Золотое царство

— Вот и я! — запыхавшись, объявил Андрей уже собравшимся товарищам, — Ну что, все готовы?

— Угу, — мрачно кивнул Витомысл, в глубине души жалея о том, что ввязался в это дело, — еще как готовы.

— Тогда вперед!

— А куда идем? — поинтересовался Вертодуб. — Али так, куда глаза глядят?

— К главным воротам, — ответил Андрей, — уж коли идти незнамо куда, то только так.

— Ну тебе виднее.

За воротами было гораздо свежее, чем в городе, построенном целиком из камня. Ветер доносил ароматы неведомых цветов, качал высокую траву и играл кронами деревьев. Дорога, поначалу торная и широкая, а после едва различимая, шла через бесконечные поля, которые начинались сразу за высокими стенами царства. Вертодуб на ходу набил трубку, Витомысл последовал его примеру, а стрелок никак не мог отделаться от мысли, что он понятия не имеет, где искать это многоголовое чудовище и каким образом его надобно убивать. Уж не тем ли самым ножом, который зачем-то дал гостеприимный Межко?

Позади кто-то брел в густой траве, слышно было, как хрустели высохшие стебли. Пару раз Андрей оглядывался, но никого не мог увидеть. Тем не менее этот «кто-то» приближался, вот уже послышалось тяжелое дыхание, трава раздвинулась, и на тропинку вышел… кот.

— Нет! — заорал стрелок и спрятался за спину Витомысла. — Пошел вон!

— Это он мне вместо приветствия, — горько проговорил Баян, — вот спасибо!

— Это еще кто? — удивился Вертодуб. — Неужто тот самый кот?

— Тот, тот самый, — ответил Баян, довольный тем, что слава о нем разошлась далеко, — здрасте!

— Здравствуйте, — вежливо поклонились Вертодуб с Витомыслом. Андрей думал о том, как бы незаметно убежать. Кот меж тем, переваливаясь, подошел к более добродушному Витомыслу и задал сакраментальный вопрос:

— Есть чего покушать?

— Есть, — удивленно ответил тот, — вот!

И он достал из-за пазухи кусок овечьего сыра, на который отчего-то не покусился кабатчик. Кот внимательно обнюхал сыр и быстро его проглотил.

— Слопал! — изумился Витомысл. — А больше у меня ничего и нет…

— Безобразие! — возмутился Баян и подошел к Вертодубу. — А у тебя есть?

— Нету, — развел руками молодец. — А тебе что, мало?

Кот ничего не ответил и посмотрел на Андрея:

— Ну тебя я и спрашивать не буду, ты жадный.

— Ты зачем явился? — с тихой яростью спросил стрелок, — Тебя что, во дворце не кормили?

— Кормили, — облизнулся Баян, — но мало. Виданное ли дело, чтобы кушать садиться только четырежды в день! Так и отощать можно. А кухарка тамошняя меня дюже разобидела, мокрым полотенцем отстегала, бессовестная. Но я у нее напоследок все-таки пару ватрушек увел, так что, считаю, мы квиты.

— От меня тебе что надо? — со стоном спросил стрелок. — Оставишь ты меня в конце концов в покое или нет?

— Ты меня с собой сманил? — рассудительно заявил кот, помахивая хвостом. — Ты. Тебе и обратно отводить.

Тут Андрей облегченно рассмеялся:

— Эх, котик, коли так, то тебе придется топать домой самому. Мы, вишь, не от хорошей жизни странствовать пошли. Дело есть у нас! Наказал мне царь Кусман змея двенадцатиглавого изловить, головы все изрубить, тело пожечь, чтобы и воспоминания о злодее не осталось! Так что нам с тобой не по пути.

— Вот еще! — махнул кот лапой. — Очень даже по пути. Я, может, всю жизнь мечтал какой-нибудь подвиг совершить, а тут вдруг такое дельце подворачивается! Нет, ты как хочешь, а я с вами пойду.

— Нет, не пойдешь! — закричал Андрей. — Не берем!

— А я вас и не спрашиваю, — зевнул Баян, — пойду, и все тут. А вы меня еще и кормить будете дорогой, так вот.

— Ну ты нахал! — изумился Вертодуб. — Тебя с собой возьми, да еще и корми?

— Да, а что? — сказал кот и так выразительно посмотрел на Вертодуба, что тот не выдержал.

— Андрейка, может, и в самом деле взять его? Вишь, как он к тебе ластится!

— Он ластится! — возмутился стрелок. — Да лучше на себя руки наложить, чем такое чудовище в дорогу взять! Мы ж его не прокормим!

— Да много ли он съест, — возразил Витомысл, впрочем, памятуя про сыр, не очень уверенно, — авось прокормим! С ним небось и веселей будет. Я слыхал, что кот этот сказочник большой, вот и будет какое-никакое, а развлечение. Будешь сказки рассказывать? — обратился он к Баяну.

— Буду, — кивнул кот, — хоть сейчас.

— Только не сказки! — Андрей схватился за голову. — Все, что угодно, но только не его побасенки.

— Так берем его?

— Берем, — обреченно сказал стрелок. — Только прежде возьмите с него слово, что он молчать будет.

— Ничего себе! — обиделся Баян. — А ежели я, к примеру, покушать захочу, мне что — тоже молчать?

— Да, — твердо сказал Андрей.

— Не согласен, — покачал кот головой. — Коли сказок моих слушать не желаете — это всяко пожалуйста, самому такие слушатели непочтительные не требуются. А вот чтобы мне рот затыкать — этого не дождетесь. Не затем я говорящим родился, чтобы отмалчиваться!

— Давай его возьмем, — сказал Витомысл, — вон он какой забавный!

— Делайте что хотите, — махнул рукой стрелок, — только, чур, я с ним и говорить не хочу.

— Я с тобой сам говорить не буду, — возмущенно заявил Баян, — не дождешься!

— Ну вот и хорошо, — улыбнулся Вертодуб, — тогда идем, нечего долго думать.

— А куда идем? — тут же спросил кот. — Или сами еще толком не знаете?

Андрей промолчал, Вертодуб покачал головой:

— Не знаем пока.

— Мой вам совет, — важно сказал Баян, — идите все прямо и прямо, не сворачивая. За полями, сами знаете, начинается лес, так вот от него вправо и к реке. А там уж вдоль реки до самого села Краснопевка — там, говорят, живет тетка Турилы-богатыря. Она, поди, знает, в какой стороне змеи жили.

— Не пойдем! — мстительно произнес стрелок. — Еще не хватало всяких там котов слушать!

— Баян дело говорит, — возразил ему Витомысл, — не дури, Андрейка.

— И в самом деле, не дури, — поддержал и Вертодуб, — отчего бы не послушать доброго совета?

— Ну вас, — махнул рукой стрелок, — говорю же — делайте как хотите.

— Но ты-то с нами?

— А куда ж я денусь, — грустно усмехнулся стрелок, — взялся за гуж — не говори, что не дюж.

У самого леса дорога раздвоилась — одна маленькая тропинка вела в чащу, а другая, пошире, влево к заливным лугам, на которых в былое время паслись царские кони. Вправо не было вовсе никакой мало-мальской дорожки, так что путникам пришлось идти через колючие заросли. Андрей ругал кота, говорил, что он назло предложил такой путь, кот возмущался, давя на то, что и ему самому приходится брести этой непролазной дорогой. Наконец вдалеке показалась река, вдоль которой пришлось идти, по щиколотку утопая во влажном песке. Дошли до большого деревянного моста с перильцами, выточенными с необыкновенным мастерством. Перебравшись на другую сторону, молодцы обнаружили, что деревни нет и в помине, но кот обнадежил, что Краснопевка находится чуть подальше. Пройдя около трех верст и так и не обнаружив деревню, стрелок захотел собственноручно задушить Баяна, но друзья посоветовали пройти еще немного вперед. И в самом деле, не прошли еще и получаса, как дорога пошла резко вниз и уже можно было увидеть в овраге крохотную деревеньку. Путники прибавили шагу и вскоре уже входили в Краснопевка.

— Ну хоть с этим не обманул, — вздохнул Андрей, с ненавистью глядя на кота..

— Как теперь эту тетушку искать? — спросил Витомысл.

— Поспрашиваем у местных, — пожал плечами стрелок, — как еще?

— Покушать, наверное, дадут, — вслух мечтал кот, — молочка, рыбки…

— Чтоб тебе лопнуть! — от всей души пожелал стрелок.

В деревне кипела жизнь. Несмотря на то что все мужики с раннего утра ушли работать в поле, на единственной улице была целая толпа. Толстые кумушки в пышных сарафанах, молодые девушки, на голове у которых были накручены разноцветные ленты, нарядные дети, с гиканьем бегающие от одной избы к другой.

— У них что, сегодня какой-то праздник? — завистливо спросил Вертодуб. — Может, и нас примут? Эвон какие девки славные!

— Девки-то славные, да не про вас, — степенно ответил кот. — А что до праздника — ничего подобного. Тут бабы все такие, как только мужья из дому — так у них гулянка на всю деревню. А чтобы по хозяйству что сделать — этого не бывает.

— Ничего себе, — разочарованно присвистнул Витомысл, уже приглядевший себе красивую поселяночку, — а что ж их мужички не проучат как следует?

— Уж такие здесь мужики, — фыркнул кот, — бабам одно раздолье.

— Я бы на такой ни за что не женился, — сказал Вертодуб, — даром что красивые, а кому нужна ленивая баба в дому?

— А я почем знаю? — Баян усмехнулся. — Видать, нужна зачем-то, коли живут.

— Не нам их судить, — рассудительно сказал Витомысл, — мы тут люди пришлые. Нам главное эту самую тетку найти, а там пущай хоть на головах ходят.

— Найдем, найдем, — задумчиво проговорил Андрей, пристально смотря на высокую полную девицу, весело хохочущую с подругами, — ишь ты какая!

— Да, хороша, — согласился и Вертодуб, только Витомысл, памятуя о том, какие ленивые тут бабы, хмыкнул и отвернулся.

А стрелок уже подходил к девушке, намереваясь как раз у нее и спросить про одно сельчанку, замеченную в порочащих родственных связях.

— Здравствуй, красавица!

Красавица взвизгнула и закрыла лицо руками. Но испуг ее прошел на удивление быстро, и через секунду она уже весело улыбалась.

— Здравствуй, добрый молодец! Откуда к нам пожаловал?

— Из Золотого царства, — поклонился стрелок, — меня Андреем звать.

— Олисава, — представилась девушка. — А ты к нам за какой надобностью?

Андрей решил сразу взять быка за рога.

— А скажи, Олисава прекрасная, а где у вас в деревне живет тетушка, как по имени — не ведаю, знаю только, что родней приходится Туриле-богатырю.

— Тетка Негода, что ли? — удивилась Олисава, — А на кой тебе сдалась эта старая ведьма? Ты на меня лучше глянь, неужто молодку на старуху променяешь?

— Не променяю, не променяю, — успокоил ее Андрей, — только у меня к вашей Негоде дело есть важное. Как бы мне ее найти?

— А чего ее искать, — рассмеялась красавица, — ступай прямо, предпоследняя изба ее и будет.

— Спасибо, милая, — поблагодарил стрелок, — я быстрехонько, а потом с тобой еще потолкуем.

— Вишь какой прыткий, — стрельнула глазами Олисава, — толковать вздумал!

Она снова звонко расхохоталась и, взмахнув платком, убежала к подругам. Стрелок еще немного постоял, подумал, а потом быстро зашагал в сторону указанной избы. Последовал за ним только кот, остальные молодцы так и остались с девушками.

Изба тетки Негоды была порядком покосившаяся, но все еще крепкая. Видно было, что ставил ее большой молодец. Ставни, правда, порядком потрескались, и с них наполовину облезла краска, но зато все бревна были целы и крепко пригнаны друг к другу. В небольшом огородце, огражденном низким плетнем, паслись куры и гуси, поедали растущую капусту и ощипывали кусты смородины. Андрей зашел во двор и негромко постучал в окошко. Никто не отвечал, тогда он постучал громче, и только на третий раз дверь открылась, и на пороге показалась сгорбленная старушка в теплом пуховом платке. Едва успев кивнуть гостю, она схватила стоящую у порога палку и бросилась отгонять птиц от грядок. Два толстых и чрезвычайно важных гуся никак не желали уходить, один и вовсе готовился к наступлению, и тогда старуха вытянула каждого палкой по спине. Гуси, обиженно шипя, поплелись прочь, а старуха, поставив палку на место, посмотрела на стрелка.

— Тебе чего? — спросила она недружелюбно. — Чей ты?

— Ты, тетушка, Негода, тетка Турилы-богатыря? — вопросом на вопрос ответил Андрей.

— Ну я, — неохотно ответила та. — А тебе чего надобно?

— Я Андрей, стрелок царя Кусмана, — назвался он, — надобно мне, бабушка, с тобой поговорить.

— Ну говори, — сварливо сказала та, — только давай уж поскорее, мне недосуг.

— Я, бабушка, спросить тебя только хочу. Племяш твой, Турила-то, и вправду всех змеев погубил?

— Вправду, — сокрушенно покачала Негода головой, — озорной был мальчишечка, земля ему пухом.

— А не говорил ли он, бабушка, где нашел он логово змеиное?

— Ну говорил, — проворчала старуха. — Тебе это зачем? На кости, что ли, поглядеть решил?

— Не на кости, бабушка, — вздохнул стрелок, — Велел мне царь истребить змея последнего, на людей дюже озлобившегося, который Турилу твоего жизни и лишил.

— Экий ты, — рассердилась старуха, — да мыслимое ли дело в одиночку с таким чудовищем справиться?

— Не в одиночку, — пояснил Андрей, — нас, молодцев, вместе трое будет, уж втроем-то мы со змеем всяко справимся!

— Не верится мне что-то, — пожала старуха плечами, — но коли есть у тебя такая надобность, так знай — логовище змеиное в грех днях пути отсюда. Как выйдешь ты с моего двора, так сразу и попадешь на дорогу широкую. Из оврага нашего она тебя выведет, верхами пойдет. С версту ли, больше ли — не ведаю, а только дойдешь ты с дружками своими до развилки. А которая там дорога влево ведет — это во дремучий лес, а которая вправо — как раз ко змеиному логовищу. И день ты будешь идти, пока не дойдешь до избы лесавок. Племяш мой сказывал, что змеи им навредили дюже, леса жгут да деревья ломают, потому лесавки и привечают всякого, кто змеям отпор хочет дать. У них и переночуешь, а дальше дороги я не ведаю, Турила говаривал, что лесавки знают, как к поганому логову идти.

Старуха замолчала, потом увидела, что птицы снова пошли в огород, и схватила палку. Снова повторилась та же история, и снова два гуся не пожелали добровольно сдаться. Наконец, расправившись с нарушителями границ, Негода вернулась к стрелку.

— Вот и все, что я знаю. Остальное уж ты сам вызнавай.

— Спасибо тебе, бабушка Негода! — поклонился Андрей, — Как мне тебя благодарить?

— А, чего там, — махнула рукой старуха, — за племяша змею поганому отомстишь — вот и вся твоя благодарность. А лучше так и вовсе домой ступай, нечего ни свою жизнь молодую губить, ни товарищей на смерть звать.

— Спасибо тебе, — еще раз сказал стрелок и пошел искать Вертодуба и Витомысла.

На прежнем месте тех не оказалось, а когда Андрей вздумал порасспросить женщин и девушек, где же двое его друзей, те только посмеялись. После обхода всей деревни стрелок обнаружил добрых молодцев в избе у дородной кумушки, которая потчевала обоих крепким вином и румяными пирогами. Памятуя про вчерашний опыт, Андрей заявил, что если они сейчас же не отправятся в дорогу, то ему придется идти одному. Молодцы немного поворчали, но все же встали и отправились за стрелком, причем Витомысл прихватил с собой пару пирогов.

Выйдя из деревни, он вдруг вспомнил:

— Кота! Кота забыли!

— Да?! — чуть не закричал счастливый до крайности стрелок. — Наконец-то!

— А как же он без нас? — чуть ли не со слезами спросил Витомысл. — Я вот ему и покушать припас!

— Ничего, — успокоил его Андрей, — тут девки добрые, кормить будут на убой.

— Ну тогда ладно, — кивнул Витомысл, — а пироги мы и сами съедим.

На удивление вкусные пироги с ревенем поделили по-братски и съели на ходу, обжигаясь горячей начинкой и не уставая нахваливать мастерицу-хозяйку. Спустя полчаса позади послышался тяжелый топот. Андрей напрягся, предполагая худшее.

Догонял и в самом деле кот, брюхо которого увеличилось едва ли не вдвое, но, несмотря на это, бежал Баян очень шустро.

— И ведь не избавиться никак от напасти, — простонал стрелок, — чего он к нам привязался, а, мужики?

— Меня, меня подождите! — уже орал кот. — Куда без меня собрались?

Возвращению кота обрадовался только Витомысл, Андрей едва не плакал, и одному Вертодубу было все равно, идет ли с ними Баян или нет.

— Вредные какие! — ругался кот. — Чтобы меня — и забыть!

— Тебя забудешь, — обреченно простонал Андрей. — Да разве ж такую образину забыть можно?

— Сам такой, — фыркнул кот, — а покушать дадут?

— А то ты не накушался! — взвился стрелок. — Да у тебя брюхо уже по земле стелется!

— Я тебе пирогов брал, — сказал Витомысл.

— А с чем?

— С ревенем.

— Давай сюда! — обрадовался Баян и похлопал себя лапой по брюху. — С капустой ел, с картошкой ел, с яблоками ел, с тыквой даже кушал, а с ревенем не угостили!

— Так нету их! — огорченно развел Витомысл руками.

— А где они, — перепугался кот, — неужто посеял? Так я вернусь, найду!

— Нет, съели, — признался Витомысл, — думали, что ты решил в деревне остаться.

— Как съели? — Кот даже присел от такой вопиющей несправедливости. — Почему съели? Зачем съели?

— Съели, и все тут, — хмуро сказал Вертодуб, — не выступай. Идешь с нами — так пошли.

— Да как же мне не выступать, — слезливо проговорил Баян, — коли съели пироги! Мои, мои пироги! Пирожки сладенькие!

— Я тебе новых добуду, — пообещал Витомысл и почесал кота за ухом, — ты какие любишь?

— С вишенкой, — горестно сказал кот, — из вишневого сада. — И заплакал.

— Ну, значит, с вишней! Ты не реви, пойдем, и с вишней достану!

— А с рыбкой? — всхлипывая, спросил кот. — Я с рыбкой тоже люблю.

— И с рыбкой, — кивнул Витомысл, — пойдем.

Баян встал и поплелся следом.

— А с земляникой?

— Будут тебе и с земляникой.

— А с черникой?

— Угу.

— А с грибами? — тревожно спросил кот, но тут Вертодуб крепко ухватил его за ухо.

— Слушай, ты, обжора! Если ты еще хоть раз заикнешься о пирогах — я такое устрою, что тебе пирогов еще долго не будет хотеться.

Стрелок облегченно вздохнул, надеясь, что угроза Вертодуба возымеет хоть какое-то действие, однако же кот, помолчав немного, снова принялся за свое.

— Кушать хочется, — проговорил он мечтательно, но, заметив устремленный на него взгляд, тут же добавил: — А что такого? Я это так, о своем!

— Смотри у меня, — пригрозил Вертодуб, — только попробуй снова о пирогах начать!

Кот подавленно замолчал и спрятался за Витомысла, который был гораздо добрее.

Наконец дошли до развилки. Стрелок уверенно свернул вправо, хотя никак не мог понять, отчего лесавки вздумали поселиться не в дремучем лесу, где им и полагалось жить, а посреди луговины.

По дороге кот поймал бабочку и хотел уже ее съесть, но в последний момент разжал челюсти, и бабочка, встряхивая помятым крылом, улетела восвояси. Быстрые мыши-полевки, шмыгающие тут и там посреди бескрайних лугов, были не под силу увесистому Баяну, однако же он не оставлял попыток поймать хотя бы одну. Витомысл сжалился над ним и ловким ударом сапога придавил длинный мышиный хвост. Полевка пищала, отчаянно стараясь вырваться, но все было бесполезно.

— Ну где ты там? — окликнул Витомысл. — Кушать подано!

Кот подошел, с благодарностью посмотрел на удачливого охотника, обнюхал мышь, но есть ее не стал.

— Ты чего это? — удивился даже Вертодуб. — То кричит — кушать давайте, а то от мыши отказывается. Вон она какая жирная!

— Не могу, — с грустью признался кот, — домашних с удовольствием, а этих не ем. Не перевариваю я дичь.

— А зачем тогда ловил?

— Из интересу, — вздохнул Баян.

Впереди послышалось журчание, а через пару шагов друзья увидели и сам родник. Из-под земли била тонкая упругая струйка воды, холодной, словно лед, растекалась по каменным плитам, неизвестно как оказавшимся посреди поля, и звонким ручейком убегала дальше, очевидно вливаясь в реку. У родника было решено остановиться на привал.

— А кушать будем? — тихонько спросил кот у Витомысла, но тот только покачал головой:

— Нечего.

— А что ж вы ничего с собой-то не взяли? — посетовал кот.

— Дурные потому что. Ты не переживай особо, Андрейка кого-нибудь обязательно подстрелит. Вот и пообедаем.

В самом деле, стрелок уже оглядывался по сторонам в поисках добычи. Не высмотрев нигде ни зверя, ни птицы, он кивнул товарищам и пошел куда-то в сторону, видимо решив попытать удачи там. Тем временем Вертодуб отправился собирать хворост для костра, Витомысл пошел вслед за ним, предварительно легонько щелкнув кота по носу. Баян презрительно фыркнул и свернулся клубком.

Долго стрелок бродил по окрестным лугам, давно уже был собран хворост, развели жаркий костер, а он все никак не возвращался. Наконец ему повезло. Из кустов выскочил толстый заяц и помчался по своим делам. Андрей убил его одной стрелой и собрался уже идти обратно, как вдруг увидел небольшого кабана, который неспешно прогуливался по лугу. Кабан тоже оказался легкой добычей, и довольный стрелок, взвалив на плечи убитых зверей, весело зашагал к жарко пылающему костру. По дороге он вспомнил, что придется кормить и кота, это несколько поубавило его радость.

— О, Андрейка! — воскликнул Вертодуб. — Всегда знал, что ты лучший из лучших, но чтобы так!

— Это место, видать, такое, — скромно сказал стрелок, — иные дни, бывает, до вечера проходишь, а не то что никого не подстрелишь — никого и не увидишь.

— Покушать несут! — завопил кот, забыв обо всех обидах. — Мясо! Мясо-мясо!

— Уйди отседова, — строго молвил Андрей, — и не показывайся, пока не позовут.

Баян послушно ретировался и примостился у ног Витомысла. Стрелок, умело орудуя ножом, содрал с зайца шкуру, выпотрошил его и насадил на самодельный вертел, который он соорудил из длинной стрелы. Кабана Андрей доверил Вертодубу, который ловко с ним расправился и приготовил для жарки.

Зайца сняли с вертела и посолили. Коту достались помимо съеденных потрохов еще лапа и голова, на которую он с недоумением посматривал, но потом решил, что терять нечего, и обгрыз. Затем Баян улегся на брюхо и стал с наслаждением смотреть на жарящегося кабанчика.

После еды решили немного отдохнуть, стрелок с Витомыслом так и повалились в траву, а Вертодуб сказал, что вовсе не устал и хочет как следует здесь осмотреться.

— Нечего тут смотреть, — сонно крикнул ему Андрей, — я ходил, нет ничего. Луга и луга, кусты да осинки тощие кое-где попадаются. А так — ничего.

— Я все же посмотрю, — сказал Вертодуб и пошел куда-то вдоль ручья.

Стрелок поглядел ему вслед, махнул рукой и закрыл глаза. Засыпать было нельзя, чтобы не проспать наступление вечера, но немного подремать — почему бы и нет. Захрапел кот, стрелок пнул его ногой, но это не помогло — Баян перевернулся на другой бок и стал храпеть еще громче.

Вертодуб шагал и шагал, сам не зная куда. Срывал на ходу травинки, посматривал на небо, то ли опасаясь дождя, то ли просто так. Шаг за шагом вышел он к тому месту, где ручей сливался с рекой, полюбовался на бурлящую воду и повернул обратно, как вдруг его накрыла огромная тень. Вертодуб быстро посмотрел вверх и увидел, как прямо над его головой пролетает огромный змей. Черные его крылья мерно вздымались, почти не колыхая воздух, жутковатые головы, увенчанные золотыми рожками, покачивались, а из ноздрей время от времени вырывались струи белого дыма. Змей летел быстро, потряхивая длинным хвостом и тесно прижимая к брюху коротенькие лапы.

В первый момент Вертодуб опешил, не зная, то ли ему срочно бежать за стрелком, то ли падать ничком да так и лежать. Но пока он соображал, что делать, змей уже улетел далеко.

Со всех ног Вертодуб бросился к месту привала. Он едва не наступил на кота, который во сне вытянулся на всю длину, споткнулся об Витомысла и чуть не угодил в костер.

— Ты чего? — испугался Андрей. — Стряслось чего?

— Стряслось, — закивал Вертодуб, — змея видал!

— Быть того не может, — зевнул Витомысл, — мы бы наверняка услышали!

— В том-то и дело, что я сам его не услыхал! Летит, чудище поганое, что ковер-самолет — ни шума, ни гама, летит себе, будто облако какое! Так что вы, братцы, все проспали!

— А куда он хоть полетел-то? — спросил стрелок, плохо соображающий со сна. — Не к нам ли в царство?

— Нет, он туда полетел, — показал Вертодуб рукой.

— Ну значит, в логовище свое и полетел, — понял Андрей, — не обманула бабка Негода, верный путь указала. Дальше, что ли, пойдем? Дорога неблизкая, а к ночи управиться надо.

— Пойдем, — кивнул Вертодуб, — и в самом деле, нечего рассиживаться.

Потихоньку двинулись вперед по тропинке, затерянной среди бескрайних лугов. Кот, крайне недовольный тем, что его разбудили, плелся следом, сетуя на судьбу. Но его уже не слышал даже Витомысл, все думали только о том, как же втроем победить змея. Далеко вдали синел лес, но до него было еще так далеко, что путники даже и не надеялись дойти до него сегодня. Однако они недооценили собственные силы, и в тот миг, когда солнце одним краем уже касалось земли, а небо было расцвечено ярко-алыми красками, друзья вошли в лес, который сразу будто накрыл их зеленым куполом, не пропускающим ни свет, ни звуки. Темнота пугала, но больше всего пугало то, что тропинка оборвалась перед самым лесом, и куда идти — теперь было неясно. Выручил кот. Он хищно блеснул зелеными глазами и насмешливо заявил:

— Что бы вы без меня делали! А ну пошли!

— Вот еще! — снова хотел возмутиться стрелок, но его быстро одернули товарищи — в самом деле, к чему спорить, если речь зашла о собственной жизни.

— Ладно, уговорили, — неохотно согласился стрелок и пошел вслед за котом.

Неизвестно, сколько прошло времени, путникам даже начало казаться, что уже давно наступила ночь. А если так, то никому и нигде не скрыться от черного всадника Темнополка, несущего погибель каждому запоздалому бедняге.

Но вот Баян довольно фыркнул и помчался куда-то вперед. Вскоре он совсем потерялся из виду, и только по хрусту веток было понятно, где он находится. Друзья прибавили шагу и спустя короткое время вышли на небольшую лесную полянку, круглую, как блин. Возле огромной сосны стояла маленькая избушка, в окошках которой ярко горел свет. Андрей первым поднялся на крыльцо и постучал. Долго никто не отвечал, и вдруг дверь открылась сама собой, впуская нежданных гостей. Один за другим путники вошли в избу да так и ахнули — внутри была она едва ли не вшестеро больше, чем снаружи. Просторная горница была чисто выметена, на столе, стоящем посредине, горела одинокая свеча и лежала толстая книга, заложенная пунцовой лентой.

— А хозяева где? — шепотом спросил Витомысл.

— А покушать дадут? — тоже шепотом спросил кот, оглядываясь по сторонам. Но нигде не было видно ни души, только тихонько пел свою песенку сверчок за печкой.

— Спать охота, — проговорил Вертодуб, — а не лечь ли нам, братцы, почивать? Не в обиде же будут хозяева, коли мы одну ночь переночуем!

И стоило только Вертодубу договорить, как широко открылась дверь, ведущая в глубь дома. Не без опаски друзья заглянули в соседнюю горницу и увидели там три кровати, накрытые чистыми простынями, гору подушек и кувшины с водой.

— Вот это да, — так и ахнул стрелок, — что ни пожелаешь…

Не успел он договорить, как кот, догадавшись, что тут можно получить все, что потребуешь, заорал что есть мочи:

— Кушать хочу!

Андрей дал ему по уху, но это не умалило кошачьего триумфа. Скатерть затрепетала, да так, что лежащая книга упала на пол, свеча загорелась ярче, и вдруг на столе стали одна за другой появляться миски, словно бы их расставляла чья-то невидимая рука. Последним появился высокий кувшин с вином.

— Спасибо! — впервые поблагодарил кот и начал примериваться к мискам. В одной обнаружилась вареная картошка, политая маслом и посыпанная укропом, в другой — резанное соломкой мясо, тушенное с помидорами, в третьей — окрошка, в четвертой — вареный петух, в пятой… Впрочем, до пятой Баян не дошел, вцепившись в петуха всеми четырьмя лапами.

— Ну и ну, — снова изумился Андрей, — я много чего видал, но чтоб такое…

Но рассуждать он не стал и вместе с товарищами уселся за богатый стол пировать. Кот в мгновение ока догрыз петуха и принялся за картошку, но Вертодуб за шкирку оттащил его от миски и выдал две некрупные картофелины.

— А мяска можно? — без особой надежды поинтересовался Баян. — Кусочек…

— Бери, — разрешил Вертодуб, и кот, тяжело вздыхая, взял самый большой и жирный кусок.

Несколько минут все молчали, слышно было только, как работали челюсти. Кот, быстро расправившийся с мясом, грустно заглядывал всем в миски и сглатывал слюну. Витомысл не выдержал его несчастного взгляда и потихоньку от Вертодуба скормил Баяну три небольших пирожка с луком.

— А с вишенкой нет? — тихо спросил кот, дожевывая последний пирожок. — Ты обещал…

— Обещал — будут, — так же тихо ответил ему Витомысл, — а пока ешь, что дают.

— Да съел я уже, — вздохнул Баян и, напоследок оглядев стол, спрыгнул с лавки и свернулся на коврике у печки.

Без кота молодцы почувствовали себя посвободнее и начали наперебой потчевать друг друга. Стрелок по совету Вертодуба по хлебал окрошки, Витомысл, чему-то усмехаясь, налил себе полную чарку вина из кувшина.

— За что пьем? — полюбопытствовал Андрей, последовав его примеру.

— За хозяев, конечно, — ответил за товарища Вертодуб, — кабы не они, не видать бы нам такого стола, как своих ушей.

— Это верно! — подтвердил стрелок. — Да что там стола, с жизнью бы попрощались — слыханное ли дело, на ночь глядя и приюта не найти!

— За хозяев, — кивнул Витомысл, — Здравия им, счастия и богачества!

— За них, — буркнул кот, надеясь, что ему еще что-то перепадет. Но его никто не услышал, и кот, вздохнув, снова свернулся клубком.

Неспешно потекла застольная беседа, после кувшина вина усталость словно рукой сняло. Стрелок хотел даже песню загорланить, но тут вдруг сама собой погасла свеча, стоящая на столе, и сколько ее ни пытались зажечь, она никак не хотела загораться.

— Нам, видно, сказать хотят, что пора и спать ложиться, — догадался Вертодуб. — И верно, братцы, что-то мы нынче совсем распоясались. Не в трактире, чай, а в гостях у хозяев добрых. Пойдемте-ка и в самом деле почивать.

С Вертодубом согласились все и отправились в заднюю горницу, где, вытянувшись на широких кроватях, и уснули. Один только кот никак не мог найти себе места — коврик он счел чересчур жестким — и долго бродил вокруг спящих молодцев, не зная, к кому из них примоститься. Наконец он сделал выбор в пользу Витомысла и прыгнул к тому на одеяло. Покрутился немного на одном месте, потянулся и улегся на бочок, благоразумно посчитав, что спать на набитом брюхе будет крайне неудобно.

Ближе к утру, когда вся компания крепко спала и видела уже неведомо какой по счету сон, дверь в избу тихонько скрипнула, и на пороге показались две маленькие фигурки. Это были старичок и старушка, оба морщинистые, как грибы-сморчки, и седые как луни. На старичке был надет длинный кафтан темно-синего цвета, старушка же была одета в сарафан зеленого сукна, а на голове у нее был цветастый платок.

— Спят гости-то? — тихо спросил старичок.

Старуха утвердительно кивнула:

— Спят давно. Умаялись, бедные.

— Тогда пора и нам с тобой ложиться. А уж с утра и будем с ними разбираться — кто такие да зачем к нам пожаловали.

Старушка кивнула и тихонько прошмыгнула в горницу, где богатырским сном почивала вся развеселая компания. Сразу же перед ней открылась небольшая дверь, ведущая в самую дальнюю светелку. Старушка, махнув старику рукой, скрылась за ней. Старик еще некоторое время внимательно смотрел на спящих гостей, после чего последовал за старухой.

Это и были лесавки, забавные существа, приходящиеся дедом и бабкой самому старшему Лешему, охраняющему Сумеречный лес. Старик и старуха целыми днями водили хороводы вместе с русалками, резвящимися на берегу, копошились в опавшей листве, собирали грибы и ягоды, которые потом отдавали зайцам и белкам. Не могли лесавки никому навредить, чародейских сил у них было маловато, едва-едва хватало на то, чтобы без всяких забот жить припеваючи, кушать досыта и спать сколько влезет. Спали, кстати, лесавки и в самом деле много, как завалятся спать с ранней осени, так и спят чуть ли не до середины лета, не принимая никакого участия в общественной жизни. Неизвестно, отчего все почитали лесавок чуть ли не могучими духами земли, однако же истово почитали и верили, что встреча с лесавками сулит долгую и богатую жизнь. Гостей лесавки любили и всегда радушно принимали, но мало кому удавалось увидеть их самих — были лесавки крайне стеснительными и робкими, кроме того, не любили новых знакомств, так как боялись, что их тихий и уютный домик может превратиться в место шумных встреч и застолий. Но в ночлеге лесавки никогда не отказывали, кормили и поили незваных гостей, почти никогда не показываясь.

Витомысл проснулся оттого, что кот, лежащий у него в ногах, перетянул на себя все одеяло. Негромко ругаясь, молодец спихнул кота на пол, и тот с тихим ворчанием шлепнулся вниз, не открывая глаз. Пробудились и Андрей с Вертодубом, причем стрелок никак поначалу не мог сообразить, где же он находится.

Друзья оделись, умылись водой из поставленного кувшина и, немного робея, один за другим вышли из опочивальни во вчерашнюю застольную. Там уже дымился большой котел с кашей и стояли две крынки с парным молоком. Кот, все еще переживая обиду, нанесенную Витомыслом, завидев молоко, забыл обо всем и тут же бросился прямо на стол. Одну из крынок он обнял обеими лапами, и сколько Андрей с Вертодубом ни пытались его оттащить, ничего не получалось, ибо оказалась у Баяна мертвая хватка.

Покуда молодцы с аппетитом наворачивали кашу, щедро политую коровьим маслом, а довольный кот лакал молоко, показались на пороге старики-лесавки, да так и остановились, будто не решаясь первыми заговорить с гостями. Наконец старушка еле слышно пискнула:

— Хлеб да соль!

От неожиданности стрелок подавился кашей, а кот застрял в крынке и теперь сидел там, высунув наружу толстые задние лапы и хвост. Хвост подрагивал, кот выл, но никто не обращал на него внимания, молодцы во все глаза смотрели на лесавок и не знали, что следует сказать.

— Здравствуйте! — первым опомнился Витомысл и, вскочив, отвесил низкий поклон. Его примеру последовали и остальные, напрочь забыв про кота.

— Помогите! — вопил Баян. — Спасите!

— Обождешь, — буркнул стрелок и обратился к старикам: — Простите нас, добрые хозяева, что явились мы гостями непрошеными. Негде было нам в лесу заночевать, вот и пришли в вашу избушку.

— Ничего, ничего, — замахала руками старушка, робея и отходя к двери, — ничего, сынки, нам не в тягость.

— Не в тягость, — подтвердил и старик. — Хорошо поспали? Никто не потревожил?

— Никто, — улыбнулся Андрей, — спасибо вам!

Старушка что-то шепнула старику на ухо, и тот, пожевав губами, спросил:

— А кто же вы такие будете, добры молодцы? За какой надобностью в лесу оказались на ночь глядя?

Стрелок рассказал. Старики переполошились:

— Родные вы наши! Да что ж вы сразу не сказали, что истреблять поганого змея собрались? Мы-то, старые дураки, все голову ломали — и кого это к нам занесло, что за три молодца в гости напросились? Ан вот оно что! Наконец-то нашлись добрые люди, что освободят белый свет от злодея проклятого!

— Сильно вам досадил змей? — сочувственно спросил Витомысл.

— Сильно, сынок, еще как сильно, — заохала старушка, — пол-леса ведь сжег, ненасытный летун!

— А самого его видели? — поинтересовался дотошный Вертодуб. — А то, может, это вовсе не он.

— Он, он, — горестно кивнул старик, — кому еще, кроме него, злыдня! Самого-то его не видали, но слышали шум крыльев могучих, да такой шум, что деревья в лесу валились, да дыхание его чуяли смрадное, такое, что впору мертвыми ложиться. Сколько зверей лесных, сколько птиц небесных сгубил он, окаянный! Так и валились на землю, бедные, от одного только его вида ужасного!

— Странно, — протянул Вертодуб, — а я его и сам видал давеча. Да только до того змей неслышно летел, что ежели бы меня тень его не накрыла огромная — нипочем бы сам в небо не глянул.

— Не знаю, милок, — развела руками старушка, — уж что сами слыхали, да о чем все лесные жители сказывают, то и вам говорим.

— Змей это, некому больше, — повторил старик, горько качая головой, — чтоб ему ни дна ни покрышки, проклятому! А вам, сынки, мой наказ — истребите вы поганого раньше, чем осень придет дождевая. По ветру да по стуже только нам, лесным, хорошо пробираться — а уж вам, людям, лучше и не соваться. Недаром все полководцы мудрые войска на неприятеля по первому снегу ведут али лета красного дожидаются.

— Помогите! — снова донеслось из крынки. Только сейчас Витомысл вспомнил о коте и, ругнувшись, бросился его оттуда доставать. Оказалось это занятием не из легких: как кот умудрился просунуть голову в узкое горлышко — было загадкой. Вертодуб, видя, как товарищ хлопочет, не находя способа вызволить несчастного Баяна, только рукой махнул:

— Эх ты! Дай-ка его мне!

Витомысл не стал спорить и молча уступил Вертодубу право на битву с крынкой. Тот, недолго думая, ухватил двумя руками и кота и крынку и, испросив разрешения у хозяев, слегка приложил крынку о край стола. Разлетелась она мелкими кусками, явив миру перепуганного до смерти кота, который с диким воем с места запрыгнул Андрею на плечи.

— Тебя не хватало! — рявкнул стрелок, тщетно пытаясь оторвать кота от своей шеи. — А ну пошел вон!

— Не пойду, — выл кот, обливаясь слезами, — там страшно!

— Страшно — не лезь больше куда ни попадя, — увещевал его Витомысл, — а на Андрея-то ты зачем залез?

— Для безопасности, — буркнул кот и покрепче обнял стрелка за шею. — Не слезу, пока из лесу не выйдем.

И он закрыл глаза. Андрей попробовал было что-то возразить, но понял, что это бесполезно, и смирился.

— Отсюда до логовища змеиного два дня пути, так? — спросил Вертодуб.

— Так, милок, так, — сказал старик и толкнул жену в бок: — Так ведь?

— Да, — кивнула старуха, — только не грех бы рассказать молодцам, какой дорогой идти да где ночь коротать.

— Это дело, — одобрил старичок, — тебе и рассказывать.

— А пойдете вы, сынки, — начала старуха, — все лесом да лесом, верст пять али шесть. После лес-то кончится, пойдут поля да степи, конца-края им не видно. Там уж вы, милые, поспешайте — к вечеру надо добраться вам до сторожки деда Троегора, а живет он больно уж далече. Бобылем век коротает, ни жены, ни детей — никого нет, пес да коровок пара — вот и вся его семья, все хозяйство, значит. У него и заночуете, да еще передадите, слышь, гостинец от нас — корзину с ягодами лесными, вот уж он обрадуется. А поутру, как встанете, испросите у Троегора дорожку к самому ко змеиному логовищу. Он вам и покажет тропинку нужную. Вот по ней и ступайте, да только останавливаться не вздумайте — до самой пещеры змеиной не будет нигде жилья ни человеческого, ни звериного. Через степь да лес, через три реки да одну гору дорога вас проведет. А уж как с горы спуститесь, то увидите пещеру глубокую. Там и живет змей о двенадцати головах.

Старуха замолчала, пытливо посматривая на гостей — не испугаются ли? Но испугался один только кот, еще крепче вцепился в Андрея и что-то тихо бурчал под нос.

— Спасибо вам, добрые хозяева, — поклонился Вертодуб в пояс. Поклонились и Витомысл с Андреем. Баян, не ожидавший такого от стрелка, кубарем скатился на пол.

— В дорогу, сынки, — махнул старик рукой, — не теряйте зря времени, спешить надобно.

Старуха протянула большую корзину, завязанную белым платком:

— А вот и гостинец для Троегора.

— Спасибо, — еще раз поклонился Витомысл и взял корзину.

Молодцы попрощались с лесавками и, снова поблагодарив, вышли вон со двора. Путь предстоял неблизкий, солнце уже успело подняться довольно высоко, а сколько перст надо было отмахать до деда Троегора, никто толком не знал. Тропинка, начинающаяся у самого дома лесавок, была узкой, идти по ней можно было только гуськом. Первым вышагивал Вертодуб, за ним шел Витомысл, а самыми последними топали кот со стрелком, причем Баян то упрашивал Андрея взять его на руки, то жаловался на нелегкую жизнь, а то просто просил покушать.

— Замолчишь ты или нет? — взмолился наконец стрелок, — Сколько же можно ныть? Где я сейчас еду достану? Мы же завтракали недавно!

— Ага, недавно, — нудным голосом бурчал кот, — поднялись ни свет ни заря да скушали по ложке каши!

— Ты один полную крынку молока выпил, — увещевал стрелок, — чего тебе еще надо?

— Крынку! — возмутился кот, — Да я же от нее и пострадал безмерно! У меня теперь от таких переживаний аппетит пропасть может!

— Это хорошо бы, — вздохнул Андрей.

Кот, измерив его негодующим взглядом, продолжил:

— Из родного дома забрали бедного котика! Разобидели да умучили, голодом изморили, жаждой истомили! Ой, увижу ли я еще родную свою сторонушку, покушаю ли я еще когда досыта! Увели меня злые люди во чужую сторонушку, душу они из меня вынули, в землю зарыли заживо!

— Слушай, — с тихой яростью прошипел стрелок, — ты что несешь? Кто тебя забирал? Ты сам пойти согласился!

— Да, согласился, — слезливо протянул Баян, — а знал ли я разве, что придется мне переносить такие тяготы да невзгоды?

— Какие еще тяготы?! Ты почему во дворце у Кусмана не остался?

— А что я там забыл? — махнул лапой кот. — Живут бедно, кушают плохо. Конечно, на такое царство любой напасть горазд!

— Тьфу на тебя! — окончательно разозлился стрелок и решил больше с котом не связываться — пущай себе говорит что хочет.

Баян же, убедившись в черствости Андрея, прошмыгнул вперед к Витомыслу и начал жаловаться уже ему. Витомысл слабо застонал и едва поборол искушение удушить проклятого кота.

— Не кормят, не поят, — выл Баян, — обижают!

— Слушай, — догнал стрелок Вертодуба, — что-то он совсем нынче разошелся, никак и в самом деле так на него крынка подействовала. Тебя он вроде больше слушается, будь другом, сделай ему внушение.

— Угу, — кивнул Вертодуб и вдруг, остановившись, рявкнул так, что с деревьев посыпались сучья и шишки: — Баян!

Кот от неожиданности так и плюхнулся навзничь, не зная, откуда ждать беды.

— Баян, — продолжил Вертодуб уже чуть потише, — если ты еще раз пикнешь или начнешь жаловаться — я тебе все уши оборву, так и знай.

— Понял, — быстро сказал кот и, понурив голову, поплелся следом за Андреем.

Лес и в самом деле протянулся на шесть верст, высокие сосны сменялись разлапистыми елками, встречались и величавые дубы, вершины которых терялись где-то у самого солнца. Приходилось шагать и через небольшие болотца, заросшие телорезом и осокой. Словно языки пламени торчали рыжие головки стрелицы. Вертодуб смело шагал по кочкам, Андрей то и дело хватался за стволы тощих осинок. Тяжко вздыхал кот, проваливаясь в болото по самое брюхо, но помощи просить не решался, опасаясь гнева Вертодуба.

Наконец лес закончился, и молодцы, порядком помятые и промокшие, потопали дальше. Впереди, насколько хватало глаза, расстилалась ковыльная степь, которой, казалось, не будет конца. Солнце уже перевалило за полдень, времени оставалось все меньше, поэтому трое друзей, не считая кота, прибавили шагу. Не успев еще как следует обсохнуть после странствий по болоту, все снова были насквозь мокрые, на этот раз от пота. День был на редкость жаркий, но отдыхать было некогда.

Где-то через час на небе вдруг собрались тучи, заворчал гром и первые капли дождя упали на изнывающую от зноя землю. Молодцы воспрянули духом и зашагали чуть быстрее, Вертодуб даже затянул какую-то походную песню. Одному коту было не до смеха — он чрезвычайно боялся грозы. Промяукав что-то, Баян долго примеривался, как бы по удачнее прыгнуть, и, отчаянно заорав, снова забрался стрелку на плечо.

И началась гроза. Дождь, в один миг набрав силу, полился с неба сплошной стеной, молния сверкала так, что озаряла всю степь. С каждым новым раскатом грома кот все сильнее вжимался в плечо стрелка, весь дрожал и впервые в жизни не думал о еде. Андрею даже стало его жалко, и он с грубоватой лаской почесал кота за ухом:

— Терпи, брат, это тебе не пироги трескать!

Кот жалобно пискнул — мол, до пирогов ли, коли такая вышла оказия, и крепче уцепился за стрелка.

Две версты молодцы прошли под проливным дождем, дрожа от холода и с трудом разбирая дорогу. Но вот небо начало светлеть, ливень закончился и закрапал только мелкий теплый дождик.

— Все, слезай, — сказал стрелок, — больше не будет грохотать.

Баян не поверил и решил пока немного повременить.

Вышло солнце, еще более ясное, чем прежде, по небу раскатилась яркая радуга. Пролетела прямо над головами путников какая-то большая птица, похожая на беркута, из-за камня вылезла длинная красновато-бурая змея и, свернувшись кольцом, стала греться под солнечными лучами.

— Без привала нынче? — спросил Витомысл. — Так вроде лесавки сказывали?

— Так, — кивнул Вертодуб, — и завтра тоже. Тут, вишь, места необжитые, хорошо еще, что этот самый Троегор нашелся, а то бы и вовсе не добраться до логовища.

— А как же… — начал кот, но, поймав взгляд Вертодуба, осекся.

— Ничего, справимся, — утешил его Витомысл. — Братцы, никто не возражает, ежели я коту горстку ягодок дам?

— Я возражаю, — быстро сказал стрелок, — нечего этому прохвосту ценный продукт скармливать. Да и ягода эта не наша, ее деду Троегору передать требуется!

— Да я горстку только! — возразил Витомысл.

— Ну как знаешь, — пожал плечами Андрей, — а только я свое слово сказал.

— Дам, — решился Витомысл и развязал корзинку.

— Ой…

— Что такое? — удивился Вертодуб. — Никак помял всю ягоду?

— Ты глянь, — только и сказал Витомысл.

Вертодуб глянул да так и ахнул:

— Вот она какая ягода-то…

Корзина до самого верха была набита зубами. Были тут и острые волчьи клыки, и заячьи резцы, мелкие зубки, явно принадлежащие каменному петуху, который, как известно, живет только на холмах близ Медного царства. Лисьи, барсучьи, огромные лошадиные, даже была парочка человеческих клыков. Все зубы были как на подбор — белые, крепкие, без единой трещинки и царапинки, видно было, что собирали их очень тщательно.

— И что это такое? — спросил Витомысл, когда немного пришел в себя от удивления. — Зачем?

— Вот и мне интересно, — почесал исцарапанную шею Андрей, — на кой эдакие ягодки старому бобылю сдались?

— Может, знахарь какой? — предположил Витомысл, — Только я ни разу не слыхал, чтобы лесавки с лекарями да целителями имели дело.

— Да, загадка… — прищелкнул языком стрелок. — А знаете что, братцы? Давайте-ка закроем корзинку, ну ее к лешему. Сказали отнести — вот и отнесем, а зачем, для чего — это уж не наша задача. Пущай этот дед Троегор сам разбирается.

— Хорошо, — кивнул Витомысл, — только сразу говорю — я это добро больше не потащу. Есть желающие?

— Давай сюда, — усмехнулся Вертодуб, — эвон ты какой, оказывается, неженный!

Витомысл покраснел и, завязав корзину платком, молча подал ее Вертодубу. Пошли дальше.

Как ни странно, но полей, обещанных лесавками, все не было и не было, а судя по тому, что тянулась степь до самого горизонта, их не было и в помине. Давно уже высохла промокшая под дождем одежда, кот гонялся за бабочками и обкусывал какие-то травинки. Солнце припекало все жарче и жарче, разговаривать было лень, и путники молча шагали и шагали через бесконечную степь.

— Эх, — неожиданно громко воскликнул Вертодуб, — да когда мы уже придем куда-нибудь!

— Когда-нибудь придем, — пожал плечами стрелок.

— Это да, — вздохнул Вертодуб и снова замолчал.

Молодцы шли версту за верстой, солнце неспешно двигалось к западу. Обещанных полей так и не встретилось, а между тем день уже клонился к вечеру.

— Может, мы с пути сбились? — тревожно предположил Андрей.

Витомысл с досадой на него посмотрел:

— Не надо нам такого, и думать не смей. Надеяться надо всегда на лучшее.

— Ладно, — вздохнул стрелок и вдруг увидел впереди что-то черное. — Смотрите-ка! А это что такое?

Путники присмотрелись, но ничего не разглядели, так как расстояние было слишком велико. Но, пройдя еще с полверсты, стало ясно, что Андрей первым приметил небольшой домик, окруженный забором.

— Наконец-то, — заулыбался стрелок во весь рот, — а то я уже вовсе отчаялся!

И не успело еще толком стемнеть, как добры молодцы уже стояли на крыльце затерянного в степи домишки и стучали в дверь.

— Это кто там? — удивились за дверью. — Кто пожаловал?

— Тебе лесавки велели привет передать, — сказал Витомысл, — дед Троегор, так ведь?

Дверь поспешно отворилась, и на пороге показался здоровенный мужичина с окладистой белой бородой. Был он далеко не молод, но все еще крепок и плечист, длинные волосы стягивал кожаный шнурок, а выцветшие голубые глаза блестели юношеским задором.

— Троегор и есть, — пробасил дед, — он самый! А вы кто такие?

Молодцы назвались, смолчал только Баян, решивший после истории с костями прикидываться обычным котом.

— А это тебе лесавки гостинец послали, — протянул Вертодуб корзину.

— Вот за это спасибо! — обрадовался Троегор. — Да что ж вы на пороге-то стоите? Заходите в дом!

Изба у деда Троегора была крохотная, топилась по-черному, но зато была чисто выметена и опрятна. Большой кудлатый пес, спавший под столом, не обратил никакого внимания на вошедших, но, несмотря на это, Баян переполошился и шерсть у него на спине встала дыбом.

— Не боись, не тронет, — Троегор улыбнулся и похлопал кота по голове, — собачка у меня смирная! А что, дружочки, — обратился Троегор уже ко всем, — а не закусить ли нам? Разносолов да заедок заморских я, правда, не обещаю, но сыты будете.

— Спасибо, — поблагодарили молодцы хором и уселись на единственную имеющуюся в избе лавку. После целого дня пути отчаянно ныли ноги и ломило спину, очень хотелось есть, но больше всего каждый мечтал сейчас о том, чтобы лечь и уснуть.

Ужин поспел быстро, и в самом деле, был он довольно скромный — тыквенная каша и кусок брынзы, вымоченной в воде. Но всего было вдоволь, так, что наелся даже кот, которому Троегор поставил миску под столом.

— А куда же вы, дружки, путь держите? — полюбопытствовал дед, увидев, что его гости вот-вот заснут. — Али завтра поведаете, нынче уж почивать ляжете?

— Нет, завтра мы, Троегор, встанем раньше, чем красный всадник пробудится, потому как путь предстоит неблизкий, — сказал стрелок. — А идем мы к самому змеиному логовищу.

— Вот ведь как! — недоверчиво покачал головой Троегор. — А зачем?

Андрей рассказал, чувствуя, что от усталости у него уже глаза закрываются сами собой, язык заплетается и речь получается несвязной. Но, несмотря на это, дед все понял и пообещан завтра ранешенько разбудить.

— А нынче уж спать ложитесь, — подытожил он, — только еще бы понять, где вас всех троих уложить… Вот что: ты, большой самый, — он указал на Вертодуба, — ложись на мою кровать, ты, рыжий, — обратился он к стрелку, — иди в сени, там мешки навалены, устроишься как-нибудь. Ну и ты, запамятовал, как звать-то, тебя я уж в сарай пристрою, там на сене как царь спать будешь. А уж я, с вашего позволения, полезу на печь.

С этими словами дед Троегор по-молодецки ухнул и мигом забрался на высокую печь, обмазанную глиной. Там он пару раз поворочался, покряхтел и быстро уснул.

— А мне куда лечь? — шепотом спросил Баян у стрелка. — Про меня он ничего не сказал!

— Ну со мной можешь лечь, — после небольшого раздумья сказал тот, — места тебе, надеюсь, хватит.

Кот, радостно заурчав, первым бросился в сени и, запрыгнув на большой мешок с соломой, свернулся калачиком. Витомысл ушел в сарай, Вертодуб уже храпел в хозяйской постели. Через несколько Минут уснули все.

Ночь прошла как один миг, казалось, не успели еще закрыть глаза, как уже раздался густой бас Троегора:

— Вставайте, дружки, путь не близкий!

Стрелок поднялся первым, растолкал кота и, поздоровавшись с хозяином, пошел в сарай будить Витомысла. Это оказалось задачей не из легких, потому что Витомысл умудрился закопаться в сено практически целиком, вставать не желал и что-то сдавленно мычал.

— Дай-ка! — попросил кот и, когда стрелок ему разрешил, прыгнул в солому с головой. Судя по раздавшемуся воплю Витомысла, кот приземлился куда-то на очень чувствительное место.

— Вот же проклятая зверюга, — пожаловался Витомысл стрелку, когда наконец сумел выбраться из соломы, — весь живот исполосовал, ирод!

— Зато тебя разбудил, — усмехнулся Андрей.

Витомысл на такую черствость обиделся, но вместе со всеми пошел к колодцу умываться.

На завтрак Троегор предложил молодцам по ломтю хлеба с молоком, коту плеснул в миску сливок и покрошил туда же булку. От такой невиданной щедрости Баян обомлел, с любовью взглянул на хозяина и начал быстро лакать.

— Ну что ж, отправляться вам пора, — сказал Троегор, когда с завтраком было покончено, — идти вам полный день до вечера, да еще дойдете ли!

— Дойдем, — уверенно сказал Вертодуб. — Спасибо тебе, хозяин, за хлеб и за ночлег.

С собой в дорогу радушный Троегор наложил целый мешок всякой снеди. Там был сушеный сыр и хлеб, несколько вяленых рыбок, овощи и бутылка вина.

— Спасибо, — еще раз поблагодарили добры молодцы хозяина и, откланявшись, вышли из избы. Когда они уже выходили со двора, послышался крик Троегора:

— Постойте! Куда собрались-то?

— А что? — не понял Андрей. — К логовищу, знамо дело!

— Знаю, что к логовищу, — улыбнулся хозяин, — Обождите малость, покажу хоть, в какую сторону идти!

— Да нетто есть какая разница? — удивился Витомысл. — Дорога-то одна!

— Дорога одна, пути разные, — рассудительно сказал Троегор. — А ступайте вы по ней прямо, как дойдете до развилки, налево да направо и соваться не вздумайте, только прямо идите. Ступайте смелей, как бы ни петляла да пи вилась дорога — все одно к нужному месту приведет, вы с нее, главное, никуда не сворачивайте. А дойдете до первой реки — тут-то с тропинки и сверните, шагайте по течению, с версту ли, больше — не ведаю. Будет там широкий деревянный мост, через него переходите и прямиком в лес. Тропинка там одна будет, да до того узкая, что увидите ли, нет ли — кто знает, да только уж постарайтесь ее отыскать. Как через лес пройдете, будет поле не распаханное, за ним луг не скошенный и снова река глубокая, широкая. Через реку мост переброшен шаткий, по одному перебирайтесь, течение там дюже быстрое, коли с моста упасть — и не выплывешь. И снова шагайте себе да шагайте, луга пойдут один за одним, рощи тенистые, поляны зеленые. Так и до третьей реки дойдете, а уж как через нее перебираться будете — это я и знать не знаю, моста там, говорят, вовсе никогда не было, широка да глубока — и брода не найти. А коли на другом берегу окажетесь, там уже и вовсе недалече будет до логовища. Впереди покажется гора высокая, вершиной в небеса упирается, облака подпирает. Не обойти ту гору и не объехать никому — леса вокруг нее дремучие, темные, непроходимые, только и можно, что прямо через нее перейти. Тоже не скажу, есть ли там путь-дороженька, да только прямо за горой логовище змеиное и окажется. Вот и все, дружки вы мои, больше я уж вас ничем не обрадую, ничем не помогу. А коли справитесь вы со зверем-чудищем — ввек не забуду. Больно уж много этот змей бед натворил, пора бы и на него управу найти.

— Найдем, дедко, — твердо сказал Вертодуб, — за тем и идем! Спасибо тебе и поклон низкий.

Молодцы еще раз попрощались с Троегором и быстро зашагали по тропинке. Было еще темно, только-только начинали щебетать первые птицы. Когда дошли до развилки, небо уже заполыхало алым огнем, готовясь вот-вот вспыхнуть первыми солнечными лучами. За спиной послышался знакомый стук копыт, вихрем промчался мимо красный всадник Ярополк. Взошло солнце, и наступило летнее утро — звенящее от птичьих голосов, сырое от росы, еще прохладное, но уже обещающее жаркий день. К солнцу тянулся ковыль, целым роем вилась мошкара, какие-то мелкие зверьки шустро бегали в мокрой траве. Встречались уже кое-где низкорослые деревья, колючие кусты, усыпанные красноватыми ягодами, похожими на смородину. Дорога и в самом деле запетляла, появились какие-то ненужные повороты, кое-где тропинка и вовсе делала крюк. Пару раз путники хотели пройти напрямую, но, памятуя совет Троегора, ворчали и шли кругами и петлями. Наконец дошли до реки, которую, судя по всему, можно было перейти вброд. Пройдя две версты, молодцы обнаружили добротный деревянный мост и быстро перешли по нему на другую сторону. Прямо за рекой начинался лес, не густой и не дремучий, больше похожий на рощицу. Дорожка сузилась до едва заметной тропки, и молодцы зашагали друг за дружкой, пустив вперед более глазастого Андрея, которому было не впервой ходить по лесным дорожкам.

Лес оказался довольно большим. Давно уже наступил полдень, а он все не кончался и не кончался. Хорошо еще встретился по пути маленький родничок с прохладной водой, а то было бы совсем невмоготу. Памятуя о том, что долгие привалы делать нельзя, путники напились вволю и по-братски разделили хлеб из мешка, который дал Троегор. Досталось и коту, который проглотил свою долю в мгновение ока. Съели и несколько мелких помидоров, а вино, рыбу и брынзу решили оставить.

Когда молодцы вышли из леса, жаркий летний зной так и придавил к земле. Идти было невыносимо, пот катился градом, но другого пути не было. Прошли поле, другое, огромный луг, и тут сразу стало полегче — от реки, которая была в нескольких минутах ходьбы, тянуло желанной прохладой.

Мост и в самом деле оказался старым и шатким. Собственно, и моста-то не было — так, перекинуты с берега па берег несколько толстых бревен, кое-где прибиты и доски, но все давно прогнило, и непонятно было, выдержит мост или нет. Вперед решили отправить кота, как самого легкого.

— А чего сразу меня? — возмутился Баян. — Не пойду, я боюсь.

— Не бойся, — подозрительно ласково сказал Вертодуб, — пройдешь запросто!

— Не пойду…

— Пожалуйста, котенька, — взмолился Витомысл, — не упрямься, мы на тебя все надеемся.

— И все в тебя верим, — поддержал Андрей. — Ну смелее.

— Не пойду, — повторил кот и вдруг просиял: — А если пойду, сыр дадите?

— Дадим, — пообещал Вертодуб, — только иди!

— Весь дадите? — уточнил кот, — Весь сыр, что есть в мешке?

Вертодуб на мгновение задумался, но в конце концов махнул рукой:

— Весь, весь, иди только.

— А рыбку? — спросил кот, решивший уже, что поймал удачу за хвост. — Рыбку дадите?

— Иди! — рявкнул Вертодуб, — На сыр уже договорились!

— Понял, — несколько погрустнел Баян, но на мост прыгнул и быстро перебрался на другую сторону. Там он уселся на землю и стал заранее облизываться.

— Ну что? — спросил Андрей. — Вроде мост-то ничего, крепок. Даже не шелохнулся, вроде все доски целы.

— Это под котом, — нахмурился Витомысл. — Он хоть и толстый на удивление, однако же не чета нам.

— А что терять-то? — пожал Вертодуб плечами. — Все равно на ту сторону перебираться надо. Я пошел, мужики. Надеюсь, не навернусь. А уж коли случится беда — дальше уж без меня соображайте, что да как.

— Дай лучше я первым пойду, — попросил стрелок, — у меня там кот сидит один!

— Ты же, братец, этого кота на дух не переносишь! — изумился Витомысл.

— А что поделать, — вздохнул Андрей, — кто его к царю Кусману потащил? Я. Я и пообещал Бабе-яге, хозяйке его, вернуть кота в целости и сохранности. Ну значит, и ответ за него тоже мне держать.

— Экий ты сознательный, — усмехнулся Вертодуб, — давно ли? Ну так и быть, ступай первым.

Стрелок кивнул и подошел к мосту. Выглядел тот на редкость ненадежным, казалось, что по нему не удастся пройти и шагу. А река была неспокойной и порожистой, тут и там вода свивалась в опасные водовороты. Попади в такой — и поминай как звали, отправишься прямиком в русалочье царство. А там кто знает еще, как тебя примут, хвост дадут ли, нет ли, а может, и вовсе всучат попросту пару рачьих клешней. Кому же охота до скончания веков сидеть где-нибудь под камнем и сверкать глазами! Но выбора не было, отступать как-то не по-богатырски, поэтому Андрей храбро ступил на первую доску. Она предательски затрещала, стрелок быстро поставил ногу на более надежное бревно, переступил на другую доску и чуть не потерял равновесие. Шаг за шагом, стараясь осторожно переносить вес, стрелок добрался до середины, а там дело пошло легче — Андрей уже приловчился балансировать на шатком мосту.

— Привет! — обрадовался кот. — А я думал, ты уж точно навернешься.

— Не дождешься, — устало проговорил стрелок, падая в траву.

Следующим штурмовать мост отправился Витомысл, не то чтобы очень худенький, но всяко полегче Вертодуба. На удивление ловко он перебрался на другую сторону, так что стрелок даже позавидовал — экий гибкий да изворотливый парень! Такому бы на ярмарках по канату ходить, а не за змеем в неведомые дали топать. Всяко прибыльнее, а то от царя Кусмана награды дождешься, разве что если на него дурной стих найдет. Так ведь потом еще, поди, обратно потребует.

Вертодуб все медлил, раздумывая, как бы ему, весящему пудов девять с гаком, умудриться перейти по хлипкому мостику через бурлящую реку. Понадеялся бы он на авось, да только не таков был рассудительный Вертодуб. Он верил в удачу и везение, но куда как больше ценил смекалку и сообразительность. В конце концов Вертодуб махнул рукой и, поплевав на ладони, вскочил на мост. Тот прогнулся под дюжим молодцем, заскрипел, однако все доски выдержали, и Вертодуб, не успев еще толком испугаться, оказался на другой стороне.

— Уф, — выдохнул он, опускаясь на землю, — эвон как оно вышло! А я уже заранее с головой прощался и не чаял, что живым буду.

— А куда денешься! — улыбнулся Андрей, блаженно потягиваясь.

— Хватит рассиживаться, братцы, — посерьезнел Вертодуб, — отдохнули — и вперед.

— Пойдемте, — вздохнул стрелок, поднимаясь, — и в самом деле, не стоит мешкать.

Снова дорога устремилась к горизонту, куда ни глянь — повсюду зеленели луга, высились небольшие пригорки, усыпанные лютиками, ромашками и ярко-синими васильками, плескались крохотные озера, заросшие кувшинками. Заросли колючего кустарника порой возникали будто бы сами собой перед путниками, тропинка то и дело терялась в густой траве. Молодцы вошли под своды тенистой рощи, под ногами зашуршала опавшая хвоя лиственницы. Пройдя немного, кот вдруг опомнился:

— А сыр как же? Сыру мне, сыру!

— Придем — получишь, — коротко бросил Вертодуб, — останавливаться нынче нельзя.

— Я на ходу, — горячо заговорил кот, — на ходу съем! Только дайте!

— Дай ты ему, не отвяжется ведь, — попросил стрелок.

— Ты и давай, — Вертодуб усмехнулся, — мешок-то у тебя. Я бы не стал давать, этому обжоре сколько ни дай — все мало. Лучше этот сыр ему вечером скормить.

— Я до вечера помру, — заверил Баян, — давайте, как обещали!

— На, только отвяжись, — сказал Андрей, развязывая мешок, — только не отставай.

Он достал три плоских круга сыра, нащупал рукой четвертый и на мгновение задумался. Дать все и сразу — самим будет нечего есть. Но и не дать как-то некрасиво, неблагородно, хотя, если рассудить, о каком благородстве может идти речь, ежели имеется в наличии вечно голодный кот. Скрепя сердце, стрелок решил поступить по-честному, вытащил из мешка и четвертый круг и бросил коту.

— Спасибо! — радостно взвизгнул Баян и вгрызся в сыр.

— Нам бы оставил хоть кусочек, — хмуро проговорил Вертодуб, глядя, как круги сыра исчезают в пасти кота. — Экий ты прожорливый!

— На тебя не напасешься, — присовокупил Андрей, — а коли до завтра кушать нечего будет?

— С голоду околею, — пробурчал кот с набитым ртом, — а вы как думали!

Вертодуб махнул рукой и быстрым шагом отправился дальше. Витомысл с Андреем тоже прибавили шагу, и только один Баян, урча от удовольствия, остался доедать сыр. Но наконец все было съедено, и порядком потяжелевший кот шустро бросился догонять спутников.

Снова пошли все вместе. Роща давно закончилась, тропинка вела через бескрайние луга дальше, туда, где крохотной точкой на горизонте темнела огромная гора.

Без устали путники отшагали с пяток верст. Солнце жгло немилосердно, так что вскоре со всех, кроме кота, пот лился градом. Но тут вдали наконец показалась река, немного посвежело, и путники взбодрились. Но так грохотала вода, разбиваясь о камни, что всем стало не по себе. Одна оставалась надежда, что старик Троегор ошибся и мост через реку все-таки есть. Но когда подошли поближе, увидели, что никакого моста нет и в помине, а река до того широка и бурлива, что перебраться на другой берег не было никакой возможности.

— И чего делать будем? — спросил Вертодуб, обращаясь к товарищам. — У кого какие идеи есть?

Витомысл только руками развел, а стрелок и вовсе загрустил. Весел был только кот, который, хоть и успел уже проголодаться, что-то задумал. Наконец он не выдержал и радостно завопил:

— Вон какой дуб растет могучий! Срубите вы его, братцы, вот вам и мост будет.

— Ага, — невесело усмехнулся Витомысл, — а рубить чем? Мечами?

— Почему же, — обиделся Баян, — топором надо дерево рубить, топором.

— А то мы не знали! Только где же его здесь возьмешь?

— Если бы не я, вы бы все тут пропали! — счастливо засмеялся кот. — Андрейка! А ну-ка дай сюда мой топорик!

— А ведь и точно! — хлопнул себя стрелок по лбу, — Мне ведь Баян всучил свой топор, до сих пор его из мешка не достал!

И Андрей вытащил небольшой топорик, подкинул его па руке, провел пальцем по лезвию.

— Так он же тупой! — протянул стрелок разочарованно.

— А точило на что? — хихикнул кот. — Говорил же я тебе в ту пору — бери, не пожалеешь! И вон как оно вышло!

— Спасибо, — от всей души поблагодарил стрелок и, выудив точило, начал точить топор.

Дуб и в самом деле был настоящий великан — высокий, величавый, такой и рубить-то жалко.

— Дай-ка мне топор, — решительно сказал Вертодуб, — это для меня задача.

Стрелок молча протянул ему топор и отошел в сторонку, потому как на лице у Вертодуба написана была такая жуткая решимость, что становилось как-то не по себе. Да еще и топор этот… эвон как он им помахивает! Не зашибет ли, часом?

А Вертодуб тем временем уже примерился к толстому дереву и — раз! — со всего маху рубанул по стволу. Во все стороны полетела кора, лезвие вошло на три пяди. И еще раз! С дуба посыпались желуди и ветки, разлетелись крохотные перепуганные пичужки, свившие гнездо на самой вершине.

— Отойдите, мужики, — скомандовал Вертодуб, — сейчас как грохнется! Я, конечно, его через реку направить хочу, да только как еще получится!

Молодцы разбежались кто куда. Кот, не зная, где схорониться, был уже и сам не рад, что доверил Вертодубу свой топор. Он заметался, сделал попытку забраться на высокую осину, но ему не позволил толстый живот. Тогда Баян бросился вслед за стрелком и неожиданно вспрыгнул ему на плечи.

— Ты чего творишь? — прошипел Андрей. — Слезай давай!

— Я боюсь, — проныл кот, — Вертодуб всегда меня недолюбливал, это я доподлинно знаю! Теперича он аккурат на меня деревом метит!

— Болван! — обругал его стрелок, но скидывать не стал.

Через пять ударов дуб был побежден и упал с таким грохотом, что задрожала земля под ногами. Вершиной он протянулся как раз на другую сторону, но так низки были речные берега, что могучий ствол почти касался бурлящей воды.

Кот осторожно открыл один глаз, посмотрел, убедился, что опасность больше не грозит, и спрыгнул вниз. Стрелок подошел к Вертодубу.

— Ну ты силен!

— Да чего там, — махнул тот рукой, — давайте-ка живо на ту сторону. И так времени много потратили.

— Опять мне первым идти? — робко спросил Баян, уважительно глядя на Вертодуба.

— Нет, я рубил — мне и пробовать на крепость. Рисковать даже тобой не буду.

С этими словами Вертодуб ухнул по-молодецки, вскочил на перекинутое через реку дерево и в мгновение ока перешел на другую сторону.

— Смелее, мужики! — закричал он уже оттуда. — Дюже оно крепкое, всех выдержит!

Следующим отправился Витомысл, который, к своему стыду, отчаянно трусил. Ствол оказался неровным и скользким — его уже изрядно успела намочить вода, повсюду торчали ветви, за которые никак не удавалось толком схватиться. Ноги разъезжались сами собой, несколько раз Витомысл оказывался на дереве верхом, но в конце концов он сумел-таки перебраться и без сил прыгнул на берег.

— Ты чего там так выплясывал? — не смог сдержаться от улыбки Вертодуб. — Я ажно подумал, ты чему обрадовался!

— Конечно, обрадовался! — как ни в чем не бывало заявил Витомысл. — Экий мостик ты удобный сваракосил! Идешь ровно бы как по дорожке гладенькой!

— Ну может, — с некоторым удивлением протянул Вертодуб, не разгадавший ехидства товарища.

На противоположном берегу стрелок уже собирался ступить на импровизированный мост, как вдруг его окликнул грустный Баян:

— Меня возьми на ручки, а? Пожалуйста!

— Это еще зачем, боишься, что ли? — спросил Андрей с недоумением.

— Боюсь, — признался кот, — вон она как шумит да волнуется, река-то эта, будь она неладна! А у меня брюхо тяжелое… Помнишь, когда мы с курицы той навернулись, я едва не потонул! Возьми, а?

— Ладно, — неохотно согласился стрелок, — так и быть, полезай, захребетник.

Кот обрадованно пискнул и быстро вскарабкался Андрею на спину. Двинулись потихоньку.

Дуб дрожал, зловеще бурлила река, сами собой срывались с веток и падали в воду листья и желуди. Кот выл безостановочно, причитал, что тут-то и настала его погибель. Но стрелок ничего уже не замечал и не слышал, думая только о том, как бы поскорее добраться до берега. Наконец последний шаг был сделан, и Андрей с Баяном дружно плюхнулись в зеленую траву.

— Молодцы! — похвалил Вертодуб. — Давайте приходите в себя поскорее и дальше пойдем.

— Ох, — вздохнул Андрей, — и передохнуть не дадут. Ну да ладно, чего и говорить. Пошли. А ты, чудище поганое, лапы расцепи.

— Не буду! — попытался возразить кот, но стрелок сурово на него взглянул и пригрозил оборвать уши. Только тогда Баян оторвался от шеи Андрея и грустно подошел к Витомыслу, ища сочувствия и понимания.

Тропинка повела через небольшой лесок, который вскоре сменился вересковой пустошью. Слева и справа виднелись два больших озера, воды которых были так тихи и неподвижны, что казались огромным зеркалом. Какие-то серые птицы, похожие на уток, рассекали озерную гладь, ныряли и ловили маленьких серебристых рыбешек. Гора была по-прежнему далеко и никак не хотела приближаться, а день уже склонялся к вечеру, и нужно было поскорей найти перевал и перебраться через гору.

Кот снова начал ныть.

— Когда мы уже придем, а? — спросил он противным голосом. — Я кушать хочу!

— Все никак не наешься, — вздохнул Андрей и вытащил из мешка сушеную рыбу. Одну бросил коту: — На, обжора!

— Спасибо, — поблагодарил кот и быстро обгрыз рыбу до костей, вместе с чешуей, головой и хвостом.

Стрелок с легким раздражением посмотрел на него, потом раздал оставшихся рыбок товарищам. Молча сжевали на ходу, закусили оставшимися помидорами. Вертодуб достал последний ломоть хлеба и по-братски поделил.

— А мне хлебушка? — за тревожился кот. — Я тоже хочу!

— Обойдешься, — сурово сказал Вертодуб.

— Это нечестно! — завопил Баян. — Мне тоже дайте!

— А ты весь наш сыр слопал, — поддел его стрелок, — ни с кем не поделился. Это, по-твоему, честно?

— Вы его сами мне дали, — плаксиво проговорил кот, — а теперь еще попрекаете!

— Ой, ты только не реви, — поморщился Витомысл, — дай я тебе от своего куска отломлю.

И отломил. Кот посмотрел на него с любовью. Баян даже замурчал от удовольствия, но потом внимательно осмотрел предложенный ему кусок хлеба и хлеб, оставшийся у Витомысла, отметил, что его кусок несоизмеримо меньше, и грустно вздохнул. Вечно его обделяют!

Через несколько верст наконец тропинка вывела путников к подножию горы, которая при ближайшем рассмотрении оказалась такой высокой, что вершина терялась где-то за облаками. О том, чтобы обойти гору, не было и речи, — как и сказал дед Троегор, вокруг нее были такие непролазные дебри, что туда лучше было и вовсе не соваться. Тропинка же вела прямо на гору, и молодцы, дружно вздохнув, начали подъем.

Слева и справа от тропки росла голубика, кот срывал ее на ходу и блаженно щурился. Горсточку нарвал себе и стрелок, но ягода ему не понравилась, и он отдал ее Баяну. Тот снова умилился сердцем, решив про себя, что Андрей порой не так уж и плох.

— Чем это ты там его кормишь? — не оглядываясь, подозрительно спросил Вертодуб. — Чего он там опять чавкает?

— Голубики немного, — смущенно признался стрелок, — больно уж кислая.

— Нашел кого кормить, — возмутился Вертодуб, — мне бы лучше дал! Я голубику страсть как жалую, люблю, так сказать, и уважаю!

— Так сам нарви, вон ее тут сколько растет.

— Где? — Вертодуб от удивления даже остановился. — Я что-то ничего не вижу.

Андрей показал. Вертодуб с удивлением посмотрел, сорвал пару ягод, понюхал и рассмеялся:

— Какая это тебе голубика! Это волчья жимолость.

— Чего? — удивился стрелок, — По-моему, так настоящая голубика.

— Уж мне поверь, — снова заулыбался Вертодуб, — родился-то я не в Золотом царстве, а далеко на севере. На ягоды эти вволю насмотрелся, еще мать все меня упреждала, чтобы их не трогал.

— А что в них такого? — Андрей не на шутку испугался. — Кот наш целую горсть слопал и не поморщился. Чего теперь с ним будет?

— Ничего не будет, — пуще того расхохотался Вертодуб, — разве что завтра в кусты будет часто бегать. Нас, ребятишек, жимолостью этой кормили только в определенных случаях, до сих пор помню, как мне худо было.

Кот решил, что стрелок над ним поиздевался, обиделся смертельно и поплелся следом за Витомыслом. Тропинка меж тем вывела путников на ровное плато, заросшее серым мхом, и зазмеилась дальше. Приближались сумерки, солнце, разливающее по небу последние алые лучи, уже готовилось закатиться, по земле расстелился густой туман. Молодцы, порядком уставшие, все больше отмалчивались, кот дулся и что-то бормотал про себя. Но вот уже и обогнули гору по южному склону, тропа пошла резко вниз. У самого подножия горы расстилалась в закатных лучах живописная долина, не верилось даже, что где-то в этих краях обитает кровожадное чудовище.

Когда все спустились, Вертодуб, озираясь по сторонам, спросил:

— А логовище-то где?

— Леший его знает, — пожал плечами стрелок, — будем искать.

— Ну тогда ты, Андрейка, иди налево, ты, Витомысл, направо, а я прямо, — скомандовал Вертодуб.

— А чего искать? — не понял Витомысл. — Как оно хотя бы выглядит?

— Пещера, наверное, — неопределенно сказал Андрей, — или берлога какая-нибудь.

— Большая, — добавил Вертодуб. — Змей сам дюже велик, значит, и логово ему под стать должно быть.

— Хорошо. Кота тут оставим?

— Я с тобой пойду! — отозвался Баян, забыв про все обиды и прижавшись к ноге стрелка. — Я тут оставаться боюсь! Вдруг он меня скушает, а я еще не ужинал.

— Это было бы славно, — буркнул Андрей. — Ладно, пошли.

Молодцы разошлись в разные стороны. Кот деловито семенил за стрелком, ежесекундно рискуя получить сапогом по носу. Но сколько они ни бродили, кроме колючих кустов и папоротников, не увидели ничего.

Не более того повезло и Вертодубу с Витомыслом — оба без толку по блуждали по окрестностям и вернулись к тропе.

— Ну что, — спросил у них стрелок, — нашли чего?

— Не, — грустно ответил Витомысл, — ни малейшего намека на логово. Может, его тут и вовсе нет?

— А где, по-твоему, Турила змеев крошил?

— Мне почем знать, — огрызнулся Витомысл, — у него и спроси.

Все замолчали, со злостью глядя друг на друга. Притащиться в такую даль, и для того только, чтобы выяснить, что никакого логовища и в помине нет. Неожиданно выручил кот.

— А это что такое? — спросил он, показывая лапой куда-то вправо.

— Где? — не понял стрелок. — Чего ты там увидел?

— Да вон же! Вон, смотри! Экий ты непонятливый!

Андрей посмотрел, да так и ахнул. Всего в паре шагов от него в горе зияла дыра в три сажени высотой, незаметная ранее потому, что ее полностью скрывали бурные заросли дикой ежевики и репейника.

— Молодчина! — потрепал стрелок Баяна по загривку и осторожно подошел к темной дыре. Она и в самом деле оказалась входом в пещеру, а где-то в глубине горел костер.

— Ну чего, братцы? — спросил Витомысл внезапно севшим голосом. — Пойдем, что ли? Наваляем гаду ползучему по шеям?

— Не годится, — покачал Андрей головой, — надо его сюда на честный поединок зазывать, как наши предки завсегда делали.

— Точно, — кивнул более практичный Вертодуб, — ко всему прочему, тут с ним бороться посвободнее будет. Он-то в своей пещере все ходы и выходы знает небось. Давайте-ка и вправду его сюда позовем.

— Ну как знаете, — согласился Витомысл.

Вертодуб подошел к самому входу в логово, постоял,

подумал немного и вдруг заорал так, что с деревьев посыпались листья:

— Эй, змей! Выходи драться!

Ответа не последовало, слышно было только, как в логове кто-то громко вздохнул.

— Змей! — чуть потише закричал Вертодуб. — Выходи!

Снова никто не ответил.

— Змей, а змей, — почти умоляюще проговорил Вертодуб, — выходи, а?

— Вам кого? — послышался из пещеры приглушенный бас.

— Змея поганого! — воскликнул ободрившийся Вертодуб.

— Тут нет никого, — ответил голос после небольшого раздумья.

— А почему костер горит? — насторожился стрелок.

— Сейчас потушу…

— Ладно, хватит лясы точить, — сказал Вертодуб, — так его не выманишь, трусит, собака. Заходим, мужики.

И молодцы, обнажив клинки, один за другим вошли в пещеру. Стрелок тот и вовсе достал клинок, данный ему Межко, еще раз подивился искусной работе и смело зашагал вперед. Кот немного помялся у самого входа, подумал и решил, что лучше уж держаться со всеми вместе, чем оставаться одному. Вдруг змея и в самом деле нет дома?

Однако змей, как и следовало ожидать, оказался на месте. Он лежал, свернувшись калачиком, причем три его головы были заплетены в косичку и лежали тихо, еще восемь громко храпели, а бодрствовала только одна голова, которая, видимо, сторожила покой остальных.

Два зеленых глаза с ужасом уставились на вошедших:

— Вы кто?

— Богатыри! — гордо заявил стрелок.

— А зачем? — искренне испугался змей. — Чего вам от меня надобно?

— Морды тебе пришли бить!

— Не надо, — грустным голосом попросил змей, — морда — вещь дорогая.

— У тебя ж их двенадцать, — не выдержал расхрабрившийся кот, — чего жалеть?

— Ну и что, что двенадцать, — обиженно протянул змей, — неужто за это бить надобно?

— Ну допустим, не только за это, — степенно проговорил Вертодуб, — а за дела твои черные пришли мы тебя, змей, смерти предавать.

— Как смерти? — ужаснулся змей. — Не хочу! Зачем это?

— А ты зачем села пожег, ирод? — спросил в свою очередь стрелок.

— Леса погубил, — добавил кот, радуясь, что нашелся кто-то, к кому молодцы испытывают большую неприязнь, чем к нему самому, — озера высушил!

С озерами Баян перемудрил, однако поправлять кота Андрей не стал. Слишком много чести будет змею.

— Какие села, — перепугалось идолище поганое, — какие леса? Вы чего, мужики?

— Отпираться будешь? — повысил голос Вертодуб, — Не будет тебе пощады!

— Тише ты, тише, — умоляюще вскинул лапы змей и покосился на спящие головы, — не ровен час, разбудишь!

— Укусят? — пискнул кот, прячась за спину стрелка. — Живьем сожрут?

— Да нет же, — хмыкнул змей, — разговорами замучают. Мне одна радость осталась — посидеть ночью у костерка одному, пока эти охальники спят. А то целый день нет тебе покоя — кто поет, кто стихи вслух читает, кто анекдоты похабные рассказывает, а этот вообще, — змей показал на одну из голов, вплетенную в косичку, — с утра как приложится к жбану с пивом, да так до вечера и не оторвать его. А поутру все из-за него с похмелья маемся, даром что не пили.

— Ты почто Лыбедь сжег? — перебил Андрей, подступая к змею с кулаками.

— Какую лебедь, — пролепетал тот, пятясь, — отродясь не видал я никаких Лебедев! И не жрал никогда, потому как перья не перевариваю! А кому же охота животом трое суток мучиться!

— Значит, не признаешься? — зловеще проговорил Вертодуб. — Я, дескать, не я, и хата не моя?

— Хата? — не понял змей. — Это пещера, что ли? Почему не моя, как раз моя собственная, от матушки покойной досталась.

— Матушку твою, как я понимаю, Турила-богатырь погубил? — спросил молчавший до сих пор Витомысл.

— Турила, кто ж еще, — грустно кивнул змей, — только какой же он богатырь? Пришел к нам ввечеру ровно бы как тать да всем головы и поснимал, один я остался. Потому как по малолетству своему был до того ростом неказист, что схоронился вон в той щелке.

И змей махнул лапой в сторону огромной дыры в стене.

— Роду человеческому потому и мстишь? — несколько мягче спросил Вертодуб. — За семью, поди, кровь проливаешь?

— Чью кровь? — переполошился змей. — Не верьте, братцы! Не крал я ту корову и овец тоже не уносил!

— Какую корову? — удивился стрелок. — При чем тут корова?

— При том, — со слезами сказал змей, — два раза уже пастухи меня бить приходили! Отбилась у них, вишь, корова от стада, видно, волки в лесу задрали — а они все на меня валят! Так бока намяли, до сих пор больно!

— Не дури, — предостерег его Вертодуб, — и свои побасенки ты, смотри, брось! Мы тебя не за корову пришли казнить, а за то, что ты деревни да села пожег!

— Не жег! Не губил! — быстро заговорил змей, складывая лапы на груди. — Врут! Вороги мои врут!

— Какие вороги?

— Так пастухи же! — простонал змей. — Кто бы еще на меня такую напраслину взвел?

Вертодуб нахмурился. С одной стороны, он отказывался верить в то, что змей и не думал никого губить, а с другой стороны, вспоминал, сколь бесшумно тот летел, и сравнивал с рассказом лесавок.

— Сомнительно это все, — пробормотал Вертодуб себе под нос, — а знаете что, братцы? Порешить его — это мы завсегда успеем, а пока давайте-ка мы его покрепче свяжем. Коли бежать вздумает — нам терять нечего, срубим ему все головы. А ежели смирным окажется — отведем его к царю Кусману на суд. Пущай сам решает, что с ним делать.

— Это как это? — изумился змей. — Зачем меня связывать? Меня никак нельзя связывать! Мне завтра на рыбалку идти!

— Ишь ты, — фыркнул кот, — рыбки ему захотелось, подлецу!

— Да, захотелось! — возмущенно взвыл змей. — Я, может, неделю одними грибами питаюсь! Отощал как незнамо кто! Кушать хочу, ажно живот подвело!

— Ох, где-то я уже это слышал, — простонал стрелок. — И вы предлагаете это чудо еще тащить куда-то?

— Да, — твердо сказал Вертодуб, — коли есть сомнения, стоит обождать.

— И правда, пускай царь разбирается, — согласился с товарищем и Витомысл, — Давайте, братцы, вязать.

— Может, не надо? — грустно попросил змей, нервно подергивая хвостом, — Я хороший!

— Видели мы, какой ты хороший, — сказал Андрей, доставая веревку из заплечного мешка, — душегуб ты, вот ты кто!

Змей вздохнул и, решив, что спорить бесполезно, сам протянул передние лапы. Вертодуб, взяв веревку из рук стрелка, ловко их обвязал, потом достал из-за пояса еще один моток и туго перевязал перепончатые крылья. Змей молчал и глотал слезы.

— А с головами что делать? — спросил Вертодуб, вытирая пот. — Ведь коли пробудятся — спалят нас всех!

— Я не буду, и они не станут, — пообещал змей, но ему никто не поверил. Вместо того стрелок взял попону и, несмотря на вопли кота, разрезал ее на одиннадцать кусков. Ими он и заткнул пасти спящих голов, крепко-накрепко обмотал веревкой и грозно обратился к голове бодрствующей:

— Ты смотри у нас! Коли будешь шалить — оставим тебя в лесу связанным! Сам ты себе ни лап, ни крыльев не развяжешь, так и околеешь с голоду! Так что лучше веди себя смирно.

Змей кивнул, испытывая двойственные чувства. С одной стороны, его очень напугала идея голодной смерти, но зато, с другой стороны, он радовался тому, что пасти остальных его голов были надежно закрыты. Он даже испытал что-то вроде благодарности к трем богатырям, но быстро сообразил, что кормить дорогой его вряд ли будут — слишком велик. Это его порядком расстроило, и он решился спросить:

— А далеко ли до вашего царства?

— А то ты не знаешь, — насмешливо спросил стрелок, — летал небось на разведку!

— Не летал, — поник головой змей, — отчего же вы мне не верите!

— Без тебя — четыре дня топать. А уж с тобой и вовсе целую седмицу прошагаешь, ежели не две, — пояснил Витомысл.

— Ох, — погрустнел змей, — а может, вы мне крылья развяжете да и сядете сверху? Коли путь мне будете указывать — мигом домчу!

— Так мы тебе и поверили, — усмехнулся Вертодуб, — тебя только развяжи — мигом слопаешь вместе с доспехами.

— Не скушаю, — тихо проговорил змей, — зачем бы мне это?

— А зачем Лыбедь пожег? — снова спросил стрелок, — Али была тебе от того какая корысть?

— Не трогал я вашей лебеди, — вздохнул змей и замолчал, ко всеобщему удовольствию. Зато подал голос кот:

— Кушать хочу!

— Все хотят, — осадил его Вертодуб, — время вишь какое позднее, а мы с утра ничего не ели. Да только где тут еды найдешь? Заночевать — это мы заночуем, а насчет еды и не заикайся — время позднее, вот-вот черный всадник на тропу выйдет.

— А у меня там грибочки есть, — тихонько сказал змей, — вон там, в уголке.

— Какие грибы? — не понял Витомысл. — Поганки, что ли, растут? Так нам они без толку, знахарей среди нас не водится.

— Не, — змей робко улыбнулся, — обычные грибы! Лисички там, рыжики — полная корзинка. Неделю назад собирали в соседнем лесу, так до сих пор всего приесть не можем.

— Зачем собирали? — изумился Андрей, — Неужто ты и грибы потребляешь?

— А почему бы нет, — пожал плечами змей, — грибы да ягоды, вот еще, бывает, рыбкой полакомлюсь. А корову ту я не брал! Да!

— Грибы, ягоды, — недобро усмехнулся Вертодуб, — а Турилу-богатыря живьем слопал!

— Не лопал, — заявил змей, смотря честными глазами, — не ведаю!

— Да что с ним говорить, — махнул кот пухлой лапой, — давайте лучше грибы пожарим!

— Похлебку варите, она вкуснее, — посоветовал змей. — Котелок в углу валяется, а воду из бочки берите, у самого входа стоит.

Витомысл приволок котел, в который без труда можно было засунуть целого быка, налил в него до половины воды и вместе с Андреем отправился собирать хворост. До темноты оставалось не более получаса, на небо уже вышла луна, но вдвоем друзья быстро насобирали целую гору сухих веток, а Витомысл еще прихватил елку, которая, переломленная пополам, лежала рядом с пещерой.

Весело запылал костер, вода в котле, поставленном в самый жар, уже закипала. Вертодуб сам почистил и нарезал грибы, покидал их в воду, посолил. Витомысл порылся в своем мешке, достал оттуда пару картошек и какие-то травки, порубил мелко и тоже положил в котел.

Змей подозрительно пошевелил всеми мордами, и стрелок тут же схватился за клинок:

— Ты чего вертишься, проклятый? Запалить нас захотел?!

— Пахнет дюже вкусно, — признался змей, — а мне дадите?

— Не давайте, — испугался Баян, — а то на всех не хватит!

— Хватит, — успокоил его Витомысл, — еще останется.

— Не останется, — кот вздохнул, — котел вон какой маленький!

Наконец похлебка была готова, и молодцы, достав каждый свою ложку, окружили котел. Баяну, за неимением ложки, предложили поесть после всех, но кот напрочь от этого оказался и теперь вертелся волчком, не зная, как приступить к похлебке.

— А мне дадите? — еще раз спросил змей, жадно поводя носом. — Пожалуйста!

— Ладно, — махнул рукой Вертодуб, — дадим и ему, хлопцы. Не ровен час, дорогой помрет!

— Спасибо, — обрадовался змей и вытащил ложку, больше похожую на половник. Орудовал он ею, несмотря на связанные лапы, довольно шустро.

Похлебка оказалось и в самом деле вкусной. Молодцы, фыркая и обжигаясь, хлебали горячую жижу, кот выл и все норовил прыгнуть в котел. Змей же под шумок до того шустро орудовал своим половником, что вскоре похлебки осталось только на донышке. К тому времени все, кроме Баяна, не только наелись, но и объелись, зато кот, поняв, что пришел его час, все-таки прыгнул в котел, взвыл, потому что обжег лапы, но все-таки не вылез, а начал есть с таким чавканьем, что даже змей посмотрел на него с укоризной:

— Пошто эдак кушаешь? Нешто кто отбирает?

— У… — неопределенно буркнул кот, с головой ныряя в похлебку, — угу!

— Экий ты, — покачал змей головой и зачерпнул полный половник.

После обильной еды всех потянуло в сон, молодцы вытянулись прямо на земле, подложив под головы кто сапоги, кто мешок. Прикорнул и змей, подвернув хвост так, чтобы улечься на него щекой. Только кот, который давно доел всю похлебку и вылизал котел, выл еще полночи, не сумев самостоятельно вылезти. Наконец пробудился злой как собака стрелок и, ругаясь, вытащил Баяна за шкирку из котла. Кот благодарно потерся о ногу Андрея и улегся спать рядом с Витомыслом.

Утром добры молодцы проснулись от каких-то непонятных шорохов и сдавленного мычания. Как оказалось — первыми пробудились связанные змеиные головы и теперь, не понимая, что произошло, пытались привлечь к себе внимание единственной свободной головы. Но голова молчала, довольно сверкая зелеными глазами, и никак не комментировала события прошедшей ночи. Другие головы пришли в ярость и попытались бодаться, но безуспешно.

Вертодуб с тревогой оглядел змея, убедился в том, что веревки целы, и сладко потянулся. Змеиные головы замычали громче и посмотрели на него с надеждой, надеясь, что незнакомец объяснит, что к чему.

— Ша! — прикрикнул на них Вертодуб. — Чтобы ни звука мне!

И он вкратце поведал головам о том, что случилось. Те на удивление спокойно отнеслись к тому, что их взяли в плен. Головы, связанные в косичку, даже попытались кивнуть, доказывая тем самым свою покорность.

— Ну пойдем, что ли? — спросил Андрей, зевая. — Чего время зря терять!

— А покушать? — за тревожился кот. — Как же, не покушав, в такую даль отправляться?

— Ты, если хочешь, — равнодушно сказал стрелок, — можешь тут оставаться. А нам эту чуду еще к царю тащить. Потому поспешать бы надобно.

— Эх, — вздохнул Баян, — вечно я из-за вас голодным хожу.

Голова, уверяющая накануне всех и вся в своем пацифизме, заинтересованно повела носом.

— Здравствуйте, — наконец сказала она, — а кушать мы будем?

— Еще один кушальник нашелся, — с досадой проговорил стрелок, — а то нам одного Баяна мало! Не будем мы ничего кушать!

— Жалко, — взгрустнула голова, — как же мы без покушать!

Кот настороженно посмотрел на змея, не зная, то ли радоваться тому, что наконец-то нашел единомышленника, то ли бояться конкуренции. Сделав выбор в пользу второго убеждения, он надулся и повернулся к змею спиной.

— А меня Вова зовут, — неожиданно сказал змей.

— Это как это Вова? — удивился Витомысл. — Войко, что ли?

— Нет, — смущенно потупился змей, — Володимир.

— Ишь ты как, — хмыкнул стрелок, — а меня Андреем кличут.

— Вертодуб, — представился другой молодец.

— Витомысл.

— Баян, — буркнул кот.

— Вот и познакомились, — усмехнулся Андрей, — а теперь в дорогу. И чтобы без глупостей!

— Знаете что, братцы, — задумался Витомысл, — как мы его поведем-то? Надобно ему на шею веревку накинуть, да так в поводу и тащить.

— Может, не надо? — робко попросил змей, — Я себя хорошо вести буду. Я вообще очень хороший!

— Мы на этот счет другого мнения, — заявил стрелок и достал моток веревки. — Как вязать будем?

— Поперек брюха лучше всего будет, — сказал Вертодуб, — головы у него маленькие, не ровен час, сорвется, а там догоняй его, вдруг он бегает, что твой жеребец. А за брюхо самое то — увяжем, веревку между ногами пропустим, вот и все дела.

— Ладно.

Змея связали, причем он грустно смотрел двенадцатью пар глаз, ныл и все порывался что-то сказать. Вертодуб, как самый сильный, обмотал конец веревки вокруг могучей руки и торжественно повел змея из пещеры.

— Я кушать хочу, — попросил Вова.

— И я хочу, — мигом откликнулся кот, ни на шаг не отстающий от змея, — почему мы не завтракали?

— Потому что и обедать вряд ли будем, — мрачно ответствовал Вертодуб, — путь неблизкий, времени терять нельзя. Вечером, если повезет, у деда Троегора и поедим.

— А кто это Троегор? — тихо спросил змей у Баяна. — Хорошо ли кормит?

— От пуза, — облизнулся кот, — Людей не то чтобы очень жалует, а вот меня уж так накормил, что и передать нельзя. Очень знатно накормил — цельную миску сливок плеснул.

— Да ты что? — ахнул Вова. — Неужели сливок?

— Угу.

— Как думаешь, — с надеждой посмотрел змей на кота, — а мне даст?

— Тебе? — Кот окинул его задумчивым взором. — Вряд ли. Больно уж ты здоровый! Хотя леший его знает, может, и даст.

— Хорошо бы, — вздохнул змей, — давненько я сливочками не лакомился. А то все грибы да грибы, ну иной день, бывает, и мышкой полакомишься, а так — ем что попадется.

— Бедняга, — пожалел его Баян, — как же ты так живешь?

— Да так и живу, — покачал Вова головой, — а что делать!

Кот печально посмотрел на змея, и тут ему в голову пришла замечательная идея:

— Слушай, Вова, ты вон какой большой, а я маленький, лапки тоненькие, хвостик тощий. Устал я дюже! Не возьмешь ли ты меня к себе на спину?

— С удовольствием, — обрадовался змей, — глядишь, и повеселее будет. А то ты бредешь где-то там внизу, попискиваешь что-то невразумительно, а мне, чтобы тебя услышать, надо голову до самой земли нагибать. А так всяко полегче будет, что тебе, что мне.

— Спасибо! — воскликнул кот и быстро-быстро взобрался змею на спину. Там он свернулся клубком и замурлыкал.

— Эй, ты чего? — встревоженно закричал стрелок. — Куда залез, бестолковый? А если он тебя съест?

— Не съем, — пообещал змей, — пусть сидит.

А Баян ничего не ответил, потянулся только до хруста и стал умываться лапой.

Стали взбираться на гору. Трудно было вести упитанного Вову по узенькой тропинке, он цеплял боками кусты, застревал головами в густом сплетении ветвей и то и дело тяжело заваливался на сторону. Однако коту это совершенно не мешало крепко спать, чем он и занимался, громко при этом храпя.

Дойдя до перевала, ненадолго остановились передохнуть. Самым измученным выглядел Вертодуб, которому время от времени приходилось тащить змея едва ли не волоком. Он тяжело дышал, рубаха была мокрая от пота, руку сильно натерла веревка.

Отдохнув несколько минут, молодцы зашагали дальше. Видя, как худо Вертодубу, стрелок предложил:

— Дай я его поведу! Ты уже совсем умаялся.

— Не надо, — покачал Вертодуб головой, — ты не сдюжишь.

— Я и сам могу пойти, — тихо проговорил змей, — не бойтесь, не убегу, вы сами мне крылья связали.

— Тебя вообще не спрашивали, — махнул на него Андрей, — молчи там!

— Не буду молчать, — набычился Вова, — я кушать хочу, а вы меня тащите в неведомые дали ровно бы щуку какую! А я голодный! Я не завтракал!

Услышав про завтрак, моментально пробудился Баян, заявил, что ни шагу больше не ступит, ежели его не покормят, потом вспомнил, что сидит на змее верхом, и подавленно замолчал.

Одолев перевал, путники пошли гораздо быстрее, змей так и вовсе кубарем катился по склону, да так, что Вертодуб едва за ним поспевал. Кот, осознавший, что за милую душу может сорваться с Бовиной спины, больше не засыпал, уцепившись вместо того всеми четырьмя лапами за тощую змеиную шею. Наконец, пройдя знакомое уже плато и преодолев все кусты, каждый из которых оставил в шкуре Вовы по меньшей мере с десяток шипов, молодцы оказались у подножия горы. Там снова ненадолго остановились, перевели дух, Вертодуб проверил, прочно ли держатся веревки, и пошли вперед.

Время шло, миновали уже и вересковую ложбинку, и лесок, прошли лугом и наконец вышли к реке. На счастье, дуб не смыло течением, он все так и лежал, протянувшись вершиной к берегу.

— Нам что, на ту сторону? — с ужасом спросил змей. — Через реку?

— Угу, — устало кивнул Вертодуб, — а что?

— Я боюсь, — признался Володимир, — может, я лучше того? Перелечу, а?

— Ага, как же, так мы тебе и поверили, — насмешливо произнес стрелок, — тебя только развяжи — ты сразу и дашь деру! Нет уж, брат, не обманешь!

— Боюся я! — с отчаянием воскликнул змей. — Меня с детства вода страшит! До ужасу страшит, можно сказать!

— Не бойся, я с тобой, — попытался успокоить Вову пробудившийся кот. Змей не поверил:

— Не пойду!

Он уперся лапами в берег, и сколько Вертодуб с товарищами ни пытался сдвинуть его с места, у них ничего не получалось.

— Да что ж ты с нами делаешь, подлец, а ну иди давай! — закричал Витомысл.

— Не пойду, — выл змей, — не заставите!

Тут стрелка осенило:

— Иди, Вова, на той стороне покушать дадут!

— Покушать? — обрадовался змей. — Да я сейчас! Да я мигом!

Он лихо вскочил на дерево и, буквально волоча за собой Вертодуба, быстро перебрался на другую сторону, даже не замочив лап. Кот, сидя на нем верхом, бесновался и орал:

— А мне дадут? А мне дадут покушать?

— Дадут, — уверил его Андрей, когда тоже перешел по дубу на берег, — вот доберемся до Троегора — тогда и дадут.

— Так сулили же на этой стороне! — возмутились кот и змей хором.

— Ясное дело, на этой, — хитро улыбнулся подошедший Витомысл, — попробуй докажи, что на другой!

Володимир обиженно замолчал, сраженный новым людским коварством, а Баян затосковал.

До следующей реки шли молча, с опаской поглядывая па небо, где уже собирались черные грозовые тучи. День был жарким, хороший ливень был бы только кстати, но кто знает, как отнесется змей к возможной непогоде. Вдруг гром и молния вселят в него новые силы, он разорвет веревки и, расправив черные крылья, воспарит над землей и полетит к Золотому царству, чтобы исполнить наконец свой черный замысел!

Но вот первые капли дождя упали на землю. Кот возмущенно фыркнул и затряс головой — капнуло как раз ему на ухо. Грянул гром, и все с беспокойством уставились на Володимира, чтобы при малейших признаках бунта бросится на него всем вместе. Однако змей не проявил никакого беспокойства и только облизал кончик носа длинным ярко-красным языком. Молодцы облегченно вздохнули.

Под проливным дождем пошли дальше. Лес встретил мутников мокрой листвой, земля под ногами превратилась в вязкую жижу. Прошли полем, дождь словно серпом хлестал по траве. Змей неожиданно начал тревожиться, как бы ему не схватить простуду, его активно поддержал кот, заявивший, что теперь он непременно умрет и никогда больше не увидит отчий дом.

— А все из-за тебя, — упрекнул он Андрея, — зачем ты увез меня с родины, ирод?

Стрелок ничего не ответил и закатил глаза. Внезапно откуда-то сверху донесся нарастающий гул, но, когда все задрали головы к небу, ничего поначалу не было видно. Но шум все нарастал и нарастал, даже раскаты грома и те стали неслышны.

— Это что такое? — спросил Витомысл, стараясь перекричать шум.

— Леший его знает, — только и успел ответить стрелок, как вдруг из-за леса вылетело что-то настолько огромное, что даже не верилось.

— Что еще за лихо, — пробормотал Вертодуб, — только этого еще не хватало!

— Сам Вихорь, что ли, куда собрался? — предположил Витомысл.

— Не, не он, — покачал Андрей головою, — это же…

А по небу летело что-то и в самом деле непонятное. Не птица вроде бы, но с огромными огненными крыльями, не повозка, но с большими колесами, спицы которых горели как солнце. Когда небесное нечто проносилось прямо над головами обомлевших молодцев, стало понятно, что это летела огромная золотая колесница, запряженная двумя сиринами, удивительными созданиями с птичьими крыльями и хвостами, но зато с женской головой и роскошной грудью. Кто ехал в колеснице — было неясно, а вот позади летели филин и ворон, оба черные как ночь. Деревья гнулись от ветра, вздымаемого крыльями, огонь рвался из-под колесницы. Грохот стоял такой, что дрожала земля.

— Ну и дела, — ахнул стрелок, — многое повидал, но чтобы такое!

К счастью путников, летевшие их не заметили, промчались дальше в сторону Золотого царства. К тому времени гроза уже закончилась, небо очистилось и выглянуло солнце. Кот наконец успокоился и снова улегся спать, молодцы шли молча, обдумывая, что же они все-таки только что видели.

— Знаете что, братцы, — первым заговорил Витомысл, — мне почему-то кажется, что это вовсе не он.

— Чего не он? — не понял стрелок. — Кто не он?

— Не змей, — пояснил Витомысл, — не змей те села сжег и леса погубил.

— Я же говорил, что это не я, — закричал Володимир, — говорил ведь!

— Помолчи, — строго оборвал его Вертодуб и обратился к Витомыслу: — С чего это ты так решил?

— Да вон с чего, — показал тот рукой на змея, — с него! Поглядите, какой он дурной! Навроде кота нашего, кроме как об еде, ни о чем не думает. Ну где такому на деревни нападать?

— Верно, верно, — покивал Володимир, — мне, может, и обидно дюже, что вы меня эдаким дурнем почитаете, однако же точно вам говорю — не я это!

— А кто же тогда?

— Не знаю, — опустил голову змей, — но не я — это точно.

— Помнишь, что лесавки сказывали? — уверенно сказал Витомысл, показывая рукой вверх. — Ажно земля тряслась и деревья гнулись. А змей тут ни при чем. Он сам говорит, что одними грибами питается.

— Грибами, — вздохнул змей, — ими самыми! А корову ту я не ел, нечего на меня наговаривать!

Вертодуб крепко задумался.

— Я и сам, мужики, над тем думал. Ведь слыхал же я, как змей этот летает, травинка не шелохнется, не то чтобы деревьям валиться! Да только что-то не вполне мне в это верится, мало ли кто по небу летает, не всякий же обязательно душегуб и злодей!

— Я не душегуб, — быстро сказал Володимир, — я просто кушать очень хочу.

— И я хочу, — проснулся кот, — когда же будем обедать?

— Так, — повысил голос Вертодуб, — ну-ка, вы двое! Ежели кто из вас еще насчет еды заикнется — получит по шее!

— По которой? — уточнил змей.

— По каждой!

— Эх, — дружно вздохнули Вова с Баяном и понимающе друг на друга уставились.

— Не кормят!

— Да уж…

— Я так предлагаю, — продолжил Вертодуб, — как и договаривались, ведем змея к царю, рассказываем ему все как есть, а там уж пусть он решает, как поступать. Я правильно говорю, мужики?

— Правильно, — кивнули молодцы.

— Ну вот и славно. Тогда идем.

Но не успели путники пройти и несколько шагов, как увидели далеко впереди зарево на полнеба. Горел лес, и даже досюда долетал треск горящих веток.

— Я же вам говорил! — исступленно закричал Витомысл. — Говорил, что это не он! Они это, злыдни небесные!

— Необязательно, — рассудительно сказал Вертодуб, — может, это молния лес запалила!

— Они это, — уверенно заявил Витомысл, — некому больше.

— Это уточнить надобно, — продолжал сомневаться Вертодуб, но Витомысл и слушать ничего не хотел:

— Давайте его развяжем, братцы. Нечего безвинную тварь мучить!

— Развяжите меня, я хороший! — взмолился змей. — Лапы затекли дюже!

— Рано пока, — категорично сказал стрелок, встав на сторону товарища, — коли еще сомнения какие есть — надо погодить.

— Да чего же там годить, — не унимался Витомысл, — совсем мы бедную зверушку измучили!

— Скорее она нас, — вздохнул Вертодуб, потирая руку, держащую веревку, — знаешь, каково мне его тащить?

— Ладно, — смирился Витомысл, — но попомните мои слова, самим же потом стыдно будет, что так над бедным змеем поглумились.

— Там видно будет.

Путники прошли через луг, все еще мокрый после дождя, уже успели немного высохнуть под солнышком и наконец вышли ко второй реке. Тут-то их и поджидала новая напасть — кто-то сжег мост.

— Говорил же! — снова закричал Витомысл, но на этот раз никто не стал с ним спорить — все думали только о том, что же теперь делать. Подходящих деревьев поблизости не было, поэтому как перебраться на тот берег, никто не знал.

— Вот же какая напасть, — бормотал стрелок, — да что же это творится на свете, мужики!

— Кажется мне, — задумчиво проговорил Вертодуб, — что прав брат Витомысл, и в самом деле те летуны расстарались.

— Они или не они, — махнул рукой Андрей, — это сейчас без разницы. Ты скажи лучше, как нам на другую сторону перебраться?

Вертодуб замолчал и нахмурился. Задумались и стрелок с Витомыслом, но тут последний вдруг хлопнул себя по лбу и закричал:

— Братцы! Да что же это мы головы ломаем! А змей на что?

— А на что я? — не понял Володимир. — Я ничего, никого не трогаю!

— И в самом деле, на что нам он сдался сейчас? — удивился Вертодуб. — О чем ты, брат?

— А о том, — наставительно произнес Витомысл, — что ежели мы его больше обижать не будем да попросим как следует, то он нас не то что через реку, а до самого Золотого царства домчит!

— Не надо его развязывать, — предостерегающе вскинул руки стрелок, — а вдруг это все-таки он! Вдруг ты не прав!

— Вдруг, не вдруг, — разозлился Витомысл, — а что еще поделать можно, коли пути другого нет? Не обратно же возвращаться, нам домой поспешать надобно!

— Ну, — почесал макушку Андрей, — твоя правда, браток. Только вот согласится ли змей нас везти после всего, что мы с ним натворили?

— Согласится, — грозно проговорил Вертодуб, — а то я ему шеи намылю!

— Тихо ты, — осадил его Витомысл, — нечего на нашего Вову кулаками махать. Он хороший!

— Я хороший, — подтвердил змей. — Так вы мне теперь поверили?

— Поверили, поверили, — успокоил его Витомысл, — только надобно нам теперь, Вова, справедливость да честь твою поруганную восстановить. Отправимся мы с тобой прямиком в Золотое царство и все как на духу царю Кусману расскажем — так, дескать, и так, обманули нас с тобой, царь-батюшка, не змей это вовсе села да деревни жег, а злодеи крылатые, летуны небесные.

— Вот это дело, — обрадовался змей, — это я с превеликим удовольствием. И в самом деле, нечего на меня наговаривать!

— Ну вот и хорошо, — улыбнулся Витомысл, — дай-ка я тебя развяжу.

— Спасибо, — благодарно сказал Володимир и тут же тревожно спросил: — А покушать мне там дадут? У царя-то?

— Дадут, — уверил Витомысл, — как не дать! У царя запасов много, погреба глубокие, кладовые высокие — и накормит, и напоит от пуза.

— Кого от пуза, — настороженно спросил кот не просыпаясь, — меня? Мне еще рыбы надо солененькой, очень уж она хороша.

— Рыбки тоже дадут? — спросил и змей, причмокивая языком, — А то я сегодня из-за вас рыбалку пропустил.

— И рыбки дадут, — ответил Витомысл, развязывая веревку на крыльях, — и много еще чего дадут. Сейчас, погоди, я только другие твои головы освобожу…

— Не надо! — испуганно закричал Володимир. — Я только к тишине привыкать начал! Оставь их, пожалуйста, как есть, я хоть один денек отдохну!

— Ну хорошо…

Связанные головы уставились на свободную ненавидящим взором. Голова ликовала, дразнилась и показывала язык. Между тем Витомысл уже освободил крылья и лапы Володимира от веревок и с опаской отошел в сторонку — на случай, если змею вдруг придет в голову ударить его широкой когтистой лапой. Но Володимир не замышлял ничего подобного, напротив, стоял он смирно и улыбался во всю пасть. Витомысл осмелел:

— Сесть-то на тебя можно?

— Садись, только смотри, кота не подави. Вишь он как уснул крепко, — проговорил змей, с умилением глядя на спящего Баяна.

Витомысл осторожно забрался на змея и оседлал одну из его шей.

— А я не свалюсь так?

— Не свалишься, — добродушно усмехнулся Володимир, — ты, главное, держись крепче.

Остальные медлили, опасаясь, как бы змей не выкинул какой фортель, но наконец забрались и они, причем стрелок уселся почти у самого хвоста и уперся спиной в широкую треугольную пластину, растущую у змея на пояснице.

— Ну полетели, что ли? — спросил Володимир и тревожно добавил: — Кота не потеряйте! Держите его там!

— Хорошо, — кивнул Андрей и притянул к себе Баяна, ухватив под передние лапы, — держу. Полетели!

— Угу, — деловито проговорил змей и, разбежавшись по берегу, взлетел так плавно, что сидящие на нем молодцы даже не шелохнулись.

— Ух ты, — ахнул стрелок, — а ты, Вертодуб, правду говорил! И в самом деле змей тихо летает.

— А чего мне шуметь? — удивился змей, — Я же спокойный, мирный, не то что эти ваши, на колеснице которые!

— Это да…

— Мы что, уже летим? — спросил кот, потягиваясь и шевеля хвостом. — Когда долетим — вы меня разбудите, а то я боюсь обед проспать.

— И я боюсь, — испугался Володимир. — А мне скажете, когда прилетим?

— Что значит «скажете»? — изумился Вертодуб. — А ты что, сам не знаешь?

— Да откуда же мне знать? — в свою очередь удивился змей. — Я все эти ваши царства за версту облетаю, боюсь дюже, что опять в меня камнями пулять будут, как уже бывало в одном княжестве, куда я летал по молодости. И отчего это у вас, людей, такая к нам враждебность?

— Погоди ты с демагогией! — закричал стрелок. — Куда же ты тогда летишь, ирод?

— Вот, — обиделся Володимир, — уже иродом обзывают! Знал бы, что так будете, никуда бы с вами не пошел!

Стрелок хотел что-то возразить, но его перебил Вертодуб.

— Полно вам браниться да ругаться, — наставительно сказал он. — А ты, змей, глянь-ка вниз: реку ту, подле которой мы с тебя путы сняли, еще видишь? Нам нагибаться несподручно, да и зрение у тебя поострее нашего.

— Ну вижу, — неохотно проговорил Володимир, — только давно она уже позади. Там впереди другая река лежит, вполовину меньше той.

— А приглядись-ка, — обрадовался Вертодуб, — мост видишь? Крепкий такой.

— Вижу.

— Ну вот. Прямо лети давай, все прямо да прямо, лес будет, луга еще. Ты повыше подымись да вниз и поглядывай. Как увидишь сияние яркое, жаркое, глазам больно — это и есть Золотое царство. Понял?

— Понял.

— Молодец, — улыбнулся Вертодуб и решил его подбодрить: — Как долетим дотуда, сразу во дворец пойдем. там уж тебя царь Кусман и напоит, и накормит.

— Это хорошо бы, — вздохнул Володимир, — а то я с голоду совсем ослаб, сил нет.

Прошел час, за ним другой. Витомысл начал задремывать, стрелок так и вовсе спал с котом на руках, и только Вертодуб настороженным взглядом обозревал расстилающиеся внизу леса и равнины, стараясь не пропустить ничего, о чем потом можно будет доложить царю. Змей, похоже, и в самом деле оказался вовсе не кровожадным злодеем, охочим до чужой боли и муки, но ведь если не он, то кто и зачем мог так бессмысленно разрушать деревни и села, леса и долины? Кто были эти, на колесницах? Загадки выстраивались одна за другой, ответа на них Вертодуб не находил и злился сам на себя. В конце концов он тоже решил заснуть, но стоило ему закрыть глаза, как змей воскликнул: «Вот оно, ваше царство!» — и резко пошел на снижение.