каких-то успехов они тоже не достигли. Всё же стоит понимать, что сотник его величества не наставник. Он ветеран, который командовал сотней, громко кричал и действительно хорошо махал мечом. Только вот для обучения кого-то необходимо обладать не только опытом, но и менторскими навыками. Именно по этой причине Бартем и не смог остаться обучать молодняк. Другим инструкторам королевской армии он и в подмётки не годился, а ехать куда-то в богом забытую деревню и обучать ополчение держать вилы… После стольких лет службы… Чувство обиды резало гордость подобно раскалённому ножу.

Вильгельм же продолжал вкалывать на каменоломне. Наставник из него был ещё хуже, чем из Бартема. Лидерские и управленческие навыки оставляют желать лучшего. От простых людей рыцарь отличался лишь огромной физической силой и дорогим снаряжением. Можно было бы пойти в инструкторы, чем-то подобным Вильгельм даже пытался заниматься, но… Находится на тёплой должности лишь из проявленной к тебе жалости и уважению к знатной фамилии. Лучше уж камни таскать за медяки.

— И вот он я! — завалился в таверну радостный и уже подвыпивший Теодмер.

— Ты продал то барахло? — подозрительно уточнил Вильгельм, надеясь, что лучник не пропил весь товар.

— В каком-то смысле определенно да.

— Что это значит? — Подозрение лишь возросло от такого ответа.

— Ну-у-у… — протянул Теодмер, отводя взгляд в бесконечную даль, которая оканчивалась стеной таверны. — В общем-то, вот!

И лучник положил прямо в центр стола мешок с деньгами. Внутри находились в основном медные и серебренные монеты с малым номиналом из-за чего создавалась иллюзия огромной суммы из-за количества самих монет.

Но даже так Вильгельм был более чем уверен, что здесь находилось куда больше денег, чем отряд отдал за барахло купленное в Плериандоре. Ненамного, но больше, что не могло не радовать. Что уж говорить, после трёх дней угрюмых размышлений и мрачных ожиданий рыцарь уже сто раз успел пожалеть о том, что решил поиграть в торговцев.

— Ну что же, теперь можно отправляться обратно, — довольно произнёс Вильгельм, ведь поездку более чем можно назвать удачной: никаких рисков, а прибыль в общей сложности довольно приличная, жить можно.

Однако стоило рыцарю только покинуть таверну, как на улице он сразу же увидел Велетуила и груженною телегу.

— Не понял… — Вильгельм медленно перевёл взгляд с груженной телеги, на кошелёк с монетами, потом обратно. — Это ещё как? Откуда деньги, если ты не продал товар?

— Я его продал, это новое барахло. Присмотрись.

— Зачем ты его купил?

— Обменял, а не купил. Бартер. А это загоним уже в Плериандоре.

— Подожди. Это же сколько получается мы на этом заработаем? Прошлая партия уже окупилась, а тут ещё одна… — Вильгельм обрадовался ещё сильнее. — Как тебе это удалось?

— Вы слышали про пирамиды Иатии?

Теодмер ловко сменил тему и тут же заговорил зубы своему командиру. Оставалось лишь гадать при чём тут собственно загадочные пирамиды юга, если речь шла о чудесном появлении денег. Но бранящейся стражи Вильгельм не видел, а значит всё нормально и законно.

Вскоре отряд отправился прямо по истоптанной тропе через равнину, которая несколько раз ещё сменится холмами. Прокладывать полноценную дорогу между Бланотом и Плериандором королевство сочло невыгодным. В основном все полезные ископаемые доставлялись из Бланота на юг, в земли Дранодальдов, в частности в Алертон.

К тому же постройка полноценной дорогие между Бланотом и Плериандором сразу же оживит торговлю между двумя поселениями. И проблема не столько в конкуренции между родами, сколько в том, что Плериандор и Бланот находятся на границе со степями. А в степях живут кочевники. И как только на границе появится оживлённый тракт с кучей караванов, сразу же начнутся конфликты с этими степными дикарями.

К тому же в Брариндоре не один только Бланот добывал магические руды. Ресурсов хватало всем, у Плериандора на западе тоже имелись свои шахты. Более редкие ресурсы можно возить и через столицу королевства, попутно закупая и продавая товар в городах по пути. Такой подход куда более безлопастный и эффективный. Особой нужды в качественной дороге между Бланотом и Плериандором просто по факту не было. Деревням на этом участке хватает и их троп.

— Чувствую запах чего-то прекрасного и невообразимого… — вдруг Теодмер замер и начал принюхиваться. — Природа хочет мне что-то сказать… А, нет, показалось. Это мой вкуснейший панцирник. Многое я сделал и ещё большее сделаю, но сегодня я крайне благодарен сам себе за то, что предусмотрительно купил этот прекрасный бутерброд для себя. Теперь он скрасит этот полдник. Знаете, почему этот бутерброд прозвали панцирником? В честь Панцирей, армии простых смертных, что хранила когда-то Священные Земли. Среди них не было сильных магов, в основном все те, кто так и не смог добиться чего-то большего чем увеличения своей физической силы. Все они носили тяжёлую броню, панцири, кирасы, иногда латы. Но называли их всех панцирями в честь основателя, который носил могучий доспех. И выделялся в его образе всегда панцирь, от которого отскакивали даже пики и удары кавалерийских копий. После смерти части доспехов основателя достались его наследникам, которые продолжили его дело. Жаль, что никто из них не дожил до нашего времени. Как и оказались утерянные их реликвии в битвах прошлой эры.

— Действительно чем-то пахнет, — вдруг опомнился и Вильгельм.

— Да, это кволинский соус. Очень вкусный и ещё тёплый. Будешь кусочек?

— Да иди ты со своим бутербродом! — отмахнулся рыцарь и начал озираться по сторонам: чутьё сразу же забило тревогу.

— Кажется вот там что-то… — Галарен указал в сторону, где вдали, слева, у горизонта слегка виднелись верхушки могучих хвойных деревьев.

Отряд ещё минуту стоял и пытался понять, что же там такое. После чего всё стало предельно очевидно.

— Пожар, — произнёс Готрик, когда чёрный дым стал достаточно густым. — И этот запах… Костёр так не пахнет.

— Нужно проверить, — недолго думая, рыцарь тут же принял решение.

Никто спорить с ним не стал, разве что Галарен лишь как-то странно ухмыльнулся. Но приказ арбалетчик исполнил и отправился вслед за отрядом.

И чем ближе Вильгельм приближался, чем сильнее становился дым, тем сильнее билось сердце. Странный, едва уловимый запах становился сильнее, до этого его можно было легко спутать с запахом сырой земли, но теперь ошибки быть не может. Так пахнут мертвецы, запах свежевырытой могилы, который сопровождает армии нежити.

— Поспешим, — отдал новый приказ Вильгельм и отряд ускорился.

Затем в ноздри ударила вонь горящей плоти. Крики и плач проносился среди хвойных деревьев. Словно копьём тишину пронзил слабый лязг стали.

Армия с пустыми глазами, в тёмной глубине черепов которых горели красные огни, стояла кольцом вокруг поселения. Ополчение укрылось в центре, за внушительным частоколом, но спрятаться успели не все. Гремели сражения в улочках, где мёртвые застали врасплох живых.

Нежити было много, действительно очень много. Среди ветхих мертвецов уже стояли и свежие трупы. Однако это была тупая нежить, среди них очень много бывших селян, у которых нет ни оружия, ни брони.

— Сбрасывайте мусор с повозки, — остановившись произнёс рыцарь.

— Это наши деньги. Поселение уже захвачено. Эти жители потеряли всё, им нечем платить, — холодные слова принадлежали Галарену.

— Я сказал, сбрасываем мусор с повозки, — с рыком пробасил Вильгельм, надевая полный шлем.

Спорить с рыцарем арбалетчик не решился. Через секунду весь товар был сброшен на землю, а в повозку залез Теодмер и сам Галарен. Бартем с Готриком на своих двоих стали по флангам от лошади. Рыцарь шёл впереди.

Нежити действительно было много, но она рассредоточилась по всему периметру. Лишь изредка встречались группы тварей, которых бы и сам Вильгельм в одиночку одолел. А вместе с отрядом прорваться к центру казалось и вовсе простой задачей.

Своим мечом рыцарь легко разил сразу по несколько мертвецов. Слева мелькало копьё Готрика, который действовал медленно, но без промаха и бил точно в голову. Уверенно держался и сам сотник его величества. Из телеги без остановки летели стрелы и болты.

— Новые подходят, — буркнул Галарен, поглядывая назад.

Там, у границы кольца нежити уже затягивалась брешь, которую создали наёмники. Новые мертвецы со все округи шли сюда. Места поверженных заменяли трупы из соседних поселений и позабытых курганов.

— Прорвались сюда, прорвёмся и отсюда, — уверенно произнёс Вильгельм, останавливаясь около ворот частокола. — Открывайте!

— Это некромант! Не верьте ему! — донёсся из-за ворот старческий голос.

— Заткнись, дурень! — рявкнул второй человек, после чего раздался деревяный стук и ворота отворились. — Быстрее заходите!

Вторым человеком оказался не командир ополчения, а дозорный аванпоста. Характерные отличительные знаки на наплечники говорили о офицерской должности солдата, который прибыл по тревоге к поселению. Рядом с ним стояли и другие дозорные, правда лошадей что-то стало заметно меньше.

— Нужно отступать. У вас как раз есть две лошади. У нас тоже ещё одна. Телеги имеются. Посадим туда раненных и немощных… — сразу же Вильгельм попытался взять ситуацию в свои руки.

— Что? По-твоему, мы тут сидим просто так?! — командир дозорных резко прервал рыцаря, после чего истерично рассмеялся.

— Ну… — особой дальновидность Вильгельм, к сожалению, явно не отличался.

— Иди за мной, — подозвал офицер, поднимаясь по ступенькам над частоколом. — Смотри.

И Вильгельм начал смотреть. Вокруг горели дома, где-то дожирали последних выживших в их собственных подвалах. Нежить медленно бродила по улочкам между хижин. Вдали, среди стволов хвойных гигантов подбирались чуть ближе вереницы мертвецов со всей округи.

— Много трупов, очень много. Соседним деревням досталось не меньше.

— Верно, — согласился командир дозорных. — Мы прибыли сюда ещё утром.

— Когда мы выехали из Бланота. Вы передали информацию генералу?

— Я похож на дурака? Конечно передал. Но как видишь, подкрепления нет. И знаешь, я думаю на нашем аванпосте заметили бы столь долгое отсутствие целого отряда, который отправился на выполнение миссии. Но что-то я не вижу знамён Брариндора и шума солдатских сапог.

— Неужели всё настолько плохо? Паладины не справились с тёмной угрозой?

— Хрен его знает, но готовиться нужно к худшему. И всё же я просил тебя посмотреть в лес. Смотри внимательнее!

И вновь Вильгельм перевёл взгляд вглубь хвойных деревьев. Самые ужасные мысли терзали рыцаря. Ведь если до сих пор не прибыло подкрепление, значит ситуация на этих землях резко ухудшилась. Эти территории не являются каким-то отшибом. Недалёко расположены замки, гарнизоны. Что уж говорить, сам Плериандор мог послать свою конницу, которая бы решила проблему. Но никто не пришёл.

Нежить неспроста решилась на полномасштабное вторжение на эти земли. Мёртвые уже явно не боялись живых и могли громко заявить о себе. Быть может уже и сам Плериандор горит, как в тот день. Порождения преисподней и Миоса готовы дать бой.

Вдруг рыцарь увидел первостепенную проблему, о которой говорил командир дозорных.

— Химеры… — Кулаки Вильгельма сжались, от осознания масштабов собственной глупости. — Как же я сразу не понял!

— Они позволили вам войти, но никто уже не покинет этого поселения. Химеры сожрали почти всех наших лошадей. Убежать от этих тварей в лесу или даже на равнине никто не сможет, — командир дозорных говорил уже шепотом. — А ещё этот балласт в виде мирного населения…

Химеры, твари созданные чернокнижками из частей других зверей. Среди них можно встретить, как и огромного медведя, с торочащими из тела змеями, так и просто обычную кошку. Обычную кошку, которая сомкнёт свои клыки на шее ребёнка, женщины, старика, создав новую нежить. Даже на солдата такая мелкая дрянь может легко наброситься из кустов и оставить смертельную рану на незащищённой шее. Кроме того, эти мелкие твари очень любят нападать на лошадей. А скорость мелких химер позволяет им уйти от стрелы, реакция — увернуться от удара копья, а размер — пробежать под ногами строя пикинёров.

— И что? Будете так и дальше тут сидеть?

— А что ты предлагаешь?

— Выбор у нас не особо большой. Сидеть тут и сдохнуть, когда нежить подожжёт и частокол. Или попробовать выбраться.

— Нежить ничего не поджигала. Дома предали огню мы, чтобы дать сигнал. А твой план — самоубийство.

— Возможно. Скорее всего многие умрут. Но с нашим прибытием шансов у вас всё же стало больше. Может мы и не солдаты, но кое-что умеем.

— Там слишком много тварей. Понимаешь? Слишком много. Мы просто сдохнем.

— Галарен бьёт с пятидесяти ярдов белке в глаз.

— Как только мы выйдем, вся эта нежить начнёт нас окружать.

— С каких пор солдаты Плериантов стали бояться мешков с мясом?

— И среди химер есть одна здоровая.

— Я возьму её на себя.

— А что будешь делать с ними? — командир дозорных кивнул в сторону селян. — Посмотри сколько их.

— Даже вилами можно снова упокоить мертвеца.

— Я уверен, что мы сможем выбраться. Но не они. Их просто пережрут. Мы не сможем их защитить. Нежить же первым делом всегда убивает слабых. Я боюсь не своей смерти.

— А какие альтернативы?

— Дождаться подкрепления.

— До сих пор веришь, что они прибудут?

— Я верю, что ни один ребёнок, ни одна женщина или старик не переживут твоего плана. И лучше я со своими людьми сдохну здесь, защищаясь от нежити за частоколом. Так мы хотя бы на тот свет заберём побольше врагов.

— Господа, командиры! — наверх поднялся теперь ещё и лучник.

— Ты ещё кто?

— Меня зовут Теодмер Ульмар, Убийца Драконов, Лучший Стрелок Брариндора, Страх Людоедов и Спаситель Трилии, но не моё имя вас сейчас должно волновать.

— Уведите этого клоуна, — командир дозорных сделал жест, подзывая своих людей.

— Нет, вы послушайте. У меня есть план.

— Да сохрани Аенор наши душ, — вздохнул офицер, но всё же нужно выслушать любой план: вдруг этот клоун действительно предложит что-то дельное. В такой ситуации нельзя воротить носом. — Говори, только быстро.

— Вы слышали про Панцирей?

— Которые исчезли после битвы с тварями преисподней? Да слышал. И?

— Ими управляли несколько командиров. Главнокомандующий всегда носил панцирь основателя и вёл в бой тяжёлую пехоту, сокрушающую в лобовой атаке всех и каждого. Обладатель сапог основателя полагался на конницу или просто лёгкую пехоту, стремительно атакуя с флангов. Храбрая воительница с латной перчаткой возглавляла лучших фехтовальщиков…

— К делу, Теодмер! — резко рявкнул Вильгельм.

— И среди них был обладатель шлема основателя, который смотрел на поле боя с высоты птичьего полёта. Мастер осадных орудий и превосходный стратег. Его излюбленной тактикой было быстрое развёртывание «скорпионов» с флангов врага. Для этого он использовал лошадей и телеги. Иногда в повозки сажали людей с арбалетами, которые на ходу открывали огонь по врагам. Разумеется, сами повозки снабжались дополнительной защитой. Подвижные крепости очень хорошо показывали себя в битвах не только против людей, конницы, но и против нежити, которая не обладает большим количеством стрелков. Инструменты у нас есть, на доски можно разобрать дома, плотники среди выживших тоже есть.

— У нас три лошади.

— Толкать эти телеги можно и с помощью людей.

— Ты предлагаешь создать передвижную крепость из телег?

— Именно! Быть может мы и будем двигаться по десять метров в час, но даже крестьянин с вилами на телеге или за телегой будет сильнее любого мертвеца. Сделаем высокие борта, чтобы всякие твари так просто не могли перегнуть через преграду. Телеги построим прямоугольником, в центре будут старики и дети, женщинам тоже можно дать вилы, которыми они будут добивать перепрыгнувших внутрь тварей.

— Хм… — задумался Вильгельм, после чего одобрительно закивал. — А мне нравится.

— Дополнительные телеги можно отбить у мертвецов в деревне, — продолжил развивать идею командир дозорных. — Гвоздей и досок хватит, чтобы набить деревянных листов с внешней стороны. Инженером для этого быть не нужно. Справимся быстро.

— И нужно не забыть скрепить все телеги между собой. Конечно, хотелось бы и металлом ещё оббить, но на это времени не хватит.