Земная кровь

Глава девятнадцатая

Роун со своей командой шел по гулким коридорам, держа оружие наготове. Никто не пытался их остановить.

— Почему бы нам не смыться сейчас, шеф? — предложил Сидис. — Можно выбрать лохань на причале…

— Я не за этим приходил сюда, — оборвал его Роун. — У меня еще есть одно незаконченное дело…

— Ну, если уж ты спросишь меня, то я тебе вот что скажу: какого черта убивать этих землян? Никакого интереса, — сам себе ответил Аскор.

— А я тебя и не спрашиваю, — одернул его Роун. — Захлопни пасть и держи ухо востро — мы еще не на свободе! Ты хоть заметил — Тришиниста на вечеринке не было…

Внезапный грохот прокатился по коридору. Роун обернулся и упал плашмя.

— К бою! — рявкнул он.

Тришинист, зло похохатывая, вышел из приоткрытой двери, вслед за ним, из-за мраморной колонны, показались его люди в полной боевой готовности.

— Я слышал, как вы там веселились, — заменил Тришинист. — Похоже, не мешало бы с вами поболтать, прежде чем вы двинетесь дальше.

— Мы уже беседовали, — огрызнулся Роун. — Прикажите своим ублюдкам убрать ружья, пока мои люди не разнервничались и не перестреляли их всех.

— М-м-м… Ваши гуки действительно выглядят весьма эффектно. Но, думаю, для всех вас достаточно двух моих землян. Так что нам лучше заключить перемирие.

Роун поднялся, его люди полукругом стояли лицом к противнику.

— У меня свидание с адмиралом Старбедом, — сказал Роун. — Или вы забыли?

— Я помню, — торопливо заговорил Тришинист. — Так ваши планы не изменились?

— А почему они должны измениться?

— Я думал, возможно… после случившегося на банкете…

— Вы знали, что замышляет Квекс?

— По крайней мере, предполагал, что может произойти нечто в этом роде. В конце концов, чужестранцы…

— Спасибо за напоминание.

— Ну, если бы вы не смогли овладеть ситуацией, то какая бы польза была мне от вас?

— Мы идем, — сказал Роун.

— Хорошо, — согласился Тришинист. — Только оставьте ружья.

Роун испытующе глянул на Тришиниста.

— Хорошо, — сказал он. — Бросьте их, ребята.

— Чего это ради, босс? — весело возразил Аскор. — Впрочем, у Сидиса есть нож, ему и этого вполне хватит.

Тришинист невольно вздрогнул. Роун швырнул свое ружье в сторону. Остальным пришлось последовать его примеру.

— Теперь что, шеф? — поинтересовался Сидис.

— А теперь мы примемся за работу, — Роун развернулся на каблуках и направился в апартаменты адмирала Старбеда.

Тихий коридор казался вымершим, адмиральская охрана у дверей отсутствовала. Роун остановился и повернулся к Тришинисту.

— Отошли своих людей, — сказал он. — Сам можешь остаться. И держи ружье, если тебе от этого легче.

Тришинист в улыбке приподнял верхнюю губу, обнажая ряд белых жемчужных зубов.

— Ты отдаешь мне приказы? — удивился он.

— А ты хочешь, чтобы все это видели? Тришинист дернулся.

— Понимаю, — пробормотал он. И повернувшись, отдал приказ.

— Они будут ждать недалеко отсюда, — проворчал Тришинист. — А теперь…

Неожиданно дверь за спиной Роуна распахнулась, и на пороге появился адмирал, с ружьем в руках.

— Смирно! — скомандовал он.

Люди Тришиниста инстинктивно выпрямились, и в эту самую секунду Аскор бросился на ближайшего, как топором рубанул его ребром ладони по шее, схватил выпавшее ружье, развернулся к другому, как раз в тот момент, когда тот вскинул ружье. Оба выпалили одновременно. Охранник повалился, переворачиваясь и продолжая стрелять, пули прошлись по стене и дверному косяку и рикошетом ударили в грудь адмирала. Старик отпрянул к стене, медленно сполз по ней и вытянулся на полу в ярко-багровой луже.

Тришинист издал звук, словно его вот-вот вырвет, и попятился. Аскор развернул ружье к остальным ошарашенным охранникам, которые тем не менее держали на мушке всю их команду.

— Вы убили его, — задыхаясь, произнес Триншинист. — Адмирал мертв!

— Я могу пришибить парочку из вас, — играючи заявил Аскор военным. — Кто первый?

Не обращая внимания на ситуацию, Роун встал на колени и склонился над адмиралом.

— Адмирал… — Он попытался прощупать пульс и уловил легкое биение. — Врачей сюда, быстро, Тришинист!

— Да… да… приведите хирурга Сплая, Линерман! Быстро!

Человек развернулся и побежал.

Глаза Старбеда открылись, и он увидел людей, целившихся в Роуна.

— Вольно, — с трудом выдавил он и умер.

— Вы убили адмирала, — сказал Роун с расстановкой, в упор глядя на Тришиниста.

— Не я, — Тришинист задохнулся, невольно попятившись. — Это просто несчастный случай. Моя совесть чиста… Это они! — и он указал на двух охранников. — Тупицы! — проквакал он. — Вы убили человека чистой крови!

— Это не я, капитан. Стригейтор виноват! — Казалось, охранник действительно был потрясен, однако все еще держал под прицелом Роуна и Пойона. В свою очередь Аскор тоже держал их под прицелом.

— Мне их убить, шеф? — поинтересовался Аснкор.

— Держи на прицеле Тришиниста.

Ружье Аскора развернулось в сторону капитана. Пойон судорожно облизнулся и бросил взгляд на ружье, валявшееся на полу рядом.

— Не надо, — остановил его Аскор.

— У вас нет ни малейшего шанса, — слабо произнес Тришинист, не отрывая взгляда от ружья Аскора. — Сдайтесь, и все будет в порядке.

— Дай нам корабль, — сказал Роун. — И мы уйдем.

— Эй ты, с ружьем, — обратился Тришинист к Аскору, — отдай-ка его мне, и вы свободны.

— А как насчет лейтенанта и этих двух безмозглых?

— Вы свободны. За них не беспокойтесь. Аскор только усмехнулся, продолжая целиться в грудь Тришиниста.

— Ну, хорошо. Вы все свободны. Я не хочу кровопролития.

— Я оставлю себе оружие, — не сдержался Аснкор, — но обещаю его не применять, если, конечно, не понадобится, — добавил он. — А как насчет шлюпки?

— Конечно. — Тришинист нервно облизнул губы. — Я дам распоряжение. Но только после того, как вы сдадите оружие, — пот ручьями тек по лицу коротышки.

— Как решишь, шеф?

— Ты даешь нам слово человека? — спросил Роун. — Корабль и никакого преследования?

Тришинист поспешно кивнул.

— Да, конечно, даю слово.

— Все в порядке, Аскор, — сказал Роун.

— Подожди минуточку, босс…

— Не делай этого, шеф, — вставил Сидис. — Аскору ничего не стоит прикончить их обоих до того, как они пристрелят нас! А потом ты можешь взять эти разукрашенные штаны в заложники…

Роун тряхнул головой.

— Брось оружие.

Аскор сделал ложный выпад в сторону Тришиниста, тот испуганно отпрянул назад. Гук рассмеялся, скаля зубы, и отшвырнул в сторону ружье. Роун повернулся к капитану, который, вытащив из кармана платок, вытирал лицо.

— Вот и отлично, — выдавил он, решительно махнув двум охранникам. — Отправьте этих тупиц в подземелье на уровень «Д».

Пойон с ревом кинулся на охранника, ружье визгливо выстрелило, высекая вспышки голубого пламени. Пойон упал. Удушливый дымок закурился из огромной обугленной раны на его груди. Он застонал и перевернулся на спину.

— Аскор! Сидис! — рявкнул Роун. — Быстро встать! Это приказ!

Роун с улыбкой взглянул на Тришиниста.

— Вы меня удивляете, капитан, — сказал он с достоинством. — Не думал, что даже такой предатель, как вы, посмеет позорить земную кровь перед парой полукровок.

Тришинист невольно отвел взгляд.

— Ну ладно, хватит убийств. Меня от них тошнит. Уведите их, — и он снова повернулся к Роуну. — Я мог бы казнить вас без суда и следствия, но я сохраняю вам жизнь. Считайте, что вам повезло. Вас еще допросят… позднее. — С этими словами он удалился.

— Пойон, — позвал Роун. — Ты… можешь… ты?..

— Я получил смертельную рану, капитан, — Пойон задыхался. — Как странно… столько лет жил… и вдруг все кончилось… в одно мгновение… и мир будет дальше жить… уже без меня…

— Прощай, Пойон, — сказал Сидис. — Хлебни там за меня из сатанинского рога.

— Отличный конец, старина, — хрипло произнес Аскор. — Пожалуй, тебе больше повезло, чем нам.

Появился охранник с врачом, коротеньким, толстым мужчиной. Тот взглянул на адмирала, вздрогнул и покачал головой.

— А как с ним? — охранник указал на Пойнона.

Врач осмотрел рану и нахмурился.

— Никакого шанса, — сказал он и повернулся, собираясь уйти.

— Хирург… у вас нет… лекарств… чтобы снять боль, — прошептал Пойон.

— Хм, — врач открыл маленький портфель, вытащил шприц, быстро прикоснулся им к вздымающейся груди Пойона. Дыхание остановилось. Наступила тишина.

— Идемте, — приказал охранник.

Аскор с трудом ухватился за цепь, которая соединяла его ручные кандалы на левом запястье с кольцом, укрепленным высоко в бетонной стене, и осторожно подтянулся, пытаясь выглянуть в небольшое решетчатое отверстие в стене камеры. Он разочарованно фыркнул и опустился на пол.

— Ничего, капитан. Что-то вроде тоннеля. Думаю, мы футов на пятьдесят под землей.

Сидис умостился на корточках рядом с дверью, точно так же прикованный к стене цепью. Клинком полированного мачете он ловил попадающее сквозь решетки отражение, стараясь ухватить слабый отсвет из дальнего коридора.

— В тридцати ярдах отсюда охранный пост, — сообщил он. — Один землянин с поясным оружием.

— Надо их как следует тряхнуть, сказал Аснкор — Это лучше, чем гнить в кандалах. Тут так воняет! — И он демонстративно сморщил нос.

— Ну, если у нас еще не поотшибало нюх, — заметил Роун, — то шанс есть.

Сидис внимательно осматривал решетчатую дверь.

— Похоже, запоры у них не такие уж и крепкие, — размышлял он вслух. — Спорим, я мог бы их согнуть… если бы дотянулся.

— Как ты думаешь, кэп, что нас ожидает? — поинтересовался Аскор.

— Стоит только Тришинисту подлечить свой желудок, и он наверняка постарается выяснить, кто нас послал сюда и зачем.

Аскор грубо расхохотался.

— Вот будет потеха. Ему придется сделать из нас баланду, от которой будут блевать даже свиньи, а вот вытянуть из нас хоть словечко — у него не получится! Да и что мы ему можем сказать? Мы же ничего не знаем!

— Вот если бы разогнуть решетку, — продолжал рассуждать Сидис, — один из нас мог бы выскользнуть и отобрать у охранника бластер, а им бы мы пережгли цепи.

— Ой, как мудро, — ухмыльнулся Аскор, — но только сначала сними цепь с руки. Сидис сосредоточенно взвесил мачете.

— Эти чокнутые земляне, — произнес он задумчиво. — Они, как видно, так привыкли к пистолетам, что про нож и вообще забыли.

— Ну и что — что нож, он же не возьмет хромолит!

Сидис отошел от стены, натянув шестифутовую цепь.

— Как ты думаешь, кэп, сколько у нас времени? — спросил он.

— Совсем мало, они скоро придут. Сидис нервно облизнул губы.

— Тогда надо действовать.

Он поднял мачете и, не дав им опомниться, резким сильнейшим ударом отрубил себе левое запястье.

В растерянности они стояли в темноте, среди нагромождения канатов, баков, баллонов.

— Воняет, как в заброшенном трюме, — фыркнул Аскор.

— Тупик, — застонал Сидис.

Его обрубок был аккуратно забинтован разорванной рубашкой Аскора, на руку был наложен жгут. Лицо Сидиса выражало страдание.

Роун напряженно изучал пол.

— А может быть, и нет, — неожиданно произнес он вслух.

Аскор подскочил к нему и сразу все понял. В полу виднелся металлический в три фута диаметром диск с кольцом у края.

Ухватив кольцо, Роун поднял крышку. В темном проеме виднелись ступени заржавевшей лестницы. Внизу поплескивала вода.

Снаружи раздались приближающиеся голоса. Аскор шагнул к двери и выглянул.

— Xo! Они уже у нас на хвосте.

— Надеюсь, быстро сюда доберутся, — заметил Сидис. — Я не хочу ничего пропустить.

— Ты как, в норме? Идти можешь? Сидис кивнул.

— Лучше и быть не может, кэп, — он сделал шаг, покачнулся, но справился с собой.

— Аскор, шагай первым, — быстро скомандовал Роун. — Сидис — за ним.

— Плохо, что нам пришлось сжечь дверь, мы могли бы их перехитрить, — Аскор начал спускаться по лестнице. — Осторожно, Сидис, она шатается.

— Я пока останусь здесь, — сказал он. — Эти паршивые потрошители все равно сюда явятся, и уж тут-то они получат свое.

— Спускайся вниз, — скомандовал Роун. — Быстро.

— Кэп, я не…

— Это приказ!

Сидис неуклюже стал спускаться, помогая себе одной рукой.

— Хей, шеф, интересно, куда ведет эта штуковина?

Голос Аскора гулким эхом катился снизу. Роун встал на колени у люка.

— Если повезет, то сможете по ней выйти к дренажной канаве снаружи.

Сидис повернул к нему свое татуированное лицо.

— Что это значит, босс? А как же ты…

— Я вас прикрою, — сказал Роун. — Подожду минут десять, а потом двинусь за вами…

Сидис повернул было назад, но Роун жестом остановил его.

— Если выберетесь, подождите меня минут десять. Может, они войдут не в эту дверь… Снизу орал Аскор:

— Хэй, в чем дело? Что там говорит нэп?

— Заткнись и двигай вперед. Если удастся удрать, то вернитесь за мной и вытащите меня отсюда…

— Мы без тебя не пойдем, нэп, ты сам знаешь…

— Они меня не убьют, — уверенно произнес Роун. — Я чистого происхождения, забыл? А вот вас двоих они спалят, только так…

— Мы зашли слишком далеко и…

— Вы вообще когда-нибудь слышали о дисциплине? — хрипло прошипел Роун. — Это наш единственный шанс. Я вам приказываю! Вы когда-нибудь научитесь выполнять приказы без препирательств?

— Ну, если ты так хочешь, кэп, — Сидис виновато смотрел на Роуна. — Но мы вернемся. Постарайся остаться в живых, кэп.

— Обязательно постараюсь, можешь не сомневаться. Ну, давай, двигай отсюда!

Когда они ушли, Роун опустил люк на место и повернулся лицом к двери.

Капитан Тришинист сидел за адмиральским столом в кабинете Старбеда.

— Ради чего, — кисло повторял он, — торчать семьдесят два часа в шахте для откачки нечистот, без еды, питья и каждую секунду ждать, что вот-вот ворвутся мои люди. Зачем? Ты же понимал, что тебя все равно схватят.

Роун моргал, стараясь разогнать туман перед глазами. Голова болела, в горло словно сыпанули песка.

— И все это только ради паршивых животных? — Глаза капитана блеснули. — Какую власть они имели над тобой?

— Они ушли? — спросил Роун севшим от усталости голосом.

— Ты — дурак, — зло сплюнул Тришинист. — Но можешь мне поверить — ты у меня заговоришь!

— Даю голову на отсечение, они удрали, — воскликнул Роун, думая о своем. — Такие, как ты, их не остановят.

— Ты думаешь, тебе удастся взбесить меня? — Капитан самодовольно ухмыльнулся. — Действительно, умно придумано.

— А от твоей хитрости за версту воняет, — бросил Роун. — Но ты не посмеешь меня тронуть — ты же трус. Ты способен выпустить кишки собственной бабушке или спалить своих детишек, но настоящего землянина убить тебе духу не хватит.

— Не распускай язык, шпион, — зло прошипел Тришинист.

Роун громко расхохотался.

— Ты — ничтожный полукровка, полный непомерных амбиций, и ты смешон. Даже нерасторопные гуки сумели обвести тебя…

Тришинист вскочил, трясясь от гнева.

— Твои гнусные отродья сдохли в нечеловеческих агониях! Через час после вашего побега они уже были у меня в руках!

— Ты лжешь, — спокойно сказал Роун. Тришинист в ярости брызгал слюной.

— Сдохли! — завизжал он. — Я схватил их и содрал с них шкуру, живьем…

— Ну что ж, покажи, — спокойно предложил Роун. — Покажи мне их тела.

— Ничего я тебе не покажу! Раб! Предатель! Шпион! Что я должен тебе доказывать?! Роун рассмеялся ему в лицо.

— Молодец Аскор. Я знал, что он пробьется. Надеюсь, он угнал одну из твоих шлюпок.

— Убрать его! — заорал Тришинист. — Бросить в яму! Пусть там сгниет!

Охранник, державший веревочную петлю, накинутую на шею Роуна, резко дернул верёвку, Роун едва не упал.

— А когда будешь готов раскрыть мне свои секреты, попроси, только как следует попроси, и, может быть, слышишь, может быть я найду время выслушать тебя!

Пока Роуна выводили из комнаты, Тришинист посылал ему вслед проклятия. Затем Роуна потащили куда-то на веревке, через мощеный дворик, а потом дальше, по сухим затверделым кочкам. Ночной воздух холодил кожу. Звезды на небе мерцали сквозь туман. Роун споткнулся, едва не шлепнувшись; веревка угрожающе натянулась. Его потащили дальше.

Наконец охранник остановился и грубо тряхнул Роуна.

— Эй ты, не спи на ходу. Хватай веревку, если не хочешь оказаться подвешенным!

Он накинул петлю Роуну на руки. Роун не успел опомниться, как почувствовал толчок в спину и осознал, что земля уходит из-под его ног. Роун оказался в каком-то черном провале, с едва не вывернутыми руками. Он чувствовал, что его опускают. Веревка, шурша, натянулась в его руках; над головой все уменьшался и уменьшался круг синего ночного неба. А он опускался все ниже, ниже и ниже…

Удар о землю ногами свалил его прямо в грязь, тут же послышался свист, и веревка упала рядом. Грубый мужской голос сверху протрубил:

— Может, Тришинист и не станет убивать теня, парень, но ты тут и сам сдохнешь!

Сначала Роун все время испытывал чувство голода и жажду. Он пробовал жевать веревку и лизал воду, постоянно сочащуюся из стен грязной ямы. Однако сдаваться он не собирался. Не раз он пытался вскарабкаться по скользким стенам, обдирая на руках кожу и ногти. Однажды ему даже удалось одолеть несколько футов, но в тот момент кто-то сверху направил на него свет фонарика. От неожиданности Роун свалился вниз и долго лежал, не шелохнувшись, под аккомпанемент издевательского смеха, эхом гулявшего по грязной яме.

Как-то вечером охранник бросил ему кусок хлеба, а потом что-то еще. Это что-то было живое и щетинистое, оно цапнуло Роуна за палец и отскочило в сторону. Тем не менее он все-таки успел ударить движущееся существо. Оно было не больше человеческой ступни, это и все, что удалось разглядеть в темноте.

Роун невольно вскрикнул от боли и почувствовал кровь на руке. Он прислонился спиной к холодной, вязкой стене, которая комками грязи налипала на его лохмотья. Нащупав хлеб, он стал жадно его глотать, осмысливая свое положение. Роун уже и не думал мечтать о ванне, как перестал испытывать и постоянное чувство голода. Он просто наблюдал за красными, горящими в темноте глазами крысы и вслушивался в скрежет ее когтей. Зверек неутомимо прыгал на стену, неизменно шлепаясь обратно в грязь; потом принялся метаться по яме и проскочил по коленям Роуна. Но вконец измучившись, он остановился рядом с Роуном, страшно хрипя, громко и надрывно, как насмерть загнанный человек, понтом понемногу успокоился. А Роун продолжал за ним наблюдать, вспомнив, что перед ним небезобидная крыса и что ее надо непременно прикончить… Только не сейчас, а потом, когда немного схлынет боль…

Роун очнулся и вздрогнул. Крыса подбиралась к его ноге, как видно, намереваясь на него напасть. Ругнувшись, он пнул это наглое существо. Оно отскочило на несколько футов и притихло в предвкушении скорой добычи.

Роун нащупал порез на ноге и текущую кровь. Укус на руке пульсировал пылающей болью. Роун почувствовал, что его лихорадит и сильно кружится голова, дотронулся до лба — он был сухой и горячий. Невероятным усилием воли он заставил себя выкинуть из головы все мысли, кроме одной-единственной — он должен выжить! Его совсем не прельщала участь быть заживо съеденным либо погребенным в этой вонючей яме. Чего бы это ему ни стоило, но он убежит и доберется до Земли! Пусть не сейчас, но это непременно когда-нибудь свершится!

— Ты еще жив, парень? — разбудил его голос, и Роун в страхе открыл глаза. Он увидел наверху силуэт человека, вырисовывающийся на фоне темного неба.

— Да, черт побери, и я еще жив, и крыса тоже. Так что удвой рацион. Старый охранник рассмеялся.

— Такого приказа не было.

Кусок хлеба ударился о стену, отлетев в сторону. Крыса молнией метнулась к нему. Роун с трудом поднялся, стянув тяжелый металлический ремень и завязав брюки узлом, чтоб не спадали. Они теперь то и дело сваливались с острых, словно ножи, бедер.

Каждое движение рождало тошноту, комом подступавшую к горлу. Силы окончательно покидали его.

Держа ремень за один конец, Роун двинулся на крысу и, подойдя почти вплотную, навалился на нее всем телом. Ему удалось схватить ее в тот момент, когда, казалось, она уже выскользнула из-под него. Колотясь в жидкой грязи, крыса завизжала, пронзительно и отчаянно, как женщина, и в воздухе повисло зловоние страха.

Но тут Роун почувствовал, как колени его разъезжаются. Он хлопнулся лицом в грязь, однако это не помешало ему со звериным удовольствием ощущать предсмертные конвульсии животного. И даже когда крыса замерла, он, все еще до конца не веря в это, сдавил пальцы на ее горле. Изнурительный голод и слабость постепенно, день за днем, убивали его. Он знал это, но не хотел смириться. Он содрал шкуру с грызуна острой пряжкой ремня и накинулся на еще теплое, вонючее мясо.

Лихорадка отступила только через три дня. Роун пытался восстановить силы, насколько было можно, двигаясь по дну ямы и делая элементарные физические упражнения. Труднее оказалось тренировать сознание. Иногда день пролетал незаметно, как одна минута, а вот ночь тянулась до бесконечности. Разнообразие вносил лишь дождь, когда вода поднималась до колен, плохо впитываясь в размокшую жижу. Время тянулось монотонно и долго… Но вот наступил день, когда не пришел старик с хлебом. Роуну ничего не оставалось делать, как ждать. Ждать вопреки всему. Звезды на небе появлялись и исчезали, снова появлялись, а к Роуну никто не приходил. И ему стало казаться, что он давно уже умер и именно такой должна быть смерть — бесконечная боль, ожидание, а весь мир — всего-то маленькая яма и крохотный круг недосягаемого неба над головой.

Роун лежал неподвижно, мечтая уснуть и увидеть во сне Стеллери и какую-нибудь пищу. Он задремал. И действительно увидел Стеллери, она кормила его массой деликатесов из разных миров, поила его великолепным земным вином… А потом все это исчезло; где-то в темноте призывно кричал Гом Балж… И Генри Дред тоже кричал…

Роун с трудом разлепил спекшиеся веки. Нет, это не сон, кто-то и впрямь кричит там, наверху. Роун напрягся. Чья-то голова вырисовывалась на фоне неба. Роун увидел веревку, болтающуюся прямо перед ним. Неужели это реальность? Некоторое время он боялся к веревке притронуться, а вдруг это все еще сон… Слишком долго он ждал этой минуты…

Но он все-таки протянул руку, почти ни на что не надеясь, и почувствовал веревку. Люди сверху что есть сил кричали, просили надеть петлю на запястья. Роун машинально сделал это и сразу почувствовал, как веревка натягивается, вытаскивая его наверх. Резкая боль прострелила руки, он попытался ухватиться за веревку, но не удалось. Его снова тащили на веревке, но только теперь уже вверх. И все равно ему казалось, что конца этому проклятому подъему не будет.

А потом его подхватили крепкие руки, подняли и опустили на твердую землю. Над ним склонилось широкое уродливое лицо гука.

— Ну и ну, босс! — только и воскликнул Сидис.

А у Роуна вдруг мелькнула мысль, что, наверное, идет дождь, потому что по широкому кожистому лицу Сидиса сбегали капельки.

— Ну, ребята… свой шанс вы не упустили, — наконец вымолвил и Роун.

Появился Аскор, ухмыляясь своей привычной кровожадной усмешкой. И эти лица для Роуна были приятней, чем все остальные, когда-либо им виденные. Он улыбнулся, хотел что-то еще сказать, но растворился в бездонной мягкой ночи.

— Ешь медленно, — откуда-то издалека донесся до него раздраженный голос. — И не торопись.

Роун зажмурился от нестерпимо яркого света, миска дрожала в его слабых руках. Врач, сидевший возле, после внимательного осмотра удивленно присвистнул.

— Я даю тебе огромную долю витастина, — сказал он. — Примерно через час ты почувствуешь себя человеком. Но не увлекайся, если, конечно, нет особого желания, — добавил он.

Аскор и Сидис запихнули его в душ и дали щетку для мытья, потом уложили спать, и к тому времени, когда наконец он очнулся, была готова подогнанная под его костлявую фигуру униформа.

Собственное отражение в зеркале показалось чужим и страшным — тощий, незнакомый старик с высохшим лицом и запавшими глазами. Волосы на висках серебрились белыми ниточками. Но Роун только ухмыльнулся своему отражению.

— Мы живы, — бодро произнес он.

Аскор и Сидис за его спиной тоже улыбались.

— Идемте, ребята, — сказал Роун. — Здесь нам делать нечего.

Уже на борту угнанного сверхсветового лайнера «Блудница Преисподней», после целого часа полета, Роун наконец позволил себе расслабиться в глубоком кресле первого офицера, изучая данные приборов.

— Рад, что вам удалось вовремя появиться, — сказал он. — Однако довольно глупо — проводить подобную операцию вдвоем.

— А мы были не одни, босс, — уточнил Синдис. — С такой-то великолепной лоханкой… Конечно, нам пришлось почти месяц болтаться в космосе, но времени лететь на старый «Гнев Небес» не было.

— Да, увести такой крейсер… отличная работа, — восхищенно заметил Роун. — Глядишь, поднатореете.

— Ерунда, они думали, что сцапают нас.

— Хотелось бы мне на них посмотреть…

— Ты ничего не потерял, — Сидис блеснул остатками зубов и внимательно осмотрел кончик пилки, с помощью которой ухаживал за ними. — Скукотища, да и только. Эти бездельники решили потыкать в нас ружьями.

— И это называется Земной Имперский Флот, — фыркнул Аскор. — Сопляки…

— Они не чистокровные земляне, — возразил Роун. — Шайка сброда, использующая громкое имя. Настоящие земляне на Земле.

— Я это уже слышал, — с сомнением произнес Сидис, но думал… эй, капитан, уж не собираемся ли мы именно туда, а?

— А почему бы и нет?

— Да не знаю, я думал, может, ты останешься работать на Земной Имперский Флот, как старинна Дред…

— С меня предостаточно этого Флота, — рыкнул Роун.

Он швырнул Сидису флотскую униформу из голубого полиона, которую прихватил с собой со старого корабля.

— А что мне делать с этим барахлом? — поинтересовался Сидис, крутя в руках земную униформу.

— Сожги, — приказал Роун.