Золотое царство

— Я тоже кушать хочу, — пропищал из-за двери змей.

— Сговорились, ироды! — ахнула чародейка и накинулась на стрелка: — Ты зачем мне этого чуда притащил, обалдуй?! На кой он мне сдался?

Андрей только руками развел — не виноват, мол, простите великодушно. Яга плюнула и, оттолкнув кота ногой, вышла во двор. Оттуда раздался ее зычный голос:

— Ну чего стоите, остолопы? Хотели кушать — так марш за мной!

Кот довольно заурчал и бросился вон из дома. Стрелок вздохнул и с надеждой взглянул на товарищей:

— Слушайте, мужики, может, ну ее, войну эту? Я так чую, нам все равно не жить, покуда эти звери подле толочься будут.

— А что делать, — вздохнул Витомысл, — куда деваться?

— Куда-нибудь, — грустно сказал Андрей, — или вовсе на себя руки наложить.

— Это последнее дело, — сурово покачал Вертодуб головой, — терпи, брат! Это тебе вроде как испытание, проверка на прочность. Да сейчас не об том думать надо. Слыхал, что Яга сказала? Надобно нам и в самом деле на тот остров податься, может, и впрямь найдем что дельное, уж коли не подмогу, то хотя бы верный совет.

— Ну да, сказала, — задумчиво проговорил Андрей, — только вот ответь мне, друг, зачем она нас в Золотое царство притащила, коли сразу знала, что нам в Тишень-град надобно? Зачем ей понадобилось нас сюда заманивать? Не нравится мне все это!

— Она ж чародейка, — рассмеялся Витомысл, — они прямых путей никогда не ищут! Да еще и баба — а где ж ты видел бабу, которая по ровной дороге пойдет? Нет, брат, им все подавай с вывертом!

— Да, бабы — они такие, — почесал затылок Вертодуб, — но все-таки я ей почему-то верю. Коли привела нас сюда — так оно и надобно. Есть у нее, может, какая задумка.

— Ага, — раздался за спиной довольный голос Яги, — ясное дело, куда уж нам без задумки! Эх, мужики, вроде вы умные да смекалистые, а как послушаешь, не знаешь, что и делать — то ли плакать, то ли смеяться. Неужто и вправду думали, что я супротив вас какое дело недоброе замышляю?

— Не думали, — рассудительно ответил за всех Вертодуб, — просто меж собой говорили да раздумывали, отчего ты нас сюда повела, а не в Тишень-град напрямую. Растолкуй нам, милая, что у тебя за задумка такая имеется.

Ласковый тон Вертодуба благотворно подействовал на Ягу. Она расцвела и быстро затараторила:

— А чего рассказывать? Скоро сами все поймете! На Ладень-остров вам верхом на змее путь закрыт, потому как через крепость Снежеть еще никому перелететь не доводилось. Тем более вам, балбесам. Так что придется на своих двоих топать, да еще и по реченьке быстрой сплавляться до самого до Северного моря. Там-то уж вы и будете лебединую деву выкликать, чтобы вышла она из пучины морской, открыла вам дорогу до чудного острова.

— Погоди, — перебил ее Вертодуб, — это как это выкликать? Нешто она нас послушается?

— Послушаться не послушается, — усмехнулась чародейка, — а вот услышать — непременно услышит. Чай, не первый год вас ждет!

— Нас? — изумился стрелок. — Откуда же она нас знает?

— Ну вас не вас — это все одно, — рассмеялась Яга, Ждет она тех, кто воинов из Тишень-града с острова выведет да в битву поведет. Для того и к месту приставлена.

— Странная баба, — задумался Андрей, — на кой ляд ей гам воинов пасти? Заняться, что ли, больше нечем?

— Дурень, — разозлилась чародейка, — это тебе заняться нечем, кроме как за тридевять земель шататься, а у нее настоящее заделье есть.

— У моря погоды ждать? — усмехнулся стрелок, Вот еще, велика задача!

— Ах ты, болван! — закричала Яга, сжимая кулаки, — Да кто ты такой, чтобы об этом рассуждать? Каждый сверчок знай свой шесток: коли ты стрелок, то и стреляй себе сколько влезет, а в высокие замыслы со своим свиным рылом не лезь!

— Да я… — хотел возразить бедный стрелок, но тут Витомысл положил ему руку на плечо и выразительно посмотрел в глаза. Андрей обиженно засопел. Чародейка между тем потихоньку успокоилась и продолжала:

— Ну так вот, други мои. Собирайтесь-ка вы прямо сейчас, пояса затягивайте, коли чего с собой надо — говорите, все дам. И прямой дорогой ступайте к реке Золотинке, там найдете рыбаря по имени Вестрень, попросите у него лодку и плывите против течения до самого Северного моря. А потом…

— Погоди, — перебил ее Вертодуб, — как это — против течения? Где же это видано, чтобы река начало из моря брала?

— А я почем знаю, — фыркнула Яга, — да только так оно и есть.

— А зачем нам по реке плыть, — спросил в свою очередь Витомысл, — коли у нас змей имеется? Мы на нем быстро долетим до той сторонки!

— И ты туда же, — вздохнула Яга, — да отчего же вы, мужики, такие олухи? Сказано вам — поступать так-то и так-то, на кой вам знать, отчего так, а не иначе? Так ведь?

— Не так, — строго сказал Вертодуб, — мы тебе, поди, не кутята слепые, чтобы без толку носом по углам тыкаться! Ты толком расскажи, как, да что, да почему, а коли нет, то и толковать нечего.

— И ты тоже балбес! — закричала на него чародейка. — Отчего вы такие твердолобые? А, что говорить, одно слово — мужики. Ладно, так и быть, придется вам все как дитятям разжевать да в рот положить.

— Уж будь любезна, — спокойно попросил Вертодуб.

— С мужиками — по-мужицки, — парировала Яга, — Ну так вот. Сейчас вам по небу в ту сторону путь закрыт — эдакого вы наделали над Снежетыо шума, что туда ныне и соваться не стоит.

— А я думал, что нас никто не заметил, — смущенно проговорил стрелок, — у них же вроде торжество какое-то было…

— Учения у них были, дурень, — беззлобно сказала чародейка. — Ясное дело, что стрелки тамошние в небо глядели да смекали, что к чему. Ну и приняли вас за вражеских лазутчиков, скажи спасибо, что стрелами не истыкали!

— Спасибо, — вежливо кивнул Андрей.

— То-то же. Да еще потому вам по Золотнике плыть надобно, что самый это надежный до моря путь, никем не охраняемый.

— А где живет этот рыбарь, далеко ли? — спросил Вертодуб.

— Далековато, — ответила Яга после небольшого раздумья. — Идите до самых золотых стен, там налево свернете, а потом все прямо да прямо шагайте.

— Золотинка же вовсе в другой стороне, — удивился стрелок, — направо надо забрать, а потом вовсе прямо!

— Спасибо, просветил, — фыркнула чародейка, — а то я не знала!

— Ладно, ладно, не сердись только, — замахал руками Андрей, — сказывай дальше.

— Да я и сказываю, коли ты перебивать не будешь! Идете, значит, налево, как пройдете лесок да рощицу, будет дорога широкая, наезженная. Вот по ней и шагайте, вкруг всего царства она вас обведет, вот у самой Золотинки и окажетесь. На другой берег перейдете и шагайте себе до самого вечера.

— А зачем такие сложности? — не удержался Витомысл. — На кой нам эдак кружить, коли можно сразу к реке выйти без всяких вывертов?

— А затем, — раздраженно ответила Яга, — что за всяким людом, близ стен гуляющим, следит неусыпное око прислужников царя Огня да царицы Маланьицы. Так что вы не обессудьте, покружить всяко придется, да еще и прошагать с версту ли, больше ли, через бурелом да речную урему, чтобы никто вас не приметил да замысел не разгадал. По плутаете так, а потом уж и шагайте все прямо да прямо по берегу, покуда не дойдете до избы старого Bестреня. Живет он бобылем, никого к себе не пускает, да вы ему мечом пригрозите, он двери и отворит. У него и заночуете, а с утра попросите у него крепкую лодку-самоходку, садитесь в нее да на весла налегайте. К вечеру будете у самой у Снежети.

— Как у Снежети? — изумился стрелок. — А что же нам там делать?

— Ночевать, — пожала плечами Яга, — а что не так?

— Сама же говорила, что нам туда и носу совать не стоит!

— Со змеем не стоит, — хихикнула чародейка, — со змеем я и вовсе сейчас куда-то соваться не присоветую, долетели досюда — вот и славно. С ним-то вас сразу прознают, а коли своим ходом придете, кто же вам худое слово скажет? Всяко уж найдете доброго человека, у кого переночевать можно. Наутро снова в путь-дорогу по реке дальше, к полудню у моря будете.

— Там же два дня пути ходу! — воскликнул Вертодуб.

— Это пешком. По реке быстрее будет.

— Не будет, — покачал головой Андрей, — как это быстрее, коли супротив течения плыть?

— Не спорь со старшими! — рявкнула Яга. — Мне лучше знать!

— Ну хорошо, — кивнул стрелок, — значит, сейчас прямо и выступаем. Братцы, — он посмотрел на товарищей, — кому чего собирать надобно?

— Ничего, — пожал плечами Вертодуб, — что мы тебе, девки — собираться до вечера?

— Поесть бы чего захватить, — тихо сказал Витомысл, опасаясь, что за такое невинное предложение товарищи его растерзают на месте. И в самом деле, стрелок уже морщился, недобрым словом поминая кота, а Вертодуб молча выстукивал пальцем по столу.

— Да вы что, мужики, — испугался Витомысл, — надо же нам что-то в дороге кушать!

— Не надо, — со злостью проговорил Андрей, — я лучше с голоду помру.

— Не дури, — хихикнула Яга, — вам и в самом деле без еды там не продержаться. Вот…

Тут чародейка начала проделывать руками какие-то странные движения, с кончиков пальцев ее посыпались голубые искры. Пастух, до сих пор безмолвно сидящий в углу избы, смотрел на нее с ужасом и, кажется, тихонько повторял слова-обереги. Стало очень жарко, Яга вытерла лоб рукавом, тяжело вздохнула и произнесла невероятно длинную фразу, состоящую, как показалось взмокшему стрелку, из одних только глаголов. Что-то затрещало, воздух перед чародейкой сгустился и принял форму шара, который, засияв ярким белым светом, медленно опустился на пол и лопнул. Из него вывалился небольшой кожаный мешок, завязанный толстым красным шнуром. Яга с облегчением вздохнула:

— Уф, мужики, стара я, видно, стала для таких дел. Это ж надо так умаяться! И все ради чего? Ради харчей ваших!

— А что это? — с опаской спросил Витомысл, отодвигаясь подальше. — Ты чего это такое сотворила?

— Это лакомый мешок, — устало ответила Яга, — коли будет он у вас с собой, никогда голодными не останетесь.

— Вот это да! — восхитился стрелок. — Где ж он был, мешок, когда мы с курочки золотое перо с котом вместе навернулись?

— И когда Баян со змеем на пару ныли, — грустно добавил Витомысл.

— Уж извините, други, — развела руками Яга, — не сообразила сразу.

— Да чего там, — улыбнулся Андрей, — тебя тогда с нами вовсе не было.

Он подхватил мешок, который оказался легким как перышко, и закинул его на плечо. Лук и колчан со стрелами лежали под лавкой, стрелок шустро достал их, отряхнул от пыли и тоже повесил на спину. С Серевелем он не расставался ни на миг, меч висел в ножнах, и Андрей время от времени касался пальцами рукояти. Удивительная сила, скрытая в мече, потихоньку перетекала в его руку, расходилась по всему телу, заставляла сердце в груди биться быстрее.

Вертодуб выпил на дорожку еще чашку чая, сгрыз горбушку ржаного хлеба и спросил:

— Мужики, а чего мы с котом да змеем делать будем?

— Ничего! — не сговариваясь, хором закричали Витомысл с Андреем. — Тут оставим.

— Со мной они, — вздохнула Яга, — все равно я с вами не иду, у меня и тут дела найдутся. Уж как-нибудь погляжу я за вашими зверями.

— За нашими? — ахнул стрелок. — Твой кот, змей тоже твой, сам к тебе напросился!

— Не надо мне такого счастья, — замахала руками чародейка, — прокормить — это мы запросто, но вот чтобы себе оставлять Володимира этого — это я еще не совсем ума лишилась. Нет, братцы, коли вам он не нужен, отпущу я его на все четыре стороны. И кота пусть тоже себе забирает, на кой мне эта напасть?

— Ну, — развел руками Андрей, — поступай как знаешь, а вот я больше ни слышать, ни видеть не хочу этих прожорливых чудищ. Уж будь так любезна, сплавь ты их куда подальше, чтобы мы больше про них ничего не знали!

— Ладно, разберусь как-нибудь и без твоих советов, — отмахнулась чародейка, — мне бы сейчас другое понять…

— Что же? — поинтересовался Вертодуб. — Али ты нам не все досказала?

— Все, что вам знать следует, поведала, ничего не сокрыла, — твердо сказала Яга, глядя прямо ему в глаза, — а уж коли свои какие мысли да домыслы имею — это уж, покуда все доподлинно не изведаю, не скажу.

— Ладно, — кивнул Вертодуб, — коли так, пойдем мы уже, нечего тут боле делать.

— Да уж, поспешайте, — согласилась чародейка. — Да вот еще что: как доберетесь вы до моря, там уж будьте начеку. Как увидите, что по воде белые перья плывут, — там вам лебединую деву и кликать. Да, совсем забыла… — Тут чародейка, смущенно улыбаясь, достала из-за пазухи белый платок, вышитый красными нитками. — Коли приключится у вас какая беда-невзгода, махните этим платком — мигом помощь явится.

— Спасибо тебе, — поблагодарил Вертодуб, низко кланяясь, — и прости нас, коли чего не так сказали да сделали.

— А, чего там, — усмехнулась Яга, — и не такое бывало…

Андрей последовал примеру Вертодуба и тоже поклонился чародейке в пояс, а Витомысл зачем-то еще притопнул сапогом, взял руку Яги и поднес к губам.

— Совсем обалдел? — изумилась та, вырывая руку. — Ты чего это?

Витомысл смутился и быстро выскользнул за порог. Следом за ним, еще раз поклонившись, вышел стрелок, а Вертодуб отчего-то замешкался.

— Ну чего ты? — устало спросила его Яга. — Ступай!

— Спросить можно? — тихо спросил добрый молодец, почему-то краснея и опуская глаза.

— Спрашивай, только быстро, — разрешила чародейка.

— А очень глупое спросить можно?

— Ничего другого я от тебя и не жду, — усмехнулась Яга, — чего надо-то?

— Ну так, — замялся Вертодуб, — ты ведь все про всех знаешь, да?

— Всего не знаю, — не без гордости проговорила чародейка, — но что-то точно ведаю. Так чего ты спросить хотел?

— Я хотел спросить… — совсем смутился Вертодуб и вдруг выпалил: — Кто моя суженая, а?!

— Вот это загнул! — восхитилась Яга. — Зачем это тебе знать?

— Так просто…

— Ну уж точно не я, — чародейка хихикнула, — это ты себе можешь на носу зарубить.

— Жаль, — огорчился Вертодуб, — а почему?

— Потому что, — многозначительно сказала Яга и потерла лоб. — Это ж надо мне такую задачу задать! Чего это тебе так вдруг захотелось?

— Да вот, — развел руками молодец, — решил вдруг спросить. Скажешь, нет ли?

— А то раньше не мог спросить, — ворчливо проговорила чародейка, но ругаться не стала и только внимательно посмотрела на Вертодуба. тот вздрогнул как от холода, завороженный ее взглядом, да так и стоял, не в силах сдвинуться с места. Глаза Яги разгорались все ярче и ярче, свет, исходящий из них, казалось, проникал в самую душу, прикасался к каким-то самым потаенным ее струнам и вызывал удивительные ощущения.

Спустя несколько мгновений чародейка глубоко вздохнула и закрыла глаза. Вертодуба затрясло, будто в лихорадке, по телу пробежала тягучая судорога, и он чихнул. Яга усмехнулась:

— Ну как, очухался?

— Ага, — с изумлением сказал Вертодуб, — а что это было?

— Я это была, — рассмеялась Яга, — глянула, что тебе там на роду написано.

— И что же?

— Ну скажем так, бобылем тебе не быть, это уж точно. А суженая твоя… — Тут чародейка развела руками, — Я уж и не знаю, как тебе сказать. Вижу — девка больно мудреная, то ли царской крови, то ли княжеской — короче говоря, не из простых. А коли глубже копнуть, и вовсе что-то непонятное получается — будто бы девица твоя вовсе и не девица.

— А кто? — так и ахнул Вертодуб. — Нешто чудо какое морское?

— Сам ты чудо! Не девка, а баба замужняя. Я вот и думаю, на кой оно тебе надо?

— Стало быть, надо, — серьезно сказал Вертодуб, — ежели так на роду написано, значит, так тому и быть. Это ничего, что вдовая, главное, чтобы баба хорошая.

— А кто тебе сказал, что она вдовая? — хмыкнула чародейка. — По моим примеркам получается, что муж ее и посейчас здравствует.

— Может, помрет к тому времени, как мы с ней сойдемся? — предположил Вертодуб, но Яга только рукой махнула:

— Дожидайся! Жив он и здоров, что твой бык.

— Как же так? — удивленно воскликнул Вертодуб. — Это ты чего-то не то глянула! Мне так не надо!

— Мало ли чего тебе не надо, — рассудительно сказала Яга, — говорю, как вижу.

И, заметив, что он хочет еще что-то сказать, предостерегающе подняла руку:

— И не спорь!

— Ладно, — грустно кивнул Вертодуб, — спасибо тебе. Я, правда, ничего не понял, но хоть спасибо, что не оставила меня на всю жизнь холостым.

— Это завсегда пожалуйста, — фыркнула чародейка, — уж что-что, а это в любое время с радостью. Иди уже!

— Иду, — послушно сказал славный богатырь и еще раз поклонился.

— Скатертью дорога! — крикнула Яга ему вслед.

Во дворе молодцы успели уже заскучать и развлекались тем, что наблюдали за Баяном, который тщетно пытался подобраться к пестрой курице, одиноко сидящей подле забора. Курица настороженно поглядывала на кота и моргала черным глазом. Баян полз на животе, в полной уверенности, что его никто не замечает. Андрей с Витомыслом тихо перешептывались, рассуждая, станет ли курица клевать глупого кота в темечко или просто взлетит на низенький плетень, оставив Баяна ни с чем.

— Эй, мужики! — закричал Вертодуб, выходя за порог. — Ну чего, пошли?

Курица испуганно забила крыльями и бросилась бежать по грядкам. Кот взвыл — его труды пропали впустую.

— Тьфу на тебя! — воскликнул стрелок с досадой. — Ну чего разорался?

— А чего? — спросил Вертодуб шепотом. — Что тут у вас, мужики?

— Да уже ничего, — грустно сказал Витомысл, — ладно, пойдем.

Со двора выходили тихо, чтобы не разбудить спящего Володимира, стрелок даже калитку придержал. Но все испортил кот, который, отчаявшись поймать курицу, вздумал выкопать пару морковок. Земля комьями летела из-под его лап, кое-что попало и в змея. Он чихнул и проснулся.

— Что, кушать пора? — спросил он, едва открыв глаза. — Хорошо бы!

— Не кормят нас, — грустно проговорил Баян, — видишь, с голоду уже сам себе пропитание ищу.

Володимир с грустью посмотрел на кота, погладил его лапой и тут только заметил молодцев, которые были уже далеко за забором.

— Эй! — закричал змей так, что Баян выронил морковку. — Вы куда это?

— Вот проклятый, — вздохнул Вертодуб, — не даст ведь уйти спокойно, ирод!

— Думаешь, следом увяжется? — предположил Витомысл.

— Ой, не надо! — испугался стрелок. — Что угодно, братцы, любая беда-напасть, только бы не этот зверь в товарищи!

— Вот и я так думаю, — кивнул Вертодуб, развернулся и заорал что есть мочи: — Володимир! Никуда не уходи, жди нас тут!

— Я с вами хочу! — жалобно закричал змей. — И кушать тоже хочу! Но с вами хочу больше!

— А ну не разговаривать! Сказал сидеть, так сиди! Во всем Ягу слушайся и веди себя хорошо. Понял?

— Понял, — еще жалобнее сказал змей, и из его глаза выкатилась слезинка. — А вы скоро вернетесь?

— Скоро, — уверил Вертодуб, — не горюй тут!

— Не буду, — вздохнул Вова и пошел искать утешения у кота.

— Ну вот и славно, — хлопнул в ладоши Вертодуб, — избавились от этой напасти. Как там Яга сказала? Направо надобно?

— Вроде бы, — наморщил лоб Андрей, — а может, и прямо…

— Направо и кругом, — рассмеялся Витомысл. — И вправду, братцы, хочешь не хочешь, а придется с Ягой согласиться — олухи вы, эдакой простой вещи не запомнили!

— Всего не упомнишь, — краснея, сказал стрелок, — мы и в самом деле не думские бояре, чтобы головой работать.

— Сила есть — ума не надо, — подтвердил Вертодуб, — самая правильная поговорка!

— Эх, что бы вы без меня делали, — покачал головой Витомысл.

— Пропали бы, — сделал Андрей страшные глаза, — точно тебе говорю!

Тропинка, ведущая через лес, была узкой и засыпанной опавшими листьями, тут и там встречались вылезшие из земли корни деревьев, издали похожие на свернувшихся змей. Несколько раз Вертодуб спотыкался, падал, хватаясь за товарищей, снова вставал. Жара донимала даже здесь, под густыми сводами могучих дубов и берез, по лицам путников градом катился пот, взмокшие рубахи липли к телу. Витомысл, который очень хотел спать, беспрестанно зевал и тряс головой. Один стрелок выглядел молодцом, шагал без устали и даже пробовал что-то запеть.

Лес кончился, миновав небольшую лужайку, молодцы вошли в небольшую рощу. Звонко шумел ручей, птицы распевали на все голоса, пахло спелой земляникой и грибами. Вертодуб в очередной раз оступился и с тихим шипением повалился в заросли крапивы.

— Ты живой там? — весело спросил его Андрей, которому все было нипочем. — Чего валяешься?

— Будто я нарочно! — ворчливо ответил Вертодуб, вставая на ноги и отряхиваясь.

— Смотри, осторожнее!

— И без тебя знаю, — огрызнулся Вертодуб.

Андрей только рассмеялся. За рощей оказалась обещанная Ягой дорога. Витомысл удивился — сколько лет живет в Золотом царстве, а про кружную тропу и слыхом не слыхивал. По проторенному пути идти было гораздо легче, но Вертодуб умудрялся спотыкаться и тут, чем вызывал искреннее недоумение у товарищей.

— Да что с тобой, брат, — не выдержал Витомысл, — словно во сне идешь!

— Может, и во сне, — с раздражением ответил Вертодуб, — откуда мне знать! Это Ягу спросить надобно, чего она со мной учудила.

— А что такое? — насторожился Андрей. — Чего она сделала?

— Самому бы знать, — развел руками Вертодуб. — Спросил ее кое о чем, а она как начала свои чародейские штуки на мне опробовать! Чуть через то, братцы, жизни не лишился.

— Это что за штуки такие? — подозрительно спросил Витомысл. — Али зельем каким опоила?

— Если бы, — вздохнул Вертодуб. — Она, братцы, такую мудреность мне сказала, что аж голова кругом идет. И не пересказать всего!

— Ну это еще ничего, — с облегчением проговорил стрелок, — коли только наговорила всякого — это так, мелочи.

Молодцы бодро шагали по кружной дороге, глядя по сторонам и выискивая глазами, где же надобно свернуть. Река Золотинка была неподалеку, но, если верить Яге, напрямую к ней идти было нельзя, а кусты вдоль дороги были до того густыми и колючими, что через них не отважился продираться даже крепкий Вертодуб. Наконец стрелок приметил небольшой просвет между кустами и шустро протиснулся в него, оцарапав при этом шею. За ним пролез и Витомысл, а Вертодуб, кряхтя, долго примеривался, а когда лез, сильно порвал штаны и громко ругался.

— Теперь куда? — шепотом спросил Витомысл. — Неужто через эти заросли целую версту ползти?

— А у тебя что, есть варианты? — зло хмыкнул Вертодуб, разглаживая рваные штаны.

— Куда уж деваться, мужики, — виновато сказал Андрей, — поползли.

— Поползли, — обреченно вздохнул Витомысл, — только, чур, ты первый.

— Ладно.

Колючие ветки, словно живые, то и дело норовили хлестнуть по лицу или колену. Острые шипы оставляли глубокие царапины, которые начинали нестерпимо жечь — видимо, кусты были ядовитыми.

— Да когда же эти кусты проклятые кончатся! — простонал стрелок, еле уворачиваясь от очередного шипа, — Мы же так до реки живыми не дойдем!

— Чего до нее идти, — ворчливо отозвался Вертодуб, — вон она! Может, пойдем, а, мужики? Ну кому мы нужны, следить еще за нами!

— Нельзя! — строго сказал Витомысл, — Яга что сказала? С версту по бурелому топать! Вот и топаем.

— Так по бурелому же! Про кусты и речи не было…

— Так баба ведь, — пожал плечами Витомысл, — ей что бурелом, что кусты — все едино.

— Ей-то едино, а нам страдать. Почто эдакие тяготы принимать? По мне, так лучше кому по шее насовать или там побоище учинить, чем по зарослям этим тащиться! — продолжал ворчать Вертодуб.

— Не бурчи, — строго сказал Андрей, удивляясь, что какие-то кусты смогли довести до изнеможения одного из сильнейших воинов царства, — прав Витомысл, слушать нашу чародейку надобно. Она, поди, поболе нашего ведает.

— Ну разве что, — с неохотой согласился Вертодуб, — Только когда мы уже наконец дойдем!

Идти было и в самом деле несладко. Молодцам приходилось то сгибаться в три погибели, а то и вовсе ползти ползком, то и дело попадая под острые шипы. Вертодуб шипел, отплевывался от травы, которая будто сама лезла в рот, и ругался на чем свет стоит. Досталось всем — и стрелку, который подбил его на это сомнительное приключение, и Витомыслу, подначивающему слушать советы всяких баб, и Яге, которая ничего не смыслит в кустах, и самому себе. Но больше всего, как ни странно, доставалось царю Кусману, который, по словам Вертодуба, сидит сиднем у себя во дворце и в ус не дует.

— А нам мучиться! — с чувством воскликнул Вертодуб и сплюнул.

Кусты закончились. Вместо них начался обещанный бурелом. Корни, ветви, поваленные деревья и пни лежали на земле, вокруг росла высокая трава с толстыми и жесткими стеблями. Путники, переглянувшись и тяжело вздохнув, стали пробираться верхами, с трудом выбирая дорогу между острыми сучьями и колючими ветками.

— Что-то я не припомню эдакой бури, чтобы деревья вместе с корнями из земли выворачивало! Это будто нам назло такое! — пожаловался Вертодуб. — Не везет нам, мужики.

— На моей памяти в здешних местах бурь да вихорей порядком было, — усмехнулся стрелок. — Сам посуди, отчего вдоль реки ни сел, ни поселков — ничего нет?

— Мне почем знать, — пробурчал Вертодуб, — а только что это за буря такая, что тут кружит да вертит, а у нас в царстве тишь да гладь?

— Так золотые стены же! — с улыбкой отозвался Витомысл. — Али забыл, что их Угрила-мастер делал? Одного злата на них перевел с полтысячи пудов, а серебра да каменьев драгоценных — и не сосчитать. тогда еще всех горняков переморили в штольнях — столько урока задали, что и не слыхано.

— И что? Нешто бурям до того какое дело есть?

— Ну может, до злата им и вправду никакого дела нет, да вот только заклятое оно, и не кем-то, а самим Милорадом-королевичем.

— Опять этот Милорад, — разозлился Вертодуб, — куда ни плюнь — везде он! Али королевич еще и чародеем знатным был?

— Был, — кивнул Витомысл, — еще как был! Бабка-то у него, вишь, знатная ворожейка из северных земель, а он на слова-обереги большой мастер был. Коли над луком боевым пошептал чего — так бьет тот лук без промаху, а уж коли над мечом — меч сам рубит всякого, на кого только подымешь.

— Брехня, — покачал головой Вертодуб, стараясь не навернуться с пня, на который залез с большим трудом, — где же такое видано, чтобы простой лук вдруг самострелом стал?

— Вот, — улыбнулся Андрей и снял с плеча свой лук, — гляди-ка! Ты, чай, думаешь, что это я сызмальства приучился да руку набил так, что самолучшим стрелком заделался? Нет, брат, врать не стану. Коли мне меч дай — в самом деле, мало кто супротив меня выстоит, а вот из лука стрелять — тут я подкачал. Глаз хоть и зоркий, да не орлиный, чтобы цель видеть за версту — не видит. Думал я в мечники определиться, ан тут-то и попал мне в руки лук, самим Милорадом заклятый. С той поры и птице налету в глаз попаду, и горного козла со склона крутого сниму. Приучился, конечно, потихоньку да полегоньку, как стрелять-то надобно, да только ежели бы не этот лук — не быть бы мне царским стрелком.

Вертодуб только недоверчиво хмыкнул. Витомысл за интересовался:

— А откуда у тебя, брат, такой лук? Подарил кто?

— Подарит кто такое, дожидайся, — фыркнул Андрей, любовно оглаживая лук, — сам купил! Сколько на то денег положил — тебе и не скажу, да только год, что ли, впроголодь потом жил, покуда не узнал, что лук-то не простой.

— А зачем же покупал? — не понял Витомысл. — Ты что, покупал, не зная, чего берешь?

— Красивый больно, — смущенно признался стрелок, — Я тогда молодой был, глупый, мне, главное чтобы блестело поярче, да узор похитрее, а остальное уж не в счет.

— Ну ты даешь, — рассмеялся Витомысл, — ровно девица красная!

— Сам не лучше, — огрызнулся Андрей, — вспомни, как ты кафтан-то покупал парчовый!

— Так на праздник же! — Витомысл покраснел. — Да и… девке одной полюбиться больно хотел.

— Ага, полюбился, — продолжал насмехаться стрелок, — ты за одни пуговицы полгода с портным расплатиться не мог.

— Так расплатился же! — запальчиво воскликнул Витомысл.

— Так через полгода же!

— Ну ладно. Все мы по молодости чудили. Дурные были!

— Будто теперь поумнели, — усмехнулся Вертодуб, — как были олухи, так ими и остались.

— Это верно, — с улыбкой согласился Андрей.

Впереди высилась целая гора из тощих осинок, которые кто-то будто нарочно уложил одну на другую. Стрелок, тяжко вздыхая, попробовал забраться наверх, понял, что это бесполезно, и, махнув рукой товарищам, начал искать обходных путей. Пройдя еще несколько саженей по крапиве и папоротникам, молодцы вышли к самой реке.

— Вот и река, мужики. Чего нам, опять в кусты лезть? — тоскливо спросил Вертодуб.

Витомысл промолчал и пытливо посмотрел на Андрея. тот вздохнул, почесал макушку и неохотно кивнул:

— Ладно, пойдемте уж по берегу. Хотя, конечно, не стоило бы…

Вертодуб радостно гикнул и, потрепав стрелка по плечу, с уханьем помчался вдоль реки. Молодцы переглянулись, пожали плечами и бросились за ним.

Берег был песчаным, тут и там виднелись островки чахлой зелени. Попадались и крупные булыжники, заросшие мхом, целые россыпи ракушек всевозможных цветов и размеров. Сама река покойно лежала меж высоких берегов, течение было медленным, вода отливала изумрудной зеленью. Где-то громко крякали утки, так что стрелок даже прищелкнул языком — будет пожива.

— И где этот рыбарь? — спросил Витомысл немного погодя. — Не пройдем ли мимо?

— Не пройдем, — успокоил его Андрей, — на такие вещи у меня нюх.

— На какие?

— На жилье, — усмехнулся стрелок, — по лесам да по нолям коли бродишь с утра до ночи, это первейшее дело. Где дымок высматриваешь да вынюхиваешь, где — чу! — корова замычала. Мимо никогда не пройду!

— Ну ладно, поверим, — кивнул Витомысл, — коли ты такой знаток — наше дело слушаться.

— Вот и правильно, — удовлетворенно кивнул стрелок и посмотрел из-под руки куда-то вдаль. Прищурился и спросил: — Слушай, а куда это Вертодуб так ломанулся?

— Может, по нужде занадобилось? — предположил Витомысл.

— Странно, — пожал плечами Андрей, — сколько лет его знаю, эдакой стеснительности не припомню.

Догнать Вертодуба оказалось не сложно, гораздо сложнее оказалось шагать с ним в ногу, да так, чтобы дыхание не сбивалось.

— Ты чего это, а? — спросил стрелок, задыхаясь. Куда ты так несешься?

— Леший его знает, — пожал Вертодуб могучими плечами, — да только, мнится мне, неспроста тут все так тихо да гладко. Может, попросту мерещится или там грезится, но сердцем чую — поспешать надобно.

— А то мы не поспешаем! — грустно вздохнул стрелок, но спорить не стал.

Быстро промелькнули несколько верст, река сделала поворот влево, в обе стороны потянулись от нее два узких рукава, заросших зеленой ряской. Молодцы вброд перешли через один такой рукав и снова зашагали по песчаному берегу. Андрей даже сапоги сбросил и шел босиком, с удовольствием ощущая всей ступней крупный речной песок, щедро прогретый солнцем. Сапоги он сцепил между собою куском веревки и перекинул через плечо. Витомысл позавидовал:

— Хорошо тебе!

— Скидай обувку да и шагай себе по песочку. Эвон он какой горячий да мягкий! — предложил стрелок.

— Не могу, — погрустнел Витомысл, — ногу в кровь истер.

— А в сапоге что, лучше?! — так и ахнул Андрей. — Ты хоть замотал?

— Не…

— Эх ты, растяпа.

И Андрей, на все корки ругая товарища, полез куда-то в прибрежные заросли. Там он долго копошился, что-то приговаривая, и наконец выбрался обратно, сжимая в руках пучок подорожника. Затем стрелок велел Витомыслу скинуть сапог и показать ногу. И в самом деле, рана была знатной — молодец начисто стер кожу почти по всей ступне.

— Эк тебя угораздило! — покачал головой Андрей и приступил к лечению. Омыв как следует больную ногу водой из фляги, он сначала приложил к подошве подорожник, а потом достал из поясной сумки узелок с какими-то сушеными листьями.

— Это еще что такое? — подозрительно спросил Витомысл. — Я не хочу! Я боюсь!

— Терпи, а то хуже будет, — пригрозил стрелок и провел по ноге товарища сухим листом.

— Ой, щекотно, — пискнул Витомысл, стараясь выдернуть ногу, — чего ты?

— А ну стой смирно! — рявкнул Андрей. — Это тебе не отрава какая, а прострел-трава. Всяку рану лечит, хворь вытягивает.

— А ходить-то я буду? — тоскливо спросил Витомысл.

— Даже бегать, — пообещал стрелок, заматывая ногу чистым белым платком, — погоди только чуток.

— Да куда уж годить! — заволновался Вертодуб. — Говорю же, поспешать надобно!

— Надобно, да только куда мы пойдем, ежели у него нога хворая? Обождать надо маленько, сейчас там все соком травяным напитается, кровоточить перестанет — и пойдем потихоньку. Заживет ближе к вечеру, а покуда поноет малость. Но это ты, брат, уж потерпи, иначе никак.

— Потерплю, куда деваться, — вздохнул Витомысл, — сколько уже терпел!

— А раньше-то чего молчал?

— Да покуда по этим буреломам ноги ломали, думал о том, как бы шею не свернуть, — махнул рукой Витомысл, с удовольствием ощущая, как резкая боль постепенно проходит и остается только легкий зуд.

— Ну как ты там? — спросил Андрей. — Полегчало?

— Ага, — довольно кивнул Витомысл и, надев сапог, шустро вскочил на ноги, — пойдем, мужики.

Чуть больше версты молодцы прошли бодро, пробовали даже запевать, но потом берег стал каменистым и крутым, так что было уже не до песен — надо было глядеть, как бы не сорваться в реку головой вниз.

— Вечер близко, — тревожно проговорил стрелок, глядя на небо, — а рыбаря этого и не видать.

— Все верно, — кивнул Вертодуб, — сказано же — идти до самого вечера. День пути, не меньше.

— А вдруг опоздаем? — со страхом спросил Витомысл. — Чего тогда делать будем?

— А чего делать, — грустно усмехнулся Андрей, — помирать, не иначе. От темного всадника еще никто живьем не уходил.

— Да уж, — вздохнул Витомысл, — и за что нам, братцы, такая напасть? Слыхал я от деда, что в старые времена, бывало, хоть целую ночь под луной шатайся — ничего тебе не будет. Ну скажу я вам, и гулянки тогда бывали — земля дрожала. А все потому, что трех братьев-всадникои еще и в помине не было.

— Брешут небось, — недоверчиво покачал головой Вертодуб, — быть того не может, чтобы ночь, день да рассвет никто не караулил. Эдак все мигом бы распустились, девки бы себя не помнили, мужики и того плоше — головы бы друг другу по расшибали. Ночное дело — не шутка!

— Не брешут, — обиделся Витомысл, — правду тебе говорю, дед мой врать не станет, ему зачем? Он от деда своего слыхал, а тот уж то ли сам видал, то ли рассказал кто.

— Быть того не может, — повторил Вертодуб.

Витомысл хотел было что-то возразить, но, подумав, махнул рукой. Не верите — и леший с вами.

— Я другого не понимаю, — сказал стрелок, — ведь живут же кочевники в шатрах да в юртах! В седмицу, бывало, шатер свой раз десять переставят с места на место! И ничего ведь им не делается. Почему же мы с собой эдакий тканый домик не носим? Всяко проще было бы!

— Болван, — беззлобно проговорил Вертодуб, — кабы все были такими умными, никого в живых бы уже не осталось! Где мы, по-твоему, ночью хорониться должны?

— Как где? — удивился Андрей. — В доме.

— Во-от, — довольно улыбнулся Вертодуб, — в доме!

— А чем палатка не дом?

— Дом, — посерьезнел Вертодуб, — это тебе не шуточки. Дом обжитым должен быть, чтобы, значит, в нем душа появилась, да и духи-обереги всякие — домовые те же, заоконные, подстольники…

— Это что же за подстольники такие? — встрял Витомысл. — Никогда не слыхал!

— Под столом живут, крошками питаются, — пояснил Вертодуб, — вроде тараканов, только побольше.

— А-а-а, — понимающе кивнул Витомысл, — знаю, видал.

— Ну так вот, — продолжал Вертодуб, — взять тот же шатер. Чем не дом? В нем, поди, делая семья живет, со стариками да с дитями малыми. Кочевники-то хоть тягают его туда-сюда, да только все с умом, обстоятельно, значит. Посему — жилье это и есть, береженое да обжитое!

— Ну и что? — недоверчиво хмыкнул стрелок. — Им можно, а нам нельзя, что ли?

— Погоди ты, — поморщился Вертодуб, — не перебивай. Я тебе о чем толкую? Коли ты живешь в шатре, это, считай, твой дом и есть — он и от непогоды спасение, и от черного всадника оборона. А коли у тебя шатер вроде забавы, в лесу заночевать да потом домой на печь, то это не жилье, а так, баловство одно. Днем оно, конечно, удобно, и солнце не печет, и от дождя схоронишься, а только как ночь на порог — ты для Темнополка ровно бы под небом лежишь. Так-то, друг.

— Да уж, — разочарованно покачал головой Андрей, — а я уж подумал…

— Ты лучше думай, где нам рыбаря этого сыскать, — посоветовал Вертодуб.

На другом берегу реки росли стройные березы, листва которых была уже тронута осенним золотом. Старая ива склонила ветви к самой воде, будто бы любуясь своим отражением, тонкая рябина робко жалась на берегу, выставив из земли перекрученные корни. Две вороны кружили над рекой, громко каркая и будто бы ссорясь, несколько черных перьев упали в воду и были тотчас проглочены толстой блестящей рыбой.

— Братцы, закусим, что ли? — спросил Витомысл, доставая из заплечного мешка ломоть ржаного хлеба. — Привал делать не стоит, а так, перехватить на ходу — святое дело.

— Закусим, — согласился Вертодуб, роясь в мешке, — дело к вечеру уже, а завтракали-то вон когда!

— У меня сыр есть… — сказал Андрей и вдруг вспомнил: — Мужики! Нам же Яга мешок заговоренный дала! Глянем, что ли?

— Я бы не стал, — покачал головой Витомысл, — мало ли что это за штука. Мы люди простые, на что нам такие чуда?

— Еще жахнет, — добавил Вертодуб, — не надо, Андрейка, не доставай ты его! Как бы не было беды!

— Да ну вас, — махнул рукой стрелок, — больно уж вы, братцы, пугливые. А в нашем деле нельзя так. Ишь чего удумали — подарка Яги убояться. Она же от всей души!

— Ну тебе виднее, — неодобрительно проговорил Витомысл и на всякий случай отошел подальше, — только не говори опосля, что мы тебя не упреждали.

— Ладно, не буду, — улыбнулся Андрей и снял мешок с плеча. Спервоначалу стрелок не рассмотрел его как следует, а сейчас, оглядев и ощупав, понял, что мешок самый что ни на есть обыкновенный. Развязал не торопясь, посмотрел внутрь, но ничего не увидел. тогда Андрей перевернул мешок вверх дном и как следует потряс, но оттуда ничего не выпало.

— Тьфу ты, — разочарованно протянул он, — а я-то думал, тут невесть какие сокровища. А тут ничего нету.

— Рукой пошарь, — посоветовал Вертодуб, — может, закатилось что куда?

— Да чему там закатиться, — пожал плечами стрелок, — коли там пусто. Ну да ладно, попробую.

С этими словами он сунул руку в мешок, пощупал и чуть не заорал от удивления.

— Чего там? — испуганно спросил Витомысл, перейдя вдруг на шепот. — Укусило что-нибудь?

— Нет, не укусило, — с изумлением ответил Андрей, вытаскивая из мешка большую сдобную булку.

— Эге! — восхитился Вертодуб. — А еще там чего имеется?

— Сейчас, — пробормотал стрелок, снова запустил руку в мешок и подцепил там что-то твердое и маслянистое. Это оказалась большая гусиная нога, прокопченная и аппетитно пахнувшая дымком.

— Вот те на! — обрадовался Витомысл. — Давай-ка еще чего добудь!

— Хорошо, — кивнул стрелок, облизывая пересохшие губы, и вытащил из мешка кусок пахучего сала.

— Ну-ка теперь я! — разохотился Вертодуб и сунул руку в мешок по локоть. Долго там что-то выискивал, покряхтывая и сглатывая слюну, а потом вытащил разом огромный свиной окорок и целую связку баранок.

— Я тоже хочу, — смущенно сказал Витомысл, — Андрейка, дай и мне…

— Ты же боишься, — улыбнулся стрелок, но мешок дал. Витомысл долго примеривался, потом с опаской сунул внутрь один палец, убедился, что кусать его никто не собирается, и залез всей рукой. Ухватил что-то и, блаженно улыбаясь, выудил толстый пряник, разукрашенный занятными узорами из разноцветного сахара.

Следующие несколько минут молодцы шли молча, так как рты у всех были заняты едой. Витомысл быстро разделался со своим пряником и, взяв у Андрея лакомый мешок, смело запустил в него руку. Достал оттуда большое наливное яблоко и с наслаждением впился в него зубами.

Как следует закусив, молодцы почувствовали себя гораздо бодрее и прибавили шагу. В самом деле, надо было поспешать — небо уже полыхало закатными красками, вот-вот должны были наступить сумерки, сгущался туман. Река, прежде казавшаяся мирной и неторопливой, теперь словно бы просыпалась от полуденного сна и тревожно плескалась, будто в ней ходили косяки огромных рыбин.

— Да где же этот рыбарь! — воскликнул стрелок с досадой. — Ночь близко, а его и не видать!

— Погоди, — успокоил его Вертодуб, — дойдем скоро. Быть того не может, чтобы не дошли.

— И верно, Андрейка, чего ты! — поддержал товарища и Витомысл. — Сказано — тут живет рыбарь Вестрень, стало быть, так.

Стрелок только рукой махнул — говорите, мол, что хотите, а только чует сердце, что несдобровать нам, проходим по берегу до самой ночи.

Закат меж тем догорал, солнце закатилось, оставив на потемневшем небе лишь тонкую алую полосу. Сумерки приближались неумолимо, а следом за ними должна была прийти ночь, черная, как вороново крыло, и опасная, как стрела, летящая прямо в сердце. Никому не дано уйти от черного всадника Темнополка, а он уже седлал своего коня в преддверии ночного пути. Над рекой поднялся, заклубился густой белый туман, плеснула хвостом большая рыба. Похолодало. Стрелок порылся в заплечном мешке, ища там попону кота Баяна, потом вспомнил, что вся она ушла на кляпы для змея, и поежился. На небе начали зажигаться звезды.

— Ну и где он? — повторил Андрей с тревогой. — Наверное, этот рыбарь…

Договорить он не успел, потому что увидел крохотную хижину, приютившуюся у самой воды.

— Ну наконец-то! — выдохнул Витомысл, улыбаясь. Но через мгновение улыбка сползла с его лица — путники услышали конский топот, раздающийся позади.

— Это он, — прошептал стрелок, еле шевеля губами, — бежим, братцы!

Молодцы сорвались с места. Впереди несся самый быстроногий и легкий Витомысл, в затылок ему дышат Андрей, а чуть позади, задыхаясь и проклиная тяжеленные сапоги, бежал могучий Вертодуб. Черный всадник догонял, стрелок краем глаза уже видел взмыленную морду его коня, спиной чуял жар сильного конского тела. Бледный месяц выплыл из-за тучи и залил речной берег мертвенным светом, в этот же миг беглецы, сравнявшись, одним прыжком перелетели через низенький плетень. Всадник проскакал мимо.

— Ну и прогулялись! — только и выдохнул стрелок, сплевывая. — Я уж думал, точно не успеем.

— Нельзя из-за какого-то там ночного стража цельное царство прохлопать! — строго сказал Витомысл.

— Твоя правда, — улыбнулся Андрей, — теперь бы нам еще хозяина повидать — и совсем хорошо будет.

— Я хозяин, — пробасил вдруг чей-то громовой голос. Молодцы вздрогнули и вскочили на ноги.

На крыльце стоял старичина такой стати и мощи, что вряд ли подобного встретишь и в самолучшем царском полку. Косая сажень в плечах, грудь широченная, руки толщины такой, как у иного нога, а росту такого, что даже Вертодуб рядом с ним испытывал зависть и чувство собственной неполноценности.

— Вы кто такие будете? — поинтересовался хозяин, вдоволь насладившись произведенным впечатлением, — Коли тати ночные али разбойники — лучше сразу со двора идите.

— Мы не тати! — замахал руками стрелок. — Это вот Витомысл, сын Кожани; который здоровый такой, в сапогах окованных — это Вертодуб, сын Ермилы. А я Андрей, сын Вавилы. Все слуги царские!

— Царские, говорите, — почесал бороду старик, — это кто же у нас сейчас царь? Кусман, что ли?

— Он самый, — подтвердил стрелок.

— Все не помрет никак, собачий хвост, — зевнул хозяин. — А я Вестрень, отца-матери не ведаю.

Андрей, которого несколько покоробила такая непочтительность в отношении коронованной особы, все-таки поклонился и вздохнул с облегчением. Не подвела Яга, все как есть сказала, теперь главное, чтобы рыбарь не заартачился и лодку одолжил. Но утро вечера мудренее, про лодку завтра речь вести надобно, а сегодня хорошо бы подзакусить из того же чудесного мешка да и спать ложиться.

— Переночевать-то пустишь? — спросил Вертодуб, с трудом разгибаясь после глубокого поклона. На кой отвесил эдакий — и сам не знал. Видимо, мощь и крепость рыбаря Вестреня внушала такое уважение.

— Пущу, не гнать же вас, — усмехнулся рыбарь, — только не взыщите: у меня не царские покои, все по-простому, по-мужицки. Не убоитесь после Золотого дворца?

— Не убоимся, — заверил его Андрей, — спасибо тебе, хозяин.

Все вошли в дом, который, вопреки заверениям хозяина, оказался впору разве что самому зажиточному купцу. На стенах висели искусно вытканные ковры, пол чисто вымыт и застелен пестрыми циновками. Занавески на окнах были расшиты сказочными зверями и птицами, с потолка свешивалась тяжелая медная цепь, на которой висел медный же светильник. Горел он так ярко, что горница, в которую вошли молодцы, была освещена как днем.

— Хорошо тут у тебя, — не удержался от похвалы Вертодуб, — ровно дворец какой!

Вестрень только усмехнулся.

— Садитесь, — показал он рукой на длинные лавки, стоящие вдоль стен, — коли спать, так ступайте в дальнюю горницу, только уж придется вам на полу ложиться, кроватей особых у меня для гостей не заведено. На моей постели спит давно тот, кто поперед вас пришел. Сам я на печь полезу, а вы уж берите ковры и попоны да укладывайтесь себе спокойно.

— Поужинать бы с дороги, — смущаясь, предложил стрелок и тут же опомнился. — Да ты не думай, хозяин, у нас все с собой. Присесть бы где…

— Чего там, — махнул рукой Вестрень, — вы люди дорожные, припасы, поди, не велики, даром что слуги царевы. Садитесь за стол, разносолов не держу, а сыты будете.

— Нам бы только чайку горячего, а уж разносолы да закуски у нас такие, что и царям впору!

— Это откуда же? — удивленно поднял брови старый рыбарь, скептически оглядывая запыленные мешки незваных гостей. — Я так думаю, коли забрели в мою глушь, значит, и дело есть больно важное. А потому бережливыми быть надобно, каждый кусок чтобы был на счету.

Стрелок махнул рукой и уселся на лавку близ большого стола, покрытого белой скатертью. Скинул с плеча заветный мешок и пожелал вытащить из него такие закуски и заедки, которых не едал в лучшие годы и сам царь Елисей. В мешке что-то зловеще заворчало, в избе ощутимо запахло жареным. Вестрень так и подскочил на месте, бросился к большой печи, пошуровал там кочергой, да так и развел руками.

— Это что такое? — шепотом спросил он стрелка, с опаской отойдя на почтительное расстояние. — Я уж думал, у меня что горит, даром что печь сегодня не топил.

— Увидишь, — усмехнулся Андрей и выудил из мешка большого запеченного петуха, от которого шел такой аромат, что у всех потекли слюнки. Следом за ним стрелок вытащил несколько румяных пирогов, кувшин вина с затейливым рисунком на боку, длинного осетра, за щеками у которого была пареная свекла, бараньи котлетки, четырех жареных перепелов и миску с солеными рыжиками.

— Ничего себе! — так и ахнул рыбарь. — Это чего такое?

— Такие вот, хозяин, водятся у нас штуки, — многозначительно сказал Андрей и нахально подмигнул изумленному Вестреню.

Старик, хлопая глазами, только головой качал, наблюдая, как разошедшийся стрелок достает из чудо-мешка все новые и новые кушанья.

— Да когда ж конец-то будет? — не выдержал он. — Ведь не бездонный же он у тебя!

— Бездонный, — уверил его Андрей с улыбкой, — это, вишь, штука колдовская. А коли захотелось тебе какою лакомства отведать — только попроси, все будет. Потому и называется — лакомый мешок.

— Эвон! — причмокнул хозяин. — Вот это вещь так вещь! Ничего не пожалел бы за такую чуду! Не продашь ли?

— И не проси! — помотал головой Андрей, — Это, брат, такая штука, что ни за какие деньги не купишь. В походе же покушать — первейшее дело…

Тут стрелок вспомнил про кота и выругался про себя, что начал рассуждать как вечно голодная животина. Другие молодцы тоже с содроганием подумали о Баяне. Однако за стол сели живо и кушали не без удовольствия, добрым словом вспоминая Ягу. Хозяин затопил пузатый медный самовар, наколол сахар щипцами и принес четыре щербатые чашки, на которых еле виднелся цветочный узор.

За столом Витомысл начал травить байки. Причем почему-то про баню, и до того похабные, что краснел даже видавший виды Вертодуб и незаметно пихал товарища в бок ногою. Но Витомысл никак не унимался.

— И вот, значит, прохаживаюсь я у нее под окнами, а она, не будь дура, и глазками стреляет, и то плечико мне кажет, то локоток. День так хожу, два хожу, наконец нашелся — передал ей через дворовую девку записочку: так, мол, и так, влюблен, дескать, чувства овладевают. Не изволите ли вы… ну и дальше все как полагается — жажду, мол, припасть к вашей ручке. Вечером, значит, передал, с утра вышел снова под окнами прохаживаться, а у самого ноги подгибаются, а голова так и горит. Говорю же — дев ка первостатейная! Ждал-ждал, наконец — вот она, во всей красе, только что немного надутая и глаза вроде как заплаканные.

— Прекрати, — прорычал Вертодуб, — ты чего?

— Смотрю я на нее — оторваться не могу, — как ни и чем не бывало продолжал Витомысл. — Хотел уж прямо к ей в дом идти, как вдруг сзади кто-то как огреет по затылку!

— И правильно, — буркнул Вертодуб, — эдакого охальника!

— Я, конечно, оглядываюсь, а там стоит муж ейный, купчишка! Борода рыжая, окладистая, глаза маленькие, вот как у борова, а кулаки такие здоровые, что меня аж в пот бросило. Ну он меня и метелил, скажу я вам! Думал — жив не буду, ан через недельку-другую оклемался, ничего.

— А что баба? — не выдержал стрелок, которого, несмотря на нелюбовь к такого рода историям, мучило любопытство. — С ней как?

— А чего там, — хмыкнул Витомысл, — подкараулил я как-то, когда она в баню пошла, сунул девке, что шайки да мочалки там носила, пару монет да и зашел следом. Ой, что тут началось, братцы! Баба как меня увидела — сразу на пол так и хлопнулась, а как я ей в лицо холодной водой плеснул, завизжала так, будто бы невесть что случилось.

— Ну и?.. Поорала она, а что дальше было? Снова тебе досталось?

— Еще как досталось! — крякнул Витомысл, и глаза его стали маслеными. — Поломалась, конечно, для виду маленько, да потом мы с ней все сладили. Эх, и славно же было, мужики! Вот это баба так баба!

— Мало тебя били! — сурово сказал Вертодуб и обратился к Вестреню: — Ты прости его, хозяин, что эдакое непотребство рассказывает! Сами не ведаем, чего на него нашло, может, скушал лишнего али выпил чего не того…

— Чего это я выпил? — обиделся Витомысл. — Чайку — это да, хватил чашек пять, а чтобы вина или хотя бы кваса — это нет, желания не имею. А вот еще случай был…

— Опосля расскажешь, — грубо оборвал его Вертодуб, решив, что добром с товарищем не сладишь. — Ты лучше ешь давай скорее, да спать ложиться будем — завтра вставать чуть свет надобно!

— А куда вы направляетесь? — поинтересовался рыбарь, разочарованный тем, что с байками покончено. — Тут уж либо назад, либо к самой Снежети идти, больше ничего окрест нет, даже голову приклонить негде. Места дикие, нехоженые! Да и до Снежети только по реке идти, лодку-то я дам, да уж успеете ли до вечера доплыть — не ведаю.

— Так лодку, значит, дашь? — обрадовался Андрей, — Вот спасибо! Сколько же за нее попросишь? У нас с собой золота да серебра не много, да уж не поскупимся, за ценой не постоим!

— Мешок, — коротко сказал Вестрень.

— Как? — изумился стрелок. — Да ты что, хозяин? Нам этот мешок шибко нужен, дорога дальняя, кто знает, где окажемся. Не с голоду же помирать!

— Коли хотите мою лодку, — зевнул рыбарь, — так и быть, отдам за ваш мешок. А ежели не хотите — возвращайтесь завтра домой, другого пути нет. А о еде не печальтесь, мешок, сами говорили, бездонный, вот и возьмите с собой сколько надобно.

— Да ты посуди, хозяин, — горячо заговорил Андрей, — путь нам такой предстоит, что никаких запасов не хватит! Если бы мы еще по своей воле шли…

— Э нет, — покачал головой старик, — я, гости дорогие, в ваши дела не вдаюсь, ничего знать не знаю и ведать не ведаю. А только лодка у меня одна, на ней и за рыбой, на ней и за хлебом, за солью в Снежеть плаваю. Коли вам отдам — с чем сам останусь? Годы мои уже не молодые, даром что силен дюже, мне в день до Золотого царства не дойти. Не с голоду же помирать? Вот и предлагаю вам справедливую мену — я вам лодку, кормилицу мою, а вы мне мешок даете. Коли целыми да невредимыми назад вернетесь и лодку мою приведете — отдам его вам назад, мне он не больно и нужен, я привык своим трудом кормиться, а не чудес ждать. Вы решайте, утром и поговорим, а пока уж извините старика, пойду я почивать.

— Доброй тебе ночи, — пожелал за всех Витомысл и подпер голову кулаком.

Рыбарь встал, залпом выпил стакан квасу, отер губы и ловко забрался на печь. Там он укрылся с головой толстым одеялом и через минуту уже оглашал избу громким храпом.

— Ну чего делать-то будем? — шепотом спросил стрелок, убедившись, что Вестрень спит. — Неужто отдадим мешок?

— А что поделать! — развел руками Вертодуб. — В чем то он ведь прав. Мы у него не просто лодку берем — мы у него почти что кусок хлеба отнимаем. Ясное дело, что он денег не хочет — на что они ему в этой глуши? Живет бобылем, ни жены, ни детей. Даже лошади и той нет. Коли придет нужда — как доберется до людей? Ему лодка ой как нужна! Так что хочешь не хочешь, а мешок отдавать надобно, негоже, чтобы из-за нас человек бедовал!

— А изба у него знатная, — некстати сказал Витомысл, заслужив тем самым недовольный взгляд товарища, — отчего бы это?

— Говорят тебе, жены у него нет, — хихикнул стрелок, — сам нам рассказывал, что на баб прорва добра уходит! Вот он и развернулся.

— Эх, — только и сказал Витомысл, — а мне, дураку, никто в свое время совета не дал. Все зло от баб, мужики!

Заговорили о бабах. Вертодуб, сильно раздосадованный тем, что у Витомысл а весь вечер рот не закрывался, в очередной раз заговорил о том, какой он видит для себя идеальную жену. Только теперь он почему-то все больше напирал на то, что хорошая баба должна быть и из себя раскрасавицей, потому как ежели жена собой хороша, то мужу от этого всяко будет утешение.

— И ежели на какую бабу люди заглядываются да меж собой шепчутся, что дюже она собою красива, — с такого дела сердце радуется и душа в тебе играет, — добавил он в заключение, даже вспотев от напряжения. Излишняя склонность к фантазированию была не склонна Вертодубу, потому каждый раз, когда он что-то воображал, сил тратил столько, словно бы колол дрова.

Порядком утомившись беседой и затянувшимся ужином, молодцы решили отправиться спать. В горнице, которую показал им хозяин, у самой стены стояла высокая кровать, на которой кто-то страшно храпел и присвистывал.

— Это еще кто, — прошептал Витомысл, робея, — а не соглядатай ли это какой, вражеский лазутчик?

— Не думаю, — покачал головой стрелок, — с чего бы это! Скорее всего, такой же горемыка, как и мы, — охотник али тоже рыбарь, заплутал, вот и пришлось заночевать.

— Зря у хозяина не спросили, кто это, — посетовал Вертодуб, — ладно, с утра разберемся. Чего тут на пол стелить?

Андрей пошарил по сторонам, нашел в одном углу сваленные в кучу старые конские попоны, невесть как оказавшиеся у безлошадного рыбаря. В другом оказались два свернутых в трубку ковра. Молодцы быстро соорудили себе ложе на полу и, скинув сапоги, завалились спать, забыв даже пожелать друг другу доброй ночи.

Не спалось только стрелку. Кто знает, что было тому виной — то ли долгий день, оставивший в памяти неизгладимый след — еще бы, убегать от черного всадника приходится не часто. Быть может, спокойному сну мешали шорохи, которыми полнится ночная тишина, может, близость реки, от которой даже в избе ощущалась сырость. А быть может, Андрею не спалось из-за громкого храпа кого-то, спящего на хозяйской кровати, странный гость не выходил из головы стрелка, хотя он и старался уверить себя, что это всего лишь сбившийся с дороги путник. Кроме того, Андрей был слишком встревожен предстоящей войной с неведомым злом, поэтому стоило ему только закрыть глаза, как он словно наяву видел скрещенные мечи, слышал свист стрел, рассекающих воздух, чувствовал запах горячей крови. Он задремывал, но скоро снова просыпался, смотрел по сторонам с изумлением, будто не понимая, где находится, опять старался заснуть, но ничего не получалось. Наконец Андрей громко выругался, сбросил с себя одеяло и натянул сапоги.

— Ну и не буду спать, — пробурчал он, зевая, — не очень-то и хотелось! Подумаешь, экие нежности — каждую ночь почивать заваливаться! Перебьюсь как-нибудь.

Убеждения действовали слабо, стрелка шатало из стороны сторону, как от резкого ветра. Пару раз зевнув, он едва не вывихнул челюсть, потом потянулся до хруста и протопал в другую горницу — к столу, на котором еще оставались остатки вчерашнего пиршества. Хлебнув квасу из чьей-то чашки, Андрей почувствовал себя немного бодрее и даже нашел в себе силы выйти во двор к рукомойнику. Там он умылся, снял рубаху и побрызгал водой на плечи, чтобы согнать с себя остатки сна. Ежась от холода, он вернулся в избу, где выпил еще немного кваса и закусил рыбным расстегаем. До утра было еще далеко, за окном такая темень, что хоть глаз выколи, только какие-то ночные птицы драли глотки так, что перекрикивали даже могучий храп почивавшего на кровати.

Вспомнив про подозрительного гостя, стрелок встрепенулся. Нащупав рукой меч, с которым не расставался ни днем ни ночью, Андрей на цыпочках прокрался в горницу. Стараясь не наступить на мирно спящих товарищей, стрелок подобрался к кровати и осторожно приподнял попону, которой был накрыт незнакомец. Под ней оказалось старое заплатанное одеяло. Когда Андрей откинул и его, то обнаружил четыре подушки, плавно вздымающиеся в такт чьему-то дыханию. Стрелок сердито снял одну за другой, нашел еще одно одеяло и, сквозь зубы ругая мерзлявого гостя, отбросил его в сторону. И каково же было удивление Андрея, когда под одеяльно-подушечной конструкцией он обнаружил преспокойно дрыхнущего Баяна, который лежат на спине, раскинув лапы и широко раскрыв рот.

— Кот! — застонал стрелок, бессильно падая на краешек кровати. — Подлец несчастный, снова ты?!

— Ну чего там? — просипел кот, не открывая глаз. — Ни днем ни ночью нет покоя! Ежели, конечно, покушать принесли, то это я завсегда и с радостью, а коли так просто несчастного кота беспокоите, охальники эдакие, то я уж и не знаю, как это называть!

— Ты чего тут делаешь, — шипел Андрей, — какого лешего сюда приперся? Ты же у Яги на всем готовеньком жил и в ус не дул!

— А? — удивленно проговорил Баян. — Ой! Андрейка! Друг любезный! Ты ли это? А я уж думал, так и не дождусь тебя, вон спать уже улегся!

— Я спрашиваю, чего ты тут делаешь? — с бессильной яростью шептал стрелок. — Чего ты за мной шатаешься, как привязанный?

— Ты уже кушал? — как ни в чем не бывало поинтересовался кот, — Ежели нет, то пойдем, я еще с вечера углядел, куда хозяин еду прячет. Ух, я тебе скажу, у него и кладовая — в год всего не приешь!

— Чтоб тебя, — неопределенно пожелал Андрей, — пакостник!

— Это я-то пакостник? — не на шутку обиделся кот. — Я, между прочим, дюже хороший! Я за вами след в след сколько пробежал, после того как мы со змеем распрощались! А все для чего?

— Для чего? — вяло спросил стрелок.

— Не скажу теперь, — гордо заявил кот и перевернулся на бок, — злой ты! Недобрый!

— Говори уж, — криво усмехнулся стрелок, — экий страдалец!

— Обзывается, — с горечью пожаловался кот неизвестно кому, — а еще чего-то от меня требует!

— Ничего я не требую, — вспылил Андрей, — провались ты пропадом!

С этими словами стрелок бухнулся на пол, завернулся в попону и внезапно так крепко уснул, что утром его было не добудиться.

— А я говорю — не пойдешь! — бубнил над самым Андреевым ухом суровый голос Вертодуба. — На кой ты нам сдался?

— Пойду! — выл кот, рыдая белугой. — Прочь гоните — все равно следом увяжусь!

— Ну посуди сам, — увещевал Баяна Витомысл, — чего тебе в той стороне делать? Кушать мы с собой много не возьмем, может, и вовсе голодать придется!

Аргумент с кушаньями возымел кратковременный, но довольно сильный эффект — он судорожно вздохнул, закашлялся и начал что-то быстро дожевывать, больше уже ни на что не отвлекаясь.

— О, Андрейка проснулся! — весело воскликнул Витомысл. — Ну наконец-то! Мы уж думали, без тебя придется трогаться!

— Здравствуй, — грустно проговорил стрелок, с трудом припоминая события вчерашней ночи, — видали уже эту напасть, да?

Напасть недовольно покосилась на Андрея и, горько покачав головой, принялась обгрызать жареного бекаса. Судя по внушительной горке костей, лежащей перед Баяном, накушаться он уже успел порядочно.

— Нет, ты только представь себе, — возмущенно заговорил Вертодуб, забыв даже поздороваться с товарищем, — он говорит, что с нами на Ладень-остров поедет!

— Да ни в жисть, — быстро сказал стрелок, — чтобы такое счастье и с собой таскать? Не, мужики, вы как хотите, но я лучше тут останусь.

— Вот и я говорю, — кивнул Вертодуб, — нечего ему, подлецу, с нами делать. Велика ли радость — эдакое чудище прожорливое по горам и весям водить!

— Да ладно вам, — усовестил товарищей Витомысл, — ничего так котик, дюже он к нам душою прикипел, вон даже от спокойного житья-бытья у Яги отказался, лишь бы вместе идти! Так, что ли, Баян?

— Так, так, — согласился кот, старательно прожевывая кусок брусничного пирога, — а как же иначе?

— Мне только интересно, — почесал голову Вертодуб, — как это он тут поперед нас оказался. Верхами, что ли?

— Ясное дело, верхами, — сказал Баян, выискивая себе очередное лакомство, — мы с Вовой так подумали, что ничего страшного не случится, если он меня немного на себе подвезет.

— Вы подумали! — ахнул Андрей. — Да Яга же говорила, что этого ни в коем случае делать нельзя! Как же она вам позволила?!

— Не позволяла, — потупился кот, ковыряя лапой пол, — мы это… короче говоря, сами от себя, значит.

— Да как вам такое только в голову пришло?! — заорал стрелок, вскакивая на ноги. — Мужики! Да что ж это такое творится!

Он огляделся по сторонам, думая, чем бы запустить и кота. Не без раздражения отметил, что кот лежит на кровати, буквально утопая во всевозможных закусках, причем рядом с подушкой лежал заветный мешок.

— А это у тебя откуда? — злобно спросил Андрей, беря мешок в руки. — Кто брать позволял?

— Это наш мешок, — заявил кот, — моей, то есть хозяйки! А значит, и мой тоже. Так что нечего тут…

Стрелок плюнул и бросил мешок обратно, целясь в кота, но тот с несвойственным ему проворством метнулся в угол, и мешок пролетел мимо, никого не задев.

— С утра пораньше и уже дерется! — укорил Баян, с неодобрением глядя на стрелка. — Хоть бы спросил, зачем это я такой путь проделал нелегкий!

— Ну и зачем? — ворчливо проговорил Андрей. — Уж поведай, вещий ты наш!

Кот не обратил внимания на ехидство, звучащее в голосе стрелка, выдержал паузу и заговорил:

— Вот ведь какое дело тут случилось! Яга, хозяюшка моя любезная, вас выпроводила, а сама прыг в ведро… или как это называется? Ступа, что ли? Короче говоря, что ни день — то она на новой штуковине летает, то па метле верхом, то на кочерге, то в шайке, то в корыте. Давеча и вовсе в ушате куда-то неслась, только, говорит, неудобно, низко больно. Ну да это уж ее дело на чем. Села она, значит, куда-то и умахала за тридевять земель, заделье у нее там, вишь, какое-то было. То ли в гости к кому, то ли в войне-междоусобице поучаствовать, то ли просто кому по шее настучать — этого не ведаю, а врать не стану. Так вот. Как улетела она, мы с Володимиром покушать решили. Каши поели, курочку нашли, творожка немного, сметанки. Я еще молока хотел попить, да что-то оно мне не глянулось, синеватое какое-то. Яга, видно, с него сливки снимала, а что за вкус в таком молоке? Ну я взвару яблочного и напился, честно сказать — не очень. Вода, она и есть вода, как ее ни подслащивай. Потом, значит, закусили мы пирожком, да таким пышным да мягким…

— И чего? — зло перебил его стрелок. — Ты сюда специально для этого пришел, нам рассказывать, что да как вы там кушали? Спасибо тебе большое, как бы мы без этого жили!

— А после пирога, — повысил голос Баян, не обращая внимания на Андреевы замечания, — а после пирога мы и приметили, что вдоль забора кто-то ходит и ходит. Кому бы там ходить, чего высматривать? Мы ведь не в селе каком живем, до нас, коли тайной дороги не знаешь, и не доехать, и не дойти! Вот мы и решили узнать, что же это за прохожий такой, чего он бродит, что высматривает. Бросились во двор, а его уже и след простыл, видать, не на простой лошадке был. Ну да что с того Володимиру! Сел я ему на спину, ухватился покрепче, мы и полетели вдогонку. Долго ли, коротко ли — не скажу, а только его настигли. Хотели ведь только поговорить да выспросить, что за человек да чего хотел, может, дорогу просто узнать или там воды попить. А он как Вову увидел — так сразу меч выхватил и давай им размахивать! А Вова, знамо дело, этого не любит, ну он и стукнул лапой разок, несильно так стукнул…

Тут кот с волнением посмотрел на молодцев, будто ища у них поддержки. Взгляд свой он остановил на Витомысле и проникновенно обратился к нему:

— Ну то есть совершенно несильно! Слабенько даже! Кто ж знал, что мужичок этот таким хлипким окажется Вова его стук, а он брык с коня — и помер на месте.

— И что? — спросил стрелок. — Ты нам решил рассказать, как твой несравненный Володимир мирного прохожего погубил?

— Да в том-то и дело, что не мирного! — горячо заговорил Баян, закатывая глаза. — Грамота при нем была. Глядите-ка!

Кот порылся лапой и извлек из-под груды костей замасленный сверток с обгоревшими краями.

— Вот!

— Ну и чего это? — проворчал стрелок, разворачивая свиток. — Э, не разберу ничего… Витомысл! Ты у нас самый грамотный, вот и для тебя работенка!

— Ну давай, — послушно кивнул тот, принимая из рук Андрея кусок тонкого пергамента, — посмотрим-ка… ага!

Витомысл быстро пробежался глазами по свитку, и брови его взлетели вверх.

— Ничего себе!

— Ну что там? — нетерпеливо спросил стрелок. — Читай скорей!

— Сейчас, сейчас, — закивал Витомысл.

Он зачем-то пригладил волосы, почесал за ухом и неспешно начал читать:

— «Любезный мой брат и верный товарищ Мисаил! Довожу до твоего сведения, что слухи касаемо летающего змея об осьмнадцати головах полностью подтвердились. Оного чудища видели семеро моих вояк, в их трезвости тебе я поручиться не могу, но, судя по тому, что все они, не сговариваясь, в точности описывали одно и то же, — приходится верить. Итак, многоголовый змей летает над Золотым царством, при этом вместе с ним видели некоего неизвестного зверя, мастью черного, чрезвычайно упитанного, и троих людей, описания которых у меня имеются довольно подробные. Один из них высокий и крепкий молодец, волосом черный, сероглазый, усы и броду бреет. Из особых примет мои люди отмечают только громовой голос и некую суровость во взгляде. Одет он царским ополченцем, состоит, судя по всему, в десятских. Другой ростом пониже, но стати тоже богатырской, волосы рыжие, длинные, глаза голубые, лицо чистое. Лучник, но владеет и мечом. Третий глядит совсем парнишкой, но коли присмотреться, то уже не юнец. Роста маленького, но дюже строен и гибок. Глаза черные, быстрые, борода и усы редкие. Из особых примет — кольца на мизинцах, вроде бы серебро. Я доложил обо всем великому царю Огню, на что он приказал мне людей убить, а змея не трогать, потому как на него у царя свои планы. До поры до времени он не желает открывать себя, потому велел пускать слух, что во всех бедах и невзгодах, которые ныне обрушились на Золотое царство и окрестности, виновато крылатое чудовище. О нем же…»

— Вова! — заорал кот. — Друг мой! Отчего на тебя такие напасти?! Кого ты прогневал, дорогой мой приятель?

— Цыц, — строго оборвал Вертодуб причитания Баяна, — дальше там чего?

— «О нем же, — повторил Витомысл, — говорил я тебе и ранее, но в тот раз ты решил, что это всего лишь красивая побасенка. Ну да не мне тебя судить, однако же главное я тебе сказал. Теперь, любезный брат Мисаил, от тебя зависит благосклонность царя Огня к нашей семье. Потому будь внимателен и осмотрителен, сейчас же приступай к поискам и будь подозрителен ко всем. Я же осмелюсь рекомендовать тебе начать с самого Золотого царства, потому как не далее чем два дня назад змея со товарищи видели именно там. Будь внимателен, дорогой брат, советуйся со знающими людьми, но поступай так, как посчитаешь нужным только ты сам. Засим прощаюсь и желаю тебе удачи. Твой старший брат Межко Ясный, верный слуга царя Огня».

Витомысл замолчал и пытливо на всех посмотрел:

— Ну чего скажете?

— А чего сказать, — развел руками Вертодуб, — вроде все про нас написано.

— А меня упитанным назвали, — вздохнул кот, — это как, обидно или не очень?

— Не очень, — успокоил его Витомысл. — Ты молодец, что нас предупредить решил.

Тут к Андрею наконец вернулся дар речи:

— Ах ты скотина!

— Я? — всполошился кот. — Почему? Что я опять сделал? Не кормят, не поят, еще и обзываются по-всякому!

— Да не ты, — отмахнулся стрелок, — Межко этог. Ишь ты, ясный какой нашелся, собака лесная!

И Андрей рассказал товарищам о своем коротком знакомстве с Межко.

— Вишь какой! — покачал головой Вертодуб. — Змея безвинного оговорить решил!

Кот с трогательной нежностью покачал головой:

— Бедный Вова!

— Да уж, бедный, — хмуро кивнул Вертодуб, — И что теперь делать будем, братцы?

— А что делать, — покачал головой стрелок, — Мы еще только-только сообразили, что к чему, а царь этот непонятный уже на нас охоту начал.

— Шустрый, собака, — хмыкнул Вертодуб, — но мы шустрее будем. Пойдемте, братцы, надо скорее лодку брать да в путь отправляться. Кто знает, когда еще будем у этой Снежети!

— Боязно как-то, — признался стрелок, — там, говорят, нас не особо жалуют. Говорят даже, что северяне силы копят, хотят на нас войной пойти.

— Да что ж это такое! — с досадой воскликнул Вертодуб. — И эти туда же? Чего им всем не сидится спокойно, все бы им сражаться да рубиться!

— Романтика, — улыбнулся мечтательный Витомысл, — наслушаются сказок про былые побоища — рука сама к мечу тянется.

— Романтика, — угрюмо повторил Вертодуб, — ишь ты! А по мне, так больно уж все грамотные стали, начитаются да наслушаются всяких непотребств, вот и тянет их куда не надо. Войны им захотелось, видите ли! Нет, по мне, таких охочих надобно сразу в пехоту забирать. И пущай они там в полной боевой выкладке с полсотни верст без привала протопают — мигом все душевные порывы пропадут. Кровь в них, понимаешь, играет! Вот я в свое время…

Тут Вертодуб вспомнил все, что он творил еще с пяток лет назад, и покраснел. Память услужливо предложила ему такие сомнительные эпизоды, по сравнению с которыми жажда битвы у зеленых юнцов показалась невинной забавой. Особенно ярко припомнилась некая бабенка, которая писала Вертодубу крайне чувствительные письма и периодически принимала его у себя. Вертодуб тихо выругался и затряс головой, пытаясь отогнать навязчивое видение, но вместо этого вспомнил даже несколько строк, которыми она обычно начинала свои письма:

«Несравненный дружок мой, Дубинушка! Как быстрокрылая птица стремится к своему гнезду, как острый меч спешит вернуться в ножны, как звонкая свирель жаждет припасть к губам пастуха, так и я хочу пасть к тебе на грудь, мой милый Вертодуб!»

— Тьфу ты!

— Ты не плюйся, — нахмурился стрелок, — ты лучше скажи, что делать дальше.

— А что? — удивился Вертодуб, который аж раскраснелся от многочисленных воспоминаний. — В дорогу надобно, да поскорее.

— Это верно, — кивнул Андрей, — только без вот этого…

И он указал рукой на кота. Кот обиделся.

— Это как это без меня? — протянул он плаксиво. — Я и ходи за вами, я и упреждай вас, я же и в стороне оставайся? Нет, братцы, эдак не годится! Я с вами пойду!

— Не пойдешь! — строго сказал Вертодуб, — Одно дело в родном краю бродить, и совсем другое — в неведомые земли идти. Так что и не думай.

— Как это не думай! — совсем уже возмутился кот, — Мы, может, уже обо всем с Володимиром договорились. Он сидит тише воды ниже травы там же, у Яги моей на дому. Между прочим, голодный сидит, а чтобы летать — и вовсе не моги, запретил я ему крепко-накрепко! А я с вами пойду, я маленький, в любую щелку пролезу! От меня того… польза великая, вот!

Тут Баян показал лапами разницу между тем, насколько он ростом мал, и неоценимой подмогой, которую он собирается оказать. Вышло что-то на редкость невразумительное, но кот утешился и этим.

— Ну берете, что ли?

— Берем, — вдруг решительно сказал Андрей, — берем его, мужики. Коли потопнет али там замерзнет — туда, значит, и дорога. А что касаемо Яги и как она к этому делу отнесется… Ну ежели сгубим мы ее котика, то это, братцы, я беру на себя. Хотя, по правде сказать, если это чудище со свету сгинет, нам Яга должна еще и приплатить за избавление от такой напасти.

Кот оскорбился и отвернулся от стрелка, всем своим видом показывая вящее к нему презрение. Андрей насмешливо на него посмотрел, фыркнул и стал надевать сапоги. Примеру его последовали и остальные молодцы, а спустя несколько минут все были уже готовы.

— А покушать? — возопил кот, закатывая глаза. — Позавтракать забыли!

— Времени на то нет, — коротко ответствовал Вертодуб и отправился будить хозяина.

Вестрень просыпался туго, сопел и что-то недовольно бормотал, но Вертодуб был настойчив.

— Вставай, хозяин!

— Чего там? — слабым голосом протянул рыбарь, с трудом открывая глаза. — Что за нужда ни свет ни заря подыматься?

— Лодку твою надобно!

— А…

Вестрень встал с неохотой, надел старые заплатанные валенки и протопал на улицу. Вертодуб с Витомыслом отправились за ним, а стрелок тем временем загружал свой простой мешок кушаньями и яствами из мешка заветного. Преимущественно набирал он ржаной хлеб и сушеную рыбу — хранятся дольше, да и есть надежда, что кот не приест всего сразу. Отдельно Андрей сделал небольшой свежий запас из жареной птицы и мяса, который нужно было уничтожить до вечера, потому как еда скоропортящаяся, тем паче на такой жаре, даром что северные земли близко — с утра солнце так и печет.

— Все собрал?

В горницу заглянул Витомысл — лицо сосредоточенное, в руках весло — ни дать ни взять царский кормчий при исполнении.

— Все, — кивнул Андрей, плотно затягивая мешок, — теперь надобно нам еду беречь пуще глаза, а то Баян наш ненаглядный одним махом все запасы слопает.

— Не слопаю! — снова обиделся кот. — Я, чай, животинка не глупая, понимание имею!

— Где ж оно было, твое понимание, когда мы с той птицы навернулись? — спросил его стрелок. — У меня до сих пор синяки не прошли!

Кот вопрос проигнорировал и важно отправился к двери, высоко задрав хвост и нахально им помахивая.

— Есть у него совесть или нет? — в изнеможении обратился Андрей к Витомыслу за сочувствием, но тот проявил несвойственную дотоле черствость и вышел за дверь. Стрелок еще немного постоял посреди горницы, почесал затылок и пошел следом за товарищем.

Лодка, грузная и потемневшая от времени, стояла, ткнувшись носом в рыхлый песок. Была она невелика, борта сплошь испещрены глубокими отметинами, оставшимися, очевидно, от стычек с прибрежными камнями. Кое-где виднелись и заплаты, но что было всего хуже, так это то, что в самой лодке была небольшая пробоина, которую старый рыбак постоянно замазывал, но вода все равно понемногу набиралась в лодку.

— Это чего такое? — изумился Андрей, обнаружив на дне лодки довольно-таки внушительную лужицу. — Али она у тебя дырявая?

— Дырявая и есть, — кивнул Вестрень, — да вы не берите в голову. До Снежети доплывете — сам плавал, знаю, только дорогой вычерпывать придется. А так лодка ничего, крепонькая еще, не один годок послужит.

— Это как это не брать в голову? — Стрелок совсем рассердился. — А ежели потонем мы с твоей посудиной?

— Не потопнете, — строго сказал старик, пожевав губами, — говорю же, до Снежети в самый раз.

— Что делать будем? — обратился порядком растерявшийся Андрей к товарищам. — Неужто так и поплывем?

— А куда деваться, — развел руками Вертодуб, — отступать некуда!

— Эх, — неодобрительно покачал головой стрелок, — ну да ладно. Садимся, братцы. Весла где?

— У меня весла, — отозвался Витомысл, — только их всего два. Плыть не споро будем!

— Ну что поделать, — повторил стрелок, — уж как-нибудь, значит, придется.

Кот опасливо потрогал воду лапой, поежился, но вдруг смело прыгнул в лодку. Прыгнул первым, доказав тем самым молодцам и самому себе, что он тоже не лыком шит и храбрости ему не занимать. Андрей только хмыкнул, Витомысл улыбнулся:

— Смотрите, братцы, эвон как наш Баян разохотился! Еще, чего доброго, придется его выставлять от нас поединщиком, коли случай такой приведется! Вот только где бы меч эдакий махонький раздобыть?

Кота перспектива участвовать в двоеборье совершенно не радовала, но он и виду не подал, отвернулся куда-то в сторону и начал умываться лапой. Следующим в лодку залез Витомысл, совершенно не выспавшийся и потому чрезвычайно суровый. Вертодуб прыгнул за ним и до того оказался тяжел, что лодка немного осела и накренилась. Увесистый молодец смекнул, что близко к бортам держаться не следует, и сел ровно посередке, едва не наступив на хвост коту.

Андрей передал Вестреню волшебный мешок, отвесил хозяину низкий поклон и, вскинув на плечи потяжелевший дорожный тюк, забрался в лодку к товарищам. Вестрень поспешил опробовать приобретение, представив, каких огромных рыбин он может теперь добывать. Не без опаски сунул в мешок руку и вытащил за хвост такого увесистого леща, что даже ахнул. В жизни не доводилось старому рыбаку безо всяких усилий ловить эдаких чуд, посему всякие мысли о незваных гостях покинули его. Вестрень уселся поудобнее на речном бережку и начал сосредоточенно удить рыбу из мешка.

Лодка медленно плыла вперед, рассекая грудью речную гладь. Вертодуб единолично завладел веслами и греб что есть сил, на все корки ругая Золотинку.

— Это ж надо! — причитал молодец. — Все реки как реки, впадают себе в море, и всего делов! И только наши все через пень-колоду, все не как у людей… ну то есть как у других рек! С чего бы это нормальная река из моря начало брала? Нет, я всегда говорил, что в нашем краю и лешак ногу сломит! Теперь старайся вот, а все равно плывем, братцы, еле-еле! Ну разве это куда годится?

И он со злостью плашмя ударил веслом по воде, окатив и себя и товарищей ледяной водой. Больше всего досталось коту, который опрометчиво примостился у самого борта. Вымок, сердешный, весь, хоть отжимай, и таким вдруг показался жалким и несчастным, что проникся даже сам Вертодуб.

— Ты это, — виновато проговорил он, — извини, Баян, нечаянно оно вышло. Не хотел, право слово.

Мокрый Баян от изумления и ужаса слова вымолвить не мог, потому только смотрел на обидчика своими рыбьими глазами и часто-часто моргал.

— Извини, — еще раз сказал Вертодуб и сильнее налег на весла.

Задул сильный ветер, да такой, что путники моментально продрогли до костей и кутались в свои дорожные плащи. Хуже всего пришлось опять же коту, который на пронизывающем ветру совершенно окоченел и задубел, как мокрое белье на морозе. Витомысл сжалился над беднягой и закутал его в полу своего плаща. Коту от того радости было немного, разве что ветер больше не задувал в морду, а что в плаще, что без него — все равно холодно.

— Мерзну, — пожаловался он, и это было его первое сетование, не связанное с едой. Возымело оно странное действие — стрелок, привыкший, что ежели кот говорит ноющим тоном, то, стало быть, он голоден, залез в заплечный мешок и достал оттуда половину жареной перепелки.

— На, покушай.

На птичку налипли хлебные крошки, и вообще вид у нее был не очень аппетитный, однако кот возрадовался безо всякой меры и со всхлипом в нее вгрызся. Вертодуб, чувствующий себя крайне виноватым, облегченно вздохнул.

Ветер между тем с каждой минутой становился все холоднее, все пронзительнее, будто и не ветер вовсе, а огромная колючая сеть была протянута над водой. Река бурлила, волны то и дело норовили захлестнуть лодку, сквозь пробоину набиралась вода, да так, что молодцам все время приходилось ее вычерпывать. Пальцы костенели на пронизывающем ветру, зубы сами собой выстукивали дробь. Кот, живо справившийся с перепелкой, снова впал в тоску и искал утешения у вконец замерзшего Витомысла. тот засунул Баяна себе под рубаху и кот для чего-то перебирал там лапами, нещадно царапая голый живот своего спасителя.

— Да сиди ты уже спокойно! — не выдержал Витомысл. — Чего там шуруешь?

— Поудобнее устраиваюсь, — виноватым голосом отозвался кот из-под рубахи и, еще раз проведя по коже когтями, затих. Было ему тепло и сравнительно хорошо, в животе у Витомысла что-то таинственно урчало, наводя кота на приятные мысли о только что съеденной птичке.

Ветер утих, но было по-прежнему холодно, в довершение ко всему пошел снег. Крупные белые хлопья падали и падали, покрывая реку белым ковром. Снежинки, словно живые, лезли в глаза, рот, уши, путались в волосах, таяли и стекали за шиворот противными холодными струйками. У молодцев даже зубы стыли, тут не то что дробь выбивать — говорить и то сложно. Да и не о чем было разговаривать, не жаловаться же, в самом деле, на снег и стужу. Так, в полном молчании, прошел час, за ним другой. Снег тем временем пошел сплошной стеной, берегов не было видно, казалось даже, что лодка не плывет, а неподвижно стоит на одном месте. Одежда давно насквозь промокла и задубела, снег и тот таять перестал, он лежал на плечах и спинах холодной ледяной коркой. Молодцы и вовсе приуныли, Вертодуб знай только греб себе да греб, стрелок о чем-то натужно думал, а Витомысл сидел, понурившись, и смотрел в одну точку. Одному коту все было нипочем, давно уже свернулся он в уютный клубок и посапывал носом, видя, должно быть, чрезвычайно приятные сны.

Далеко за полдень решено было подкрепиться. Чтобы не снесло по течению обратно, Вертодуб пристал к берегу, положил весла, с наслаждением расправил усталые плечи. Стрелок достал из мешка хлеб и рыбу, раздал товарищам. Воду черпали прямо из реки и пили по очереди из щербатой кружки, которая нашлась у предусмотрительного Вертодуба. Хорошо было бы, конечно, глотнуть вина, наверняка удалось бы согреться, но стрелок захватил с собой всего один небольшой кувшин и решил приберечь его на крайний случай. Когда все доедали уже по последнему куску, проснулся кот, высунулся из-под рубахи, увидел, что опять едят без него, и поднял крик. Вылезать на холод ему совершенно не хотелось, как не хотелось и остаться голодным, потому он нещадно колотил лапами но животу Витомысла и нудно завывал на разные голоса. Дабы прекратить это безобразие, стрелок вручил Баяну кусок печеной рыбины и остаток своего хлеба. Кот милостиво принял еду и съел с жадностью все до последней крошки. Еще раз поглядел на всех жалостливо, убедился, что больше ничего не дадут, и, вздохнув, забрался обратно под рубаху. Отчалили.

Снова потянулись долгие часы посреди снега и холода. Стрелок сменил на веслах Вертодуба и теперь греб сам, с удивлением отмечая, что занятие это неплохо согревает. Вертодуб же сразу присоединился к Витомыслу, который сосредоточенно вычерпывал воду из лодки, да так быстро орудовал своей кружкой, что Витомысл только руками разводил.

— Не, брат, так дело не годится, — покачал головой Вертодуб, с трудом разгибая затекшую спину, — ежели до самого вечера воду черпать — к ночи живы не будем. Это дело как-то решить надо.

— Да как его решишь, — вздохнул Витомысл, — коли лодка дырявая!

— А вот как, — неопределенно проговорил Вертодуб, озираясь. — Эй, Андрейка, нет ли у тебя какого куска тряпки?

— Ие-а, — отозвался задремавший было стрелок, — у меня нет. А вот у него, — тут он показал рукой на шевелящийся живот Витомысла, — всякого добра невпроворот. Я его добро покидал к себе в мешок, а чего там, как — не разобрал. Глянь, коли хочешь.

— Угу, — кивнул Вертодуб и взял мешок из рук Андрея. Долго он там копошился, извлекая на свет самые различные вещи, зашиб руку о злополучное точило и наконец на самом дне обнаружил старый промасленный платок. Совершенно непонятно, зачем понадобился коту этог кусок грязной тряпки, хранящий следы дегтя, свиного жира и воска, однако платок оказался как нельзя кстати. Вертодуб, ругая себя последними словами за то, что не сообразил раньше, с силой втиснул платок в дыру, да так ловко, что вода мгновенно перестала сочиться. На холоде платок тогчас обледенел и пристыл к доскам. Вертодуб даже крякнул от удовольствия.

— Давно бы так! — улыбаясь, сказал он и гордо посмотрел на товарищей — оценили ли?

Товарищи оценили, однако не так, как хотелось того Вертодубу. Стрелок просто одобрительно ему улыбнулся, Витомысл причмокнул языком и покачал головой. Про кота и говорить нечего было — дрых он под рубахой у Витомысла, аки страшный зверь сурок.

После того как Вертодуб решил проблему протекающей лодки, плыть стало сразу как-то веселее и, главное, спокойнее. Стрелок неспешно греб, думая о чем — то далеком, Витомысл что-то насвистывал, поглядывая по сторонам. Вертодуб, опасливо косясь на живот Витомысла, достал из-за пазухи неведомо откуда взявшуюся там корочку хлеба и начал ее с удовольствием жевать. Так прошел час, за ним другой. Стрелка на веслах подменил Витомысл, Витомысла — Вертодуб. Постепенно стали сгущаться сумерки, белая мгла рассеялась, и сияла над рекой, отражаясь в спокойной воде, ясная луна. Звезды медленно зажигались в небе одна за другой, задул резкий ветер, пригоршнями бросающий холодный и мокрый снег. И не успел еще стрелок решить в уме сложный вопрос — а опасен ли в этих краях черный всадник Темнополк, как вдали показались белые стены Снежети.

— Глядите-ка! — воскликнул Андрей, вскакивая на ноги. — Неужто добрались? Это и вправду Снежеть?

— Снежеть и есть, — подтвердил всезнающий Вертодуб, — приехали, братцы.

— Не приехали, а приплыли, — противным голосом поправил его кот, выбираясь из-под рубахи. — Стоило ли из-за того будить? Ну вас!

Лодка тем временем ткнулась носом в песок. Вертодуб выбрался первым и еще посетовал сам на себя — нет бы пройти аккурат до причала, всего-то каких-нибудь десять саженей! Там бы и лодку пристроили, да и разузнали бы обстановку у тамошних работничков. С другой стороны, рассудил он, лучше уж без лишнего шума войти в город, прикинувшись мирными рыбаками, у которых нет лишних монет для портовых пошлин. Правда, непонятно, как быть с лодкой, ну да об этом после уж как-нибудь, а покуда надобно идти и искать ночлег.

— Ну что, мужики, — обернулся Вертодуб к «товарищам, — все ли? Никого не забыли?

— Все, — вздохнул стрелок, до последнего надеющийся, что кота Баяна удастся где-нибудь позабыть. Однако надежды его, как всегда, не оправдались, потому как кот нашел в лице Витомысла сочувствующего и теперь ни на шаг от него не отходил.

Через городскую охрану молодцы прошли довольно спокойно, стражники на воротах спросили только, за какой надобностью путники прибыли в Снежеть. Вертодуб ответил за всех, назвавшись рыбаками, спросил еще, есть ли где постоялый двор и где достать хороших снастей. Стражники объяснили обстоятельно, один даже начертил на бересте план города, причем до того загадочно, что ничего нельзя было разобрать. Молодцы поблагодарили дружелюбных стражей, низко поклонились и чинно вошли в город.

Крепость Снежеть с первого взгляда не понравилась стрелку. Ему, выросшему в Золотом царстве, чудно было видеть ровные улицы, аккуратно вымощенные белым камнем, высокие дома, тоже из белого камня и все на один лад. Нет, в царстве правителя Кусмана все было совершенно не так — улицы хоть и чистые, но беспорядочно разбросанные по всему городу, да так, что некоторые суеверные граждане считали, будто улицы и переулки время от времени сами меняют свое месторасположение. Дома тоже не отличались однообразием — строили их с задумкой, порой такой, что сами потом приходили в недоумение — это как же такое можно было удумать? Колонны спереди, колонны сбоку, даже на покатой крыше и то порой ютилась пара-тройка колонн. Окна узорчатые на солнце играли такими красками — любо-дорого поглядеть. Тут же, в Снежети, все было не так. Город был поделен на квадраты, в каждом квадрате было выстроено по четыре одинаковых дома. Улицы расчерчивали город, причем в середине каждой был непременно крохотный пятачок, на котором располагались лавки. Этог факт удивил Андрея больше всего — в Снежети не было базара, где была бы сосредоточена вся городская торговля. Не было в Снежети и кабаков с разными ценами и выбором напитков, вместо этого были заведены многочисленные трактиры, курируемые самим правителем, князем Истрой из рода Сигримов. Князь сам устанавливал цены, контролировал пивоваров, так что никакого разнообразия не было и в помине.

— Скучный город, — вздохнул Вертодуб, грустно глядя на очередную вывеску трактира, ничем не отличающуюся от двенадцати предыдущих, встреченных ими, — то ли дело у нас, братцы! Каждый кабак — целое событие, и не знаешь, напоят тебя или по голове кувшином треснут. Я, помнится, опосля похода в один кабачок неделю в лежку лежал — до того пиво крепкое было! Потом уж узнал, что в него хозяин подмешивал, с тех пор туда ни ногой. А тут? Тьфу ты…

— Посмотреть не на что, — согласился стрелок, — а я-то, дурак, сказок про Снежеть наслушался, думал — тут не жизнь, а малина. И вот на тебе…

— Скукота! — присовокупил Витомысл, и на этом дискуссия окончилась, потому как молчавший до сих пор Баян подал голос:

— Кушать хочу!

— Нечего кушать, — сурово ответствовал Вертодуб, — вся еда в лодке осталась, я давеча специально выложил нам ее беречь надобно!

— Вон, — кот кивнул мордой на трактир, — туда! Там покушать дадут!

— Не дадут, — усмехнулся стрелок, — у нас денег нет тутошних. Наше серебро в здешних местах не жалуют.

— Значит, кушать не будем? — ужаснулся кот. — Значит, голодать будем?

— Будем, — подтвердил Андрей, — тебе оно даже полезно — эвон ты какой пухлый!

Кот оскорбился и состроил такую ужасную рожу, что стрелка даже передернуло.

— Хватит тебе, — проговорил он с отвращением, — чего корчишься?

— Кушать не дают, — капризно заявил Баян и вдруг издал радостный вопль. Видимо, ему в голову пришла до того замечательная идея, что устоять на ногах не было никакой мочи. И кот пустился в пляс. Выглядело это, надо сказать, довольно странно, а все потому, что Баян был поперек себя шире. Будто бы мохнатый мячик катался по земле, периодически грузно подпрыгивая и шлепаясь прямо на землю толстым животом. — Придумал! — наконец проорал кот. — Андрейка! Развязывай мешок!

— Это еще зачем? — нахмурился стрелок, которого радость кота совершенно не задела. — Там еды нет.

— Есть там еда! — вопил Баян, прыгая. — То есть нет! То есть она есть!

— Так есть или нет, — разозлился Андрей, — говори толком!

— Есть! Монеты есть тутошние, в узелке завязанные!

— Да откуда же им у тебя взяться, — усомнился Вертодуб, — ты, чай, тут и не был никогда.

— Я-то не был, — заявил кот, — а Яга моя была, и не раз. Она, вишь, путешествовать по разным землям дюже любит. Ну и привозит мне оттудова разные разности. В основном, конечно, кушанья да заедки, но бывает, и так просто гостинчики — то рыбку каменную, то рог позолоченный. А то монетки чужеземные. Я еще, помнится, обрадовался было — а нельзя ли их пожевать? Ну проглотил, конечно, парочку… Яга потом насилу меня выходила. А остальные уж завязал в тряпицу да от греха подальше в уголок и спрятал — авось пригодятся когда-то. Вот они и пригодились. Развязывай мешок, Андрейка!

Андрей недоверчиво хмыкнул, но в мешок все-таки полез. Долго там копался, снова зашиб палец об точило, ругнулся и наконец достал какой-то пыльный узелок. Пощупал и забросил его обратно.

— Ты чего это, — испугался Баян, — деньгами швыряешься!

— Соль это, — сказал стрелок и снова начал раскопки. Опять проклятое точило пришлось аккурат на руку, теперь уже Андрей умудрился раскровенить всю ладонь. Хотел было уже со злости прекратить все поиски, но тут вдруг будто бы сам собой ткнулся в руку небольшой, но увесистый комочек. Стрелок прикинул — по весу тяжелый, очевидно, это и были монеты. — Этог, что ли? — спросил Андрей у кота, вытаскивая узелок, — Ничего другого вроде нет.

— Этог, этог, — радостно закивал кот, — вишь, экие на тряпице узоры! Это я от праздничного сарафана Яги оторвал. Ух и досталось мне тогда от нее! Два дня не кормила.

— Как же ты выдержал? — насмешливо спросил Вертодуб. — Тебе ж и часу без кушаний не прожить!

— Да я что, дурак? Вот еще, голодать! Сам в погреб полез, горшок сметаны нашарил, а больше мне ничего и не надо было. Ну там еще от рыбы копченой бочок отгрыз. Помидорчиков соленых пожевал. Грибочками маринованными закусил. Еще солонинка была в бочке, к ней тоже приложился. А так — ничего. Только обидно было.

— Обжора! — с чувством произнес стрелок и развязал узелок. На ладонь ему высыпались круглые монеты, тонкие, как бумага, но довольно увесистые. Металл был бледно-желтого цвета, холодный как лед и на удивление крепкий. Вертодуб, который на спор гнул в ладони не то что монеты, но и конские подковы, не смог даже немного согнуть такую хрупкую на вид монетку.

— Из чего же они их делают? — поразился он, возвращая монету стрелку. — Вот бы из такого металла мечи ковать!

— Их и так куют, — усмехнулся Андрей, — недаром здешнее оружие да доспехи по всему свету славятся. Слышал, может, про богатыря тутошнего, Ильна Кривжеца?

— Ну слыхал вроде, — кивнул Вертодуб, — а что?

— А то, что доспех его никто прорубить не мог. Больше скажу — Ильи и в зубах морского змея побывал.

— И чего?

— Да ничего. Переломал бедняге всю челюсть. тот же, сам знаешь, глупый — все как дитя малое в рот тянет. Жевал змей Ильна, жевал, все зубы сломал, а чтобы выплюнуть — не догадался. Он же и камни ест, для пущего сварения желудка. А тут — на тебе, какая-то букашка мелкая, а такая жесткая, что никак с ней не сладишь. Ну и помер, бедный, с голоду, ему ж без зубов никак — разве что воду пить.

— Страшная смерть, — ужаснулся кот, потихоньку приходя в себя, — я так не хочу! У меня пока, тьфу-тьфу, все зубы целы, потому кушать надобно!

— Идем, идем, — успокоил его стрелок, — все бы ему кушать да кушать! Прожорливый ты наш!

И молодцы всей компанией дружно отправились в трактир.

Что есть порядочный кабачок в Золотом царстве? Да что там в Золотом, в любом из царств, разбросанных по необъятным землям жаркого края! Как заходишь в кабак, сразу тебя валит с ног — и дымно, и шумно, и запах стоит такой, что голова кругом. Если дело к вечеру, то столов свободных нет и в помине, а то бывает, и с утра трактир полон народу. Пиво и вина льются рекой, мечутся между гостями замызганные мальчишки с горшками, мисками и тарелками. Сам хозяин стоит за прилавком, на его потном лице непременно выражение довольства и угодливости. Он сам отпускает вино, принимает деньги, переругивается с гостями и раздает своим помощникам затрещины направо и налево. Пол грязный, затоптанный, залитый пивом, валяются кое-где и черепки битой посуды, кости, обгрызенные куски хлеба. Гости сидят за дубовыми словами, пьют, едят нехитрые закуски, разговаривают, спорят. Порой посреди разговора у кого-то не выдерживают нервы, он вскакивает из-за стола, и начинается добрая драка. Милое дело — родной кабачок! Стоит ли говорить о том, что молодцы, войдя в трактир, были сильно удивлены?

— Вот те на! — только и смог проговорить Вертодуб. Удивляться и в самом деле было чему.

Трактиры в Снежети можно было без излишней скромности назвать образцом чистогы, добропорядочности и удобства. Изящная резная лесенка, покрытая толстым красным ковром, вела в просторную и светлую горницу. Окна, отнюдь не закопченные, а, наоборот, вымытые до блеска, были закрыты занавесками из зеленого газа, на полу ровным слоем разложены опилки. С потолка спускались изящные светильники с хрустальными висюльками. Нигде не было видно ни пылинки, ни пятнышка, как будто бы хозяин трактира целыми днями только и делал, что следил за порядком. Но что изумило молодцев больше всего, так это то, что грязных мальчишек, служивших, что называется, на подхвате, не было и в помине. Вместо них обязанности прислужников исполняли три красивые девицы, одетые в чистые сарафаны. Завидев новых гостей, одна из девушек тогчас подбежала к ним.

— Здравствуйте, гости дорогие, — заговорила она нараспев, — что кушать будете?

— Да мы это… — растерялся стрелок и посмотрел на Вертодуба. Но тот только плечами пожал — я, дескать, в кабаках разбираюсь, да только не в здешних. Это и кабаком назвать сложно, ни дать ни взять — царский дворец.

Положение спас, как ни странно, кот.

— Здрасте, — выпалил он, — покушать хотим! Жаждем, мочи нет! Так что тащи, милая, все что есть. Как говорит ся, что в печи — на стол мечи. Сама там прикинь, чем нас так накормить, чтобы сыты были. Ну курочку зажарь, да не одну, блинков, медку можно. Оладушек, пирожков, рыбки, расстегайчиков — все как положено. Поняла?

Девица кивнула, улыбнулась еще шире и умчалась выполнять заказ. Молодцы еще немного постояли, поглядели по сторонам и наконец уселись на длинную лавку возле окна. Вертодуб привычно поставил локти на стол и с изумлением обнаружил, что скатерть не липкая от жира и грязи. Ткань была до того белой и чистой, что из такой и скатерть-то делать совестно, уж лучше нашить бы царю-батюшке новых нательных рубашек. Царь, знамо дело, рыхлый да неженный, ему бы шелка заморские да атласы тонкие, а где такое в Золотом царстве найдешь? Там, поди, и ситец в цене, льна днем с огнем не сыщешь, это все товар завозной, дорогого стоит. Вот и приходилось ходить Кусману в такой одежке, что людям на глаза показаться совестно. Раз в год, конечно, приходилось обшиваться — заказывал владыка в соседних землях дорогие ткани, выписывал самолучших мастеров. Приказывал и себе одежку сотворить, и челядь всю обшить, и не абы как, а по высшему классу. Да только отчего-то каждый раз выходило так, что бояре все при полном параде, как с иголочки одеты, на воеводу посмотреть приятно, ополченцы да стрелки все сияют золотом да серебром. Одному только царю все как-то не везло — то кафтан сошьют такой, что и поясе узковат, а шитье такое, что уже и не переделать. То рукава у рубах коротки, перешивать начнут — еще хуже выйдет. Про сапоги сафьяновые и речи нет — ни разу еще не выходило, чтобы с размером угадали, всякий раз получается, что нога в голенище еле-еле входит, а до носка и вовсе не просунуть.

Право слово, загадка была с этими чужеземными умельцами, руки у мастеров, что ли, не из того места росли — да только бедный царь Кусман завсегда без ничего оставался. Вот и приходилось владыке заказывать для себя наряды у собственных портных. А те, известное дело, как одежу шьют! Девке какой из бедняцкой семьи еще такое надеть впору, даже лестно будет, все-таки обновка. А царю каково? Один раз и вовсе конфуз случился: сшили царю два кафтана из синего бархата, все вроде бы хорошо, да только материю портные взяли из старых царских запасов. Сшили, конечно, неплохо, ничем не похаешь, слова не скажешь, да только того не учли, что тот самый бархат на обивку трона пошел. Но деваться некуда, не голым же ходить царю-батюшке! Вот и проходил Кусман с год ли, больше, в синем кафтане. Это еще ежели на улице али в опочивальне — ничего, не заметно, а ежели в тронном зале, то совсем беда. Как усядется, бывало, государь на трон, так по залу шумок пройдет, и хотели бы промолчать, да мочи нет — уж больно забавно получается. Кусман поначалу, конечно, гневался, грозился даже повесить непутевых портных, да потом махнул рукой. Сам еще громче всех смеялся.

От долгих размышлений Вертодуба оторвала девица, подошедшая к столу с огромным подносом, заставленным всевозможными блюдами. Дымился в глиняном горшке густой борщ, заправленный сметаной, блестящими спинками посверкивала лежащая в миске форель. Рядом высилась целая гора пирожков, копченая горбуша лежала на деревянной дощечке. Девица осторожно поставила тяжелый поднос на стол, поклонилась гостям и умчалась за новыми кушаньями.

— Еда! — возопил кот и довольно заурчал, примериваясь к рыбке. Его тут же осадил Витомысл, которому почему-то вдруг взбрело в голову соблюсти все приличия.

— Погоди, — строго заявил он, — негоже эдак! Надо спервоначала дождаться, покуда на стол накроют, вина нальют или там кваса, а потом уже и за еду приниматься Понял?

— Не понял, — изумился кот, — чего тут накрывать? Вот же — полный стол!

— Негоже так, — повторил Витомысл, — коли уж мы в стороне чужой, давай не выступай.

— Ишь ты, — усмехнулся Вертодуб, — откуда это ты, брат, здешние законы знаешь? Не бывал же ты здесь, от куда ведомо?

— Оттуда, — туманно ответствовал Витомысл. — Наука есть эдакая. Этикет называется. Тут он в почете большом.

— Это что ж это за наука такая? — удивился Верто дуб. — Ты уж, коли такой умный, давай просвещай нас, неучей.

— Дурака учить — только портить, — отрезал Витомысл. — Чего тут учить? Вкратце ежели, то общий смысл таков — другому в рожу не плюй, вот тебе и будет счастье великое. Коли в дом пришел, хозяев уважь, даже если оно тебе и не по нутру будет. Так что, мужики, нечего тут выступать, меня только слушайте, и беды не будет.

— Из-за этой твоей етикетки нам теперь голодать надобно? — начал Баян, подпустив слезу в голос. — А я кот сирый да хворый, кожа да кости остались! Кушать хочу дюже, моченьки моей нет уже никакой, с утра до позднего вечера все в трудах да в заботах, страдания да лишения всего измучили, до погибели довели безвременной! Ой, то ли прочила мне моя матушка, такого ли хотела для своей ненаглядной детушки, для того ли ночей недосыпала, куска недоедала!

Пока кот жалостливо расписывал грустные перипетии своей жизни, девица уже два раза успела прибежать с подносом и выставить новые закуски и яства.

Когда на столе уже не осталось места из-за многочисленных мисок и мисочек, Баян оживился:

— Кушать уже можно?

— Нельзя, — строго сказал Витомысл, — погоди еще.

Баян только тяжко вздохнул. Наконец девица принес ла два маленьких садка с непонятными зверями в них и, поставив на стол, низко поклонилась:

— Кушайте на здоровье!

— Спасибо! — радостно заорал кот и набросился на форель. Ел он с таким аппетитом, что молодцы только переглянулись — эвон какая животинка прожорливая! Впрочем, долго любоваться котом никто не стал, все были слишком голодны, Вертодуб облюбовал толстый кусок копченого мяса и сосредоточенно его жевал, стрелок хлебал уху деревянной ложкой. Витомысл неторопливо поедал морошку с большого медного блюда и заедал ее пшеничным хлебом.

Спустя полчаса с ужином было покончено. До отвала наелись все, причем кот накушался так, что уснул прямо на лавке. В зубах у него был надежно зажат кусок вареного мяса из борща. Стрелок посмотрел на кота с неприязнью и отправился выспрашивать насчет ночлега. Оказалось, что переночевать можно тут же, наверху были небольшие горницы. Стоило это недорого, вместе с обильным ужином укладывались аккурат в сумму, пожертвованную котом. Обо всем стрелок договорился быстро, подошедший Вертодуб наказал еще разбудить завтра засветло. Девицы покивали, поулыбались и взялись проводить молодцев. Наверх вела винтовая лестница с медными перилами. Разбуженный Баян честно одолел восемь ступенек, после чего заявил, что дальше он не пойдет и, если его никто не возьмет на руки, спать будет прямо тут. Спорить с ним не хотелось никому, поэтому Витомысл просто закинул переевшего кота себе на плечо.

В горницах было светло от свечей, горящих в хрустальных подсвечниках. Три небольшие кровати стояли в ряд, на полулежали крашеные циновки. Вертодуб наказал девицам разбудить завтра засветло, те пожелали постояльцам спокойного сна и, поклонившись, отправились восвояси.

Молодцы, не раздеваясь, повалились на кровати и тут же уснули богатырским сном. Кота Витомысл плюхнул себе в ноги, и теперь Баян крепко спал, свернувшись клубком, оглашая горницу громким храпом.

Рано утром в дверь забарабанили.

— Вставайте, гости дорогие! — раздался оттуда зычный девичий голос. — Солнышко уж подымается!

— Встаем, — мигом откликнулся Вертодуб и подскочил на кровати, — братцы, утро уже!

Стрелок, потягиваясь и зевая, встал и поискал глаза ми, где бы умыться. На широком подоконнике стоял большой серебряный кувшин с водой, рядом с ним была небольшая шайка. Андрей кое-как полил себе на руки, на мочил лицо, фыркнул довольно и на этом счел умывание законченным. Вертодуб подошел к делу куда как основательнее — он не только умыл лицо и шею, но еще прополоскал рот, почистил и вымыл уши. Последним к шайке приплелся отчаянно зевающий Витомысл, неодобрительно посмотрел на кувшин, убедился, что вода в нем холодная, и тихонько отошел в сторонку. Вертодуб покачал головой, не одобряя такого разгильдяйства на действительной службе, но ничего не сказал.

— Завтракать будем? — равнодушно спросил стрелок. — А то когда еще придется…

— Я не хочу, — покачал головой Витомысл, — вчера так наелись — на неделю вперед хватит!

— А я хочу, — усмехнулся Вертодуб, — да и с собой чего-нибудь взять надобно.

— И я, и я хочу! — тут же подскочил кот, которому любое упоминание о еде служило лучшим стимулом для скорейшего пробуждения. — А я как же? Я проголодался, да!

— Мог бы и не говорить, — вздохнул стрелок, — и бет того знаем. Доброе утро, прожорливый ты наш!

— Доброе, доброе, — заурчал кот, косясь на входную дверь, — Так как там насчет покушать?

— Идем, — еще горше вздохнул Андрей. — Только сразу говорю: рассиживаться да чаевничать до полудня мы не будем. Ты-то можешь хоть цельный год тут проваландать ся, а у нас дело за морем есть. Ежели с нами до самого Ладеня дойти решил — будь добр, друг ситцевый, поскорее с кушаньями разобраться.

— Я мигом! — пообещал кот и бросился прочь из светелки.

Стрелок рассеянно посмотрел ему вслед и неспешно пошел вкушать утреннюю трапезу. За ним также медленно потянулись и остальные молодцы, совершенно невыспавшиеся и потому пребывающие не в лучшем расположении духа.

Спустившись по лестнице и оказавшись в горнице, так поразившей вчера своей чистогой, Андрей сразу заприметил Баяна, восседавшего за большим дубовым столом. Вокруг него суетились три девицы, непонятно по какому поводу разряженные в пух и прах. В ушах у них висели тяжелые серьги с самоцветными камнями, на белых лебединых шеях переливались ожерелья из горного хрусталя, а пальцы девушек были унизаны драгоценными перстнями.

— Чего это они? — шепотом спросил стрелок у Витомысла. — Может, у них праздник какой?

— Спросить? — так же шепотом проговорил тот.

— Не надо, — помявшись, сказал Андрей, — неловко как-то.

— Да ладно тебе, я спрошу, — хмыкнул Витомысл и громко обратился к девушкам: — Девицы-красавицы! Экие вы сегодня хорошие да пригожие, распрекрасные, словно бы солнышко ясное! Нешто у вас тут торжество какое али празднование?

— Да, торжество, — томно улыбнулась одна из девиц, — великий князь Хирлос на трон ныне восходит!

— Да неужто? — так и ахнул стрелок. — А как же его батюшка, Истра-копьеносец?

— Так помер он тому уж семь недель! — удивилась девушка, и улыбка ее слегка поблекла. — Неужто не знаете? Да вы откуда, гости дорогие?

— Из Серебряного царства, — быстро ответил за всех Вертодуб. — Живем далеко, ничего не видим, ничего не слышим. Мы люди темные.

— Эвон оно как, — протянула другая девушка, подходя поближе и ставя на стол пузатый медный самовар, — из какой дали к нам пожаловали. И как там, в Серебряном чертоге? Жив еще царь Далмат али нет?

— Жив, жив, — покивал Вертодуб, — что ему станется! Дочку вот свою недавно просватал за царевича Пересвета, семь городов торговых в приданое дал! Да и дворец такой для молодых взбодрил, что ни в сказке сказать ни пером описать! Живут припеваючи, наследника поджидают.

— Ишь ты! — восхитилась девица и уселась на лавку подле Вертодуба. — А скажи, витязь, писарь-то ваш главный, как бишь его зовут… Ершович, что ли, не слыхали, как поживает?

— Хорошо поживает, — немного подумав, ответил Вертодуб, — неужто знаете старика?

— Да какого же старика! — всплеснула руками девушка. — Ему ж не боле тридцати годков будет! Жених он мой, — тихо добавила она и зарделась.

— Ничего себе, — удивился Витомысл, — жених, а как зовут — запамятовала!

— А что! — обиделась та. — Сами знаете — у бабы волос долог, ум короток! А имена ваши и вовсе нам непонятные да непривычные, нешто все упомнишь?

— Твоя правда, — примирительно улыбнулся Витомысл, — а нам все кажется, что ваши прозвания такие сложные, что и не выговоришь! Вот, например, царь ваш покойный, Истра — неужто нельзя было другим именем назвать?

— Нельзя, — посерьезнела вдруг девица и вскочила на ноги, — а уж говорить об эдаком деликатном предмете и вовсе опасно! Не ровен час, кто услышит — шуму не оберешься.

И она, презрительно фыркнув, убежала в другой конец горницы.

— Порядки у нас такие, — тихонько шепнула на ухо Вертодубу другая девушка, — негоже царя да присных его обсуждать на людях. Про себя думай чего хочешь, в мыслях-то каждый волен, а уж чтобы вслух сказать — этого не моги! Коли до самого царя дойдет, жди беды, сошлет из царства на веки вечные, а может, и вовсе жизни лишит!

— Строго тут у вас, — покачал головой Вертодуб, — лишний раз и не заикнешься.

— Верно, — кивнула девица, но тут же весело встряхнула волосами, — а впрочем, ежели по закону жить да ни во что не соваться — нет края лучше, чем наш!

— Каждый кулик свое болото хвалит, — тихо пробурчал стрелок, искоса наблюдая за Баяном. А тот не терял времени даром, наворачивал за обе щеки так, что аж сопел от напряжения. Сейчас он дожевывал аппетитную и поджаристую гусиную ножку, с которой капал на стол густой мясной сок. Андрей сглотнул слюну и быстро схватил с блюда румяный пирожок, опасаясь, как бы Баян не слопал все, что есть на столе. Кот, надо заметить, съесть не съел, но понадкусить успел уже добрую половину всех выставленных блюд.

Молодцы принялись за трапезу. Вертодуб лихо наворачивал из глубокой миски какое-то мясное блюдо, приправленное ароматными травами, Витомысл жевал сушеную рыбу, запивая ее молодым красным вином. Андрей методично поедал пирожок за пирожком, с ненавистью поглядывая на Баяна, который мало того что съел целиком жареного гуся, так примеривался еще к запеченной горбуше.