Золотой Грифон

Глава 25

В сопровождении тяжёлых мыслей Вильгельм возвращался по опустевшим улочкам Плериандора в таверну. Однако дойти до центрального квартала так и не удалось.

Мимо, в сторону восточных ворот двигался отряд солдат, среди которых оказалось довольно много ополченцев. Крепкие парни, в броне, с копьями и щитами, но по глазам было видно — они не солдаты, а наспех собранный отряд. Также среди двигающейся толпы рыцарь заметил воинов без опознавательных знаков. Быть может наёмники или просто странники, которым совесть не позволила стоять в стороне в час нужды их родины. И среди всех выделялись два знакомых лица.

— Бартем! Готрик! — сразу же Вильгельм направился к своим товарищам.

— О, ещё один воин, — первым ответил офицер, идущий во главе. — Тоже с нами пойдёшь. Нам лишние руки не помешают.

— Что случилось?

— Скоро ещё один разлом взорвётся рядом с восточной стеной. Стягиваем свободные силы для отражения атаки.

Эримос стал домом для огромного количества существ. Самых разных смертных можно было встретить как в глубоких пещерах, так и дремучих лесах. Все они отличались своей внешностью, ростом, длинной ушей или наличием чешуи. Все они поклонялись разным богам, а порой и вовсе духам или стихиям. Находились и безбожники. В Брариндоре тоже порой встречались представители других смертных видов. Однако всё же не просто так эти земли называли королевством людей. Ведь несмотря на всю гибкость и терпимость Брариндора, разным смертным лучше жить хотя бы в разных городах, чтобы избежать культурных конфликтов.

Однако так или иначе храмы разным богам зачастую строились друг на против друга. В одни стабильно заходили зверолюды, поклоняясь Великим Предкам. В других твердили молитвы паладины, смиренно выполняющие волю светлого пантеона.

Как уже известно, имелись и храмы тёмным богам, которые не запрещались. Чернокнижников также никто не сжигал на кострах, как и некромантия считалась такой же магической дисциплиной, как и артефактология. Главное не нарушать закон и не воровать тела с кладбищ.

Так что в Брариндоре проживали в том числе и последователи Миоса, что в переводе на межвидовой язык Эримоса означает Тьму. И только самый пропащий глупец будет считать, что все последователи Миоса являются безумными злодеями, жаждущими лишь крови невинных. Это определенно не так. Даже за свой не такой уж и большой срок Вильгельм видел как тёмных магов, которые лечили болезни в деревнях, так и паладинов, несущих своё добро с помощью огня и меча.

Арос покровительствовал смирению и покаянию. Миос взывал к собственной гордости и личной силе. Даже на территории Брариндора находились владения вампиров, исконных последователей Миоса, лучших магов крови. На их землях всегда царил порядок, никогда не было коррупции, ведь высшие вампиры считают себя чем-то вроде аристократии в лучшем понимании этого слова. Нет хуже позора чем грабить собственные земли. И уж, конечно, эти вампиры не выпивают своих досуха, довольствуясь скромными дозами. Таким образом получается эффективный симбиоз, высший вампир, живущий веками, способен даже в одиночку защитить свои земли от большинства угроз, он никогда не нарушит закона, ведь это посрамит его честь. Взамен он просит лишь делиться своей кровью, что смертные с радостью и делают. Небольшая цена за мир и покой.

Многие люди поклоняются тёмному пантеону, однако это не делает их подлецами. Подлецами чернокнижники становятся, когда жажда силы затмевает их взор. И это касается не только чернокнижников. Даже простые смертные сотрудничают с врагом, беря взятки и пропуская проклятые артефакты вглубь городов. Не дар к тёмной магии делает смертного монстром и тварью. Вес имеют лишь поступки.

И тот факт, что некоторые последователи Миоса заключили союз с демонологами, является тем самым ключевым поступком. Ведь даже самые радикальные и безумные представители тёмных магов всё ещё остаются, скажем, вменяемыми. Они мыслят вполне человеческими категориями, хотят добиться лучшего исключительно для себя. Но вот демонологи… они совершенно другие.

Миры Миоса являются родиной многих смертных видов, например тех же тёмных эльфов, которые вполне себе мирно живут рядом со своими высокими собратьями. Миос не является чистым злом, как и Арос не является чистым добром. Это два одновременных начала одного общего.

А вот Преисподняя полностью оправдывает своё название. Там обитают не какие-то другие виды, нет, там в вечной битве сражаются воплощения всех пороков смертных. А воинством высших демонов становятся одержимые. Бывшие смертные, которые в порыве своих низменных желаний пали настолько низко, что в результате становятся гнилостным отголоском своей проклятой души.

Порождения Миоса тоже называют демонами, но с ними можно вести диалог, с ними можно договориться, им не чужды понятия чести. Твари преисподней ведомы лишь утолением своих грехов. С каждым разом они хотят всё больше. И если Арос является противоположностью Миоса, где смирение борется с гордостью, а индивидуализм сражается с равенством, то вот преисподняя противопоставляется в принципе жизни как явлению. Любой жизни. Именно поэтому в Эримосе нет ни одного государства, которое бы подчинялось преисподней. Да и у самого сброда одержимых нет единого лидера или королевства, они просто безумны.

Поэтому Вильгельм не совсем понимал на что рассчитывают радикально настроенные последователи Миоса. Ведь ими явно пользуются, обещая несметные богатства и сокровища. Они станут разменной монетой и вряд ли смогут извлечь из подобного союза выгоду. Ведь их союзники в лице демонологов ведут свою борьбу не ради власти, а лишь ради насилия, выпуская из разломов тварей преисподней.

Сами разломы порой появляются и без помощи извне. Подобное происходит довольно часто. Правда, практически всегда, вторжения демонов заканчиваются побоищем. Орды одержимых не обладают координацией, сами их лидеры то и дело устраивают разборки между собой прямо во время сражения с живыми. Порой случаются крупные вторжения, тогда вмешиваются боги. И те же пантеоны Миоса и Ароса вместе легко отражают атаку нескоординированное сброда. Но вскоре всё повторяется, ведь всё больше грешников отдаются во власть своих пороков, вновь преисподняя переполняется, после чего смертные подвергаются жестокой проверке.

В общем, с демонической угрозой Эримос знаком и довольно давно. В Брариндоре уже умеют определять по энергетическим всплескам место будущего разлома. В этот раз демонологи сконцентрировали мощь своих обрядов на Плериандоре. Но каждый разлом довольно мал, а вышедших из него тварей уже встречает армия, ставшая вокруг разлома кольцом.

— Бартем, а где Теодмер и Галарен? — на ходу спросил рыцарь.

— Ну, Теодмер куда-то убежал ещё до того, как офицер заявился с просьбой о помощи в таверну. Или не убежал, я как-то признаться не понял. Вроде за ним кто-то приехал.

— Его похитили?

— Нет, именно что просто приехали какие-то люди в дорогих одеждах. Я разглядеть их не смог. Да и вообще я не понял, что приехали за Теодмером. А он сказал, что отойдёт. Ну и уехал с ними. Хрен его пойми.

— Так. Ладно, чёрт с ним. А Галарен?

— А Галарен, как и большинство других наёмников в таверне заявил, что плевать хотел на короля и подыхать в качестве пушечного мяса не будет, тем более за бесплатно. Обещаниям никто верить также не стал. Сначала оплата, потом работа.

— Отставить разговоры! — скомандовал офицер, уже за стенами города.

Вильгельм и с другими разношёрстными воинами заняли место в резерве. В случае нужды этим отрядом будут закрывать брешь в обороне. На первой же линии стояли храбрые воины Плериандора, которые без устали отражали одну атаку за другой из разломов по всему периметру центра востока Брариндора.

Тем временем возмущение в воздухе становилось всё сильнее. На металлических штандартах забегали молнии, да и само пространство замерцало волшебными искрами. Сильное магическое возмущение пронизывало одно определенное место, после чего в мир выплеснулись орды одержимых тварей, которые когда-то были простыми смертными.

Сразу же тварей встретили залпы стрелков. Стрелы, болты, копья и метальные снаряды инженерных машин легко разрывали плоть. Большинство тварей не обладала какой-то чудовищной и запредельной силой.

Однако среди адских полчищ встречались и демоны, бывшие когда-то сильными воинами или магами. Смертные такого уровня после метаморфоз становились куда опаснее, порой даже сохраняли частичку разума и сознания. Однако всё равно, даже с более прочной кожей, они оставались одержимыми. Они не могли думать о тактике, лишь о своих грехах, стремясь любой ценой утолить свой голод.

Поэтому демоны безумной ордой ринулись прямо на пикинёров, которые уже ощетинились своим грозным оружием. Обычные смертные держали обычные куски дерева с наконечником из стали, но демоны дохли одним за другим в своём безумном натиске.

Пятиметровые пики в руках опытных воинов. Никакой магии, лишь двенадцать шеренг в сплошном строю. Если каким-то чудом одержимому удавалось избежать попадания пик первой шеренги, то за ней находились пики второй, затем третьей, четвёртой, пятой… Мозгов же проползти снизу у тварей не хватало, они видели живых и хотели лишь скорее впиться в плоть.

Сломать же пику или выхватить её из рук практически невозможно. Только если ты не какой-нибудь трёхметровый демон-рептилия, от чешуи которого отскакивают стрелы и болты, а мощные лапы позволяют развить максимальную скорость за первые десять метров.

К сожалению, именно такая тварь и выскочила из разлома. Она влетела прямо в строй пикинеров. Некоторые солдаты повалились с ног, некоторым удар хвоста сломал пики. Никто не умер, кроме непосредственно самого ящера, который подох от огромного количества ужасных ран.

Но и строй пикинёров надломился. Образовывалась брешь, первые ряды остались без оружия либо и вовсе ещё не поднялись. А демоны продолжали свой безумный натиск, не обращая внимания на потери. Мёртвых сто к одному? Да плевать, меньше чем за день преисподняя легко восполнит эти потери. Дерьма в смертных хватает, а жажда греха так сильна.

Кое-как оставшиеся шеренги ещё сопротивлялись, однако ещё один натиск новой бронированной твари окончательно разбил строй в центре. Сразу же в брешь отправили резерв, которые быстро занял позицию. Никакого наступления, лишь глухая оборона и сдерживание врага. Стрелки и инженерные машины продолжают сыпать снарядами, а где-то в бой вступили уже и маги.

И всё же борьба против одержимых имеет крайне мало общего с борьбой против любых других армий смертных. Яростные и неудержимые, под предводительством исполинских чудищ, созданных в пламени преисподней. Они никогда не устанут, никогда не сдадутся, никогда не побегут и будут остервенено сражаться до самого конца. Никто не будет брать пленных, никто не будет вести переговоров.

Раздался крик командира четвёртого отряда. В небо взлетели сигнальные огни волшебников. Огонь инженерных машин сконцентрировался на проблемном участке. Пусть и не сразу, но кто-то смог направить поток одержимых по одному направлению. Вся их помощь теперь обрушилась на четвёртый отряд, а не рассеивалась по окружности построения вокруг разлома. Смертные начали сдавать позиции, а если разрушится строй, то потери возрастут в несколько раз.

— Разлом закрывается! Вперёд! — проревел офицер, сужая круг.

Последние полчища выплеснулись в мир и устремлялись к четвёртому отряду. Нужно лишь зажать их в тиски. Только бы солдаты на том участке продержались. Но с каждой секундой положение становилось всё сквернее. Некоторые твари уже устремились прочь, прорвавшись через оборону. Нет хуже проблемы, чем бродячая тварь преисподней.

Если демоны одержимые насилием и болью ещё скорее всего подохнут из-за глупого нападения на форпост солдат, то более хитрые твари затаятся. Они спрячутся, будут искушать странников и жителей поселений, сводя их с ума и подталкивая к грехопадению. В порыве похоти, алчности и даже чревоугодия смертные падут, а преступность в регионах вырастет.

И всё же не суждено было ни одной твари сегодня уйти живой с поля брани. С запада донеслись звуки боевых рогов, на горизонте замаячили знамёна. В авангарде двигалась кавалерия, которая била копьями, рубила мечами и давила копытами прорвавшихся демонов.

— Воины короля! Как раз вовремя! — сразу же боевой дух солдат вырос, теперь то уж ни один враг не возьмёт Плериандор.

Среди самых разных знамён можно было увидеть и гербы других великих родов. Быть может сюда и прибыли далеко не все силы, но каждая сотня бойцов на стенах существенно влияет на исход боя. Кроме того, факт прибытия других родов играет и символичную роль. Никто не отвернулся от хранителей востока и прислал сколько мог сил. А через ещё несколько дней прибудут и основные войска.

Очередное мелкое вторжение было успешно остановлено. Но праздновать всё же ещё рано. Это далеко не первый и не последний обряд демонологов. Это лишь начало, напоминание смертным о том, что грядёт главная битва. Враг выматывает смертных перед осадой.

Но всё же сегодняшний день вселил в души защитников Плериандора лишь уверенность в их победе. А Бартем так и вовсе улыбался шире других, заметив раскачивающееся на ветру знамя его сотни.