Знак качества.

9 глава.

Массивная крышка канализационного люка плавно отъехала в сторону, и из открывшегося проема на длинной телескопической ручке осторожно высунулось маленькое зеркальце с нанесенным антибликовым покрытием, которое медленно описало окружность и исчезло. Затем из люка осторожно выглянула голова неизвестного и еще раз оценила окружающую обстановку. Оставшись довольным результатом, сталкер полностью вылез на поверхность. Территория НИИ казалось пустынной, но это впечатление было обманчивым – справа, метрах в пятидесяти была столовая, где сейчас обедали почти два десятка хорошо вооруженных вояк, метрах в тридцати слева на посту стояло два автоматчика, а по территории постоянно курсировал часовой.

Я осторожно водрузил чуток поржавевший люк на прежнее место и, перебежав к перевернутому мусорному контейнеру, затаился. Было тихо. Метальный нюх отчетливо различал четверых бойцов, находившихся неподалеку. Выждав момент, кинулся к раскидистому кусту сирени, затем короткими перебежками от дерева к дереву добрался до входа в центральное здание НИИ. Мимо меня прошел солдат, увлеченно болтая с кем-то по рации. Подождав пока он скроется за углом, уже вошел внутрь помещения, как на мою беду (точнее на свою), служивый, вдруг развернулся и направился в мою сторону. Я юркнул в нагромождение какого-то лабораторного хлама и, затаив дыхание, стал ждать. Военный присел на небольшой ящик, достав сигареты, закурил, судя по терпкому табачному дыму, курево было самым дешевым. Вот только перекура мне и не хватало сейчас! Стараясь не делать лишнего шума, осторожно достал иглы со снотворным и усыпил незадачливого часового. Тот мягко завалился на бок и затих. Просканировав ментально все здание, пришел к выводу, что в нем находится всего два человека – по одному на каждом этаже. Вдруг послышался звук шагов – один из солдат шаркая берцами, неторопливо (вот как оно бывает, когда рядом нет отцов-командиров) спускался вниз. Выдернув иглу, оттащил спящего в сторону, чтобы из коридора не было видно тела. Часовой доложил по рации, что в здании все спокойно, при этом добавив, что его дурацкая, по его мнению, рация скоро окончательно выйдет из строя. Ему ответили, чтобы он сейчас же зашел к каптеру и взял новые батарейки. Неплохой расклад! Теперь в здании остался только один человек. Следуя наставлению Вартога, поднялся на третий этаж, свернул налево и тихонько приоткрыл первую дверь – за самодельным столом сидел капитан, и задумчиво что-то писал. Легкое, едва слышное шипение и командир уткнулся головой в стол. Убедившись, что офицер крепко спит, проследовал в кабинет и закрыл на небольшой засовчик входную дверь, затем придвинул к ней средних размеров шкаф с документацией. Спрятав трубку в карман, подбежал к столу и, выдернув иглу из шеи, стал внимательно обшаривать "офис". В верхнем ящике стола обнаружились две флешки, содержимое которых быстро перекочевало на мой КПК. Далее в руки попались две папки, в одной из них был отчет о рейде в подземелья Агропрома, а в другой рапорт, написанный от имени ст. лейтенанта Гавриленко, о нападении группы наемников на отряд военных. Больше каких-либо данных я не нашел, поэтому вернув все на свои места, уже собрался уходить, как почувствовал, что в здание кто-то вошел. Схватив лежащую рядом со столом бухту веревки, привязал (вязать этот весьма интересный узел меня обучил мой давний товарищ и сослуживец Петр) один конец к батарее, а другой выбросил в окно. Протиснувшись в узкий оконный проем, стал спускаться. На мое счастье, стена была глухая, поэтому уже через несколько секунд мои ноги мягко коснулись бетонного покрытия. Дернув за веревку, подождал, пока она упадет и, свернув ее, стремглав помчался к забору.

Я перемахнул через ограждение и уже успел пробежать сотню метров, когда над окрестностями прокатился вой сирены – очевидно, до вояк дошло, что данные украли самым, что ни на есть наглым образом – прямо у них из-под носа. Пока они раскачаются, пройдет минута, пока узнают, в каком направлении скрылся злоумышленник, пройдет еще несколько минут. Впереди замаячил лес, в котором как раз и находилось минное поле. Присев около одиноко стоящей сосны, сконцентрировался и подчинил своей воле две небольших стаи слепых псов (в общей сложности десятка два "голов"), которые, по имеющейся информации постоянно ошивались в окрестностях базы, совершая вот уже почти неделю дерзкие ночные налеты. Построив их в узкий ряд по двое, дал команду бежать вперед, а сам в это время остался около сосны и стал ждать, когда стая достигнет середины минного заграждения. Прогремел взрыв обычной противопехотки, за ним послышался жалобный скулеж, через пару мгновений еще несколько псов подорвались на минах. Ухмыльнувшись, привстал и с удвоенной силой рванул за стаей. Без проблем пробежав по проделанному в минном поле проходу, присел за деревом и осмотрел окрестности. Увиденное мною в бинокль было вполне оптимистичным – по моим следам уже шли три небольшие группы вояк. Дав оставшимся в живых псам установку на уничтожение людей, благополучно продолжил путь. Впереди замаячил просвет, а за ним уже начиналась топь. Минут через пятнадцать, когда я прошел примерно пару километров, сзади раздалась интенсивная стрельба, постепенно смещающаяся западнее от того места, где я сейчас находился.

Достав карту Болот, стал искать подходящее место для привала. На эту роль идеально подходил небольшой заброшенный хутор в двух километрах на юго-восток – место удобное, селение расположено на возвышенности, так что можно было не опасаться ядовитого тумана, который порой мог окутать среднюю по своим размерам деревню. Но что-то мне подсказывало, что соваться туда не следовало бы, да и так называемый "Мехдвор" тоже не внушал большого доверия. Создавалось стойкое ощущение, что некто или нечто очень сильный/сильное специально гнал меня по заранее отмеченному им курсу, и первым своеобразным "чекпойнтом" на этом пути являлась сгоревшая деревенька, которую облюбовали "Жарки". Что ж, поделаешь, придется идти на сгоревший хутор, до которого топать надо было около четырех километров по заболоченной территории. Раньше, на юго-западе Болот стояла база одной из самых загадочных группировок – "Чистое небо". Это тоже были исследователи, но в отличие от алхимиков, они хотели проникнуть в центр Зоны к Монолиту и уничтожить его. В две тысячи одиннадцатом году им это почти удалось, но во время штурма Саркофага произошел незапланированный выброс, который уничтожил почти всех членов "Чистого неба". Полковника Лебедева, лидера группировки, около года назад видели (уже в качестве зомби) на Припятских болотах, где он с себе подобными бесцельно шатался по округе. Обнаруживший их сталкер, застрелил полковника, сфотографировал его, а затем кремировал, дабы душа покойника наконец-то упокоилась. Так же по некоторым данным, с группировкой сотрудничал некий наемный сталкер по кличке Шрам. Однако в лицо его почти никто не видел, да и люди, знавшие его лично уже давно на том свете: и полковник Лебедев, и генерал Крылов, и Чехов – все погибли при загадочных обстоятельствах вскоре после бездарного штурма Саркофага "чистонебовцами". Сам же наемник тоже бесследно исчез, таким образом, появись он сейчас в Зоне, его вряд ли бы кто узнал.

На моем пути, в полукилометре, "ощущалась" небольшая стайка плотей…. И два огромадных кровососа…. Или нет…. это не кровопийцы…. это…. Болотная тварь! В принципе, данным существом является тот же кровосос, только заметно крупнее и проживает только здесь, да на Припятских болотах, но это полбеды, главное отличие этой твари от обычных кровопийцев – способность брать под контроль, причем, весьма успешно, то бишь это своего рода гибрид контролера и кровососом. Дело принимало неожиданный оборот – твари, до этого выслеживавшие плотей, учуяли меня, и почему-то переключились на мою персону. На всякий случай выставил пси-барьер и приготовил химгранаты, а сам решил проверить одну из своих догадок. Сосредоточившись, осторожно нащупал разум тварей и, собрав в воображаемый шар всю злость, боль и страх послал ближнему ко мне мутанту сильнейший пси-импульс. Тот протяжно взвыл, но не перестал на всех парах мчаться в мою сторону. Тогда я в импульс вложил лишь боль со страхом, но на этот раз их "дозировка" была максимально велика. Получив "гостинец", мутант настолько пришел в ужас, что завертелся на месте волчком, постоянно то входя, то выходя из стелс-режима. Его "напарник" остановился, в недоумении попеременно глядя то на крутившегося волчком собрата, то на меня. До них было около сотни метров и, сконцентрировавшись, направил импульс боли и другой твари. Та взвыла, тут же развернулась и со всех ног (вернее лап) кинулась прочь от столь опасной "закуски" в моем лице. Продолжая атаковать мозг болотной твари, двигался в ее сторону, потом, когда он была уже в пятидесяти метрах от меня, начал вламываться в ее разум. Не знаю почему (скорее действуя интуитивно), но я стал целенаправленно обрывать некоторые нити. Когда все было кончено, открыл глаза и увидел приятную глазу картину – мутант, стоял на коленях, покорно склонив голову. Неплохо, из него получился бы хороший напарник с минимум мозгов, зато с большой силой. Медленно поднял ствол автомата и дважды выстрелил в "висок" мутанту. Тот, хрипя и пуская кровавую пену из своего рта (почему было именно так, я не понял) завалился в бок и затих; подойдя уже к бездыханному телу, трижды выстрелил в качестве "контрольных". Поблизости что-то зашуршало, и на меня выкатился ярко-серебристый шар, поверхность которого переливалась, словно мыльный пузырь, и сверкала, несмотря на то, что солнца не было – был пасмурный день. Я отошел на несколько шагов в сторону, дабы не мешать "Падальщику". Никто не знает причину возникновения "Падальщика", одни считают, что это разновидность мутанта, другие предполагают, что это новый вид динамической аномалии. На мой взгляд, довольно полезная вещь – живое существо не трогает, в пищу употребляет только мертвечину; насколько известно знатокам Зоны, из числа тех, которые справедливо считают, что это аномалия (да и я так же думаю, версия с мутантом крайне неправдоподобна) она не рождает артефактов. Одним словом, этакий санитар здешних мест. "Падальщик" не спеша полностью обволок тело, и оно медленно исчезло, как растаяло. Ни одного звука при этом слышно не было. Закончив "трапезу", шар спокойно покатился дальше, а на месте гибели не осталось ни одного следа: ни кусочков черепа, ни крови, даже, похоже, следы мутанта исчезли. Хмыкнув, продолжил свой путь к сгоревшему хутору.

Через полчаса впереди показались обгоревшие останки некогда большой деревеньки. До первой аварии здесь было несколько небольших хуторов, потом, после Первого Выброса, эта территория оказалось запертой мощным аномальным фронтом. В две тысячи десятом году небольшой группе людей удалось проникнуть сюда, тогда перед их глазами и предстала нынешняя картина – островки суши среди бескрайних топей, разрушенные и полуразвалившиеся деревеньки, и большое количество мутантов. Уже через полгода группка людей разрослась до одной из самых загадочных группировок "Чистое небо". А потом…. В общем, финал всем известен.

Детектор тревожно запищал, извещая о том, что впереди находится аномалия. Впрочем я и так отлично видел "Жарку", расположившуюся около ветхого забора. Подхватив с земли среднего размера булыжник, кинул его в аномалию, и струя адского пламени моментально расплавила камень. Обычный же человек, попав в "Жарку" погибает в мгновение ока, а уже через пару секунд от него не остается даже жалкой горстки пепла. Аномалии почему-то облюбовали это место, и "живут", насколько мне известно, тут с самого начал освоения Болот. Выбрав самый сухой и защищенный от посторонних глаз участок, устроил небольшой привал. Достал КПК и, не спеша перекусив сухпаем, стал выбирать наиболее оптимальный маршрут. Сейчас я находился почти в самом центре этого гиблого места…. Свернем на восток и будем топать до старенькой церквушки, а оттуда до избушки Отшельника и рукой подать. Наверняка о моем скорейшем приходе уже известно и Отшельнику, и его ближайшему окружению. В общей сложности мне идти еще около шести километров.

На часах было уже почти два часа дня. Нужно поторопиться, так как ночевать на Болотах равносильно изощренному самоубийству. Весь участок пути я разбил на небольшие отрезки, узловые точки которого находятся в относительно безопасных местах, где можно устроить небольшие передышки. Таких остановок было всего две – первая на небольшой подстанции, а вторая на складах какого-то бывшего колхоза. Все-таки, спасибо Иллюзионисту! Я мог спокойно идти, точно зная, кто или что находится в радиусе шестидесяти метров. Пару раз вдали пробегали стайки плотей, за ними трусцой бежали кабаны. Один раз даже умудрился учуять болотную тварь, но опасений она не внушала – от разума мутанта исходила сильнейшая волна страха передо мной. Через полчаса я добрался до подстанции, точнее того, что от нее осталось – пара обгорелых трансформаторов, с разбитыми керамическими изоляторами, да болтающимися на ветру обрывками проводов. Присев за одной из будок, достал ПДА и сверился с картой – так, сейчас нам прямо…. пройти километр до церквушки…. оттуда на восток, пара кэмэ, и мы уже на складах, ну а там несколько сот метров и здравствуй, Отшельник!

Когда до церквушки оставалось около двухсот метров, сзади раздался ужасающий вой, который здорово резанул по нервам, затем послышался шорох, постепенно перерастающий в сильный треск. Кустарник и сухие пожелтевшие камыши затряслись, топот чьих-то лап, усиливаясь, приближался ко мне. Мой мозг прерывисто воспринимал волны, исходившие от этого существа, судя по ним, это было что-то очень крупное. Неизвестное существо стремительно приближалось; когда по моим прикидкам ему осталось преодолеть меньше двух десятков метров, из зарослей выскочило такое….. От увиденного моя челюсть отвисла бы вниз, а крыша благополучно слетела бы, если не один существенный факт – мы не зоопарке, где можно спокойно глазеть, при этом пуская слюни удивления, на разные чуда, а в Зоне, месте, где эти самые "чуда" могут сожрать тебя вместе с твоими принадлежностями и при этом даже глазом не моргнуть. Ладно, попытаюсь это описать – представьте себе льва, с несколькими рядами мелких (и уже точно острых как бритва) зубов. Плюс еще небольшое примечание – "Лёва" это был явно очень голодным. Пока мутант бежал на меня через заросли, я точно помню, что успел послать ему не менее десятка мощнейших импульсов, и все они попали в цель, но…. "ревуну" (как про себя я его прозвал) было хоть бы хны, как будто из трубочки горохом обстреляли. Лев, подобно снорку, прыгнул на меня, очевидно, так же как и тот мутант, собираясь сбить с ног. Как и в случае со снорком, присев, сделал несколько коротких очередей, одна из которых попала мутанту в нижнюю челюсть. Быстроты моему перекату в сторону, добавила лапа этого зверя, больно ударившая в правый бок. Слава Богу, ребра устояли под таким натиском, спасибо и комбезу – на месте удара был сорван верхний маскирующий слой и часть внешней изоляционной ткани. "Хамелеон" быстро оживился и уже через пару секунд, место разрыва вновь покрылось чудо-тканью, а ревун тем временем мягко приземлился на все четыре лапы, и к моему величайшему удивлению, не разворачиваясь, прыгнул на меня снова – этакое сальто назад. Едва успел уклониться от нового удара, как вновь получил толчок мощной лапой, но на этот раз по спине. Удар был такой силы, что бронепластины прогнулись, образовав довольно приличную вмятину, которая стала изрядно мешать свободно двигаться. Ё мое! Так и со сломанным хребтом оказаться не долго! Ревун со злостью посмотрел на меня и, подняв голову, протяжно завыл. Лучше он этого не делал – со стороны бывшей базы "Чистого неба" ему ответили три или четыре разных по тональности рева. Хочу заметить, что звук рева, вызывал на подсознательном уровне сильнейшее иррациональное чувство страха, бороться с которым было не так-то просто – меня выручал лишь ментальный барьер да Маятник судьбы. Осторожно, стараясь не делать лишних движений, достал две (мало ли что, а то как говорится "а вдруг?") химгранаты и, выдернув чеку из каждой, бросил их под ноги льву. Газ подействовал, и через пару секунд мутант рухнул на землю, а в глазах появилась сильная резь. Вдали опять взвыли; натянув дыхательную маску, встал и что есть силы, бросился наутек. Как говорится в таких случаях – лучшая защита, это бегство. На бегу на всякий случай перезарядил автомат, сунув в приемник рожок с бронебойками.

Впереди показались крыши сельхозскладов. Добежав до них, решил не останавливаться, и прямо на ходу достал компьютер, корректируя маршрут. В ботинках противно хлюпала вода вперемешку с местной "антилечебной" грязью. До спасительной избушки Отшельника оставалось чуть меньше километра, когда я явственно почуял за собой погоню (точнее и раньше знал о ней), но теперь мой ментальный нюх отчетливо ощущал четверых загонщиков, до которых было около ста пятидесяти метров. До избушки осталось полкилометра, а загонщики сократили дистанцию до сотни метров…. один из преследователей рискнул прыгнуть на меня – к счастью столкновения удалось избежать…. меньше ста метров…. впереди уже виден конек крыши двухэтажной "избушки" Отшельника, скорее походившей на хорошо укрепленный форт, нежели на возникшую ассоциацию к слову "избушка" в моем мозгу. "Лев" прыгнул на мою многострадальную спину, бронепластины не выдержали и попросту сдались под натиском мощных когтей, пропоровших всю поясницу – боли не чувствовалось, лишь что-то теплое потекло в штаны. Я уже хотел скинуть рюкзак, но вовремя вспомнил о находящемся внутри дорогом во всех значениях артефакте и бросил эту затею. До моего спасения осталось чуть больше полусотни метров…. Плевать на технику безопасности: выхватываю из кармашков две РГДшки и что есть силы кидаю их за спину. Два взрыва слились воедино, один из осколков чиркнул по левому виску, другой ударил в спину, чуть выше нижнего края правой лопатки. Кровь из рассеченного виска попала в глаза, мешая видеть. Чтобы хоть как-то унять появившуюся резь закрыл глаз. Когда до "избушки" оставалось несколько десятков метров, неожиданно оживился, судя по звуку, "Корд" – единый крупнокалиберный пулемет. Первой мыслью, промелькнувшей в голове, являлась "сзади наступают, так еще и спереди обстреливают". На ментальном уровне, стал в буквальном смысле крыть всех и вся. Через пару мгновений, до меня дошло, что стреляют не по мне, а по этим тварям – пули с громкими шлепками ложились позади меня. Постепенно преследователи стали замедлять свой ход и, в конце концов, развернулись и помчались прочь. Выбежав на поляну, нос с носом столкнулся с болотной тварью, той самой, которая была "напарником" уничтоженного мною мутанта. Уже чисто на автомате выхватил свой верный "сто четвертый", как сверху до нас донесся громкий властный голос:

– А ну оба успокоились, иначе сейчас получите у меня на орехи!

После слов, сказанный таким угрожающим тоном, мутант, как и я, тут же бросили затею о вендетте. Через минуту на улицу вышел двухметровый человек, чем-то напомнивший мне боксера Валуева. В руках он держал пулемет, из ствола которого еще вилась тонкая струйка дыма; Корд в его мощных ручищах казался эдаким игрушечным "пулеметиком". Бережно прислонив его к стене элитного не только для здешних мест "домика", человек подошел ко мне и протянул огромную ручищу в знак приветствия:

– Отшельник.

– Индеец, – удивленным тоном ответил я.

– Что так смотришь? Думал увидеть дряхлого старичка, из которого сыпется песок? – расхохотался он.

– На вроде того.

– Ладно, проходи в дом, я сейчас тут приберусь маленько, потом перевяжу тебя, – осторожно похлопав меня по плечу, ответил он.

С превеликим удовольствием взойдя на крыльцо, стал было снимать хлюпавшие берцы, как, вдруг, резкая боль в спине и пояснице напомнила о серьезных ранениях. С трудом сняв противно чавкающие ботинки, вошел в дом. Честно говоря, рассчитывал увидеть что угодно, но не такое – гостиная просто впечатляла своими размерами и обустройству: по центру стоял большой стол, вокруг которого было несколько шикарных диванов, на полу лежали красивые ковры, купленные явно не на дешевом китайском рынке. Общий интерьер был сделан под старину: резные рамы картин, ножки стола, и его поверхность искусственно состарена. Прошел в следующую комнату, которая была полной противоположностью гостиной – тут, наоборот, все было в стиле хай-тек. В комнате я насчитал пять компьютеров, каждый из которых был подключен к неизвестным мне цифровым приборам. Один из них, очевидно центральный сервер, был подключен к каждому из своих "товарищей" отдельным шлейфом. За спиной послышалось деликатное "кхе-кхе", обернувшись, увидел Отшельника, державшего в руках аптечку и комплект чистого белья. На мой удивленный от увиденного взгляд, он ответил:

– "Vita sine litteris – mors est".

– "Vita sine libertate, nihil", – на "автомате" выдал я.

– Иди в душ, помойся, потом перевяжу тебя, – довольно покачав головой, сказал он.

Свой покалеченный мутантами комбез, вместе с остальным бельем скинул у входа. В душевой было очень просторно. Около получаса я наслаждался теплой водой, с какими-то ароматическими отдушками. Выйдя из душа, и переодевшись в чистую одежду, пошел в гостиную, где меня уже дожидался Отшельник. Спина, к моему удивлению уже не болела. Сталкер задрал вверх рубашку и удивленно присвистнул, потом он взял ПДА и сфотографировал. Посмотрев на фотографию, я сильно удивился – поясницу рассекал огромный шрам, который обещал уже через пару дней исчезнуть бесследно.

– Я тут пошарился по твоим карманам, вот твои вещи, посмотри.

– Коробочка с ядами, артефакт…. Да, все тут.

– Вот и отлично. Комбез и остальные вещи я выкидываю. Тебе дам взамен все то же, только новое.

– Лады, – согласился я.

Отшельник собрал мои вещи, точнее уже ни на что не годные тряпки и, положив в черный мусорный мешок, вынес на улицу. Вернувшись обратно, он увлеченно стал готовить еду, и уже через каких-то полчаса весь стол был заставлен разнообразной пищей и различными напитками. Найдя среди всех этих яств холодец, отрезал большой ломоть от черного хлеба и стал с удовольствием уплетать еду за обе щеки. Отшельник лишь пригубил немного красного вина и, подождав пока я прожую, как бы невзначай спросил:

– Ну как тебе моя скромная обитель?

– Сказать, что я просто ошарашен было бы чересчур мягко. Откуда все это богатство, если не секрет?

Хозяин блаженно ухмыльнулся и промолвил:

– Ну, для тебя у меня секретов не будет в ближайшем обозримом будущем. Есть тут одно занятное аномальное местечко на болотах, которое периодически, примерно раз в полтора-два года производит один, известный только в очень узких кругах, артефакт, который и названия как такового не имеет. Я его для себя называю "Исцелитель", понимаю, банально, но зато метко. Действие его очень простое – он как бы снимает отпечаток ДНК, и все ткани живого организма перестраивает по этому образцу, без ошибок. Сечешь? Все ошибки и шлаки, которые накапливаются в клетках в течение жизни белкового существа аннулируются, "стираются", и существо как бы заново "нарождается" с девственно-чистым телом и органами. Как ты сам понимаешь, в теле современного человека, отягощенного "благами цивилизации" всего этого дерьма настолько много, что некоторые даже не успевают ими воспользоваться в полной мере, – откровенно заржал Отшельник. – Так вот, эта аномалия, если ее не трогать, и в нужное время "подкормить" крупным монстром, и выдает "Исцелители"…-обогатители. – снова хохотнул рассказчик. – Каким образом мне стало известно об этой аномалии и как ее использовать, я умолчу, поскольку сия тайна не только моя, – Отшельник подмигнул.

– Продолжу. Некоторое время назад, одного из довольно-таки известных людей, управляющий делами кое-какого полуострова на Дальнем Востоке, личные доктора огорошили вестью, что жить ему осталось от силы три месяца вследствие развивающейся лавинообразно злокачественной опухоли. Были засланы гонцы по всему свету, и один из них, ну скажем, "случайно" забрел сюда. Сумма, как уже ясно, была назначена немалая, и она еще не израсходована даже на одну треть. Так что… – он заговорщицки подмигнул. – Мне остается только охранять эту аномалию от незваных гостей и всяких там "следопытов", да периодически загонять в нее псевдогиганта или "болотную тварь", а в этом мне Зона всегда помогает.

После этих слов лицо Отшельника, сменило выражение и приняло серьезный оттенок.

– Теперь перейдем к делу. Тебя нынешнее положение вещей в Зоне не удивляет?

– Еще как, особенно эти, – я неопределенно кивнул в сторону, – Ревуны.

– Ты быстро догадался, куда я клоню. Эти мутанты, похожие на львов, специально выведены для охраны той самой лаборатории, которую все ищут. И не только для нее. Конкретно, эта пятерка охотилась за тобой. Их хозяева дали этим ревунам установку на твое уничтожение. Теперь они будут повсюду преследовать тебя. Есть только один способ отвязаться от них – ликвидация их самих. Думаю вместе со Скифом ты справишься. Скиф! – закончил он, и позвал почти легендарного сталкера.

Лестница противно заскрипела, и послышались шаги массивных ботинок. Через мгновение я увидел Скифа, а еще через тысячные доли секунды еда застряла в районе кадыка – от неожиданности, поперхнулся и стал кашлять. Скиф одним махом преодолел расстояние от лестницы до меня и начал хлопать по спине. Прокашлявшись, еще раз взглянул на него – это был Петруха. Ходок довольно заулыбался, мол, "не ожидал увидеть?" и присел рядом. Налив себе сока, он важно развалился. Что-то мне подсказывало, что на этом круг действующих лиц не ограничится, и действительно в подтверждении моих слов, Отшельник сказал, что скоро должен подойти и Иллюзионист.

– А пока, дай-ка мне тот артефакт, – попросил сталкер.

– Какой?

– Мятник судьбы естественно. Лунный свет мне ни к чему, можешь себе на пояс повесить – бодрости прибавит. Хотя дай-ка и его тоже.

Получив артефакты, он надел резиновые перчатки и, взяв Маятник в одну руку, а "Свет" в другую, ушел на второй этаж. Петруха он же Скиф, хитро посмотрел и довольно произнес:

– Неожиданно, не правда ли? Казалось бы, сидит себе самый обычный сталкер, тренькает на гитаре или играет на гармошке, и тут на тебе! Чуть ли не легенда Зоны.

– Действительно. Скажу честно, думал, что ты едва сводишь концы с концами. Про себя, дал тебе не больше двух месяцев, что ты протянешь тут.

– Вот это хорошо! Мне большего и не надо. Пусть все думают, что я обычный доходяга, едва сводящий концы с концами, – улыбнувшись, сказал он.

– Я за информацией о лабораториях.

– Сейчас все будут в сборе, тогда узнаешь. Иллюзионист прибудет буквально с минуты на минуту. Ну а Отшельнику, хотя нет, для своих он Андрей Константинович или просто Константиныч, придется покорпеть еще около часа.

Найдя на столе поллитровый пакет с апельсиновым соком, сунул трубочку и с удовольствием стал тянуть чуть кислый напиток. Когда я уже выпил половину, дверь распахнулась, и в комнату влетел контролер. Увидев нас, он с облегчением выдохнул, подбежав к столу, налил в большую кружку газировки; шумно глотая, одним махом выпил и посмотрел на нас:

– Еле успел, вот ревуны, заразы!

– Тоже погоняли? – улыбнулся я, делая большой глоток очень качественного и дорогого сока.

– Ага. Всю свою армию на них потратил. Ты только представь: четыре матерых кабана, полтора десятка слепых псов, десяток плотей, – перечислил он тоном одного известного актера из не менее известного советского фильма.

– Да ладно тебе, главное ушел.

– Мне легче справиться с десятком кровососов, да полусотней химер. Те хоть не такие живучие, не то что эти, – он зло посмотрел на юго-восток, – Я за один раз столько пси-импульсов еще не посылал.

– Твоя правда, – согласился я, и показал шрам на спине, – Вот, это они постарались.

Пока мы мирно беседовали, Константиныч закончил свои дела и присоединился к нам. В руках у него была цепочка, на которой подобно медальону висел артефакт. Отшельник с гордым видом подошел ко мне, и торжественно вручил Маятник судьбы:

– Отныне ты – Хранитель Монолита и всей Зоны. Не посрами звание свое и с честью пройди все испытания, которые выпадут на твою долю. Не давай никому этот артефакт в руки, береги его.

– Понятно.

– А что это за артефакты? – спросил я.

– Это осколки Монолита. В 2006 году он появился, а спустя полгода пришли люди с помыслами злыми и хотели подчинить воле своей его. Монолит пришел в ярость и произошел ужасной силы выброс, во время которого в разных частях Зоны появилось несколько Маятников судьбы. С тех самых пор, нашедшие один из Осколков, становились Хранителями. За все эти годы всего было найдено четыре артефакта. Первый нашел Иллюзионист, затем, во время одной из вылазок в Припять, меня ранил мародер, который хотел завладеть Им, к великому счастью, Иллюзионист воспрепятствовал этому. Через полгода, Скифу удалось прорваться в Лиманск, там он и нашел третий Осколок, ну и четвертый находился в подземельях Агропрома.

– Занятная история, интересные осколки… ровные такие, словно их аккуратно вырезали, – усмехнулся я.

– Маскировка, – с напущенной строгостью сказал Константиныч и добавил, – Шучу, просто так назвали. Теперь к делу. Шрам передал тебе часть пароля….

– Шрам? "Vita sine litteris – mors est"? Но это мне сказал Инструктор! – поразился я.

– Это был Шрам. После гибели клана "Чистое небо" ушел на дно, а через некоторое время, он случайно попал в Лиманск, который стал недоступен с одиннадцатого года. Там Инструктор наткнулся на группу людей, которые что-то искали в заброшенном институте НИИ "Радиоволна". Через некоторое время появилась лаборатория по производству "чудо – калашей". Но, во время одного из наблюдений за объектом, его поймала охрана, что там дальше было, мне неизвестно; Шраму почему-то ампутировали ногу и стерли отрезок памяти. Спасибо Леснику, он телепортировал умирающего ко мне. Я смог поставить его на ноги и даже полностью восстановить память, но для Шрама специально оставил недоступной только ту часть, где хранится информация об этой лаборатории. Это ради его же безопасности. Как проникнуть в Лиманск, нам до сих пор не известно. Возможно, Лесник знает что-либо.

– Подведем итог: лаборатория только одна, находится в Лиманске, в который еще надо как-то попасть, и помочь в этом может только Лесник, – сказал я.

– Есть еще одна проблема – ревуны. Их надо уничтожить, иначе они не дадут прохода, и в этом нам поможет принесенный тобой Лунный свет. Я тут проанализировал кое-какие данные и собрал одну интересную вещь, – он показал сборку артефактов, – Это сборка излучает волны, которые опасны только для мутантов – в радиусе сотни метров все мутировавшие организмы дохнут на раз. Я установлю на небольшой промежуток времени телепорты. Один тут, другой возле бывшей базы "чистонебовцев". Ваша задача заключается в том, чтобы доставить сборку на место и активировать ее, – как это сделать, знает Скиф, – Ты, Индеец, должен будешь прикрывать все это дело. Потом, когда сборка сработает, не плохо бы убедиться в том, что все ревуны сдохли. Хотя, – он недолго задумался, – При любом исходе тикайте оттуда как можно скорее. Портал откроется сразу же, как только аппаратура зафиксирует вспышку. Все! Выход через полчаса.

Минут через двадцать Отшельник пошел в соседнюю комнату, и несколько минут оттуда доносилось лишь тихие ругательства, имевшие, однако, признаки радости. Когда сталкер вернулся, возле стены со старинной (или просто ее качественной копией) картины начало материализовываться серебристое марево, постепенно становившееся голубым. Проверив снаряжение и оружие, первым в портал вошел Скиф, ну и за ним, естественно, я. По словам Константиныча, физически перемещение длится меньше секунды, однако по ощущениям это было около минуты: сначала я горизонтально летел вперед головой (ладно хоть не наоборот), затем скорость стала увеличиваться и через мгновение она дошла до такого порога, что голова стала кружиться, потом противный свист, от которого заложило уши, и вуаля! Я в сотне метров от заброшенной базы. С непривычки чуть было не рухнул на землю, однако напарник вовремя придержал меня. Повесив автомат на плечо, Скиф достал сборку, и мы двинулись вперед, войдя при этом в ментальный "стелс". Пройдя около полусотни метров, стали двигаться еще тише. Через пару минут мы явно ощутили присутствие пятерых ревунов – все мутанты, к нашей радости, мирно спали. Подобравшись на минимально возможное расстояние, Скиф бросил сборку, одновременно с этим я кинул РГО. Прогремел взрыв, ревуны переполошились и, вскочив со своих лежек, бросились в нашу сторону. Сборка тем временем уже по инерции катилась навстречу своим жертвам и как только она остановилась, округу залил яркий, больно бьющий в глаза ядовито-зеленый свет. Мы со Скифом бросились наутек к появившемуся в двадцати метрах позади порталу. Последнее, что я услышал, был рев пяти мутантов, от которого закладывало уши, и землю ощутимо тряхнуло.

Вывалившись из портала в гостиную, с удивлением обнаружил Отшельника, избивающего какого-то сталкера. Чтобы не нарушать эту "идиллию", мысленно задал вопрос Иллюзионисту:

– А это кто еще такой?

– Да придурок один. Когда вы со Скифом шагнули в портал, на дом напало четверо хорошо вооруженных людей. Трое, благодаря мне, сразу откинули копыта. Я хотел отправить следом и этого "дЫверсанта", но он зачем-то понадобился Отшельнику. У них были пси-блокаторы, – он показал на небольшие шлемы, состоящие из множества тоненьких проводков, – С такими обычно "Выжигатель мозгов" штурмуют. Но эти образцы, бьюсь об заклад, из той же лаборатории, что и "дьявольские калаши".

– Иллюзионист, будь другом, принеси, пожалуйста, мне шприц с моей новой сывороткой. Он наверху в ящике стола, – прервал нашу беседу Отшельник.

– Почему бы его просто не подчинить? – спросил я Констнатиныча.

– У него хорошо поставленный пси-барьер. Думаю, в этом случае мы потеряем его. Но Скиф недавно подкинул мне одну идейку, я ее еще ни разу не проверял.

По лестнице быстро спустился контролер и отдал шприц Констатинычу. Тот задрал рукав неизвестному и вколол препарат в левую руку. Глаза шпиона перестали блестеть, он стал вялым. Отшельник задал вслух вопрос:

– На кого работаешь?

– Фридрих Штанмайер. Ученый с идеей "фикс" создать супероружие. Точно не знаю как, но ему удалось скрестить несколько аномалий. Получившийся гибрид он назвал "World supremacy" ("Мировое превосходство" прим. авт.). Сначала он обкатывал новую технологию на обычном оружии, эксперименты увенчались успехом, сейчас он уже нашел заказчиков во внешнем мире и собирается в ближайшие две недели поставить около пяти сотен "аномальных" калашей одному подозрительному субъекту из центральной Азии. За всю партию он выручит чуть больше ста миллионов евро, половина которых уже получена в качестве аванса. Скоро подойдут к концу испытания еще одного секретного проекта, какого не знаю, но, по словам Штанмайера "это перевернет весь мир".

– Как вам удалось создать ревунов?

– Это все Ганс Витлих. Он сводный брат Фридриха. Тоже повернутый на той же идее, вот только она у него другой специфики – создать универсального защитника и друга человека. Для его опытов сюда специально завезли десять львов, и уже через два дня, один из них, начал превращаться в ревуна. Ганс что-то с ними сделал, в результате чего, были получены пять абсолютно новых хищников, способных воспринимать и исполнять данные им приказы. На создание еще пятерых ревунов уйдет от недели до полутора. Кха…кха…ааа, – тяжело задышал шпион и через пару минут скончался.

– Вот теперь нам известно против кого мы ведем эту игру, – довольно сказал Отшельник, садясь за компьютер.

Мы со Скифом быстро вынесли тело во двор, где на него тут же набросились мутанты из "боевого охранения". Вернувшись, сели за стол и как ни в чем не бывало стали ужинать. Минут через десять после начала трапезы в гостиную вошел Отшельник, держа в руках две небольшие папки.

– Вот быстренько собрал досье на этих двух ученых, – сказал он, брезгливо произнеся последнее слово.

– Дай, ознакомлюсь, – попросил я.

Получив досье, стал пролистывать папку касающуюся Фридриха. Немец, французского происхождения. С матерью жили в пригороде города Нанси. Судя по справке их семейного психолога, в детстве маленького Фридриха сверстники всячески унижали. Из-за этого у него развился комплекс "оружие решает все". В молодости он служил в армии, но во время службы Штанмайер жестоко избил двух своих сослуживцев. Тогда дело спустили на тормозах – мать продала небольшой домик и вырученные деньги дала в качестве взятки военному прокурору. Фридриха вышвырнули из армии, и наш "товарищ" подался в науку. Уже через несколько лет он возглавлял одно конструкторское бюро, занимавшееся тайной разработкой сверхсильного ядерного заряда. Однако и там он отличился своим умом и неуравновешенной психикой. Его опять выгнали. Через несколько лет, Штанмайер с группой единомышленников подался в Зону, где и основал свою лабораторию, затем переманил туда и своего сводного брата с коим поддерживал очень хорошие отношения. Перед заброской в Зону, вся группа прошла усиленную подготовку в одном из лагерей талибов в северном Пакистане. А там, насколько я знаю, подготавливают очень и очень хороших спецов. Надо в обязательном порядке учесть этот факт. В досье Ганса не было ничего примечательного – обычный институт, учился на биофаке. Потом ряд известнейших институтов Европы и Нового Света. По неподтвержденным данным, оба ученых в совершенстве знали русский язык. Закончив изучение досье, передал папку Скифу.

– Спасибо Иллюзионисту, он добыл часть информации об этом комплексе. И теперь, благодаря ему, кусочки мозаики сложились воедино. Итак, что мы имеем, – Отшельник придвинул стул ближе к столу, тон его голоса повысился, – Многоуровневый подземный комплекс. У меня есть карта этих подземелий, но надо учесть и то, что она могла устареть – Фридрих наверняка изменил план лаборатории. Комплекс охраняют более полусотни человек, все прошли спецподготовку, у них на вооружении "дьявольские калаши", так что будьте максимально осторожны, против них не поможет обычная бронезащита. Вход располагается в подвале бывшего НИИ "Радиоволна", который находится практически в самом центре города. Ориентиром является высокая антенна по соседству, так что не промахнетесь. На поверхности, охраны самый минимум – три человека у входа, да пара тройка снайперов в где-то округе. Если этот сумасшедший ничего не менял внутри, то уровней должно быть четыре. Самый нижний, скорее всего, используется как хранилище живого материала. На каждом уровне, охраны примерно по десять человек. Вот в принципе все.

– Хорошо. Сейчас, – я посмотрел на часы, – десять вечера. Завтра рано утром сможете телепортировать меня в район Бара?

– Да.

– Значит, я захожу к Астахову, передам ему кое-что и в этот же день отправлюсь к Леснику.

– Отправимся, – поправил меня Скиф,- Вместе пойдем. Я буду ждать тебя у деревеньки на Армейских складах.

– Отлично. Но как попасть к Леснику?

– Можно двумя путями. Первый – это идти через Дикую территорию на озеро Янтарь, потом пройти мимо бывшего завода по производству автомобильных шин, в подвале которого расположена печально известная лаборатория Х16. Пробиться через толпы зомби, потом пройти через Рыжий лес…..

– А другой? – перебил я его, чувствуя, что выбрав первый маршрут, придется тащить с собой "миниган" и пару бочек патронов (да и то не факт, что этого хватит).

– Второй, проще, – улыбнулся Скиф, – на севере Складов есть узкий проход в аномальном фронте. Его контролируют около десятка наемников. Убираем их и, поплутав в статическом аномальном лабиринте, почти сразу же попадаем к воротам избушки Лесника.

– Второй предпочтительнее.

– Значит решено.

– Кстати, ты Маятник судьбы больше с себя не снимай, – сделал мне замечание Отшельник.

В пятом часу утра все уже были в сборе. Константиныч, как обычно, ушел в соседнюю комнату, а через несколько минут я вошел в портал и телепортировался в окрестности Бара.