Золотое царство

— Хорош жрать! — не выдержал стрелок и стукнул кулаком по столу. Товарищи с удивлением воззрились на него, тогда Андрей смущенно пояснил: — Мужики, ну чего же это делается! Один кот, а ест как лошадь, не напасешься на него!

— Да пусть ест, — усмехнулся Вертодуб, — тебе что, жалко?

— Мне не жалко, — вздохнул стрелок, — да только это уже ни в какие ворота не лезет, чтобы столько слопать!

— В ворота не лезет, — степенно ответствовал Баян, похлопывая себя лапой по животу, — а в меня лезет. Очень даже лезет!

— Маленький такой кот, — не унимался Андрей, — ну не то чтобы очень маленький, но и не большой, и так кушать!

— Да, я хорошо кушаю, — с набитым ртом покивал кот. — Это первейшее дело — кушать правильно! Эти убогие лекари да знахари заморские придумали, что всякий продукт надо отдельно в брюхо класть, а то и вовсе не класть — голодать, значит. А я вот говорю: ел, ем и есть буду, потому никогда хворостей не знал, да и в дальнейшем, наверное, не узнаю.

С этими словами кот облизнулся, утробно заурчал и отправил в пасть пирожок, начиненный вишневым вареньем.

— Обжора… — только и сказал Андрей.

Когда наконец на столе ничего не осталось, Баян тяжело вздохнул и мечтательно закрыл глаза. Проносились перед его внутренним взором разнообразные блюда, одно привлекательнее другого. Но мечты его грубо прервал Витомысл, который сгреб объевшегося кота в охапку и закинул на плечо.

— Пойдем уж…

— До свидания, девушки-красавицы! — поклонился Вертодуб. — Проездом как будем — обязательно к вам заглянем.

— Доброй вам дороги! — хором отозвались все три девицы. — Заходите, не пожалеете!

Стрелок с Витомыслом тоже поклонились и быстро вышли за дверь.

— Теперь к пристани? — спросил Андрей, оказавшись на улице.

— А чего время терять, — пожал плечами Вертодуб, — пойдемте, братцы.

— Как там наша лодка поживает? — забеспокоился Витомысл. — Зря мы ее, мужики, так просто оставили!

Как выяснилось, лодка поживала плохо. Вернее, может быть, и хорошо, да только на том месте, где вчера ее оставляли, лодки и в помине не было.

— Та-а-ак… — невразумительно проговорил Вертодуб, качая головой, — это что ж такое получается?

— Пойдем в порт, — предложил стрелок. — Может, тамошние работнички куда ее подевали?

— Так они тебе и скажут! — недобро усмехнулся Вертодуб. — Где ты видел, чтобы в порту честные трудяги служили? Впрочем, — после недолгого раздумья прибавил он, — терять-то нам нечего. Пойдемте, братцы!

На пристани, несмотря на ранний час, было людно. Сновали туда-сюда деловитые мореходы, грузчики, ругаясь между собой, таскали тяжелые мешки. Где-то неподалеку играли на лире, причем до того хорошо и умело, что молодцы даже заслушались. Толстый рыбак в одной нательной рубахе стоял на гранитном парапете и смотрел на спокойные морские воды.

— Ну и чего теперь? — отчего-то шепотом спросил стрелок у Вертодуба. — Кого спрашивать-то? Эвон сколько народу, и все при деле!

— При деле они, — хмыкнул Вертодуб и вдруг, набрав как следует воздуха в грудь, гаркнул так, что у некоторых полетели шапки с голов: — Мужики! Кто тут лодку видал? Старая, деревянная, по левому борту синей краской три полосы выведены!

Громоподобный глас Вертодуба произвел на портовых работников неизгладимое впечатление. Ясное дело, что зычный голос первейшее дело для любого корабела, но такой ядреной глотки, как у богатыря из Золотого царства, не было здесь ни у кого. Потому, когда первое Изумление стихло, к Вертодубу шустро подбежали несколько человек.

— Лодка, говоришь, пропала? — начал выспрашивать невысокий человечишка в рваном тулупе. — А что за лодка-то? Рыбацкая али торговая?

— Рыбацкая, — кивнул Вертодуб. — Старая, днище пробитое.

— Пробитое? — ахнул мужичок и просиял: — А на что тебе старье-то искать? Сгинула она, ну и леший с ней! Ты у меня лодку найми, такая игрушечка, ахнешь! Хоть тысячу верст на ней отмахай — все как новенькая! Стрелой летит! — поднял он вверх большой палец. — Самоходная!

— Мне наша нужна, — покачал головой Вертодуб. — Видал, нет ли?

— Не видал, сударь! — испуганно всплеснул руками мужичок. — И не видал, и не слыхал!

— Ну иди тогда прочь, — махнул рукой Вертодуб и обратился к остальным: — Может, из вас кто видел?

— Я видал! — выкрикнул тощий подросток, вставая на носки. — Вчера видал!

— А сегодня?

— А сегодня не видал, — сник тот.

Вертодуб выругался и посмотрел на товарищей:

— Ну и чего делать будем?

Витомысл отвел взгляд в сторону, Андрей только руками развел — делай, мол, друг любезный, все, что хочешь.

— А что рыбарю возвращать будем? — уже мягче спросил Вертодуб, но, увидев, что от товарищей толку нет, ответил себе сам: — Ладно, с ним как-нибудь разберемся. Теперь-то чего делать? Коли в такую даль притопали, неужто назад с пустыми руками возвращаться?

— Да назад ведь не на чем, — тихо пискнул Витомысл, но тут же пожалел о сказанном.

— Знаю, что не на чем! — взревел Вертодуб. — Не пешком же идти, тут и пути-дороги нет!

— У местных лодку нанять можно, — предположил стрелок и внутренне сжался, ожидая справедливого негодования.

— Ага, нанять, — насмешливо проговорил Вертодуб, — а на что нанять, коли все монеты тутошние давеча в трактире оставили?

— Может, у кота что есть?

— Нет у меня ничего, — быстро сказал кот, — и покушать тоже нет. А кушать эвон как хочется, даже живот подвело с голоду!

— Скотина ненасытная, — отмахнулся от него Вертодуб и почесал лоб. — Нет, братцы, так дело не пойдет…

Воцарилось тягостное молчание. Толпа любопытствующих давно разбежалась, порт снова жил своей обычной жизнью, на троих путников уже никто не обращал внимания. Кот, свесившись с плеча Витомысла, давно спал без задних ног и видел во сне большой свиной окорок.

— Эй, мужички!

Молодцы встрепенулись. Перед ними стоял невысокий старик с глубоко посаженными темными глазами и окладистой белой бородой.

— Чего тебе? — угрюмо спросил Вертодуб.

— Тут вот какое дело… — Старик замялся, покашлял в кулак и продолжил: — Вы, я вижу, люди пришлые. Так, что ли?

— Ну так. Тебе что до того?

Тут старик совсем смутился:

— Сам-то я тутошний, Самоха-мореход, слыхали, может?

— Не слыхали, — еще угрюмее ответствовал Вертодуб. — Надо-то чего?

— Ты погоди! — всполошился вдруг Андрей, — Мореход, значит, дедушка? А отчего у тебя прозванье эдакое?

— Так ведь об этом и речь! — обрадовался старик. — Вы послушайте, славномогучие богатыри, а уж потом гоните прочь, коли не надобен! Иду я, значит, нынче мимо порта, слышу — что за шум, что за гам? А тут снова речные похитники поработали, лодку увели. И вижу — вы, трое славных витязей, сидите да рядите, как до моря Северного добраться. Вот я и подумал: а не поможем ли мы с вами друг другу, а?

— Не понял чего-то, — затряс головой Вертодуб, — тебе чем помочь надо, старик? Коли знаешь, где лодка наша, отблагодарим как сможем, а коли нет — какой нам от тебя прок?

— Вот чего не знаю, того не знаю, — развел руками Самоха, — лодка-то ваша уже, видать, далеко. Наши удалые молодцы, леший бы их побрал, в этом деле большие умельцы. А вот до моря Северного добраться я вам помогу, только, чур, и вы меня утешьте.

— Что хочешь сделаем, дедушка! — мигом воспрянул Вертодуб. — Вот уж ты нам удружишь так удружишь!

Старик хихикнул и потер сухонькие ладошки:

— Вот и славненько! А просьба у меня, родные вы мои, не больно мудреная. Есть у меня корабль самоходный, по каким только морям-океанам не плавал, в какие только земли не заходил. Легкий как перышко, быстрый как ветер…

— Постой, дедушка, постой, — перебил его стрелок, — ты нам о корабле своем позже расскажешь! Ты давай дело говори!

— Так я и говорю, — обиделся старик, — кораблю тому цены нет, ни у одного царя земного корабля такого не было! Плавать бы мне на нем и плавать, да только случилась у меня беда…

Самоха замолчал, снял с руки рукавицу и почесал затылок. Не торопясь, продолжил:

— Завелись у меня на корабле страшные звери. И росточку вроде махонького, и силы невеликой, а только никакого с ними сладу нет. Все, что есть деревянного, про грызли, съестного — приели, снасти попортили. Да и команда моя ровно ошалела с такой напасти: спать по ночам боятся, словно дети малые. И кого ни спрошу — никто не знает, что это за напасть такая.

— Да это же крысы! — не выдержал стрелок, да так и прыснул со смеху. — Али вы здесь про них ничего не слышали?

— Крысы? — удивленно переспросил старик. — Сколько лет живу, и слова такого не слыхивал. Неужто вы, добрые молодцы, про напасть эту ведаете? Значит, верно я подумал, что вы, богатыри сильномогучие, с эдакими чудами справитесь да мне услугу окажете великую!

— Справимся, дедушка, — весело ответил за всех Андрей, — у нас для того специальный зверь есть, котом прозывается!

— Как-как? — снова удивился Самоха. — Сколько же в мире чудовищ встречается невиданных! Еще отец мой говаривал — учись, дескать, сынок, не отлынивай, мало ли с чем столкнуться придется, ко всему готовым надо быть! А я вот не слушал батюшку своего премудрого и вот, на старости лет, как опозорился!

— Не печалься, дедушка, — улыбнулся Витомысл. — Лучше скажи: коли изведем мы зверей твоих, дашь ли корабль, чтобы добраться до Северного моря?

— Да что там! — замахал руками старик. — Коли изживете вы эту беду-напасть, я не то что корабль, я и команду дам свою верную, и припасов в дорогу, каких потребуется. Вы скажите мне только, воины умелые, богатыри славные, в самом ли деле вы мне поможете в горестях моих?

— Поможем, поможем, — кивнул стрелок, — веди нас на корабль, дедушка!

Старик обрадовался, всплеснул руками и не по годам шустро побежал по пристани. Молодцы бросились за ним.

Корабль, на который Самоха привел новоявленных крысобоев, был и в самом деле прекрасен. Выкрашенный в белый цвет, он ярким пятном выделялся на фоне потемневших от воды и времени других кораблей; паруса его из голубого шелка сливались с небом. Корпус корабля был богато украшен резными фигурами, изображавшими неведомых птиц и зверей, по корме вилась замысловатая надпись на северном языке. На носу высилась скульптура какого-то таинственного морского чудовища, выполненного так искусно, что на какой-то момент молодцам показалось, будто чудище это было живьем поднято и вздето на острый корабельный нос. Когда все поднялись на борт, изумление при виде подобной красоты переросло в настоящий восторг, потому что внутреннее убранство корабля было поистине царским. Всюду были расстелены роскошные ковры, стены завешаны огромными звериными шкурами. Самохинская светлица была невелика, но напоминала настоящий дворец. На шелковом тросе висела посреди нее лампада из красного стекла на шестнадцать свечей, мягкий свет заливал всю светелку, отражался в двух больших серебряных зеркалах, висящих на стенах. В углу был небольшой круглый стол с резными ножками и мраморной столешницей. На нем стояла ваза из чернильно-синего чароита.

Старик бежал впереди всех, хлопотал, что-то пришептывал. В светлице своей он наконец выдохнул и как-то заискивающе улыбнулся молодцам:

— Садитесь, ребятушки!

Садиться было некуда — нигде не было ни лавки, ни даже стула. Но, очевидно, в Снежети были свои порядки, и витязи, незнакомые с оными, пытливо взглянули на Самоху. А тот, не обращая ни малейшего внимания на их недоумение, плюхнулся на пол, предварительно подложив под себя небольшую вышитую подушечку. Его примеру последовали и молодцы, правда, подушек на всех не хватило, поэтому Вертодуб просто сел на ковер, с наслаждением расправив спину. С его богатырским ростом стоять в горнице было сущим мучением — потолки были очень низкие, так что все время приходилось сгибаться едва ли не пополам.

— Ну так что скажете? — спросил Самоха и ту г же снова засуетился, вскочил на ноги: — Эй, кто там! Чаю, быстро!

— На кой нам лясы точить да разговоры вести! Ты, дедушка, покажи, где звери твои наибольшую волю взяли, — сказал Вертодуб.

— Да что там показывать! — всплеснул руками старик. — Ты, сынок, посиди малость — сам увидишь! Наглые эти… как ты там назвал их?

— Крысы, — подсказал Витомысл, улыбаясь и наглаживая спящего кота.

— Ну да, крысы, — кивнул старик, — коли сейчас шуметь перестанем, сами вылезут, окаянные! Да за что же мне эдакая напасть-то?

Туг Самоха схватился за голову и начал раскачиваться взад-вперед, беспрестанно что-то причитая. Вертодуб уже думал, а не растолкать ли Баяна, пущай кот себе провиант отрабатывает, но тут дверь в светлицу распахнулась и два дюжих хлопца принесли подносы с чаем и закусками.

— Чаек, — предложил Самоха. — Не желаете ли закусить чем перед боем великим?

Вертодуб хотел было отказаться — нечего, мол, с закусками хороводиться, но тут проснулся кот, мигом оценил ситуацию и в один присест слопал четыре сдобные булочки.

— Мал, да прожорлив! — восхитился старик. — Это что за зверь такой?

— Это кот, — кратко ответствовал Вертодуб и тут же скомандован: — Баян! А ну хорош булки уписывать, а то такую морду отъел — ни в какую дверь не пролазит. Дело к тебе есть!

— Что-что? — невнятно пробурчал кот, жуя пирожок с рыбой. — Чего надобно?

— Поработать надо, — строго сказал Вертодуб, отодвигая от Баяна блюдо с угощениями. — Ну-ка поди сюда!

Кот обиженно заворчал, но послушно подошел и посмотрел на Вертодуба несчастными голодными глазами. По его виду сразу было понятно, что сейчас начнется скорбная повесть о преисполненной несчастий жизни алчущего страдальца, но Вертодуб заговорил раньше:

— Баян! Кушать хочешь?

— А то, — обрадовался кот, — еще как хочу! Брюхо так подвело, мочи нет терпеть! Я поем, ладно?

— Поешь, поешь, — усмехнулся Вертодуб, еще дальше отодвигая поднос, — только поработать сперва надо.

Кот погрустнел, но смекнул, что лучше не спорить, оно себе дороже — булочек не дадут. А они вон какие ароматные да румяные!

— Трудное дело, поди? — тоскливо спросил он, косясь на поднос с дымящимися закусками.

— Не трудное, — подбодрил его Витомысл и, сделав Вертодубу предостерегающий жест, предложил сам: — Давай, Баян, так сделаем… Корабль тутошний видишь? Не велика посудинка, но уж красива больно. Это вот хозяин сидит, Самохой зовется. И видишь ли, какая тут беда — крысы одолели, мочи нет! А про котов в этом краю никто и не слыхивал, так что ты, можно сказать, тут диковинка.

— И чего? — похолодел кот. — Неужто продать меня хотите, ироды? Да что же я вам сделал такого плохого да нехорошего? Ем, что ли, много? Куска хлеба для котика убогонького пожалели!

— Начинается, — пробурчал стрелок, — завел свою песню.

— Нет, — улыбнулся Вертодуб, — никто тебя, глупого, продавать не собирается. Ты просто сделай доброе дело — излови да передуши всех крыс тутошних. А за то нас на корабле до самого Северного моря довезут!

— Не буду, — потупился Баян. — Крыс-то, поди, много, а я один, маленький бедный котик…

Молодцы переглянулись.

— Покушать дадут! — нашелся Витомысл.

— Где они, ваши крысы?! — завопил кот, задрав хвост. — Всех переморю!

— Это уж тебе виднее, ты ж у нас крысолов, — хмыкнул Вертодуб, — сам ищи!

Баян, ободренный посулами, бросился было вон из светлицы, но в дверях остановился и тревожно спросил:

— А рыбки тоже дадут?

— Дадут, — успокоил его стрелок, — ну иди.

— А мясца?

— И его дадут.

— И курочки? — восхитился кот, пораженный небывалой щедростью. — И сметанки?

— Иди уже! — хором воскликнули все, и кот быстро умчался на охоту.

— И что теперь будет? — с изумлением спросил Самоха, когда дверь за котом захлопнулась.

— Крыс не будет, — улыбнулся Вертодуб. — Как они кота учуют, так духа их не будет к завтрему, уж ты мне поверь.

— Приходится верить, — вздохнул Самоха, — на вас только и уповаю, дорогие вы мои! Чаю не хотите ли еще?

И он потянулся к самовару.

Кота не было около часа. За это время Самоха успел поведать молодцам, что мореходствует он уже без малого сорок лет, дважды был женат, четверо сыновей. Трое старших ничего, к делу пристроены, один судействует, другой торгует кожами да мехами, третий нанялся писарем к самому царю.

— Все указы его рукой писаны! — с гордостью сообщил старик и тут же помрачнел: — Вот только младший меня беспокоит, ой как беспокоит! С малых лет ни к каким наукам али ремеслам интереса не высказывал, да и теперь на одном месте и двух седмиц не усидит. И купцом успел побывать, и чиновником, даже в лекари как-то раз затесался, а все без толку. Сейчас вот пришлось взять его к себе помощником, может, и выйдет что, да только вряд ли — малец-то опять поговаривает, что заскучал, мол, а не пойти ли ему в ополчение? — И пошел бы, — горько покачал головой Самоха, — и взяли бы, да только не понимает он, дурная его голова, что у царя нашего порядки больно жесткие! Коли взялся за дело — служи, а нет — так иди из царства на все четыре стороны. И говорил я уж ему, и отговаривал, а все никак: хочу, говорит, любезный батюшка, себя и в военном деле попробовать. И попробует, — махнул старик рукой, — и пропадет ведь, обормот, ни за что ни про что.

— Пропадет… — повторил Вертодуб, и тут его осенило: — Слушай, отец, а не взять ли нам его с собой?

— Куда это с собой? — удивился Самоха. — К морю, что ли? Так он и так с нами поедет.

— Нет, — покачал головой Вертодуб, — еще дальше! Мы, видишь ли, за море идти думаем, дело у нас там есть важное. Опасно, конечно, да только раз все одно твоему сынку пропадать — пущай уж лучше с нами счастья попытает! Авось что и выйдет из этого. Если, конечно, товарищи мои не против.

— Не против, — кивнул стрелок.

Витомысл промолчал, закуривая трубку. Тут как раз вернулся кот, довольный до чрезвычайности и заметно округлившийся. Сонно мурлыча, Баян привалился толстым боком к стрелку и мгновенно уснул.

— Это что значит? — испуганным шепотом спросил Самоха.

— Это значит, что крыс твоих переловил наш Баян, — ответил Витомысл, отчего-то невероятно гордый за кота, — кого припугнул, а кого и поел.

— Да неужто! — обрадовался старик. — И что, не будет теперь у нас этих зверей?

— Пока не будет, — подумав, сказал Вертодуб, — но мой тебе совет: снаряди потом корабль да и отправляйся со своими людьми прямиком в Золотое царство. Прикупите себе там котов да кошек с десяток да привезите сюда на расплод по всей Снежети, коли у вас такая беда. Ну и себя, конечно, не обделите, на корабле пущай непременно кот живет.

— Сделаю, сделаю, — замахал руками Самоха, — все сделаю, только бы от напасти этой избавиться!

— Ну вот и хорошо, — широко улыбнулся Вертодуб, — а коли так, скажи, дед, когда можно к морю-то Северному отправляться?

— Да хоть сейчас! — хлопнул старик в ладоши. — Сейчас дам команду, подымем паруса да и поплывем к морю! К вечеру уж будем.

— Почему к вечеру? — удивился стрелок. — Нам говорили, будто тут и трех часов ходу не будет.

— Не то говорили, — твердо сказал Самоха, — И хорошо еще, коли к вечеру, а то, бывает, рано-ранешенько выйдешь, а у моря только-только в сумерки окажешься. Или вообще на следующее утро.

— Плохо дело, — посуровел Вертодуб, — тогда надо прямо сейчас собираться.

— Иду, иду, — захлопотал Самоха и вдруг вспомнил: — А что с меньшим-то моим? Берете с собой али как?

— Берем. Если ты отпустишь, конечно.

— Отпущу, — кивнул старик, — хоть и боязно, да уж лучше так, чем голову на плаху положить. Только вы смотрите там, не обижайте мальца!

— Не бойся, не обидим, а уму-разуму научим, — заверил его Вертодуб.

— Хорошо бы, — вздохнул Самоха и отправился раздавать приказания.

И то ли помощники его были ребятки шибко расторопные, то ли корабль и в самом деле был самоходный, да только уже спустя четверть часа все было готово к отплытию. Самоха заглянул к заскучавшим было молодцам и деловито поинтересовался:

— Куда плывем-то? Али так, просто к берегу морскому?

— К нему самому, — кивнул Вертодуб, вскакивая и конечно же ударяясь об низкий потолок. — Тьфу ты, лешак побери, да что ж такое!

— Хорошо, — кивнул старик и хотел уже идти, да вдруг остановился, — А скажите, ребятушки, что у вас там за дело такое наметилось? Путное что али так, потешить душу молодецкую?

— Путное, путное, — покивал Вертодуб, не вдаваясь в разъяснения.

— Хорошо, коли так, — медленно, словно что-то обдумывая, проговорил Самоха, — только бы беды какой не понаделать!

— О чем ты говоришь, дедушка, — мигом насторожился Витомысл, — какой такой беды?

— Да такой, — махнул рукой Самоха. — Недоброе оно, море это Северное. Лучше там и вовсе не бывать. Сказывают, будто там чародейка живет великая, корабли топит, рыбаков под воду уводит.

— А что, сильна больно? — заинтересовался Вертодуб. — Расскажи-ка!

— Да ну ее, — ворчливо отмахнулся старик, — брешут разное, а по мне, так лучше вовсе ни с каким волшебством да колдунством не знаться.

— Может, ты и прав, — задумчиво проговорил Вертодуб.

Старик скрылся за дверью.

Вскоре раздался его зычный голос:

— Отплываем!

— Ну все вроде складывается, — выдохнул стрелок, — теперь главное — до моря добраться.

— Доберемся уж, куда денемся, — добродушно усмехнулся Витомысл, — не печалься. Вон на Баяна лучше посмотри — дрыхнет себе без задних ног и горя не ведает.

И в самом деле, кот спал как убитый.

Корабль, величественный и прекрасный, вышел из порта Снежети незадолго до полудня. Расправив голубые паруса, корабль стал похож на огромное плавучее облако. Вертодуб со стрелком вышли на палубу, Витомысл все так и сидел на полу в самохинской светлице и, кажется, потихоньку задремывал.

— Воздух-то какой — настоящий, северный! — восторгался Вертодуб, вдыхая полной грудью.

— Да, свежо, — рассеянно кивнул стрелок, думающий о том, что же их ждет у Северного моря. — Как по-твоему, далеко плыть-то?

— Да кто ж его знает, — пожал плечами Вертодуб, — ду маю, и в самом деле будем там не раньше вечера. Хотелось бы, конечно, доплыть за пару часиков, да сам видишь, ветер слабый, того и гляди, ночевать на реке будем.

— Интересно, — вздохнул Андрей, — а достанет ли нас темный всадник здесь, посреди реки?

— Не ведаю, — весело ответил Вертодуб. — Знаешь, брат, сколько лет мы с тобой дружны, а все не перестаю удивляться, какие ты мне задачи задаешь! Помнишь, пацанами еще были, ты меня про то же все выспрашивал?

— Не помню, — улыбнулся стрелок, — а что?

— Да так, — рассмеялся Вертодуб, — подходишь ты как-то ко мне да и говоришь — а что, мол, брат, коли в сумерки-то с головой под воду уйти да дышать через трубку тростниковую — погубит Темнополк али нет?

— Не помню такого! — захохотал Андрей. — Это ж надо!

Покуда молодцы любовались видами и дышали свежим воздухом, Самоха сновал по кораблю туда и сюда, отовсюду раздавался его громкий командный голос. Сына его, Славяту, молодцы успели уже увидеть. По лицу парня было видно сразу, что служба на батюшкином корабле ему в тягость, и Славята готов сбежать отсюда хоть на край света. Глядя на него, Вертодуб успел пожалеть о своем предложении Самохе, больно уж ненадежным показался ему парнишка. Эдакому бы все свистать да плясать, с девками обниматься, лишь бы не работать по совести. Своими мыслями Вертодуб решил поделиться с товарищем:

— Андрейка! Ты-то как думаешь, не зря ли я затеял взять с собой паренька этого, Славятку? Сомнение на меня нашло! Больно уж он прыток безо всякой меры, юлит много, толку и в самом деле ни на грош. Отказаться, что ли?

— Негоже отказываться, — возразил стрелок, — хотя ежели рассудить, такому свистуну одна дорога — на плаху.

— Злой ты, — усмехнулся Вертодуб. — Молод он еще больно, в голове ветер. Пройдет с годами.

— У некоторых всю жизнь в голове ветер, — угрюмо вздохнул Андрей. — Да ну его, обещались — возьмем. Всяко он лучше кота!

— Это да, — рассмеялся Вертодуб и надолго замолчал.

Далеко позади остался белоснежный порт города-крепости Снежеть. Река Золотинка, которую здесь называли как-то по-мудреному — Дуинмаллен, стала широкой, словно залив. По берегам ее росли чахлые северные березки и статные сосны, кое-где у самой воды приютились крохотные рыбацкие хижины. Задул сильный ветер, пошел снег, да такой, что берега вскоре вовсе скрылись из виду. Молодцы еще немного постояли на палубе, потом совсем озябли и поспешили обратно в самохинскую светелку.

— Что, нагулялись?

Самоха, запыхавшийся и взмокший, сидел на полу и курил какое-то зловонное зелье. Молодцев он встретил ласково, предложил выпить чаю, но те отказались.

— Сколько плыть-то еще? — спросил Вертодуб, усаживаясь рядом.

— Да кто его знает, — пожал плечами старик, не выпуская изо рта трубки. — Коли так тихо и впредь плыть будем, не раньше завтрева придем к морю, а то еще позже.

— Не годится эдак, — покачал головой стрелок, — а нельзя никак пораньше быть?

Самоха хмыкнул:

— Ну это уж коли вы, ребятушки, самого Ветра о помощи попросите.

— Эх, — вздохнул Андрей и потянулся за своим кисетом.

Не клеился отчего-то разговор со старым кормчим, да и какие беседы, коли ежеминутно кто-то из помощников требовал его совета. Команда у Самохи хоть и расторопная, да только больно уж молодая, неопытная. Старик своим ребятам был как отец, поучал да наставлял каждого, надеясь со временем вырастить из парнишек славных мореходов. Один только Славята был вечной его бедой, да только что уж тут поделаешь, волей-неволей пришлось смириться. Да может статься, молодчики эти, крысоловы, чем подсобят, глядишь, и из меньшего выйдет толк. Хотя кто знает. Кто знает…

Для молодцев время тянулось мучительно. Час прошел, за ним другой, говорить было не о чем, заняться тоже нечем, а безделье да отдых, конечно, завсегда богатырям на пользу идут, да только сколько можно! Витомыслу-то хорошо, он как завалился почивать, так и спал без просыпу вместе с котом, а вот Вертодуб со стрелком уже не находили себе места. Несколько раз они предлагали Самохе свою помощь, но тот только рукой махал: ваше, мол, дело одно — отдыхать. Гости, понимаешь ли. Нет, ничего не скажешь, гостем быть лестно, а все-таки пора бы и честь знать. И Вертодуб решительно направился к двери.

— Куда ты? — окликнул его стрелок.

— Туда, — на ходу бросил Вертодуб и пошел осматривать корабль. Запахло чем-то жареным, и Вертодуб понял, что где-то неподалеку находится кухня. Есть не хотелось, поэтому Вертодуб быстрым шагом прошел по коридору мимо и столкнулся нос к носу со Славятой.

Несколько секунд молодцы стояли, оглядывая друг друга оценивающим взглядом. Первым заговорил Славята:

— Ты чего тут?

— Вот хожу, смотрю. Думаю, может, помочь чем? Хороший корабль у батюшки твоего! — похвалил Вертодуб.

— Ничего так, — хмыкнул юнец, сплевывая на пол. — А что, правда отец меня к вам в слуги прочит?

— Ну не в слуги, — улыбнулся Вертодуб, — а в товарищи.

— Ну в товарищи, — нахмурился Славята, — все едино. Так, что ли?

— Ну так.

— Так ты скажи ему, — тут паренек посмотрел на Вертодуба в упор, — что не согласен я! А коли силой заставит, так и я не лыком шит — за борт прыгну, и ищи-свищи меня.

Вертодуб решил с парнем не церемониться:

— Больно ты кому нужен — силой тебя тягать. Я б тебя и сам не взял, да батюшке твоему обещался с собой за море взять.

— Куда? — насторожился Славята. — За море? За Северное море?!

— Угу, — кивнул Вертодуб, — но коли ты не хочешь, так, пожалуй, и не возьму.

— Да погоди ты! — замахал на него руками Славята. — Я-то думал, вы меня в работу какую бумажную впрячь решили! Так вы в самом деле за море собрались?

— За море, — подтвердил Вертодуб, — да ты же того не желаешь. Тебе все бы в реку сигать вниз головою, к царю морскому на поклон.

— Да к какому царю! — расхохотался паренек и сразу показался Вертодубу на редкость приятным. — Я, понимаешь, все боюсь, как бы меня батюшка снова за бумаги да за перо не усадил. Не люблю я, понимаешь, на одном месте сидеть, меня просторы морские зовут! А отец, кажется, меня готов заживо сгноить в Снежети. Ух, ненавижу наше царство!

И Славята, сжав кулаки, погрозил кому-то невидимому. Вертодуб расхохотался — парень мог и в самом деле оказаться толковым. А то, что нигде ему не сидится подолгу, так оно, наверное, к лучшему, им такой товарищ и нужен. Но Вертодубу хотелось еще проверить Славяту.

— Послушай, дружок, коли тебе работа бумажная так не мила, отчего ж со своим батюшкой плавать не хочешь? Тут вроде и простор тебе, и дали морские.

— Простор, — передразнил Славята, — много я этого простору вижу! Батюшка мой как меня грамоте выучил, так думает, что я буду вести все его дела с большим удовольствием. Ты думаешь, я тут на мачты влезаю да палубу драю, как любой нормальный мореход? Нет, усадил меня отец над бумагами день и ночь корпеть — где проплыли. сколько городов позади оставили и сколько еще впереди будет. Ну и все дела денежные тоже через меня ведет. А мне все эти расчеты, — тут Славята чуть ли не со слезами взглянул на Вертодуба, — веришь ли, поперек горла уже встали!

— Понимаю, — серьезно сказал Вертодуб, — ну да не переживай, брат. Мы и вовсе в грамоте не сильны, то есть Витомысл еще и охоч до мелких буковок, Андрейка вроде тоже разбирается, а я в этом совсем ничего не смыслю. Так что тебя мы, Славятка, мучить да терзать не будем, а коли готов ты с нами в трудный да опасный путь отправиться — это, как говорится, милости просим.

— Я с вами, — еще шире улыбнулся парень и тут же посерьезнел: — Пойду я уже, не ровен час, батюшка хватится, заругает. Только вы уж не подведите, не забудьте меня с собой взять!

— Не забудем, — кивнул Вертодуб и пошел обратно в светелку. Ему было о чем поговорить со стрелком.

Время текло неторопливо, беседы велись ровные да гладкие, все о девках красных да о подвигах ратных. Ближе к обеду пробудился кот, потянулся, огляделся по сторонам и шустро побежал кормиться. Путь его лежал мимо кухни, но туда Баян даже не сунулся, движимый внезапно проснувшимся инстинктом охотника. Соскучился бедный кот по свежему мясу, потому резво гонял крыс по всему кораблю, ловил и ел с огромным удовольствием. Самоха с удовлетворением следил за его действиями, сетовал, что давно не завел себе такую животину, и думал, как бы подешевле закупить партию котов и продать потом подороже. Молодцам старик собственноручно принес кувшин старого вина, разлил по стаканам, пожелал долгой жизни. Тем временем подоспел и обед.

— А что, Самоха, — вопросил Вертодуб с набитым ртом, — прибыльное ли дело по морям да рекам плавать?

— Хлопотно, — коротко ответил Самоха и отхлебнул из пиалы ароматного чаю, — да только уже привык, иного ремесла не знаю. А вот вы, хлопцы, чего по свету рыщете?

— Дело есть важное, — серьезно ответил Вертодуб. Подумал-подумал и решил все рассказать начистоту: — Знаешь ли ты, Самоха, Золотое царство?

Самоха знал. Да что там знал, сам не раз бывал во владениях царя Кусмана. Неодобрительно он отозвался о тамошних порядках, однако общей бедой проникся, посетовал еще, что царь не предпринимает никаких действий.

— Да что тут предпримешь, — бросился горячо защищать царя стрелок, — коли никакая сила на свете с царем Огнем да царицей Маланьицей не справится!

— А зачем вы тогда на остров Ладень едете? — лукаво спросил его старик. — Главное, сынок, веру не терять! Надежда — она всегда хорошо, да только одно дело впустую надеяться, и совсем другое — крепко верить в собственные силы. А коли веришь в правду да в добро, никаким чародеям да ворожейкам тебя не победить.

Андрей слушал морехода и улыбался.

Медленно подступал вечер, сгущались сумерки, вдоль белых берегов пополз густой туман.

— Не поспеем к ночи-то! — посетовал Самоха. — Видать, только утром у моря будем. Ой, не к добру…

— Не к добру, — тихо повторил стрелок и прислонился спиной к стене. Вскоре он задремал, сам того не заметив.

Вертодуб еще походил по светелке, подумал, перекинулся парой слов с Самохой, а потом и сам решил пойти спать, коли больше заняться нечем. Самоха предложил было пойти в другую горенку и улечься на подвесную койку, но Вертодуб решил, что незачем отставать от товарищей, и сам кое-как устроился на полу. Сон пришел не сразу, долго еще Вертодуб лежал, закинув руки за голову, думал о разных разностях и что-то неслышно напевал. Наконец уснул и он.

О, как черна была холодная северная ночь! Звезды, яркие и лучистые, сияли в небесной дали, рогатый месяц то и дело прятался за тучи. Свирепый ветер рвал шелковые паруса, вздымал огромные волны, которые перекатывались через палубу. Но кто же мчится в этот час сквозь метель и стужу по заснеженному берегу? Что за бешеный конь оглашает этог край своим заливистым ржанием, что за безумный витязь мчится вперед, не разбирая пути? О, взор его темен, как сама ночь, но в глазах нет ничего, кроме бесконечного равнодушия и усталости. Но берегись, путник, кто встретит на своем пути черного витязя, ибо не будет тебе спасения от холодного вестника черной ночи! Лишь коснется он полой своей одежды, как от тебя останется только горстка белого пепла. В тот час, когда на черном небе зажигается первая звезда, страж ночного покоя седлает своего могучего коня и отправляется в путь. И горе тому, с кем он встретится прежде, чем снова взойдет солнце.

Вертодуб проснулся с первым лучом рассвета и улыбнулся. Спать совершенно не хотелось, поэтому он тихонько встал, оделся, стараясь не разбудить товарищей, и вышел на палубу. Далеко-далеко, у самого горизонта, лежало, освещенное алой зарей, Северное море.

— Ну наконец-то! — выдохнул Вертодуб и вдруг понял, что страшно проголодался. По дороге на кухню он встретился с Самохой, который тоже поднялся с утра пораньше.

— Что, не спится? — добродушно загудел старик, похлопывая Вертодуба по плечу. — Это правильно — кто долго спит, тот свое счастье проспит! Как друзья-то твои? Встали уже?

— Спят еще, — признался Вертодуб. — А мы, я вижу, уже почти у самого моря?

— Ну не почти, — рассмеялся старик, — да только немного уже осталось. Часа через два там будем, буди давай ребяток-то.

— И то верно, — согласился Вертодуб. — Я бы только съел чего-нибудь, кушать очень хочется.

— И мне тоже, — донесся сдавленный голос откуда-то сверху. Старик с Вертодубом задрали головы и, к вящему своему удивлению, обнаружили кота, сидящего верхом на большом деревянном льве. Как Баян забрался под самый потолок — оставалось загадкой.

— Слезай давай, — рассмеялся Вертодуб, — тоже мне верхолаз!

Кот разжал лапы и, издав сдавленное мяуканье, тяжело упал вниз.

— Завтракать, да? — спросил он как ни в чем не бывало и, получив утвердительный ответ, деловито засеменил следом за Самохой.

На кухне, которая оказалась довольно просторным и светлым помещением, старик оставил Вертодуба и кота и компании толстого человечка в опрятной белой одежде.

— Это Митич, — представил его Самоха, — он у меня за кухарку. Митич, накорми гостей как полагается!

— Это уж непременно, — улыбнулся тот.

— Ну тогда я тебя тут оставляю, — кивнул Самоха Вертодубу, — ты кушай пока, я кому-нибудь поручу друзей твоих разбудить.

— Спасибо тебе, — поклонился Вертодуб и сел на лавку близ пышущей жаром печи. Баян примостился рядом с ним и начал умываться лапой.

Спустя некоторое время на кухню подтянулись и остальные молодцы.

— Что, завтракаем? — вместо приветствия хмуро бросил стрелок и недовольно посмотрел на кота: — И этог тоже?

— Ага! — восхищенно ответил Баян, жуя кусок соленого мяса. — Вот это жизнь, братцы! Тут тебе и охота, и приключения, и кормят вдоволь!

— Вот и оставайся тут, — буркнул Андрей, — чего тебе еще надо?

Кот обиделся не на шутку:

— Чуть что, сразу гонят! А я, может, чувства имею сильные! У меня, может, тоже душа болит!

— За мяса кусок? — издевательски спросил стрелок. — Или, может, за рыбку?

— За державу! — простонал кот. — За царя! За отечество! У меня принципы есть нерушимые, да! Побуждения высокие!

— Ешь давай, — махнул на него Андрей, — ишь разошелся, благородный ты наш!

— Да, благородный, — ощерился кот, — а ежели ты…

Но тут Баян увидел на столе, кроме всего прочего, малиновый пирог и забыл обо всем. Стрелок еще немного поворчал, а потом налил себе чаю.

Только когда все насытились, Вертодуб решил сообщить об увиденном.

— Братцы, — весело сказал он, — а ведь до моря-то уже рукой подать!

Андрей чуть чаем не подавился.

— Так чего же ты молчал, беспутный! — набросился он на товарища. — Нет бы сразу обрадовать!

— Да я хотел удивить, — оправдывался Вертодуб, а потом рукой махнул, — ну тебя! Главное, мы почти у цели.

— Если бы, — вздохнул Витомысл. — Надо еще до Ладеня добраться. А потом…

— Доберемся, — заверил его Вертодуб. — Должны добраться? Должны. Значит, и говорить не о чем.

— Ну может быть, — согласился Витомысл, но по лицу его было видно, что он не очень-то верит в сказанное.

После завтрака молодцы вышли на палубу, чтобы своими глазами увидеть то, о чем уже поведал Вертодуб. Они полным ходом приближались к морю, можно было уже разглядеть, как темные волны разбивались о прибрежные камни. Река по мере приближения к морю стала более узкой, а вдали, как было видно, и вовсе превращалась в тонкую серебристую ленту.

Неслышно подошел Самоха и тоже начал вглядываться в даль.

— Амротхол, — указал он рукой на морской берег, — злые земли, ледяной край. Не передумали?

— Нет, — покачал головой Вертодуб, — не передумали. Отступать некуда.

— Ну нет так нет, — кивнул старик и пошел к себе в горницу.

Молодцы остались стоять на палубе, а спустя полчаса корабль оказался в двадцати саженях от берега.

— А почему к самому берегу не подплыли? — удивился стрелок.

— А потом отплывать как? — вопросом на вопрос ответил Витомысл. — На мель сядет — не сымешь.

— А-а-а! — протянул Андрей и с уважением посмотрел на Витомысла. Надо же, тихоня тихоней, а такие познания в морском деле!

Самоха тем временем суетился вовсю, раздавал приказания и подзатыльники, снаряжая лодку, чтобы добраться до берега. Наконец все было готово, и старик, крепко взяв сына за руку, подошел к молодцам.

— Ну что, поехали? — выдохнул он, отирая пот со лба.

— Поехали! — обрадовался Вертодуб и тут же хлопнул себя по лбу: — А вещи-то!

Он быстро сбегал в горницу и схватил в охапку все три заплечных мешка. Поднял с пола оброненный стрелком кисет, сунул в карман.

Молодцы погрузились в просторную лодку. Самоха со Славятой уселись на корме, двое крепких хлопцев сели на весла. Баян заявил, что он не может доверить свою драгоценную жизнь такому утлому суденышку. Впрочем, согласился ехать на руках, и Витомысл, вздохнув, усадил кота к себе на колени.

Весла согласно вздымались, поднимая ледяные брызги, лодка летела вперед, берег все приближался. И до того он был каменистым, что старый мореход Самоха не мог найти места, где бы половчее пристать. На счастье, справа показался небольшой пологий бережок. К нему и причалили.

— Ну вот мы и на месте, — улыбнулся Вертодуб и повернулся к товарищам, но те были хмуры и угрюмы. — Да вы чего нахохлились? — рассердился Вертодуб. — Что опять не так?

— Все не так, — пробурчал стрелок, — что мы теперь тут делать будем?

— Болван, — беззлобно хмыкнул Вертодуб. — Радуйся, брат, — такой путь проделали и вот наконец до цели рукой подать!

— Кабы рукой… — снова начал бурчать Андрей, но тут Баян крепко наступил ему на ногу, и стрелок перенес свое раздражение на него: — Ходи по-человечески!

— Я не могу по-человечески, — логично ответствовал кот, — я могу только по-нашему, по-кошачьи. А ты вот по-кошачьи не можешь, потому я тебя и не прошу так ходить…

— Ну тебя, — махнул рукой Андрей и повернулся к Вертодубу. — Что дальше делать будем?

— Лебединую деву искать, — пожал плечами тот, — что же еще? Затем и ехали.

Самоха покачал головой:

— Не дело это, ребятушки, ой не дело… Давайте-ка лучше так поступим: вы идите, ищите чародейку, а я покуда тут побуду, вас подожду. Не ровен час, никого не отыщете — как обратно возвращаться будете?

— Не бойся, — ободрил его Вертодуб, — все как по маслу пойдет! Плыви себе, дальше мы уж сами справимся.

— А может, все-таки подождать, а? — с надеждой предложил старик. — Вдруг нет никакой чародейки в здешних краях, все брешут люди?

— Не брешут, — твердо сказал Вертодуб. — А только кораблю гут точно не место. Спасибо тебе за все, Самоха. Плыви себе спокойно домой да обратно нас поджидай. Не волнуйся — чай, не дети малые, не пропадем.

— Не дети, верно, — горько кивнул Самоха, посматривая на Славяту. — Берегите парня-то! Он у меня хоть и беспутный, а все равно сын родной.

— Не бойся, — смягчился Вертодуб, — ничего с твоим сыном не сделается.

— Эх…

Самоха хотел еще что-то сказать, но смолчал и только рукой махнул. Постояв еще несколько минут на берегу, он наконец собрался с силами и сел в лодку. До корабля добрались быстро, Самоха с гребцами поднялся на борг. Слышно было, как он скомандовал «отплываем», голубые паруса расправились, и корабль медленно поплыл в сторону Снежети. Молодцы остались одни.

— Ну что теперь делать будем? — спросил Славята, когда корабль превратился в едва различимое пятнышко на горизонте. Ему никто не ответил, молодцы молча шагали вдоль морского берега, погрузившись в собственные мысли.

— И где же она, эта дева лебединая? Чего мы ждем, куда идем? — воскликнул стрелок через час.

— Вперед, я полагаю, — вяло откликнулся Вертодуб, — а что еще остается?

— Слышали, как старик назвал этог берег? — неожиданно подал голос молчавший до сих пор Витомысл.

— Нет…

— Амротхол. Ледяной лебедь.

— Это по-каковски же? — удивился Андрей.

— По-северному, — серьезно сказал Витомысл и улыбнулся как-то смущенно, — точнее не скажу, сам не знаю. У них в ходу были два языка — наш, общий который, и их местный, вроде как тайный. Его князь Торлейв из далеких земель завез, в самом начале времен, когда еще заря с зарей сходились, а солнце по земле как по небу гуляло. С тех пор и в ходу.

— Интересно, — кивнул Вертодуб, — вот только, брат, как это к нашему делу относится?

— А так, что ежели и древние этог берег называли лебединым, то, значит, и тогда легенда эта в ходу была. А древние словами просто так не бросались. Коли назвали что, значит, дело верное.

— Ну может, и так, — с сомнением протянул Вертодуб. — А ежели ты такой умный, не подскажешь ли нам, как эту самую лебединую деву найти? Древние тебе ничего по этому поводу не сообщали?

— Вот сам у них и спроси, — обиженно проговорил Витомысл. — Я к вам со всей душой, а вы…

— Брат, — с ужасом обратился стрелок к Вертодубу, — нет, ты его слышал? Стоило его только ненадолго с котом оставить, как он тоже ныть да жаловаться начал, просто один в один! А что дальше? Неужто тоже с утра до вечера кушать просить будет?

— Кушать? — встрепенулся кот. — Что, кушать зовут?

— Цыц! — хором рявкнули на Баяна все четверо, и он послушно умолк.

Берег, то песчаный, то каменистый, но везде одинаково покрытый ледяной коркой, тянулся до самого горизонта. Ветра не было, воздух будто застыл. Тихо было на морском берегу, только неспешно набегали волны да кричали вдали неугомонные чайки. Стрелку было немного грустно, думал он о лебединой деве, думал о царе Еремире и дочери его, прекрасной Зелинеге. Интересно, жили эти люди когда-то на свете или это не более чем красивая сказка? Но отчего бы мудрой чародейке Яге верить в глупые байки, для чего посылать их в такую даль? А впрочем, кто их разберет, этих колдунов да ворожей, наверняка они ничего не делают просто так, во всем есть какой-то прок. А какой прок от того Яге? Впрочем, к чему рассуждать о ней, гораздо приятнее думать о красавице Зелинеге, которая, если верить сказке, когда-то была на этом берегу.

«Дочь моя любимая, дочь моя пригожая, где жеты, моя неземная красавица? Что с тобой, милое дитя? В лице твоем нет ни кровиночки, губы твои синие, словно небесная мгла, а руки холодны как лед. Ведь не может такого быть, чтобы тебя больше не было! Нет, мы дойдем, мы дойдем с тобою до края, мы дойдем до яркого света, который увидим оба, и там ты откроешь свои прекрасные очи и взглянешь на меня. Но отчего ты холодна как лед? Отчего мне так больно, отчего я боюсь отпустить тебя хотя бы на мгновение?»

Андрей вздрогнул. Чужие мысли, чужие чувства вдруг сами собой пронеслись в его голове, оставив ощущение чего-то неясного, но волнующего.

— Это я просто не выспался, — сам себе сказал стрелок и тут вдруг снова услышал:

«Дочь моя милая, голубушка нежная, ясонька светлая! Проснись, восстань ото сна, как земля пробуждается после долгой зимы! Очнись, мое любимое детище, открой глаза, взгляни на меня, возлюбленная дочь моя! Отчего сердце твое не бьется в груди? Отчего я не чувствую дыхание твое? Разойдитесь, тучи черные, расступитесь, волны кипучие, верните мне дочь любимую!»

— Тучи черные… волны кипучие… — бормотал Андрей, сам не заметив, как начал повторять вслух то что слышал только он один. Товарищи с удивлением на него воззрились, а стрелок начал и вовсе говорить что-то невообразимое на чужом языке. Витомысл и тот ничего не мог понять, даром что разбирался немного в северном наречии. Одно только уловил — несколько раз повторил стрелок имя Зелинега. К чему бы это? Но додумать Витомысл не успел, потому как море забурлило, словно вода в котелке, волны расступились и вверх взметнулся белый водяной столб.

— Это еще что такое?! — ахнул Вертодуб и на всякий случай выхватил меч. Но море уже успокоилось, волны разгладились, а из воды вышла прекрасная девица. Одета она была в сарафан из тончайшего шелка, длинные светлые волосы заплетены в тугую косу, на голове сверкала серебряная корона, украшенная горным хрусталем.

Девица ступила на берег и остановилась напротив остолбенелых молодцев, которые от изумления и слова вымолвить не могли.

— Что же вы молчите, прекрасные витязи, али языки проглотили? — насмешливо спросила девица.

Голос у нее был звонок, словно серебряный колокольчик.

— Звали-то зачем? — продолжала она, убедившись, что все по-прежнему молчат. — По делу или так — поглядеть, какая я есть?

— Поглядеть, — ни с того ни с сего ляпнул стрелок, но тут же закрыл рот обеими руками.

— Поглядел? — улыбнулась девица. — Обратно идти?

— По делу, по делу! — закричал Вертодуб, опомнившись, — Прости нас, прекрасная госпожа!

— Ни в жизни бы не простила, — усмехнулась девица, — да вас-то я давно поджидаю. Пойдемте али как?

— Идем, — сказал Вертодуб, не отрывая от нее восхищенного взора.

Девица улыбнулась, кивнула и, рукой приказав следовать за ней, вошла в воду. Следом за ней, не без опаски, побрели и добрые молодцы.

Морская во/да, вопреки ожиданию, оказалась довольно теплой. И казалось, будто бы шагаешь по нагретому солнцем песку. Когда стрелок зашел в море уже по пояс, он понял, что одежда совсем не намокла, рубаха сухая, сапоги и те не зачерпнули воды. Но удивляться особо времени не было, потому что шаг за шагом молодцы заходили все глубже и глубже, вот уже вода дошла до груди, а потом и вовсе накрыло с головой. На мгновение Андрей зажмурился, опасаясь, как бы соленая вода не попала в глаза, но вскоре понял, что бояться нечего и в море можно точно так же глядеть, как и на суше.

Удивительно и прекрасно было на морском дне! Добрые молодцы медленно шагали вслед за лебединой девой, не переставая изумляться. Огромные разноцветные рыбы проплывали мимо них, плавно поводя красочными плавниками, яркие цветы покачивались на тонких зеленых стеблях.

Все глубже и глубже заводила лебединая дева молодцев на морское дно, дневной свет перестал проходить сквозь толщу воды, повсюду царила непроглядная тьма. Только серебряная корона на голове у девы сияла ровным белым светом, на который и шли молодцы. Кругом была полная тишина, и только по колебанию воды ясно становилось, что рядом проплыл кто-то или что-то. Дорога по дну была ровная, но все-таки то тут, то там попадались острые камешки, стебли растений и огромные раковины неведомых морских созданий. Вертодуб, идущий впереди, хотел было спросить у лебединой девы, долго ли еще идти, но понял, что не может произнести ни звука. Так и пришлось брести неведомо куда час, за ним другой. Наконец впереди засиял свет, сначала неясный и колеблющийся, потом яркий и пронзительный. Спустя несколько минут все увидели винтовую лестницу, которая вела куда-то вверх. Лебединая дева подошла к ней, жестом велела подниматься, а сама осталась стоять внизу, грустно улыбаясь и слегка качая головой. Один за другим молодцы стали взбираться наверх по ярко озаренным ступеням. Перил не было, поэтому приходилось идти очень осторожно, смотря под ноги и опасаясь сделать неверный шаг.

Долог был путь наверх, но вот наконец и последняя ступень была пройдена, морские воды расступились, и молодцы увидели над собой яркое голубое небо. Сделал еще несколько шагов по замшелым камням, образующим длинную прибрежную косу, все увидели, что оказались рядом с огромным островом.

— Это и есть Ладень? — вопросил Славята у товарищей, когда к нему снова вернулся дар речи. — Не думал, что когда-нибудь его увижу.

— Он, знамо дело, — подтвердил Вертодуб и хмыкнул: — Вишь ты! Не обманула, значит, Яга.

Все вместе быстрым шагом добрались до берега и огляделись по сторонам. Остров был зеленым на удивление, повсюду росли елки, сосны и пихты, кое-где были высокие лиственницы и вязы. Пахло хвоей и свежим морским ветром, пронзительно кричали какие-то птицы, вдали курился дымок над невидимой пока избой. К ней молодцы и отправились.

— Интересно, — спросил дорогой Витомысл, — у них здесь осень или зима? Трава зеленая, а студено больно, вроде и снежок недавно был, поглядите на ветви!

И верно, ветви некоторых деревьев были припорошены белым снежком, снег лежал и под деревьями, на осыпавшейся хвое. Но, несмотря на это, было довольно тепло, стрелок даже кафтан расстегнул, решив, что смущаться некого, все свои.

Вскоре показалась первая избушка, за ней другая, побольше, а потом и вся деревенька, как на ладони, встала перед путниками. Но нигде не было слышно ни мычания коров, ни кудахтанья кур, все было будто неживое. Впрочем, из печных труб шел дым, в небольших садах возле домов кто-то работал, до слуха молодцев донеслась тихая песня.

— Странно тут, — медленно проговорил Вертодуб, оглядываясь по сторонам, — ровно бы простая деревенька, а что-то боязно.

— Будто в стане врага, — кивнул Андрей, — жутковато, да делать нечего. Надобно выспросить у кого-нибудь, как к царю Еремиру на поклон явиться.

— Надо, — согласился Вертодуб. — Пойдем, что ли, в гости к кому зайдем?

Но заходить ни к кому не понадобилось, потому что молодцам навстречу вышел из небольшой избушки статный мужичина, ростом чуть пониже Вертодуба, но вдвое шире его в плечах. Был незнакомец чрезвычайно бледен, темные глаза мутны и невыразительны. Одет он был в кафтан из порыжевшего сукна, на голове торчала старая потрепанная шапка.

Стрелок счел необходимым поклониться:

— Здравствуй, добрый человек.

— И тебе здравствуй, — глухо ответствовал незнакомец, чему-то усмехаясь. — Вы кто такие будете?

Молодцы назвались. Человек хмыкнул, почесал шею и неохотно проговорил:

— Я Стогор прозываюсь. Зачем пожаловали?

Андрей только рот открыл — дескать, к царю Еремиру пожаловали, как Витомысл его перебил:

— Стогор?! Стогор Сизокрыл?

— Он самый, — кивнул мужик.

— А ты разве не… того? — осторожно спросил Витомысл, на всякий случай отойдя на шаг назад. — Не этого?..

— Ну и что с того? — пожал плечами Стогор. — Мы тут все такие.

— Кто все? — удивился Славята, но Вертодуб тут же наступил ему на ногу, и парень замолчал.

— Так зачем пожаловали? — еще раз поинтересовался Стогор.

Тут наконец опомнился Вертодуб:

— Мы, добрый человек, из царства Золотого прибыли к царю вашему Еремиру на поклон да за советом. Не подскажешь ли, где дворец царский?

— Подскажу, — хмыкнул Стогор, — только отчего же дворец? Так, изба… Побогаче, конечно, чем у остальных, да только и не терем расписной. Пойдемте…

И Стогор Сизокрыл повел гостей острова прямиком к царю Еремиру.

И в самом деле, жил владыка острова вовсе не во дворце, а в просторной избе. Прежде чем пройти к самому царю, молодцам пришлось миновать троих дюжих охранников, каждый из которых записал имена гостей в толстую книгу, обтянутую красной кожей. Наконец гостей пропустили к самому владыке, да только не всех сразу, а по очереди. Первым выпало идти Андрею.

Странным показался стрелку владыка Еремир — уж больно прост для могучего государя. Плечист, но невысок, лицо какое-то невыразительное — светло-серые глаза, бесцветные брови, рыжеватая бородка. Не за что зацепиться взглядом, даже родинок и тех не было. И одет государь был как-то неважнецки: кафтан самого простого сукна, домотканая рубаха да старые сапоги из свиной кожи. Впрочем, долго рассматривать стрелок его не стал, подумал-подумал да и повалился Еремиру в ноги.

— Не вели казнить, государь-батюшка!

Еремир поморщился, с неприязнью глядя на странного гостя. В том, что распластанный на ковре перед троном хлопец был человеком пришлым, владыка и не сомневался, всех жителей острова он знал в лицо. Кроме того, всем его подданным было прекрасно известно, что государь терпеть не может церемоний. Впрочем, это все мелочи, думалось царю, главное не то, как кто себя ведет, а то, как он поступает. Говорят, что в каждых землях свои порядки, кое-где и вовсе по здешним меркам непристойные. А вдруг гость из какого-нибудь эдакого царства, где и вовсе булыжники едят, песком умываются? Всякое бывает на свете.

— Сам откуда, добрый молодец?

— Из Золотого царства, — ответствовал стрелок, не поднимаясь с колен.

— Встань, — приказал Еремир. — Дело у тебя какое?

Андрей шустро вскочил на ноги, отряхнул штаны и неспешно заговорил:

— Приключилась у нас, царь-батюшка, вот какая беда…

Долго и обстоятельно рассказывал стрелок царю Еремиру обо всем, что произошло в Золотом царстве и окрест, о том, как необходима царю Кусману помощь владыки острова Ладень. Царь слушал не перебивая, кивал согласно, хмурился. Наконец Андрей закончил и выдохнул:

— Ну что скажешь, государь? Поможешь али нет?

— Да как тебе сказать, сынок, — задумчиво проговорил Еремир, — дело-то не шуточное. Слыхал я про царство Полынное, давно еще слыхал, да вот только по силам ли с самим царем Огнем тягаться?

— По силам, батюшка, — уверенно сказал Андрей. — Ежели великие да могучие заселили остров твой воинами славными, давно в бою павшими, неужто нам, смертным, с ними спорить?

— Верно говоришь, — улыбнулся царь, — давно я сего часа поджидал, а только как ни готовился, все не думал, что все так скоро произойдет. А впрочем, что лишний раз говорить: зови давай товарищей своих, поговорить с ними надобно. Сам пока отдохни с дороги, сейчас дочь свою покличу, чтобы тебя почивать отвела. Зелинега!

На зов царя из своей светелки вышла юная царевна, стрелок обернулся, чтобы взглянуть на нее, да так и застыл.

Вошла в горницу девица ростом невеличка, лицом круглолица и до того хороша, что не верилось — неужто может быть на свете такая красота? Длинные светлые волосы рассыпались по спине Зелинеги блестящим плащом, глаза царевны были пронзительносиние и бархатистые, словно бы два огромных самоцветных камня. Темные брови изгибались так изящно, будто были прорисованы чьей-то умелой рукой, полные губы алели, как спелая вишня. Кожа у царевны была снежно-белой, царевна вся светилась изнутри, как яркая небесная звезда. А вот руки…

Руки Зелинеги были всегда сжаты в кулаки, да так сильно, что кожа на ладонях побелела, а из-под пальцев струилась кровь. Никто не знал, отчего дочь колдуна никогда не показывает рук, и только Еремир догадывался, почему так. Лебединая дева, подарив Зелинеге жизнь, поднесла ей и другой подарок — пять золотых колец с самоцветными камнями. Ни днем ни ночью Зелинега не снимала их, но лишь одно из колец, с малахитом, видели все, четырьмя другими любовалась только сама Зелинега. На левой ее руке огнем горели золотистый янтарь и исси ня-черный сапфир, на правой сияли кровавый рубин и зеленый изумруд. Все камни были гладкие, без граней, и такая таилась в них сила, что никто, кроме Зелинеги, не мог и взглянуть на них, не боясь ослепнуть. Пятое кольцо висело у Зелинеги на груди на тяжелой золотой цепи. По крупному малахиту змейкой разбегался сложный узор, вырезанный чьей-то умелой рукой. Кольцо было велико девушке, поэтому она и носила его на шее. Была и еще одна причина, по которой Зелинега носила кольцо с малахитом у всех на виду, — она не чувствовала его силы и мощи, потому считала его всего лишь красивым украшением, не более. И если бы лебединая дева не велела носить Зелинеге все кольца, девушка никогда бы не надела кольцо с малахитом.

Наконец стрелок перевел дыхание и, не отрывая от царевны восхищенного взора, тихонько проговорил:

— Здравствуй, прекрасная Зелинега!

— Здравствуй, — так же тихо шепнула царевна, и голос у нее оказался свежий и чарующий. — Ты и есть Андрей-стрелок?

— Я, — кивнул изумленный Андрей, — а откуда ты меня знаешь?

— Да уж знаю, — улыбнулась Зелинега. — Устал, поди, с дороги? Пойдем, отведу тебя почивать, а уж после и остальные твои товарищи придут.

— Хорошо, — кивнул стрелок и отправился следом за царевной.

Та вышла из царского дома и повела Андрея но пыльной дороге.

— Куда мы идем? — спросил у нее Андрей, мало-помалу справляясь с удивлением.

— На отдых, — коротко ответила царевна и улыбнулась, — дом отцовский хоть и поболее прочих будет, а все равно изба, стольких богатырей и уложить негде. Придется вас покуда поселить в старой избушке тут недалече, отдохнете чуток, а потом уж и речь держать будем.

— Хорошо, — снова кивнул стрелок.

Идти далеко не пришлось, остров хоть и был велик, но все поселение ютилось лишь на небольшом его клочке, а повсюду, куда ни глянь, тянулись высокие леса, Зелинега привела стрелка к крохотной избушке, примостившейся на высоком пригорке. Стрелок думал, что сразу за холмом находится поле или луг, но, когда они вместе с царевной поднялись к избушке, обнаружилось, что по ту сторону лежал глубокий овраг, на дне которого посверкивало что-то ярко-лиловое.

— Что это? — с изумлением спросил Андрей, показывая вниз.

— Это сонный луг, — ответила Зелинега и вдруг, к вящему удивлению стрелка, пропела:

— Что за луг такой? — удивился стрелок.

— Сонный луг, — повторила царевна, — лужайка, полная сочной травы. Да только трава та не простая, как вдохнешь ее запах, так уснешь вечным сном. Сон-трава это, прострел подгорный, слыхал, может? Растет кругом, как грибы-поганки в поле. Войдешь в такой круг — пропадешь навеки. Так что лучше, друг мой, ты туда и носу не кажи.

— Хорошо, не буду, — послушно кивнул Андрей, как зачарованный глядя на сонный луг. А тот цвел, сиял лиловыми переливами, словно манил, звал к себе. С трудом стрелок отвел взгляд и быстро зашел в дом следом за царевной.

— Отдыхай, — улыбнулась Зелинега, ставя на окно неизвестно откуда взявшуюся горящую свечу, — сейчас батюшка с товарищами твоими беседу закончит, они тоже придут сюда. А ты спи пока, тебе надобно сил набраться.

С этими словами царевна поклонилась и вышла вон.

В единственной горнице крохотной избушки была большая печь, две лавки вдоль стен и целый ворох разноцветных циновок и одеял. Андрей быстренько скинул с себя кафтан и сапоги, улегся на лавку, подложив под голову кушак и шапку. Уснул.

Быстро разобрался царь Еремир с остальными молодцами, вопросов много не задавал, довольствуясь тем, что вызнал от стрелка. Пообещав подумать обо всем, он отпустил своих гостей отдыхать с дороги. На этот раз в провожатые царь дал им дюжего витязя именем Звенигор, сильно разочаровав тем самым Витомысла, который очень хотел взглянуть на знаменитую красавицу. Но не пойдешь же обратно к царю с требованием непременно показать прекрасную Зелинегу! Ничего не поделаешь, пришлось Витомыслу довольствоваться котом, который, хватив у царя порядочный ломоть ветчины, спал преспокойно у Витомысла на плече.

— Вы откуда будете? — спросил Звенигор по дороге. — Неужто правда из Золотого царства прибыли?

— Из него самого, — подтвердил Вертодуб, — мы царя Кусмана верноподданные!

— Ну, — хмыкнул витязь, — нешто нужны царю упокоенные?

— Почему упокоенные? — изумился Витомысл.

— Ну а какие же вы еще, коли в наши края попали, — рассмеялся Звенигор, — иным сюда ход закрыт!

— Не, — помотал головой Витомысл, — уж не знаю, как вы, а мы самые что ни на есть живые, это уж как пить дать.

— Да ну! — ахнул Звенигор и даже остановился от удивления. — Неужели вы… те самые и есть?

— Какие те самые? — заинтересовался Вертодуб. — Разве что-то здесь о нас ведомо?

— А как же, еще как ведомо! Ежели вы и в самом деле не здешние, а из живых земель выходцы…

— И что? — чуть не выкрикнул Витомысл. — Что с того?

— Значит, час настал, — вздохнул Звенигор, и глаза его засияли. — Значит, кончилось наше бремя в этих краях.

— Да скажи толком, — разозлился Вертодуб, — что кружишь вокруг да около?

— Видишьли, — начал Звенигор, — жил да был на свете чародей…

Жил на свете чародей, и вроде бы и силой был не обделен, да только все ему не везло. То зелье сварит от брюшной хвори, а на деле окажется сущая отрава — как выпьешь, так с месяц лежишь недвижим. А то и вовсе настрогает ведун палок да веток, костер колдовской запалит, чтобы, значит, богачества себе прибавить. А тут не только богатство не явится, так еще и последние гроши порастеряет, от соседей бегаючи, потому как костер больно уж вонюч, словно бы где кошка издохла. Ну бивали, конечно, горе-чародея, кто батогами, кто вилами, а кто и просто кулаки об него чесал. Думал чародей, думал, что же делать, как бы беду такую избыть, от злосчастия да невзгод избавиться. И догадался наконец отправиться в горы к тамошним ведунам да магам уму-разуму учиться. Вздохнуло тут все село спокойно: наконец-то, мол, от дурака этого косолапого избавились, да только недолго радовались, воротился чародей через пару годков. Никто не знает, у кого да чему именно он учился, а только как вернулся, так у себя в избе заперся, и ни слуху о нем, ни духу не было. Много ли времени прошло, мало ли — про него и забыли. Сидит у себя, и пускай сидит. Главное, чтобы людям не мешал да колдовство свое пакостное не наводил. Вот он и сидел. Год сидел, два сидел, а на третий и вышел к людям. Я, говорит, теперь не просто колдун-чародей, я теперь могучий вещун, все что ни есть на свете ведаю. Посмеялись над ним, конечно, а он и в ус не дует. Подошел к девке одной, за руку тронул да и говорит: ты, дескать, Зорюшка? Замуж, поди, выходишь скоро, за Микитку-пахаря? Это дело хорошее, да и парень он славный, а только ты не ходи нынче вечером с подружками на посиделки — загорится там дом, и ты сгоришь. Ну ясное дело, девка в слезы, жених ее с кулаками на ведуна, а того и след простыл, будто в воздухе растворился. А вечером все, как он сказал, случилось: и дом загорелся, и Зорька бы сгорела, кабы Микита ее туда пустил. Вот после того и зауважали колдуна, всяк с ним совет держал: когда садить да когда боронить, за кого девицу выдавать, почем рожь торговать.

Привольное стало житье у чародея, а ему все мало казалось. Вот и засел он снова у себя в избе, корпел там нал книгами да над свитками, все что-то выискивал да высматривал. И такую, видать, беду увидел неминучую, что весь с лица спал, волосом побелел. А потом всем рассказал: грядет, мол, через года да века кручина тяжкая, горе лютое, печаль неизбывная. Народится в роду княжеском дитя желанное, будет отца-матерь радовать, а как вырастет — над всеми землями царствовать. И такое будет страшное его владычество, что никого и в живых-то не останется, будет по земле ходить только пламя жаркое, да летать будут девы крылатые по небу синему. Думал чародей да гадал, как бы беду-печаль избыть, да и надумал. Отправился он за реки быстрые, за горы высокие, за поля широкие — к озеру заповедному, чистому да глубокому, одним зверям да птицам ведомое. Поймал он там лебедь белую, величавую, махнул над ней рукавом, прошептал слова заветные — и обернулась лебедь девицей, статной да царственной. Девицу ту чародей на службу поставил не девичью — повелел ей отправляться к морю холодному, морю Северному, собирать там великое воинство, коему под силу будет с царем Огнем справиться. Поклонилась ему в пояс девица и отправилась в края далекие, а чародей домой пошел и больше уж ни о чем не печалился. До преклонных лет дожил он, заслужив в своем селении славу великую как знахарь да ведун могучий.

Тут Звенигор замолчал.

— А дальше что? — нетерпеливо спросил Витомысл. — Сказывай!

Взор Звенигора затуманился, он рассеянно посмотрел на Витомысла и продолжил сказ:

— До брегов морских заснеженных добралась лебединая дева, вошла в воду студеную, скрылась под волнами высокими. А где вышла она из пучин морских, там явился остров большой. Вот махнула она правою рученькой — вырос лес высокий, махнула левою — разлились реки быстрые. Вот на этом-то острове и вырос город Тишень, с моря невидимый, с неба незримый. Собрала здесь дева лебединая всех великих воинов, кто на поле ратном расстался со своею головушкой, а над ними царя Еремира поставила, не живого и не мертвого. Все мы здесь ее пленники, зачарованные да заколдованные, словно бы в сети пойманные. Нам подняться бы к свету ясному, что зовет нас во свою сторонушку, да только покуда заповеданного не сделаем, не уйти никуда нам с Ладеня.

— Что вы должны сделать? — спросил Вертодуб.

Звенигор грустно усмехнулся:

— Победить царя Огня или пасть в бою. Иначе нельзя.

— Значит, вы будете сражаться за нас? — обрадовался Витомысл. — Значит, вы согласны?

— Нет у нас выбора, не в обиду тебе будет сказано, — вздохнул Звенигор, — Навоевались мы в жизни достаточно, пора бы и на покой отправиться, а как попали на остров этог проклятый, так отсюда и уйти без битвы не можем. Лебединая дева нам сказывала, что до тех пор здесь нам томиться назначено, покуда не придут сюда по своей воле витязи, у которых в груди горит сердце неугасное.

— То есть мы, — вздохнул Витомысл, — ничего себе…

— Теперь уж недолго осталось. Главное — с острова уйти, а там уж видно будет.

— Как это видно! — встревожился Вертодуб. — А коли вы после за нас воевать не захотите?

— Обижаешь, — нахмурился Звенигор, — мы царю нашему клятву давали служить верно и преданно! А коли так, если он прикажет биться — будем сражаться до последнего.

— Это дело, — успокоился Вертодуб. А вскоре Звенигор завел их в избу, где давно спал богатырским сном Андрей-стрелок.

— Я вечером зайду, — пообещал Звенигор, — отведу вас к царю. Отдыхайте покуда.

— Спасибо, — поблагодарили витязя молодцы и вповалку улеглись на полу. Кота Витомысл коварно уложил на лавку рядом с Андреем, и сердце его возрадоваюсь. Спать отчего-то никому не хотелось, но стоило только закрыть глаза, как оба провалились в глубокий сон.

Стрелок проснулся первым и поначалу не сразу понял, где он находится. В горнице было темно, за окном светил ясный месяц, где-то рядом громко храпел Вертодуб. Андрей потянулся и покосился на спящего Баяна. Тихо встал с лавки, осторожно переступил через товарищей и вышел на улицу. На крыльце он столкнулся с Звенигором, который как раз шел звать всех к царю.

— Здравствуй, — поклонился стрелок, — меня Андреем кличут.

— Я Звенигор, — назвался витязь, — с товарищами твоими сегодня уже познакомился. Буди хлопцев-то! Царь ждет.

Стрелок бросился поднимать товарищей. Витомысла удалось растолкать сразу, а вот с Вертодубом обоим молодцам пришлось повозиться. Спал он как убитый и не обращал внимания ни на окрики, ни на толчки. Наконец Андрей сообразил и тихонько шепнул коту:

— Кушать!

— Что, кушать дают? — мгновенно пробудился кот и повел носом. — Что, где, когда?

Увидев, что стрелок коварно его провел, Баян обиделся и начал громко перечислять вслух все беды и невзгоды, свалившиеся на его голову. Андрей поморщился, но ожидаемый эффект был налицо — жалостные вопли кота достигли ушей Вертодуба, и тот проснулся.

— Что, мужики, к царю, что ли?

— К нему самому, — улыбнулся стрелок и протянул товарищу руку, — вставай!

Вертодуб встал, потянулся до хруста, откупорил бутыль с водой и выпил едва ли не половину. Оставшуюся воду он вылил себе на руки и наспех умылся, после чего почувствовал себя совершенно бодрым и отдохнувшим.

— Ну к царю так к царю, — добродушно пробасил он и первым вышел из избы.

На улице был уже поздний вечер. Ясно светил в небе месячный серп, звездная россыпь посверкивала и переливалась как никогда ярко. Стрелок вспомнил вчерашний разговор с Зелинегой, с любопытством глянул вниз в овраг и обнаружил, что сонный луг и в темноте светится лиловым заревом. Андрей покачал головой и быстро зашагал следом за товарищами.

Странные дома были на острове, странные и жители. Где же это видано, чтобы ни в одном окошке не горел свет, чтобы нигде не было слышно ни веселой речи, ни протяжной девичьей песни? Но на острове, видно, были совсем другие нравы и обычаи — ни один звук не нарушал ночной тишины, огней не было и в помине. Вертодубу — и тому было не по себе, словно бы по лесу идешь в сумерках, ожидая, что вот-вот послышится позади стук копыт и тебя нагонит страшный черный всадник. Но всадника Темнополка не видали в этих краях, можно было гулять хоть целую ночь, однако все жители мирно спали в своих домах, не помышляя ни о каких прогулках.

В царском доме тоже было темно, но слышно было, что Еремир не спит, а прохаживается взад и вперед по своей горнице. Молодцы тихо вошли, Звенигор низко поклонился государю и остался за дверями.

Царь молчал и задумчиво смотрел в окно. Месяц озарял его лицо бледно-голубым светом, так что Еремир был похож скорее на какого-то таинственного ночного духа. Стрелку стало жутко, он не выдержал и кашлянул. Царь обернулся в его сторону и кивнул.

— Пришли? Доброй вам ночи.

Еремир снова замолчал. Молодцы постояли, переминаясь с ноги на ногу, и Андрей снова решился заговорить:

— Зачем звал, государь? О чем речь держать хотел?

Царь словно и не слышал, что-то шептал про себя и прищелкивал длинными тонкими пальцами. Наконец он медленно проговорил:

— Я уж и не думал, что вас дождусь. Недолго мне быть здесь осталось, силы не те, таю я, словно свеча на рассвете. Спасибо, что пришли, сынки. Время нынче тяжкое. Труден путь был, а?

Молодцы переглянулись, не зная, что и отвечать. Витомысл осторожно молвил:

— Не так труден, как думали, государь, а если бы и труден был — так все уже позади.

— Позади, — задумчиво повторил царь, потирая ладони, — это верно, позади. Правильно говоришь, сынок. Но скажи мне, готовы ли вы теперь к другим свершениям да подвигам, готовы ли жизнь свою положить?

— Готовы, государь, — твердо ответствовал Вертодуб, — а что до жизней наших, до головушек буйных, так лучше уж на поле боя пасть, нежели ждать, покуда вороги дом твой спалят да по земле пройдут!

— Верно говоришь, — впервые улыбнулся Еремир и подошел к Вертодубу. Он положил руки богатырю на плечи и пытливо взглянул в лицо: — Значит, смело в бой готов идти?

— Готов, — кивнул Вертодуб.

— А вы, — царь повернулся к Витомыслу с Андреем, — тоже готовы?

— Готовы, — хором ответствовали молодцы, причем стрелку стало совсем страшно. Но отставать от товарищей было негоже, да и трусом показаться не хотелось, потому пришлось изобразить на лице героизм и преданность.

— Молодцы! — одобрительно проговорил царь. — А раз так, слушайте. Велик мой остров али нет — не мне судить, да только такая здесь сокрыта армия, что ни одному полководцу и не грезилась. Лучшие воины былых лет под моим началом, каждый доброй сотни стоит. Ежели нападем все вместе на врага коварного, может, и выстоим, а нет, так все как один сгинем со свету. Слово мое твердое, витязи мои славные, а добудем ли победу, нет ли — не мне судить.

— Добудем, — уверенно сказал Вертодуб и поклонился. — Благослови, государь, на верную службу.

Царь Еремир кивнул и прикоснулся рукой ко лбу богатыря:

— Благословляю тебя, сынок, на службу ратную, на правый бой.

Ночь на острове Ладень была короткая как миг, — не успел еще Еремир рассказать молодцам о том, как будет выступать его армия, как солнечные лучи уже забились в слюдяное окошко. Царь вздохнул:

— Вот и рассвет. Теперь нельзя терять времени, битва зовет.

— Как же, государь, воины твои через моря переберутся? — удивился стрелок. — Нешто, как и мы, по дну пойдут?

— Пойдут, — кивнул царь, — все море вспенят, волны кипучие на копья взденут!

Андрей тяжело вздохнул, а Еремир вышел на крыльцо, взял в руки большой серебряный рог и затрубил. Раскатился над островом громкий голос рога, чистый да звонкий. И тотчас ему откликнулись сотни голосов, звонких и серебристо-холодных.

— Что это? — тихо спросил стрелок у Вертодуба. — Кто вторит ему?

— Это воины Ладеня проснулись для своей последней битвы, — ответил царь Еремир, услыхавший Андрея, — сегодня они отправятся в лютый бой.

Андрей задумчиво почесал затылок и взглянул на товарищей. На их лицах он не увидел ничего, кроме решимости и мужества, а потому устыдился собственного страха и встряхнул головой.

— Нам сейчас вместе с вами выступать? — спросил Вертодуб у Еремира.

— Вы вперед идите, — подумав, молвил царь, — мало ли что… Вдруг Золотое царство уже захвачено ворогом! А коли так, значит, движутся силы царя Огня в сторону Снежети. Вы, ребятки, так сделайте: как до берега морского доберетесь, так трое останьтесь на бережку, а одного кого-нибудь к царю Кусману отправьте, пускай там разведает, что да как. Коли спокойно все, так пойдем тропами обходными да тайными, а ежели таиться нечего, выступать надобно.

— До Золотого царства два дня пути, — возразил Вертодуб, — а ты говорил, будто биться нынче будем!

— Верно, два дня, — лукаво прищурился царь Еремир, — это ежели своими ногами да на лодчонке самоходной. А змей летучий вам на что?

— Ты и про змея знаешь, государь? — уважительно протянул Витомысл. — Экий ты, государь, мудреный да вещий!

— Ну, — царь усмехнулся, — невелика мудрость про то вызнать! Про Володимира мне ваш чудо-кот поведал, так что ничего удивительного.

Витомысл прыснул со смеху, Андрей смущенно покраснел — вот ведь животина проклятущая, непременно так сделает, чтобы стыдно было!

— Кстати, — удивленно посмотрел по сторонам Витомысл, — а где же наш Баян?

— В кухне он, — ответил Еремир. — Со мной и не поздоровался, бессовестный, так сразу туда лапы и навострил. Голодный, что ли?

— Голодный он, как же! — возмутился Андрей. — Это такая животная прожорливая, что сколько ни корми, все как в пропасть бросаешь бездонную, и конца-края тому не предвидится. Наказание сущее!

— Ну ничего, — успокоил стрелка царь, — лучше уж пусть много кушает, чем, как моя Зелинега, голодом себя морит. Это что ж за моду девки ввели — ничего не есть! Яблочко с чаем утром, яблочко вечером — это что, еда? Была бы помладше, разложил бы на лавке да всыпал бы куда следует. А теперь большая совсем стала, никакого с ней сладу нет.

— Да, девки — они такие, — согласился ушлый Витомысл, — их не поймешь. А знаешь ли, батюшка-царь, а я ведь и сам женатый был, чуть было ребеночка не прижил!

— Да ну? — удивился Еремир. — И что?

— Попалась мне, государь, девка до того злая и языкастая, что хоть руки на себя накладывай. Язвительная — мочи нет, такую на кривой козе не объедешь. И думал я уже…

Вертодуб со стрелком переглянулись.

— Это у него надолго теперь, — встревоженно проговорил Андрей, — чего делать будем?

— Может, сказать, что в путь пора? — предложил Вертодуб, но стрелок покачал головой:

— Нехорошо как-то, невежливо — он все-таки с самим царем разговаривает!

— Тогда ничего не поделаешь, будем ждать, — пожал плечами Вертодуб.

— Будем, — кивнул стрелок и тут всполошился: — Слушай, а где малой-то наш?

— На кухне, знамо дело, — с неприязнью ответил Вертодуб и удивился: — А зачем тебе Баян?

— Нет, — усмехнулся Андрей, — я про Славяту нашего! Я еще давеча спросить хотел, — вы его куда дели?

— А, — мгновенно успокоился Вертодуб, — он-то так с непривычки умаялся, что уснул вчера прямо в царской светлице. Еще бы — он, поди, в жизни и версты не прошагал, все над своими книжками да бумажками просиживал. Еремир велел его не будить, прислужники паренька нашего в светлицу перенесли особую.

— Тогда пойдем будить.

— Пойдем.

Царевнину горенку долго искать не пришлось, изба Еремира хоть и была просторной, но всего на четыре светлицы, да и то одна без окон. Молодцы наугад отправились в первую из них. Почетного караула, который непременно выставлялся у опочивальни любой царственной особы, отчего-то не было. Светлица Зелинеги была крохотной и темной, свет почти не проникал через толстую занавесь на слюдяном окошке.

Славята, свернувшись под одеялом уютным клубком, спал как убитый. И в самом деле, для парня, который привык целыми днями скрипеть пером и разбирать чужие письмена, было нелегко пройти тот путь, который был тяжел даже для бывалых богатырей. Вчера и вовсе случился с ним конфуз: прямо перед самим царем ноги вдруг стали как ватные, в голове помутилось, и бедный Славята как стоял, так и повалился без чувств на холодный пол. Брызнули ему в лицо водой, да все без толку, сил у парня не было нисколько. Поэтому Звенигор просто осторожно поднял его на руки и отнес в светлицу царевны Зелинеги. Нельзя сказать, чтобы царевна была очень уж рада такому соседству, не к лицу, поди, молодой девице ночь коротать рядом с незнакомым витязем, но делать было нечего. Зелинега приказала уложить Славяту на свое ложе, укрыла его толстым одеялом, а сама кое-как устроилась на полу.

— Эй, Славята, — хлопнул Вертодуб по плечу спящего паренька, — подъем!

Славята с трудом разлепил глаза, взглянул на нависшего над ним богатыря и от страха чуть не упал с кровати.

— Вставай, — рассмеялся Вертодуб, — чего пугаешься?

— Доброе утро, — пробормотал Славята, мало-помалу припоминая, каким образом он здесь очутился, — а что, уже в дорогу пора?

— Почти, — кивнул стрелок, — позавтракаем только, и сразу в путь. Ой!

Андрей отпрыгнул в сторону, чтобы не наступить на царевну, которую сразу и не заметил. Зелинега спала неспокойно, металась из стороны в сторону, и даже приход трех добрых молодцев не смог нарушить ее сна.

— Ты что же, в ее опочивальне спал? — возмутился стрелок.

— Я… не помню, — признался Славята, с удивлением смотря на спящую царевну, — я даже не помню, как здесь оказался.

— А почему она на полу? — подступил Андрей к нему вплотную. — Сказывай!

— Не знаю я! — испуганно воскликнул парень, прижимаясь к стенке.

Стрелок уже хотел вытащить его из кровати и объяснить доходчиво, как надобно обходиться с царственными особами, но тут на помощь к Славяте пришел Вертодуб.

— Чего вы, мужики, как дети малые?

— А он в царевниной светлице спать удумал! — пожаловался Андрей, ревниво посматривая на Зелинегу.

— А тебе-то что?

— Негоже так…

— Негоже, что девка на полу лежит, — рассудительно молвил Вертодуб. — Это нам, мужикам, хоть на печи, хоть под деревом спать — все едино, а девицы, они хрупкие да неженные. Тем более царевны! Давайте-ка ее с пола подымем да на кровать уложим. Славята, кыш отсюда!

Славята мигом соскочил с постели и спрятался за спину Вертодуба, опасливо поглядывая на Андрея. Но стрелок уже и думать о нем забыл, жадно взирая на царевну.

— Я сам ее положу, — быстро сказал Андрей и, прежде чем кто-то успел возразить, метнулся к Зелинеге и подхватил ее на руки. Оказалась царевна невесомой, будто бы и вовсе не было ее под длинной рубахой, но стрелок чувствовал ее тепло, слышал, как размеренно бьется сердце. В какой-то момент он прижал ее к себе крепко-накрепко, потом вдруг испугался, как бы совсем не раздавить, и осторожно положил на кровать. Затем стрелок осторожно укрыл Зелинегу одеялом и вздохнул — до того была царевна хороша, что так бы стоял и смотрел хоть до завтрева!

Но жестокий Вертодуб не дал Андрею вдосталь налюбоваться прекрасной Зелинегой.

— Пойдем, — нетерпеливо позвал он, — дорога дальняя, еще с царем посоветоваться надо.

— Иду, — вздохнул стрелок, бросил последний взгляд на царевну и с сожалением вышел из ее опочивальни.

Царь Еремир стоял посреди горницы и выслушивал донесение от Звенигора. А тот уже успел обежать весь остров и докладывал царю, что все воины в сборе и готовы по первому приказу отправиться в бой.

— Это хорошо, — покивал Еремир, — это очень даже хорошо. Ты поди пока, дружок, погуляй чуток, а мы тут с ребятушками потолкуем маленько.

— Слушаюсь, государь, — поклонился Звенигор и вышел из горницы.

Несколько минут царь молча смотрел на вошедших молодцев, словно бы обдумывая что-то. Наконец он проговорил:

— Ну что, ребятушки, вот все и готово. Воины мои, все как есть, под копье встали, теперь дело за вами. Ступайте да разведайте, что да как, а нас на закате поджидайте. Только вишь, какое дело: армия моя в бой хоть сейчас идти готова, а только без нужного знака и с места не сдвинется. Вы, сынки, вот что сделайте…

С этими словами Еремир достал из-за пазухи крохотную птичку, вроде бы ласточку, да только белую как снег.

— Это Белка.

Андрей изумился:

— Почему белка?!

— Потому что ласточка, — с неменьшим удивлением ответствовал царь, — а что?

— Ласточка, — кивнул стрелок, — только отчего же она белка-то?

— Так Белка и есть, — хмыкнул царь, — белая потому что.

— Я вижу, что белая! — взвыл Андрей. — Я не понимаю, почему ты, государь, говоришь, что это белка!

— Не понять мне тебя, сынок, — покачал головой Еремир, — Я ж тебе тол кую: это не белка, а ласточка. А то, что она Белка, — так это потому, что не черная…

Тут стрелок запутался окончательно и с ужасом уставился на бедную ласточку, которая сидела на руке у царя и весело поглядывала на окружающих темными своими глазенками.

— Давай-ка ее сюда, государь, — кивнул Витомысл. — Я вроде бы со зверями и птицами всегда ладил, а черная ли она, белая — это все едино.

— Держи, — улыбнулся царь и протянул молодцу руку.

Витомысл осторожно взял ласточку обеими руками за спинку, крылья ее прижал к бокам осторожно, чтобы не помять, и сунул птицу за пазуху. Там она и примостилась живым комочком, уцепившись лапками за нательную рубаху, — Смотри не раздави, — забеспокоился Еремир, — они птица нежная!

— Все птицы такие, — с улыбкой сказал Витомысл, — не бойся, государь, не впервой. Я еще в детстве, бывало, птиц силком ловил, с тех пор уж знаю, как брать да как держать.

— Так что сделать нужно? — спросил Вертодуб. — И как же она справится-то? Вон ведь какая махонькая! Неужто такая кроха через целое море перелетит?

— Перелетит, — кивнул царь, — эта птица не раз уже в бою побывала. А сделайте вы вот что. Есть у царя Кусмана на левой рученьке золотой перстенек. Перстенек тот не простой, а заветный, зачарованный, родной брат перстеньков Зелинеги. Коли увидят его мои воины — пройдут по морю аки посуху, в битву вступят кровавую. Нацепите вы перстенек на лапку ласточке да и пустите ее на волю, мигом у меня будет. По этому знаку я и армию свою двину.

— А если, государь, Золотое царство уже пало? — поинтересовался Витомысл, — Ежели мертвым лежит царь Кусман вместе с перстеньком своим, а где лежит, и неведомо?

— Тогда, — помрачнел Еремир, — привяжите к лапке Белки черную нитку.

Молодцы вздохнули, а царь начал снова расхаживать по горнице.

— Государь! — окликнул его Вертодуб, — Коли ничего более от нас не надобно, расскажи, как отсюда обратно выбираться.

— Тем же путем, ребятки, тем же путем, — ответил царь. — Чтобы сюда добраться, проводник нужен, обратный путь всяко проще.

— Тогда мы пойдем, — кивнул Вертодуб, — дорога дальняя.

— Погоди! — остановил его Еремир, — Верно ты говоришь, дальняя, а у нас каждый час на счету. Возьми-ка вот что…

И царь протянул Вертодубу маленькую золотую дудочку.

— Как в море по лестнице-то спуститесь, поднеси ее к губам — сама заиграет. Приплывут к вам сразу рыбы легкоплавные, чуда морские. На спину им садитесь смелее, знай только подгоняйте — вмиг до берега домчат.

— Спасибо, батюшка-царь! — поблагодарил Вертодуб, — Прощай до вечера!

— До вечера, — молвили и остальные молодцы, а Андрей добавил еще тихонько:

— Зелинегу береги, государь!

Андрею показалось или царь Еремир побледнел?

Молодцы дружно вышли из царского дома, и тут только Славята вспомнил:

— Кота забыли!

— Леший бы тебя побрал! — зашипел на него Андрей, — Да пропади он пропадом!

— Андрейка, разве хорошо оставлять товарища? — укоризненно посмотрел на стрелка Вертодуб.

— Гусь свинье не товарищ! — запальчиво сказал стрелок и покраснел.

— Где же теперь его искать? — испугался Славята, — А вдруг потеряется? Пропадет!

— Не пропадет, — хихикнул Витомысл, — смотри сюда!

И он тихонько шепнул, будто бы в сторону:

— А не пора ли нам покушать?

Кот появился так внезапно, что все вздрогнули.

— Кушать, говорите? — с умилением спросил он, — А что кушать?

— Некогда кушать, — строго заявил Вертодуб, — обратно пора идти!

— Как не кушать? — залепетал перепуганный Баян. — Как обратно?! В море?! Нет, так же нельзя, сначала надо покушать обязательно!

И, увидев, что никто из молодцев его не поддерживает, кот добавил неуверенно:

— А то потонем. На голодный желудок…

— Ничего, не оголодаешь, — хмыкнул Витомысл и перехватил Баяна поперек толстого брюшка, — садись-ка на плечо, только осторожно, не крутись — птицу подавишь.

— Птицу? — заинтересовался кот. — А какую? Индейку или, может, курочку?

— Такую птицу даже ты есть не будешь, — усмехнулся Вертодуб, — ласточка это. Перьев много, мяса мало.

— А если съешь, я тебе шею сверну, — пригрозил стрелок.

Кот вздохнул и притих.

До каменной косы путники дошли быстро, другое дело, что на море начался шторм, волны так и ходили ходуном.

— Как же мы в море-то войдем? — тревожно спросил Славята. — Вон волны какие!

— Как-нибудь да зайдем, — почесал затылок Вертодуб, — а что делать! Коли раз прошли, значит, и еще пройдем.

И он первым ступил на прибрежную косу. Следом за ним, пугаясь и робея, отправились и остальные.

Камни были мокрыми и скользкими, волны то и дело захлестывали едва ли не с головой, норовили сбросить путников вниз в черные пучины. Порывистый ветер пытался сбить с ног, рвал одежду, теребил волосы, но молодцы шагали и шагали вперед. Кот, сидящий на плечах у Витомысла, вцепился тому в плечи всеми когтями и выл так, что кровь леденела в жилах.

— Да ты замолчишь или нет?! — не выдержал и завопил на него Вертодуб, пытаясь перекричать ветер и рев волн. — Сколько можно орать?

Но кот ничего не хотел понимать, он промок до нитки, ему было страшно, и, пожалуй, впервые в своей кошачьей жизни Баяну не хотелось кушать.

Наконец добрались до конца каменной косы, и теперь предстояло самое сложное — нащупать ступени лестницы. Но и с этим справился опытный Вертодуб. Пару раз он, правда, оступился, но в конце концов нашел надежную ступеньку и крикнул товарищам:

— Братцы! За мной, след в след!

— Где ж на воде следы углядишь, — проворчал стрелок и чуть не навернулся с камня, — тьфу ты!

Гуськом зашагали молодцы за Вертодубом, который ступал медленно, стараясь не делать ни одного лишнего движения. Вот вода уже добралась ему до пояса, потом до плеч, а сделав еще один шаг, Вертодуб и вовсе скрылся с головой.

Несмотря на шторм и высокие волны, под водой было на удивление тихо. Лестница, как и прежде, светилась приятным ровным светом, рыбы мирно плавали как поодиночке, так и целыми стайками. Кот потихоньку пришел в себя, вспомнил, что еще не завтракал, и попытался поймать аппетитную рыбину, но та проявила истинное коварство, засадив в кошачью лапу по меньшей мере шесть острых иголок. Кот хотел закричать, но с ужасом понял, что не может произнести ни звука, поэтому просто прижался покрепче к Витомыслу и тяжко вздохнул. Витомысл одобряюще погладил его по спине.

Оказавшись внизу, Вертодуб первым делом вспомнил про чудо-дудочку, которую вручил ему царь Еремир. Он тут же достал ее из кармана, вытер зачем-то об рукав и поднес к губам. Дудочка заиграла сама, да так нежно и ласково, что молодцы заслушались. И, как оказалось, не одни они — на чудную игру сбежались, а точнее, сплылись едва ли не все рыбы, живущие в море. Собралась у лестницы эдакая разномастная стая: были тут рыбы круглые, похожие на шарики, были и длинные полосатые рыбешки с жесткими усами. И изогнутые, покрытые короткими щетинками, и многоцветные рыбы-фонарики с огромными печальными глазами, и рыбы-змеи, и рыбы-стрелы, и рыбы-гусеницы.

Вертодуб осмотрел критическим взором все морское стадо, выбрал рыбу покрупнее и постарался на нее залезть. Сразу у него ничего не получилось, рыба хоть и была смирной, но усидеть на ней было невозможно — чешуя была скользкая, а ухватиться не за что. Вертодуб вздохнул, слез, оглядел рыбу вокруг и уселся снова, на этот раз боком, так, чтобы можно было держаться за большой плавник, растущий, как ни странно, у рыбы только с правой стороны. Сидеть было, конечно, не так, как на хорошей лошадке, но все-таки можно. Вертодуб посмотрел на товарищей и ободряюще улыбнулся — присаживайтесь, мол!

Стрелок неодобрительно покачал головой. Идея скакать верхом на рыбах ему не понравилась с самого начала, но деваться было уже некуда, надо было выбирать себе подводного скакуна. Андрей с обидой поглядел на Вертодуба: вот, дескать, забрал себе самого упитанного, а мне что остается? Но обижался он недолго, потому что увидел вдруг рыбу до того широкую, что на ней можно было уместиться хоть втроем. «А вот назло всем вам оседлаю ее один!» — подумал стрелок и шустро запрыгнул на приглянувшуюся рыбину. Сидеть верхом на ней было невозможно — уж слишком широка, поэтому Андрею пришлось лечь на живот, обнять рыбу за высокий гребень на спине и постараться не свалиться вниз.

Витомысл со Славятой были не такими привередливыми, как товарищи, — быстро выбрали себе по рыбе, взгромоздились на них и крепко ухватились за плавники. Дело было за Вертодубом — и как же он, интересно, велит рыбам следовать аккурат к северным берегам?

Но Вертодуб и сам понятия не имел, как это сделать. Он на всякий случай еще раз извлек из чудо-дудочки несколько нежных трелей и пришпорил рыбу пятками. Та как будто сразу все поняла, сорвалась с места, а следом за ней помчались и другие оседланные рыбы.

Вихрем проносились мимо целые заросли водорослей, придонные цветы, огромные светящиеся шары, глядя на которые непонятно было, животные они или растения. Быстро неслись рыбы, унося на своих спинах бравых молодцов, а следом за морской кавалькадой стрелой летели стайки мелких пестрых рыбешек, которым до смерти было интересно, куда же плывут их огромные собратья. Но догнать больших рыб никак не удавалось, потихоньку мелюзга слабела, отставала и становилась легкой добычей для крупной и чрезвычайно довольной морской овцы, которая шустро преследовала малявок по дну.

Меньше чем через полчаса вдали забрезжил свет, и рыбы-кони сделали последний рывок, остановившись так, что сидящие верхом молодцы едва не касались головами кромки воды. Ярко светило солнце, лучи его проникали в морские глубины, отражались от спин и боков могучих рыбин. Путники тяжело сгрузились на дно, поклонились благодарственно рыбам и быстрым шагом направились к берегу. Ветра не было, вода стала похожа на огромное зеркало, в котором отражалось ясное синее небо.

— Наконец-то! — облегченно выдохнул Вертодуб, когда к нему снова вернулась способность говорить. — Ну мужики, как мы домчались, а? В жизни бы не подумал, что скакуны морские такие резвые. Не чета нашим лошадкам!

— Смотря каким, — возразил Витомысл. — Светомира у Яги видел? Эта лошадка всем морским плавунам фору даст!

За разговорами молодцы и не заметили, как выбрались из воды, удивившись сызнова, что и одежа сухая, и не холодно вовсе, будто не по морю гуляли, а по зеленому лужку. Хорошо было на берегу! Сверкал и переливался, как самоцветные камни, лежащий снег, сосны, могучие и величавые, уходили в небо вершинами. Солнышко пригревало по-весеннему, даром что в здешних краях стояла вечная зима. Задорно кричали чайки, плескались в море беззаботные рыбешки. И не верилось даже, что где-то идет война, и думать не хотелось о кровавых битвах. Стрелок вздохнул:

— А что, братцы, дальше-то делать будем? Али передохнем малость?

— И покушаем, — мигом присовокупил кот.

— Отставить покушать! — рявкнул Вертодуб. — Отдыхать тоже не время. Нам что царь Еремир сказал? Отправить в Золотое царство гонца с птицей за кольцом, а самим тут быть, воинство Ладеня поджидать.

— Ну скажем, — задумчиво протянул Андрей, — в Золотое царство я мог бы отправиться, да только на чем?

— На нем! — радостно завопил кот, показывая лапой куда-то в сторону. Молодцы развернулись и с изумлением увидели лежащего Володимира, который, судя по всему, крепко спал. — Вова! — еще громче взвыл кот, спрыгнул с плеча Витомысла и кинулся к товарищу. Молодцы переглянулись, пожали плечами и отправились за ним.

Володимир и правда спал, даже Баяну не удалось сразу его разбудить. Выглядел змей неважнецки. Левый бок его весь был истыкан острыми стрелами, шести голов не было, на шкуре виднелись следы запекшейся крови.

— Что это с ним? — тихонько спросил стрелок. — Будто в бою побывал!

— Не знаю, — тоже шепотом ответствовал Вертодуб, — эвон как его уделали!

— Володимир! — орал кот, с размаху бросаясь на змея, — Родной мой! Друг любезный! Живой ли ты? Открой ясные очи!

Змей осторожно приоткрыл по одному глазу на каждой из оставшихся голов и печально посмотрел на Баяна.

— Живой, — облегченно вздохнул Вертодуб, — ну и напугал ты нас, брат!

— Здрасте, — еле слышно проговорил змей, — уж не чаял свидеться…

— Ишь ты, что удумал, — рассмеялся Витомысл, — ты нам живым нужен! Что с тобой случилось-то?

Змей вздохнул тяжко, и не спеша начал рассказывать:

— Лежу я, значит, во дворе у пастуха, где мы с вами расстались. Накормила меня хозяйка его, — тут змей показал лапой на Баяна, — так накормила, что и сказать нельзя. Тут вам и куры жареные, и похлебка грибная, и овощ всякий…

— Ты к делу давай ближе! — строго сказал Вертодуб.

— Так я и говорю, — обиделся Володимир, — накормила, значит, я и лежу. Обеда жду. Самое, надо вам сказать, тяжкое это время — от завтрака до обеда, тут терпеть просто-таки мочи нет, весь прямо измучаешься. Тут Баян еще, — змей с любовью посмотрел на друга, — примостился, храпит рядом, посапывает, тоже ждет не дождется, когда обедать зазовут. Ну и я тоже решил прикорнуть… И вдруг меня как ударило — как же, думаю, молодцы там без меня-то будут? Растолкал кое-как кота, так и так, говорю, надо помочь нашим. Ну Баян, конечно, сразу за вами идти решился, эдакий ему героизм в голову ударил, даже не покушал на дорожку, сразу вслед помчался, а я сел да начал прикидывать. С одной стороны, конечно, мне летать нынче опасно, мне вообще и носу на улицу казать не следует, а с другой стороны, друзей в беде оставлять не след! Вот я и решил с Ягой посоветоваться. Она, конечно, меня сразу отговаривать начала, еще по бокам батожком прошлась за то, что и Баяна на это дело подрядил, а потом ничего, согласилась. Снарядила она меня, дала пирожков на дорогу, индейку, с травами копченную, да рыбешек связку…

— Индейку? — восхитился кот. — А где она?

— Съел, — признался Володимир и, увидев, что Баян вздумал обижаться, поспешно добавил: — А что прикажешь делать? Это тебе одной воблы на все про все хватит, ты вон какой маленький, тебе много не надо, а я велик дюже, мне коли не покушать как следует, так и крылья не держат! Верно я говорю?

Кот промолчал, а пять голов змея согласно закивали: дело, мол, говоришь, без покушать и лета порядочного нету.

— Вот я и полетел, — продолжал Володимир, переведя дыхание. — Поначалу вроде ничего было, мигом отмахал половину пути до Снежети, а потом все и приключилось…

Змей умолк, смахнул с морды слезу.

— Что приключилось-то? — нетерпеливо спросил Баян.

Змей махнул лапой:

— Напали на меня, вот что. Верно говорила Яга: зорко нынче в небо они глядят, прислужники-то!

— Чьи прислужники? — не понял стрелок.

— Царя Огня да царицы Маланьицы, — пояснил змей, — Сначала из луков обстреляли, вон весь бок искровенили, да мне с того беды мало, шкура дюже толстая. А потом из пращей стрелять начали, и такой, верно, стрелок умелый попался, что все по крыльям, все по крыльям метил! Ну ясное дело, подбили. Упал я в самую чащу, об елки да об осины все что можно отбил. А они и набежали кучей, бросились на меня, пока не прочухался, голов поснимали… — Володимир горестно сморщился. — Я от боли, конечно, света невзвидел, собрал силы, какие были, да и дал оттуда деру. И сам не знаю, как выбрался, в головах как туман стоит. Ну долетел, да так и спал сутки кряду, пока Баян не разбудил.

И змей нежно посмотрел на кота, который никак не мог понять, то ли ему радоваться, что друг жив, то ли печалиться, что тот в одиночку слопал всю еду. Решив эту задачу в пользу первого утверждения, Баян взобрался Володимиру на спину и там свернулся клубком.

— Теперь что? — спросил змей, убедившись, что кот устроился удобно. — Куда дальше?

Стрелок пытливо взглянул на товарищей.

— В Золотое царство, — после небольшого раздумья решил Вертодуб. — Ты, Андрейка, лететь вызывался? Вот тебе и лететь, а мы пока тут будем ждать.

— Чего ждать? — не понял Витомысл. — Не лучше ли тоже к Кусману махнуть, авось там от нас будет какой толк!

— Царь Еремир сказал здесь быть, значит, так и надобно. Да и не потянет нас всех четверых змей-то!

— Не потяну, — покачал головой Володи мир, — я и одного-то с трудом подыму.

— Вот, слыхал? — кивнул Вертодуб. — То-то.

— Ну хорошо, — кивнул Витомысл, все еще до конца не уверившись. — Держи, Андрейка, чудо-птицу, Белкой именуемую.

И Витомысл бережно достал из-за пазухи белую ласточку, поглядел на нее с испугом — жива ли? Но Белка была жива, задорно пощелкивала клювом и, судя по всему, чувствовала себя отлично. Витомысл улыбнулся, расправил белые перышки и передал птицу стрелку. Тот взял ее осторожно, стараясь прикасаться одними только кончиками пальцев, и посадил себе за пазуху. Белка почувствовала себя там как дома, начала копошиться, вертеться и устраиваться поудобнее. Наконец она утихла, и Андрей быстро забрался на змея верхом, постаравшись при этом не наступить тому на больной бок. Сидеть верхом теперь было просторней — не мешали, как прежде, лишние головы, но вид у змея был никудышный. Андрей даже пожалел его:

— Больно?

— Поменьше уже, — вздохнул Володимир, — ноет только.

— Ничего, — утешил его стрелок, — пройдет!

— Должно пройти, — согласился змей. — Ну полетели, что ли?

— Полетели.

Змей уже готов был взмахнуть крыльями, как вдруг к нему подбежал Славята. Был паренек на редкость тихим, за все время он и слова из себя не выдавил, смотря на Володимира изумленными глазами. А тут — на тебе!

— Погодите!

— Чего? — удивился Андрей.

— Возьмите меня с собой, — попросил Славята, — я легонький, места не займу много!

— Опасно это, — покачал головой стрелок, — слыхал, как туго Володимиру пришлось? Нешто сейчас лучше будет? Я уж и живым до Золотого царства добраться не чаю, разве что очень повезет!

— Ну возьмите, — жалобно упрашивал Славята, — пожалуйста!

— Змей тебя не подымет, — возразил Вертодуб, — ему и так тяжко.

— Подниму, — неожиданно сказал Володимир, — вы уж меня, пожалуйста, совсем-то за слабосильного не считайте! Я ежели робенка когда верхом покатать не сумею, меня тогда сразу в землю закапывайте, отыграл уже свое!

— Ну, — задумался стрелок, — коли змей позволяет… Вы что думаете, мужики?

Молодцы переглянулись, посовещались вполголоса…

— Пущай летит, — порешил Вертодуб, — все одно опасно дюже, что здесь, что там. А так, может, и прок какой от парня будет.

— Будет прок, будет! — обрадовался Славята. — Вы только с собой в Золотое царство возьмите!

— А не убоишься? — насмешливо спросил Вертодуб. — К мамке не запросишься?

— Вот еще! — рассмеялся Славята и дерзко взглянул Вертодубу в глаза: — Коли в море-окияне да на острове дальнем не убоялся, чего же здесь-то страшиться?

— Берем, — без лишних разговоров крикнул сверху стрелок, — залезай!

Славята издал радостный вопль и полез на змея. Получалось у него это с непривычки очень неловко, если бы Андрей вовремя не подхватил его под руки, ни за что бы парню не оседлать Володимира. Наконец он уселся, крепко обхватил змея за шею и вздохнул от полноты чувств.

— Полетели! — скомандовал стрелок, и у Славяты захватило дух: змей, взмахнув огромными крыльями, начал медленно подниматься к небу.

Когда поднялись высоко над лесом, Славята вдруг заорал неожиданно тонким голосом:

— Ух ты, красота-то какая!

— Тише ты! — рявкнул на него стрелок. — Негоже шум подымать! И без того нас уже, поди, заметили!

Славята подавленно замолчал.

Простирались внизу густые леса, быстрые реки и покрытые льдом озера. Быстро летел вперед крылатый змей; силы его были уже на исходе, он тяжело дышал, думая только о сидящих на спине товарищах. А в том, что и стрелок, и кот, и даже Славята его друзья, Володимир даже не сомневался, не такой он был змей, чтобы заподозрить что-нибудь дурное. И пусть бок еще отчаянно болел, все-таки змей искренне верил в то, что когда все наконец закончится, он будет спокойно жить в родной и уютной пещере. А может даже статься, что и в Золотое царство пожить пустят. При этой мысли на всех шести мордах Володимира расплывалась широкая улыбка.

Когда подлетали к Снежети, стрелок насторожился.

— Забери-ка ты вверх, — приказал он змею, — тут народ не больно приветливый.

— Хорошо, — послушно кивнул Володимир и из последних сил бросил свое израненное тело вертикально ввысь, стараясь подняться как можно выше. Вскоре он летел уже над облаками, ясное солнышко пригревало хвост, даже бок стал ныть поменьше. Хорошо!

Но тут впереди замаячил какой-то неясный силуэт.

— Это еще кто? — изумился Володимир. — Андрейка, кто там?

Стрелок пригляделся, но никого не разглядел, однако острому зрению змея поверил.

— Ниже давай.

— Хорошо.

Змей спланировал вниз, пролетел немного вровень с облаками, пропорол их брюхом, вымок до нитки. От холода проснулся кот, огляделся по сторонам, увидел, что сидит не на надежных коленях Витомысла, и взвыл:

— Помогите!

— Цыц! — рявкнул стрелок, но все-таки сгреб Баяна в охапку и усадил рядом с собой. — Молча сиди!

— Сижу, — испуганно пискнул кот, — а покушать есть?

— Вот тебе, а не кушать! — поднес Андрей кулак к самой кошачьей морде, — Не ровен час, сгинем все со свету, а ты все об еде да об кушаньях!

— Не буду! — ужаснулся кот. — Только не погубите моего тела белого!

Змей отчаянно махал крыльями, но высоту все-таки терял неумолимо. Сил у него почти не осталось, и больше всего на свете хотелось ему сейчас опуститься на землю и снова крепко заснуть. Но Володимир знал, что делать этого никак нельзя, поэтому изо всех сил махал крыльями, стараясь выровнять полет. В воздухе меж тем сильно запахло чем-тo паленым.

— Это еще что? — вскинулся Андрей, огляделся по сторонам, посмотрел вверх-вниз, но ничего не увидел. — Володимир! Видишь чего?

Змею было и говорить-то сложно, но он покорно осмотрелся, заметил все ту же фигуру, которая неумолимо приближалась, и прохрипел:

— Летит кто-то… А кто — не разберу.

— Да кто там летит? — перепугался стрелок. — Что за новая напасть?

Баян принял это на свой счет и обиженно буркнул что-то, закрыв морду лапой. Андрей поднес руку к глазам, прищурился и только тут рассмотрел то ли человека, то ли еще кого, быстро летящего по небу.

— Никак сирины выследили? — содрогнулся он.

— Не сирины это, — проговорил змей, — я бы за версту почуял. От них не гарью да копотью пахнет, а цветами лазоревыми, да так сладко, что голову кружит.

— А ты откуда знаешь? — с удивлением спросил стрелок. — Видал, что ли?

— Видал, — ответил Володимир, но объяснять не стал.

— Кто бы это ни был, — решил Андрей, — а только с ними нам делить нечего!

— Нечего, — вздохнул змей, — только, чую, не продержаться мне долго. Извини, друг.

Стрелок успокаивающе похлопал Володимира по спине и посмотрел на Славяту. Тот, белый как снег, сидел, разинув широко рот, и от изумления не мог вымолвить и слова. Полет до того заворожил его, что парень озирался по сторонам и только восхищенно ахал.

— Не боязно? — поинтересовался у него Андрей. — Страху-то не чуешь?

Славята отрицательно помотал головой:

— Не боюсь! Красиво дюже…

— Красиво, — согласился Андрей и замолчал.

Между тем летящий некто приблизился уже настолько, что стрелок сумел его разглядеть как следует. Оглядел, вспомнил и не поверил своим глазам:

— Межко?!

И в самом деле, летел по небу старый знакомец, но в каком виде! Руки и ноги его были сверху донизу покрыты черными перьями, длинные черные когти заменяли пальцы. И все же это был Межко, пускай больше похожий на филина, но все-таки он.

— Быть того не может, — пробормотал стрелок, и тут Межко камнем упал на змея.

Володимир закричал коротко, но поделать ничего не смог — филин тюкнул его в самое темечко, разодрал крылья, и змей начал стремительно падать вниз. А Межко-филин все не отставал, заходил то справа, то слева, целил в головы, когтями пытался сорвать молодцев со спины змея. Наконец ему это удалось, и Славята со стрелком ухнули на землю. Баян летел следом, вцепившись в рубаху Андрея и громко вереща. Филин меж тем, крайне довольный, полетел дальше в сторону Северного моря.

Конец бы пришел змею, ежели бы с такой-то высоты, да на сыру землю. Однако же ему необычайно повезло — упал он аккурат на мягкий сугроб и даже не почувствовал удара. Но так ему досталось от проклятого филина, что змей, едва пробивши тонкий наст, потерял сознание.

Стрелку с котом и Славятой повезло меньше. Приземлялись они прямиком в чащу леса, пересчитали все сучья на могучей сосне, да так и остались висеть, застряв в толстых ветвях.

Первым пришел в себя Андрей.

— Все живы?

— Слезь с меня! — донеслось откуда-то снизу сдавленное мяуканье. Стрелок осторожно разогнул колено и увидел, что кот висит на сучке под ним, да так неловко, что еще чугь-чуть — и сверзится вниз. Нога Андрей стояла у Баяна на хвосте.

— Тихо сиди, — приказал стрелок и наклонился вниз, стараясь не выскользнуть из цепких сосновых лап, — сейчас я тебя…

Он нагнулся, держась рукой за крепкий сук, подцепил кое-как кота за шкирку, подивился мимоходом его увесистости и поднял наверх. Кот мигом забрался Андрею на плечо, обхватил лапами за шею и заревел в голос.

— Ну чего ты? — чуть ли не ласково увещевал его стрелок. — Ровно дитя малое! Сиди уж… Славята, ты там живой?

— Живой! — откликнулся тот почти весело. — Вот ведь как бывает, а!

— Да где ты там, — заворочался Андрей, высматривая парня, — не вижу!

— Тут я, — сказал Славята, осторожно выглядывая из-за веток, — чего кричишь? Как выбираться-то будем? А змей где?

— Погоди, — отмахнулся стрелок, — не все сразу. Сейчас главное — слезть аккуратно. Ты по деревьям лазил когда-нибудь?

— Не-а, — признался Славята, — зачем бы?

— Затем, — зло бросил Андрей, — сейчас бы очень пригодилось.

— Не лазил, — повторил Славята.

— Ладно. Ставь ногу сюда… Только держись крепче, донизу саженей пятнадцать будет, костей не соберешь!

— Постараюсь…

— За сук тот хватайся!

Шаг за шагом молодцы кое-как спускались вниз. Непонятно было, где они вообще находятся, вроде бы в половине пути от Снежети к Золотому царству, но как знать! И как же выбираться из этих краев, ежели тут жилья человеческого нет и в помине?

— Выбираться-то как? — еще раз спросил Славята, уже оказавшись на земле. — Ты, поди, знаешь?

— Откуда? — искренне удивился Андрей. — Я тебе что, леший?

— Я думал, ты все знаешь, — вздохнул Славята.

— Не все. Пойдем змея искать.

— Пойдем.

Снег в лесу лежал сугробами, то и дело то Андрей, то Славята проваливались по пояс. Про сапоги и речи не было, при каждом шаге туда набивались целые охапки мокрого снега. Одному коту было хорошо, — он, окончательно уверовав в свое спасение, устало задремал у Андрея на плече. Снился ему аппетитный яблочный пирог и варенье из ревеня. Баян сглатывал слюну и блаженно вздыхал.

После получаса бесполезных поисков молодцы наконец увидели лежащего змея. Вернее, увидели они сначала пар, валивший из сугроба, стрелок подумал даже, а не медвежья ли это берлога. Но, подойдя поближе, путники увидели сломанное крыло Володимира, безвольно лежащее под сосной, а потом и самого змея, распростертого на подтаявшем алом снегу.

— Вова! — негромко окликнул Андрей и потряс змея за бок. — Ты живой там?

Змей не отвечал и только судорожно вздрагивал. Ничего не помогало привести его в чувство — ни вопли проснувшегося кота, ни вода из бутыли стрелка.

— Делать нечего, — вздохнул Андрей, — надо дальше идти.

— А он? — испугался Славята. — Нельзя товарища в беде бросать!

— Нельзя, — согласился стрелок, — вот ты с ним и останешься.

— Я?

— А кому еще, — развел Андрей руками, — не кота же оставлять.

— Хорошо, — кивнул Славята, — а что мне делать?

— Нас дожидайся, — подумав, ответил стрелок, — костер разожги, и вам тепло будет, и мы увидим. Коли до вечера не придет никто — выбирайся своими силами.

— Хорошо, — еще раз кивнул паренек, но по лицу его было видно, что он сильно напуган.