Зеркало

Глава 15

— Сейчас не могу. Я буду в городе только завтра, — быстро написал я.

"Чувствую, что меня хотят убить или похитить или сделать со мной что-нибудь ужасное". Дальше следовал пёстрый поток смайлов.

Я попытался вернуться к чтению, но Клара продолжала бомбардировать меня сообщениями, требуя немедленной помощи. В конце концов вместо сообщений в мой адрес полетели ссылки на ролики в Вине. Выложенные прямо сейчас, все они рассказывали смешную и грустную историю девушки, к которой отказывается приехать её парень. Пятьдесят миллионов подписчиков. С ума сойти — кто все эти люди?

Я тоже подписался и снова погрузился в книгу. Кое-как добрался до главы, где Марафонский расписывал в деталях теории путешествия астральных тел. Он уверял, что путешествия возможны посредством тел, находящихся в измерениях, где нет времени и расстояния. Такое тело мгновенно способно оказаться в другом месте, используя врата как маяк, и, будучи связанным с остальными оно перетягивает их следом за собой, Древний ученый — сама книга была написана пять веков назад — полагал, что первым в другой мир отправляется нематериальные оболочки человека, а физическое тело просто синхронизируется в пространстве с небольшим лагом. Интересно, а главное — это совпадало с моими личными ощущениями от прыжков.

Но Клара не оставляла меня в покое. Через полчаса в ход пошла тяжелая артиллерия в виде картинок-мемов с шутками на тему самоубийства. Комментатор в Вине назвал меня бесчувственным выродком, не заслуживающим такого счастья в своей жизни, и за три минуты собрал пять тысяч лайков.

Пришлось что-то делать.

Открыл чат со Ставром, пролистал все сообщения. Мой патрон спрашивал всё ли у меня хорошо. Сетовал, что не может выслать вертолет, потому что небо над нейтральной зоной перекрыли из-за обострения отношений между странами.

— Всё в порядке, — ответил я, — Ставр Ольгович, у меня для тебя поручение. Есть одна девушка, моя знакомая. Её трясет полиция или Лига — я не знаю. Уладь дело если сможешь.

"Что за девушка?" — тут же ответил он. Похоже, что мой друг не выпускал телефон из рук ни на минуту.

— Клара Фанфара, — ответил я, — Городская звезда. Слышали наверняка.

"Конечно слышал. Полстраны её знает. Ты уже нашел себе девушку?"

— Я просто помог ей во время атаки на полицейское управление. Кстати, что там слышно по этому поводу?

"Интеры, Боревичи и Дворские обвиняют шпану из восточных кварталов. Лига помалкивает, но знакомые из высшего совета говорят, что Бельведеровский как всегда обвиняет во всём Альянс… (печатает)"

— Погоди-погоди, — прервал его я, — Я думал, что магистр дружит с интерами.

"Ага, дружит — как же. Он и вас-то, хозяин, сдал им в надежде, что вы Асрахань разнесёте к чертям. Подарочек с сюрпризом."

— Интересно. Может я и зря сбежал так рано.

"Ага. Так что возвращаться в город можете относительно смело. Второй раз вас вряд ли сдадут интерам — они ж сами вас прохлопали, да еще в нейтральной зоне. (смайлик злого мага) Дело закрыто. Если вы, конечно, снова не решите кого-нибудь из подопечных Альянса прикончить… Так вот, о чём я? Да, насчет покушения. Полиция делает вид, что ничего вообще не произошло и у них там случился взрыв то ли пиротехники то ли бытового газа. Цензурят все новости о случившемся. Мэр по-прежнему то ли жив, то ли мертв. Императору, скорее всего, даже не докладывали. Я отправлю своих людей разобраться с проблемами девчонки".

— Да, разберитесь с этим, пожалуйста. Я тут задержусь — кое-какие дела. Буду в городе утром.

"Понял. Будьте осторожны, господин. Нейтральная зона — место опасное. Там не действуют законы ни Империи, ни соседних государств".

Настроение для чтения пропало окончательно и я решил немного прогуляться по дому.

Дверь в комнату Береста была открыта, оттуда доносилось гудение и треск динамика длинноволновой радиостанции, вплетавшееся в хриплые реплики и короткие ответы. Парень был весь в делах. Согнувшись над расстеленной на столе картой, с сигаретой и тангентой в одной руке он о чём-то тихо разговаривал с собравшимися за столом людьми. Я решил не тревожить его и тихо прошел мимо.

— Зеркало, — окликнул он меня в спину.

Я обернулся и заглянул в комнату.

— Подойди, я покажу тебе.

Он поманил рукой, стоявшие возле стола подвинулись, освобождая для меня место.

— Вот, смотри, — он ткнул пальцем в карту, — Сегодня здесь эту тварь видели, к северу от деревни. Два дня назад вот тут — чуть западнее. А на прошлой неделе двое пропали вот тут.

— Оно где-то в горах, — я кивнул, — Это вообще зверь или человек? Неужели никто не сфотографировал на телефон хотя бы?

— Захар, покажи ему.

Один из людей достал смартфон из кармана и включил видео. Ролик обработали, выкрутив насколько можно контрастность, но разглядеть что-то можно было лишь с трудом. Угадывались тонкие ветви, стена дома и ослепительно яркий фонарь перед входом. Секунды спустя из кустов выскочила неясная тень, метров двух-трех высотой и вдвое больше в ширину. Словно темное пятно она метнулась в сторону и тут же вскочила на крышу. Послышался скрежет лап и треск черепицы. Спустя секунду оно скрылось. Камера шарила в темноте, но больше ничего не могла выхватить.

— Не человек, это точно, — сказал я.

— Мы хотим выставить караулы к северу от деревни. Здесь и вот здесь.

Берест снова ткнул карту, уронив на неё пепел. Тут же наклонился и сдул в сторону.

— Дядя со своими людьми уже там. Мы, я думаю, через пару часов тоже будем выдвигаться. Ты с нами?

— Да, — я кивнул, — Всё в силе. Ты сейчас с дядей разговаривал?

— Нет, — он улыбнулся и почесал шею, — Это мой мелкий бизнес. Небольшие проблемы.

— Насколько всё серьезно? — спросил я.

— Ну… — он вздохнул, — Достаточно. Я же последние годы зельями в основном занимаюсь — я вам рассказывал. Империя продает лишь ограниченное количество по квотам, а Альянсу для выращивания своих боевых магов нужны цистерны этой дряни, а не те капли, что продают им Борисовы-Трубины. У нас-то, в Царем-батюшкой хранимой, зелья в любой аптеке продаются без рецептов. Вот на этом я свою денежку и зарабатываю. Ну и много других добрых людей. Вернее — мы зарабатывали до недавнего времени. Из-за того, что ты мэра Новопетербуржского — того — грохнул…

— Это был не я.

— Не важно, — отмахнулся Берест, — Люди в интернете пишут, что вы. Правда это или нет — мне безо всякой разницы. Сдался мне этот мэр. Вон, в Европе всех своих великих магов во время Чистки убили — и неплохо живут, скажу я. Не в обиду тебе, Зеркало, будет сказано. Ты человек хороший — это сразу видно. Но на одного такого как ты в нашей Богохранимой сотня кровососов приходится. Альянсу, правда, совсем без магов тоже плохо. Своих в пробирках выращивать приходится и нашими зельями вместо материнского молока вскармливать. Хе-хе. Ну да я отвлекся… Так вот, я и говорю — зарабатывали мы, и совсем неплохо. Семьи кормили, на лапу кому надо давали — все были довольны. А теперь между Империей и Альянсом конфликт назревает. Граница на замке, везде патрули, стреляющие во всё, что без без пароля и опознавательных знаков возле границы ошивается… У меня уже третью машину с грузом сожгли. Убытку на три тысячи золотом.

— Как-то слишком круто они за вас взялись, — заметил я.

— А, что говорить, — отмахнулся он, — Раньше они только на своих охотились. Тех, что с их стороны людей сюда завозят…

— Людей? — спросил я, — Нелегальных мигрантов что ли?

— Да нет, — усмехнулся он, — Скорее рабов.

— У нас же нет рабства. Или есть?

Берест усмехнулся:

— Ты как с луны свалился, Зеркало. Рабства нет, а рынок есть. Я такими делами не занимаюсь — честно тебе скажу. Но на торговле людьми сумасшедшие деньги зарабатывают. Не знаю, что маги с ними делают — одни говорят, что используют для каких-то экспериментов, другие, что на реагенты перегоняют… Не знаю — да и знать не хочу особо… Но мы таких сами валим, если встречаем их караван в пустошах.

— Ты сказал, что потерял три тысячи — это разве много?

— Для вашего брата может и не много, — ответил Берест, — А простой человек на эти деньги три раза на покой уйти может и жить себе спокойно с семьей где-нибудь в глуши, ни в чём себе не отказывая. Но я ж не такой, мне хотелось еще и детям с внуками на пенсию заработать.

Он сжал губы и стукнул кулаком по столу.

Да, подумал я, не плохой заработок. Если останусь здесь надолго, можно будет попробовать себя в этом бизнесе. Подумал и тут же отогнал от себя такую мысль. Ну нет, сидеть в пыльной комнатушке и целыми днями бутылочки через портал одной рукой перекладывать? Как кассир в продуктовом, только зарплата больше. Нееет. Такое, пожалуй, не для меня.

Вот если бы у меня всё еще был доступ к порталу Лизы, можно было бы нанять грузчиков и раз в неделю перебрасывать разом несколько тонн. Такой вариант казался более приемлемым.

Но в идеале, конечно, можно было организовать работу так, чтобы порталы были вовсе не нужны — ну или использовались лишь для особо ценных грузов. В голове моей уже начал созревать план.

— Послушай, Берест, — сказал я, — Не думай об этом. Самое главное сейчас — выследить эту зверюгу, чем бы она не была. А с доставками я тебе постараюсь помочь.

Он посмотрел на меня с сомнением.

— Не сердись, Зеркало, — ответил он, — Но партнеры мне не нужны. В нашем бизнесе заработок и так не особо крупный и делиться с кем-то помимо всех тех, с кем уже делюсь…

— О проценте мы поговорим отдельно, — ответил я, — Но если всё получится, чистой прибыли ты будешь получать гораздо больше — это я тебе гарантирую.

Парень переглянулся с остальными за столом.

— Ладно, — кивнул он, — Нужно будет подумать об этом после. Пока — как и сказал, нужно обезопасить деревню. Если все люди разбегутся отсюда, мы лишимся одного из главных перевалочных пунктов. Попробуй поспать, вашбродие — ночью на это времени не будет.

Я кивнул и отправился побродить по окрестностям. После я вернулся в комнату и в самом деле уснул.

Через час меня растолкал один из людей деда Назара. Вместе мы вышли на улицу и сели в машину. Я достал телефон и взглянул на экран. Несколько новых сообщений.

Фанфара: "Ты игноришь её сообщения, я игнорю её крики — мы разные" (смотреть ролик).

Фанфара: "Где ты? С какими-то бабами развлекаешься, а мне в номер уже два раза стучали посторонние".

Ставр: "Мои люди съездили к ней. Её нет дома. Дальше холла их не пустили — всё же частный жилой комплекс — но сказали, что она не возвращалась после концерта в Полицейском Управлении"

— Где ты сейчас? — написал я Фанфаре.

И отложил телефон, понимая, что ответа придется ждать час или больше. Но она ответила почти сразу.

"Я в гостинице "Одинокая Роза" в Татунинках. Номер шестьдесят девять. Приезжай"

— К тебе приедет мой друг. Он за тобой присмотрит, пока я не вернусь — никуда не уходи.

"Мне не нужны твои друзья"

— Слушай, если это какая-то игра — так и скажи.

"Мне в самом деле страшно. Я не знаю что делать"

— Тогда дождись моего друга. Тебе помощь нужна или нет?

"ок"

Тут же связался со Ставром:

— Она в гостинице "Одинокая Роза". Номер 69.

"Хозяин, по-моему она просто играет с вами. Что она вообще делает за стеной?"

— Может быть, но, ради меня — пусть твои люди проверят.

"Я сам съезжу, а то они точно её перепугают"

— Спасибо.

Отписался Лизе:

— Моего друга зовут Ставр. Он скоро приедет.

"ок"

Обиделась, подумал я. И убрал телефон.

Солнце уже садилось, когда мы подъехали к месту засады. Оставили машину в паре километров и дальше пошли пешком, чтобы запах бензина не спугнул нашу добычу. Люди Береста разбили палатки на вершине поросшего густым кустарником холма. С края холма открывался отличный вид на долину внизу. Здесь поставили лежаки и расстелили на мерзлой земле термоодеяла. Рядом уже стояли на сошках несколько охотничьих ружей с ночной оптикой. Второй отряд засел на холме к западу от нас. Внизу по полю ползали несколько человек, копая ямки, что-то в них пряча и насыпая сверху холмик. Возле каждого из таких подарков они втыкали флажок.

— А если побежит от нас? — спросил я, разглядывая долину.

— Внизу поставили несколько зарядов и ловушек, — сказал Берест, — Нам не обязательно его убивать. Главное ранить — может он тогда поймёт, что сюда лучше не соваться.

— Пусть бежит, — кивнул один из охотников, — Главное, чтоб не на нас.

— На этот случай у нас есть секретное оружие, — улыбнулся Берест, показывая на меня.

— Мы видели, как та зверюга бежала со скоростью тридцать верст в час, держа в зубах годовалого бычка, — хмуро проговорил охотник.

— А я видел как Зеркало боевого мага за три минуты отоварил и из окна поезда выбросил, — парировал Берест, — Не волнуйся, Тетерев, никто тебя не съест сегодня.

— Очень на это надеюсь, — хмыкнул тот.

Я устроился на лежаке, прикрывшись маскировочного цвета одеялом и заглянул в телефон. Ролик "Пока парня нет дома ко мне пришел Шуйский-младший и мы играем в шарады" набрал за час миллион просмотров. Открыл сообщения от Ставра.

"Всё в порядке, я её нашёл. Мутных типов тут и правда полно — это ж трущобы — но вроде всё спокойно. Расставил наблюдение по периметру". По крайней мере у этих двоих было всё в порядке.

Зверюга явилась в два часа ночи. Берест первый её заметил и протянул мне бинокль ночного видения. Я сфокусировался на цели. Огромная, трех метров в холке, то ли собака то ли волк легкой рысью бежала по заснеженной долине в сторону деревни. Её тропа пролегала как раз между нашими холмами.

— Подпустим поближе.

Тихо зазвякали пули, зашуршали и защёлкали скользящие затворы. Зверь остановился и понюхал воздух. Все замерли. Пара секунд ожидания и волчище продолжил свой путь. Он был в метре от одного из флажков, когда Берест прошептал:

— Когда хлопнет.

Зверь пошевелил носом и направился в сторону флажка. Мины, очевидно, смазали чем-то пахучим и привлекательным для хищника. В ночной степи пронзительно запищал датчик взрывателя. Волк шарахнулся в сторону, но слишком поздно. Взлетев на метр в воздух, мина взорвалась прямо перед мордой волка. На секунду громадину окутало дымом. Зверь оступился и упал на бок. В тот же миг с обоих холмов прогрохотали выстрелы.

— Готов, — услышал я сквозь звон в ушах голос Береста.

Мы повскакивали с мест и побежали вниз с холма.

— Мины не забудь выключить, — крикнул один из охотников, — Не хватало самим подорваться.

Когда до зверя оставалось метров тридцать мы сбавили шаг. В свете фонарей я чуть лучше разглядел хищника. Шерсть коричневая, густая и жесткая, точно иглы. Приблизился на расстоянии метра и понял, что это и в самом деле были игры. Острые, толщиной с карандаш и длиной в предплечье.

— Похоже на ежа, — сказал один из охотников.

Ткнул его дулом ружья.

— Готов, — прокомментировал он, — Завалили ёжика. А разговоров-то было…

Охотники засмеялись. Кто-то уже извлек из-за пазухи бутылку и зубами пытался вытащить пробку, когда зверюшка чихнула.

— Назад! — прокричал Берест.

Звякнули затворы, прогрохотало еще несколько выстрелов, почти в упор. Зверь перекатился с боку на бок и встал на все четыре лапы. Оскалился. Ёж, а морда крокодилья, подумал я. Тварь попыталась меня цапнуть, но я легко увернулся. Тогда она крутанулась и одним укусом оторвала ногу охотнику, стоявшему ближе всех..

— Назад! — прокричал я.

Интересно, а если заглянуть в эту зверюгу так же, как я делал с мастером цепей. Нырнул лицом в свой портал, открыл второй прямо перед монстром. Я снова был в Источнике, он принял меня почти как родного. Ну здравствуй.

Крокодилья морда чудища чуть погрузилась в зеркало, моргнула и тут же в испуге отпрыгнула. Зеркало треснуло и разлетелось на тысячи осколков.

Не сработало. Нужно ослабить волю зверя.

Другие охотники подхватили раненого товарища и потащили назад. Волк-собака-еж-крокодил бросился на них, намереваясь прикончить жертву. Цепь из портала в земле захлестнула ему шею. Зверю не хватило всего метра, чтобы дотянутся до охотника. Он кинулся в другую сторону, но вторая цепь щелкнула его по носу. Я тихо выругался. Хотел красиво опутать ему пасть, но не вышло. Управлять цепями оказалось совсем не так просто, как я полагал. Я ещё раз восхитился мастерством мэтра Сервитаса, человек и правда знал своё дело. Возможно когда-нибудь я снова встречусь с ним в более мирной обстановке и тогда мы поговорим о его искусстве. Надеюсь, что он добрался до своих по железной дороге и его не съели гигантские ежи.

Зверюга металась из стороны в сторону, я уворачивался и пытался накидывать на неё новые цепи. Получалось не очень, я удачно закинул лишь две, одну из которых крокодилоеж легко разорвал.

Все охотники давно отбежали назад и теперь стреляли в зверя с почтительного расстояния. Хотя пули ему, судя по всему, были не страшны.

— Ну хватит игр, — фыркнул я, выхватывая из портала кинжал.

Ударил стальным хлыстом, чтобы отвлечь хищника. Прокатился по земле, уходя от взмаха когтистой лапы, прыжок — и… я закричал от боли. Иглы на холке зверя встали дыбом и я, точно на колья, напоролся на их — одна пробила руку насквозь. Впрочем, этот же шип не дал мне свалиться с холки зверя, когда тот принялся скакать, пытаясь меня сбросить. Сейчас он начнет кататься на спине и тогда мне точно конец, подумал я. Не долго думая я обрил шею зверя порталами и с размаху воткнул в неё кинжал. Клинок ушел глубоко под толстую кожу волка. Дернул оружие на себя — из открывшейся раны хлынула кровь. Ударил зверя второй раз, потом еще один.

Сейчас. Я создал зеркало перед глазами чудовища и сам нырнул в портал. На этот раз зверь поддался. Дернулся пару раз и застыл, точно вмурованный в лёд. Застыл и мир по другую сторону зеркала.

Это и правда был всего лишь зверь — ничего человеческого, нет даже магии, лишь телесная и животная оболочка. Я раскрыл книгу его жизни. Тёмная пещера в забытом диком краю, шершавый бок матери. Впереди жизнь в неизведанном мире. Но вот неожиданность — в грозовую ночь, когда мы с братьями и сестрами одни, в пещеру входят чужаки. Двуногие. Скверно пахнут. Забирают с собой, сажают в клетку. Годы жизни в яме. Меня учат выполнять команды, я соглашаюсь — меня хорошо кормят. Мышцы и кости мои растут, я крепну, становлюсь огромным, страшным, но готовым сотрудничать с двуногими вонючками, потому что они лучше соображают. Вместе мы сильнее. Меня забирают из ям, обменяв у прежнего компаньона на блестящие штуки. Новый партнер хороший. Вместе мы охотимся, играем, убиваем других двуногих вонючек. Так проходят год за годом. Как я оказался здесь? Мы сражаемся, враг сильнее нас. Убегать. Прыгаем в светящееся окно и сразу в другом месте. Теперь охочусь здесь, пока компаньон ранен…

Так, стоп. Я перелистал книгу судьбы назад. Светящееся окно. Углубился в воспоминание — лиц не узнать, зверек видит в инфракрасном и тепловом спектре — но силуэты знакомые, похоже на крысолюдов. Женская фигура с рожками. Да быть не может — Лиза?

Прежде чем отпустить, взглянул еще раз на оболочки зверя. Животную можно взять себе и скопировать, как астральную оболочку мастера цепей. Интересно. Скопировал, но вставлять в свою оболочку не стал — мало ли что. Я слишком хорошо помнил, каково это — превращаться в зверя. Поставлю рядом, отдельно от своей.

Я отпустил зверя назад, надеясь, что сейчас закончу бой. Возможно мне даже удастся уговорить его проводить меня в лагерь? Он же дрессированный. Вынырнул.

Он всё таки начал валяться. Срезав шип, державший меня, я отпрыгнул в сторону. Чудовище перекатилось через спину, окрасив снег кровью. Снова встав на лапы оно задрало голову вверх и оглушительно взвыло. Несколько охотников попадали на землю, держась за головы. Зверь рванулся, разрывая цепи, взмахнул хвостом и чудовищными прыжками понесся прочь от нас.

— Отлично! — закричал Берест, — Вот так вот! Наш герой.

Остальные подхватили радостные крики. Контрабандист подошел ко мне и хлопнул по плечу, но мне было не до того. Я шарил лучом фонаря по земле — кинжала нигде не было. Похоже, он застрял в шкуре зверюги. В любом случае придется идти за ним.

Охотники перевязали раненого и сворачивали лагерь, а я всё ещё ползал по долине в поисках своего оружия. Берест подъехал ко мне на грузовичке, палатки уже были сложены, люди сидели в кузове и кабине.

— Мы возвращаемся в деревню, — сказал он, — Сегодня зверь точно не вернётся.

— Да, езжайте, — кивнул я, продолжая поиски.

Я всё ещё надеялся, что кинжал каким-то чудом вывалился и остался где-то неподалеку.

— Ладно, Зеркало, — проговорил наконец Берест, — Ты сам себе хозяин. Мы оставили тебе одну из машин, — он протянул мне ключи, — Возвращайся, как закончишь. Дорогу до деревни ты знаешь.

Глава 15, в которой мы отправляемся на охоту

Завалинка. Пограничье — Газета бесплатных объявлений:

— Лысый, если ты это читаешь — я скоро найду тебя и убью.

— Продам армейскую радиостанцию — частоты пограничных застав и коды в подарок.

— Потерялся собака, большой, чёрный, без ошейник. Откликается на кличка Йанонхралвлах. Звонить по телефон. Награда.