Заложники рока

Глава 5

Андрей валялся в выделенной каюте в глубоких раздумьях. За последние дни столько навалилось, что он до сих пор не может придти в себя. Слишком много невероятных событий. Двадцатилетний пацан из заштатного уральского городишки, прямо с войны оказывается в глубоком космосе без какой-либо надежды на возвращение. Нагадай ему кто-то такую судьбу, сначала бы хохотал до колик в животе, а потом с удовольствием оплатил бы услуги гадалки просто за оригинальность. Но вот произошло это на самом деле, и из колеи выбило основательно. Авантюрная жилка в душе прямо-таки верещит от восторга, обещая небывалые приключения. Но одновременно жутко давит безвозвратность произошедшего. Невозможность вернуться к любимой жене, носящей его сына, к друзьям, в которых всегда черпал силу и опору, полная чуждость мира, в который попал, сжимают грудь в такой тоске, что хочется выть. В двадцать лет трудно принять полноту и безальтернативность вечного одиночества. Первые знания о новом мире показывают, что здесь правит агрессия, конкуренция, а взаимоотношения между людьми бесконечно рациональны и циничны. И каким бы сильным ни был характер, железной воля и уверенность в своих силах, ощутить себя игрушкой в руках судьбы тяжело. Да что там тяжело, просто страшно.

Наблюдая на мониторе, как бывшие рабы, товарищи по несчастью, переходят на борт пристыкованного имперского крейсера, Андрей дергался, правильно ли он поступает, приняв приглашение Старика остаться с ним. Судьба остальных была более или менее ясна. Центр беженцев, гражданство, работа и поиск себя в новой реальности. Он же по-прежнему оставался заложником внешних обстоятельств. И лишь интуиция шепчет, все правильно. Он вытащил счастливый билет. Неопределенность скоро закончится.

Старик сначала выдал базовую информацию по мирам Содружества, подарив планшет-коммуникатор. С ним Андрей, не имевший нейросети, получил возможность подключения к корабельной Сети, считыванию из нее информации и даже управлению некоторыми простыми видами бытового сервисного оборудования. Постепенно он осваивался на корабле, знакомился с командой и стал чувствовать себя увереннее. И здесь люди живут.

Дав время на ознакомление с информацией и привыкание к новым условиям, Старик через несколько дней вызывает Андрея к себе и сходу предлагает поговорить серьезно о будущем. Тот, разумеется, соглашается. Неопределенность больше всего давит на мозги.

Разговор проходит в капитанских апартаментах. Отделка стен кабинета натуральным деревом, мягкий теплый свет бра. На полу отливающий голубизной мех шкуры экзотического зверя. Голографический имитатор камина в углу. Глубокие уютные кресла вокруг небольшого инкрустированного столика. Бутылка элитного вина, два хрустальных бокала. Обстановка явно располагает к доверительности.

— Не скрою, у меня есть определенные планы на твой счет. Я о них умолчу с твоего позволения. Сейчас просто не о чем пока говорить. Но в любом случае решение принимать тебе и только тебе. Ни уговаривать, ни давить не стану. — Старик приглашающе машет рукой.

— Есть три наиболее осмысленных пути, которыми ты можешь пойти, Андрей, — сходу начинает он, усаживаясь в одно из кресел и кивая Андрею на соседнее. Вино рубиновыми всполохами заискрилось по бокалам. Старик приподнимает в приветствии свой и, сделав, покатав напиток на языке, глоток, продолжает.

— Первый путь, я высаживаю тебя на ближайшей планете империи Аратан, веду в Центр беженцев и переселенцев, там тебе дают имперское гражданство и предлагают на выбор несколько разных профессий, от которых ты, впрочем, вправе отказаться и найти что-то свое. Я также отведу тебя в компанию «Нейросеть» и оплачу установку нормальной модели, гораздо мощнее базовой и под выбранный тобой профиль. Это будет не самая современная и навороченная сеть, но ты ничего не будешь мне должен. Считай это подарком случайно встреченному соплеменнику. Другим подарком будут несколько баз не самого высокого, 3-го уровня, но с ними ты сразу сможешь начать зарабатывать на жизнь самостоятельно. Опять же по профилю выбранной профессии. За базы я с тебя, разумеется, тоже ничего не возьму. Далее наши пути расходятся, сойдутся или нет в будущем, неизвестно, но никаких взаимных обязательств.

— С этим вариантом все понятно, прочитанной информации и воображения хватает на оценку перспектив. В любом случае спасибо, очень щедрое предложение. Но какие возможны альтернативы?

— Второй вариант проще. Ты работаешь на меня, я ставлю тебе нормальную нейросеть и даю базы, какие потребуются. Все. Ты просто становишься членом команды, а дальше, как себя проявишь. Профиль работы согласуем. В деле я тебя мельком видел, мировоззрение твое мне симпатично. Сработаемся.

К этому моменту Андрей, пообщавшись с командой Старика, немного представлял себе его статус. То, что в данном рейде действовал всего один тяжелый крейсер, ни о чем в реальности не говорило. При необходимости Старик может выйти в поход, имея под своим началом немалую эскадру кораблей, в том числе тяжелого класса. Штайнер вообще оказался одной из серьезных авторитетных фигур в данном секторе фронтира. Он является торговцем, пиратом, хотя имеющим и патент корсара, но это мало что меняло по сути. Под его началом также имеется большая команда мусорщиков, специалистов по поиску и разбору остатков боевой техники прошлых войн. В космосе фронтира болтается немало останков боевых судов любых классов, а в местах массовых боев иногда находили целые кладбища кораблей. Работа очень сложная и опасная, связанная с постоянными рисками нарваться даже на разбитом в хлам корабле на действующую ракетную батарею или включенное минное поле рядом с ним. Но при удаче можно очень нехило подняться. Тот же Старик со своими людьми не раз притаскивал почти целые линкоры, продававшиеся потом за десятки миллионов кредитов.

Так что этот вариант Андрею также понятен. Остается неясной суть третьего, так что Андрей кивнул.

— Второе предложение интереснее, но хотелось бы услышать вариант номер три.

— Третий вариант таков. Ты пару-тройку месяцев работаешь на меня, просто чтобы оглядеться и лучше прочувствовать этот мир. Затем ты идешь в армию. — Старик с усмешкой глядит на скривившееся лицо Андрея.

— Погоди, не торопись с выводами. Ты идешь на флот, становишься боевым пилотом. Заключаешь пятилетний контракт. Пытаешься за это время освоить максимум военных специальностей. Затем увольняешься и возврат ко мне. Разумеется, если ты захочешь остаться на флоте или не идти ко мне после службы, никаких претензий не иметь не буду. Теперь зачем тебе вообще туда идти. При всех опасностях и рисках военной профессии, о чем ты несомненно в курсе, есть немало существенных выгод.

Во-первых, полное материальное обеспечение. Это позволит тебе, если все не пропивать и не тратить на баб, накопить к концу указанного срока службы хороший стартовый капитал для многих начинаний.

Во-вторых, тебе не придется тратиться на нейросеть и базы. С помощью моих знакомых на флоте ты получишь все самое современное и по максимуму. Более того, ты получишь военные версии баз, которые изначально полнее и современнее гражданских аналогов. А часть из них вообще уникальна и гражданских аналогов не имеет. Проблема в том, что некоторые базы наверняка будут секретными, а потому после окончания контракта при увольнении тебе их сотрут. Но здесь у меня уже есть гарантированный вариант. Можно было бы провести за полгода до увольнения твое ментоскопирование и сохранить эти базы с последующей повторной загрузкой их тебе обратно после увольнения. Но все гораздо проще. Через своих друзей я договорюсь, что тебе вообще ничего стирать не будут, а лишь сделают отметку о конверсии в личной карте и деле. Заплатишь, но стоить это тебе будет не очень дорого, потянешь. Таким образом, через пять лет ты окажешься высококлассным специалистом сразу в нескольких областях. Мой тебе совет, не трать время зря, добирайся до любых баз, которые сможешь достать на службе и изучай все в максимально доступных рангах. Это потом очень пригодится в любом случае. Далее. Ты будешь иметь неплохой капитал, достаточный даже для открытия своего дела.

Третье. Флот не изолирован от Содружества. На любых базах имеется доступ к Глобонету. За пять лет ты прекрасно освоишься с тем, куда попал. Не по моим или чьим-то рассказам, а исключительно по собственным впечатлениям. И все это время ты будешь свободен от борьбы за существование. В Содружестве это немало.

И, наконец, последнее. Зачем я все это тебе предлагаю. Я хочу, чтобы ты вернулся ко мне. Но вернулся не бедным родственником, а как ключевой специалист или даже возможный младший партнер. Всего этого тебе будет очень трудно достичь при выборе второго предложения. Начинать придется с самых низов, а конкуренция достаточно высока.

Вот и все. Решать тебе.

Андрей глубоко задумался. Интуитивно ощущалось, Старик относится к нему с большой симпатией и искренне желает добра. Один раз он уже послушал ее глас и очевидно не прогадал. Даже выбери он первый вариант, оплата хорошей нейросети и баз дорогого стоили. Никому больше из спасенных подобного не предлагалось.

Он сам испытывает к Старику похожие чувства. Видит его искреннюю заинтересованность в себе, хотя и не понимает ее причин. Но Старик не из тех, кто будет на чем-то настаивать. Андрей прокручивает все сказанное в голове еще раз, пытаясь разобраться, не стоит ли за предложением Старика какой-нибудь особый интерес, расходящийся с его собственным. В конце концов он еще слишком плохо ориентируется в реалиях этого мира, чтобы доверять кому-то без оглядки. Да и Старик явно не похож на сентиментального человека, руководствующегося романтическими симпатиями.

Он слишком мало знает о мире и его возможностях. Может быть надо осмотреться? С его энергией он нигде не пропадет, а свободу сохранить труднее, чем потерять. Не попадет ли он в кабалу, последствий которой не представляет?

И все же, пройдя войну, Андрей стал намного сдержаннее. Безбашенные авантюристы, каким он был до армии, на войне не выживали. Он выжил благодаря друзьям и поскольку смог измениться сам. Куда лучше получать ориентиры в новом мире, когда тебе есть, на кого опереться. Тем более, Старик совершенно не пытается ограничить свободу Андрея. Он лишь описал все возможные пути и оставил ему право выбора. И ведь действительно базовых вариантов всего два. Или оставаться со Стариком, или пытаться пробиться в этом мире самостоятельно. Третий вариант в этом смысле мало, чем отличался от второго принципиально. Андрей оставался со Стариком. Хотя он же давал Андрею достаточно времени, чтобы оглядеться самостоятельно и только потом принять окончательное решение.

А платой за эту отсрочку было пять лет новой армейской каторги. Пять лет это серьезно. И этот вариант явно самый тяжелый. Через что придется пройти новичку, да еще с дикой планеты на флоте, он примерно догадывался. Все армии мира в этом похожи друг на друга, как близнецы. Сначала муштра до потери пульса и пределов человеческой выносливости. И только потом какое-то послабление и видимость жалкого подобия каких-то человеческих прав. Но Андрей прекрасно видел и все выгоды этого варианта. Старик прав. Сейчас он безродный птенец, в лучшем случае упорством и трудом способный заработать на корку хлеба. Насколько этого мало, понятно уже из поверхностной информации о мире Содружества. И даже оставшись он у Старика при всем его к Андрею расположении, путь не будет усыпан розами. Старик никогда не пойдет на необоснованное продвижение любимчика вопреки общим интересам команды. Да и любимец не более чем тень иллюзии. И это правильно. Любой статус нужно заслужить. В лучшем случае он набьет себе чуть меньше шишек, но не сделает путь короче. А значит все решено.

— Я выбираю третий путь. — Андрей поднимет свой бокал, пытаясь скрыть волнение за дегустацией прекрасного вина. — Ему нет реальной альтернативы.

— Я не сомневался в тебе, мальчик, — поднимаясь, улыбается Старик, без труда читающий на лице юноши мучительный процесс выбора.

— Это правильное решение. Уверен, ты в этом убедишься. За это стоит выпить. — Легкий звон чокающихся бокалов закрепляет достигнутое соглашение.

Разбирая со Стариком несколько вариантов устройства его судьбы в мире Содружества, Андрей полагал, что пара месяцев, оставшаяся до заключения армейского контракта, будет скучной. Любое обучение здесь строится на базах знаний, загружаемых с помощью нейросети. И Андрей, лишенный пока этого устройства, не очень понимал, чем придется заниматься. Он мысленно отводил себе это время на адаптацию и думал, что Старик просто хочет дать ему прийти в себя. Ведь даже спортивные тренажеры здесь были основаны на виртуальной реальности и использовании нейросети.

Но он жестоко ошибался. Эти месяцы действительно оказались адаптацией к местным условиям, но были предельно загруженными. Причем, учил его Старик тому, чего не было ни в одних базах. Это было базой знаний. Но базой уникальной, существующей в единственном экземпляре и не в электронном виде, а в лишь голове у самого Старика. Базой его персональных знаний о мироустройстве Содружества, особенностях управляющей Системы и скрытых каналах и рычагах, с помощью которых эта Система управлялась.

Андрей узнавал о сложных и неоднозначных взаимоотношениях между периферийными Империями и Центральными мирами, о скрытом взаимодействии между аратанской имперской службой безопасности и корпорациями. Узнавал, как самому общаться с безопасниками, обрати они на тебя внимание.

Как, в каком виде, за что и в каких объемах предпочитают брать взятки высокие армейские чины, и что они могут дать взамен отсутствующего в свободной продаже.

Как взаимодействуют спецслужбы Содружества с пиратскими кланами.

Где и как доставать уникальные высокоранговые базы, не отдавая за них десятки миллионов кредитов официальной цены.

Как доставать закрытую информацию по системам, где мусорщик мог поиметь богатую добычу и при этом гарантированно не стать еще одной жертвой полуживых оборонительных систем.

Как заработать на добыче полезных ископаемых в разы больше, чем предполагает профессия шахтера. С кем при этом надо делиться.

Как работает контрабандная сеть поставок. Как не попадаться таможенным службам.

Как и с кем ведутся дела на планетах фронтира.

Как не погибнуть по дурости, попав на пиратскую станцию.

Как на самом деле функционирует финансовая система, какие операции и транзакции и какими методами отслеживаются банковскими службами безопасности.

Если коротко, то Старик всего за три месяца показал Андрею, как на самом деле функционирует государственная машина и теневой сектор бизнеса. Как реально делаются дела в этом мире. То есть все то, что никто и никогда не напишет в рекламных буклетах и своде юридических законов и правил. Но опора именно на эти знания, а не на законы и буклеты, позволяла чувствовать себя в мире Содружества как рыба в воде. Разумеется, Андрей не смог бы сам просто взять и воспользоваться этими знаниями в полном объеме. Для этого ему не хватало ни навыков, ни обязательных связей, без которых любой человек навсегда оставался аутсайдером, обреченным подбирать крохи с чужого стола. Но Андрей совершенно правильно расценил передаваемую ему информацию, как совершенно необходимый ликбез. Как очки, без которых мир вечно обречен пребывать в расплывчатом тумане личных иллюзий. Его мозг впитывал информацию, как песок пустыни поглощает влагу.

Когда Старик убедился, что Андрей более или менее усвоил основы, он устроил ему своего рода экзамен. Результатом остался доволен, а посему направил корабль на имперскую планету Бласт, где находился один из имперских Центров беженцев и переселенцев, а заодно и ряд высокопоставленных приятелей Старика в погонах.

Станция около Бласта Андрея впечатлила. Впервые в жизни он видит в космосе искусственный объект таких гигантских размеров. У него в голове просто не укладывается, что такая махина могла быть построена человеческими руками даже с помощью любых совершенных механизмов. Со стороны станция выглядит как сфера с очень неровной поверхностью. Матовый серебристый шар, тускло мерцающий в лучах местного светила. Практически такой же, как та база Старика, на которой он провел последние месяцы. По каким-то соображениям Старик не захотел везти Андрея на свою базовую станцию, и корабль после захвата пиратского корабля, передав оставшихся освобожденных рабов имперскому патрулю прямо в космосе, отправился, как сказал Старик, в одну из его личных берлог, про которую знало очень мало народа. Та станция хоть и была размером больше на порядок, чем корабль, но все же имела с ним сопоставимые размеры.

Таких же масштабов, как на Бласте Андрей даже не мог себе представить. Сотни миллионов квадратных метров рукотворной поверхности в десятках уровней, каждый из которых имеет свое предназначение. Включив обзорный экран, Андрей завороженно смотрит на гигантский висящий в пустоте сфероид, с которого буквально ежеминутно вылетают десятки различных больших и малых кораблей, некоторые из которых по своему размеру вполне могли бы поспорить со станцией Старика. А здесь эти монстры как мальки заныривают в открывающиеся ангары, без следа растворяясь в недрах гиганта. Вокруг станции постоянно крутится не менее сотни различных кораблей и корабликов, как мошкара вокруг сочного плода. В некоторых местах Андрей увидел по всей вероятности космические верфи, мощными конструкциями выпиравшими из тела станции. На них постоянно сверкают вспышки сварки и кружатся стайки небольших суденышек инженерно-ремонтной направленности. Собирают очередных левиафанов пространства.

Андрей никогда не считал себя пугливым. Но сейчас ужас царит в душе, когда он смотрит на неумолимо надвигающуюся на корабль станцию. Она становится все больше и больше, теряя свои внешние очертания и превращаясь в гигантскую стену сверкающего в свете звезды металла. Кажется, нет в мире силы, способной остановить это сближение, корабль вот-вот неизбежно столкнется с этой стеной и превратится в груду искореженного металла. Но в монолите стены как пасть неведомого зверя, размерами намного превышающая корабль, медленно распахиваются гигантские ворота, и тот медленно вплывает в открывшееся пространство. Когда крейсер неподвижно замирает на силовых опорах в ангаре, Андрей с силой выдыхает и даже слегка обмякает в кресле. Каждая клеточка тела ощущает, как медленно отпускает сковавшее его напряжение.

— Да, первый раз это неприятно. Потом привыкаешь и перестаешь замечать.

Старик бодро вскочил с рядом стоящего кресла и хлопнул Андрея по плечу.

— На выход, нас уже ждут.

— Сумасшедшие впечатления.

Центр беженцев Андрею практически не запоминается в калейдоскопе событий. Старик уверенно проводит его в кабинет какого-то чиновника, бывшего, судя по всему, в курсе дел. На столе уже лежит заготовленная на имя Андрея пачка документов для оформления гражданства.

— Сначала необходимо пройти официальную процедуру тестирования, чтобы изготовить карту ФПИ - после взаимных приветствий и процедуры знакомства чиновник встает из-за стола, направляя Андрея в соседнее помещение. Снятие параметров занимает буквально десять минут, после чего Андрей возвращается в кабинет, имея на руках распечатку с результатами тестов. Взглянув на них, чиновник слегка в удивлении приподнимет брови и уже с уважением смотрит на посетителя.

— Не так часто нам попадаются люди с природным индексом интеллекта в 191 единицу. — Видимо оборудование в Центре стояло более мощным, чем на пиратском корабле, где ему насчитали всего 189. Для Андрея эти цифры хоть уже и говорили кое о чем, он все же не до конца воспринимал важность этого показателя.

— Да и остальные показатели выше всяческих похвал. Индекс физического развития — 165, реакция — 138, есть даже зачатки пси-активности. Молодой человек, у Вас прекрасные перспективы в империи Аратан. Рад предложить Вам гражданство. Надо подписать здесь, здесь и здесь, — проговаривает чиновник, протягивая Андрею документы. Я слышал, Вы уже выбрали себе профессию.

Андрей кидает быстрый взгляд на Старика, тот слегка кивает, подтверждая. Андрей ставит необходимые подписи.

— Да, с профессией молодой человек определился. Прямо от Вас мы идем к адмиралу Бергу, он уже ждет. А молодого человека, — Старик кивнул на Андрея, — ждет Имперский флот.

— Прекрасный выбор, — чиновник со своей стороны подписывает все бумаги, нажимает несколько клавиш на терминале и достает откуда-то из-под стола небольшую карту, размером напоминающую земные удостоверения личности или кредитные карты. Впрочем, последних Андрею видеть не довелось.

— Поздравляю Вас, Андрей Белов. С этого момента Вы становитесь гражданином империи Аратан со всеми вытекающими правами и обязанностями. — Чиновник протягивает карту и пару каких-то буклетов.

— Держите, это Ваша карта ФПИ, самый важный документ в жизни. На нем будут фиксироваться все Ваши показатели, а также перечень освоенных баз. На основе этой информации Вы сможете выбирать подходящую Вам работу. Впрочем, как я понял, это Вас пока не волнует, Вы уже определились. Кстати, хочу только предупредить, что в случае незаключения контракта с Флотом Вас, поскольку Вы сейчас указали именно эту профессию, могут привлечь к службе принудительно. В его голосу явно сквозит разочарование, что такой перспективный клиент не дал возможности на себе заработать.

— Этого не потребуется, все уже решено.

— Прекрасно, но предупредить я обязан. А буклеты помогут Вам немного освоиться с устройством Аратанской империи. Желаю удачи.

Попрощавшись с чиновником, Андрей и Старик выходят в коридор. Старик на секунду замирает, связываясь с кем-то по нейросети.

— Пойдем, нас уже ждут. Это на следующем этаже.

Кабинет, в который они попадают на этот раз, на порядок больше и роскошнее предыдущего. Андрей быстро оглядывается, отмечая десятки мелких деталей. Служба в разведке научила схватывать картинку целиком, замечая любые мелочи обстановки.

Кабинет явно принадлежит гораздо более значимой персоне. Помимо рабочего стола в нем вольготно разместилась пара диванов и несколько массивных кресел. Все это расставлено вокруг низкого столика, уже уставленного какими-то бутылками и закусками. На диване и в одном из кресел два человека в военной форме.

На одном офицерский китель, погоны ярко поблескивают тремя восьмилучевыми звездочками. Среднего роста, подтянут, коротко стриженная под ежик шевелюра, отливающие сединой вески, жесткие стального цвета глаза под насупленными бровями. Облик выдавал кадрового военного с немалым опытом.

Второй в белого цвета мундире, на груди сияют несколько орденов. Ничем иным сверкающие гранями явно драгоценных камней награды быть не могли. На этом мундире наблюдался всего один погон на правом плече. Украшающая погон золотая спираль отдаленно напоминала схематическое изображение галактики. Петлицы обоих мундиров золотом украшала восьмерка. Андрей уже знал из ранее полученной информации, что цифра означает принадлежность обоих к восьмому флоту империи Аратан. А вот спираль, символизирующая галактическое Содружество на адмиральском погоне вместо звезды говорила, что перед ними сам командующий флотом адмирал Берг. Старик упомянул о нем заранее, даже рассказав Андрею пару забавных историй из их совместной деятельности в прошлые времена.

— Как все-таки любые военные похожи друг на друга, — мелькает мимолетная мысль при взгляде на мундиры и лица хозяев кабинета. Без блестящих штучек мундир не мундир. Впрочем, хозяин кабинета явно полковник, а адмирал здесь для встречи со Стариком.

— Ха, привет, старый разбойник, — ревет адмирал и, бодро вскочив с дивана, единым слитным движением устремляется к Старику, заключая в объятия. Фигурой и габаритами Берг превосходит даже совсем немаленького Штайнера. На массивном волевом лице выделяются почти черного цвета глаза, сейчас лучащиеся искренней радостью. Лысый череп отражает блеск потолочной люстры, дополняя картину звериной мощи этого человека.

— Осторожно, медведь, помнешь, это ты молодой, а мне уже за 90 перевалило, — ворчит Старик, с удовольствием отвечая на объятия адмирала.

— Да, ладно, подумаешь на пару лет старше меня и выпендриваешься. Да и глядя на тебя, хочется скорее поставить тебя в строй, а не размышлять о возрасте.

— Нет уж, в строй это ты вот этого молодого человека будешь ставить, а я лучше отдохну.

— Рассмешил. Если пять уничтоженных пиратских кораблей за последнее время и две тысячи спасенных из рабства людей это отдых, то я согласен. Все бы так отдыхали.

— Позволь представить тебе молодого человека. Андрей Белов, двадцать лет, мой земляк и вообще чудесный парень. Видел бы ты, как он смертельно угостил конвоировавшего пирата его же собственным станнером. Я моргнуть не успел. Сейчас скину тебе на сеть эпизод. Специально сохранил как пример для молодежи.

— Прекрасно. Такие бравые парни нам на флоте и нужны. — улыбается, пожимая Андрею руку, адмирал, явно успев просмотреть короткую запись. — Кстати, позволь в свою очередь представить, полномочный представитель 8-го флота в Центре беженцев, полковник Кром. Между прочим, тоже не всегда в офисе штаны просиживал, мой боевой товарищ.

Полковник при этом встает и подходит к остальным, протянув руку для знакомства. Андрей, уже знакомый с тем, что этот привычный жест совершенно не был распространен в Содружестве, воспринимает рукопожатия как дань уважения Старику.

— Ну что, формальности завершены, присядем. Этот прекрасный джарс достоен наших прошлых и будущих побед. А ты, пока наливаю, расскажи, для чего тебе понадобился именно я, — предложил адмирал, отправляясь к своему месту на диване и приглашая остальных.

Когда все расселись, полковник на правах хозяина плеснул всем в рюмки какой-то незнакомый Андрею напиток, названный им джарсом. Легкий пряный аромат повисает над столом.

— Ну, за встречу, адмирал, отсалютовав рюмкой компании, опрокидывает напиток в рот. — Теперь рассказывай.

— Это, — Старик кивнул на Андрея, — мой человек. И он мне нужен. — Последнее слово отчетливо выделяется интонацией. — Но я решил, что ему сначала стоит набраться опыта, хорошенько потрудившись на Флоте. Скажем, лет пять.

— Что ж, хорошее решение, правильное.

— А от тебя, старый пень, мне требуется, чтобы он для службы получил лучшее оснащение. Я не прошу тебя делать ему поблажки, можешь бросать в огонь и в воду. Никакого просиживания штанов в штабе, он должен стать настоящим боевым офицером, тем более, боевой опыт у него есть. Пусть планетарный и на дикой, как это принято называть, планете, но есть. Войсковая разведка. Я хочу, чтобы ты сделал для него лучшую нейросеть и установил максимально комплектные базы. Чтобы протащил его по всем местам, которые позволят ему приобрести полноценный опыт и стать гордостью твоего флота. За него я покоен. Не подведет. Ни тебе, ни мне не будет за него стыдно. Но он должен получить вот это. — Старик достал из кармана листок и передал его адмиралу.

Тот прочитал и присвистнул.

— Ну, ты даешь, старый маразматик. С базами еще ладно, сделаем. Но где я тебе «Тактик-8ВМ» достану для новичка? Ты вообще представляешь, сколько эта нейросеть стоит? И кстати, какой у твоего парня интеллект, он эту сеть потянет?

— Где хочешь, там и бери. Меня этот вопрос мало волнует. Ты ведь, когда тебе от меня что-то надо, не спрашиваешь, чего мне стоит исполнить твои просьбы и поручения. Просто иду и делаю, — парировал Старик. — А если ты об этом забыл, то ты не того человека назвал маразматиком. А сеть парень потянет, интеллект 191 природный.

Адмирал насупился, бросил быстрый взгляд на Старика, потом на Андрея, потом опускает глаза и принимает отстраненный вид, явно связываясь по нейросети. В процессе разговора его мимика иногда меняется, выражая то раздражение, то задумчивость, то, наконец, удовлетворение.

— Тактика 8-го сейчас нет, это на самом деле нереально. Но есть вариант даже получше. Сейчас вовсю апробируется новая серия сетей «Стратег». Они сразу 8-го поколения, но с них пока не снят гриф «Э» — экспериментальная. «Стратег-8ВЭ», гражданских аналогов не имеет. Разработана на основе серии «Администратор», но с полным военным функционалом. Все, кому ее уже поставили, визжат от восторга. + 35 % к интеллекту сразу, еще 5 % после выхода на полный режим. Автоматическое улучшение памяти и способностей к обработке информации. Минимальные требования, как под твоего парня писаны 190 единиц.

— Берем, — даже не взглянув на Андрея, тут же произносит Старик. — Ну и с базами не подкачай. А теперь давай выпьем, как следует. Давно я тебя, чертяка, не видел. А Вы, ребята, пока делами и оформлением займитесь.

В дальнейшем загуле полковник с Андреем участия не принимают. Андрей подписал подготовленный пятилетний контракт на службу в Звездном флоте империи Аратан, затем получил направление в компанию «Нейросеть», визитную карточку менеджера, к которому надо было обращаться, запечатанный пакет и сопровождающего до офиса компании офицера. С ним и отбыл.

Андрей прислушивался к своим ощущениям, выбираясь из медицинской капсулы в компании «Нейросеть».

— Должен сказать, что все прошло просто замечательно. Сеть встала идеально, ни одного отклонения он нормы, — проговаривает врач в белом комбезе, разглядывая терминал. — Вам установлена экспериментальная нейросеть «Стратег — 8ВЭ». Вы настоящий счастливчик. Редко, кто носит в своей голове несколько миллионов кредитов. Она автоматически развернется примерно через два часа, но я попрошу Вас на всякий случай в первые сутки ее не нагружать. Помимо заказанных военными баз, Вам дополнительно установлены база «Содружество» и база «Юрист». Обе второго уровня. Также установлена интерактивная инструкция по пользованию данной моделью сети. По объему она тоже как небольшая база первого уровня. Вот и изучите в первый день только эти три базы. А затем уже перейдете к изучению остальных. Да, кстати, на сегодня я Вас отпускаю, а завтра пожалуйте утром обратно. Жду в девять. По выданным мне инструкциям Вам назначен месяц медикаментозного изучения баз в капсуле под разгоном. График изучения баз по требованию флотского начальства также скинут Вам на сеть. Когда распакуется, сможете с ним ознакомиться.

Помимо сети Вам также установлены четыре импланта. Два на интеллект по сто единиц, один на скорость физической реакции и силу и один на память. Так что после установки Ваш индекс интеллекта составит 458 единиц. А после выхода сети на полную мощность он может подрасти еще на 12 единиц, до 470. Это практически физический предел. Так что, еще раз поздравляю. Такой индекс имеет один человек из нескольких миллионов. Перед Вами, если серьезно займетесь изучением баз, открываются очень большие перспективы. Практически безграничные. Одних уже установленных у Вас баз после их освоения достаточно для заработка нескольких миллионов кредитов в год.

— Благодарю Вас, доктор.

— Как Вы себя чувствуете?

— Есть легкое ощущение дезориентации, но в целом очень хорошо. Какая-то легкость во всем организме.

— Дезориентация очень скоро пройдет, буквально десять минут. А легкость оттого, что организм во время установки подпитали различными стимуляторами нервной и физической деятельности.

— Еще раз спасибо, буду завтра с утра.

В холле офиса компании Андрея дожидается тот же сопровождающий офицер.

— Мне приказано доставить Вас гостиницу, но предлагаю перед этим пообедать.

— Согласен.

Деньги у Андрея были на чипе. Старик озаботился, чтобы по мелочам Андрей ни в чем не нуждался.

Через два часа Андрей же располагается на кровати гостиничного номера, с нетерпением ожидая включения нейросети. И все равно дергается от неожиданности, услышав в голове голос.

— Вас приветствует нейросеть «Стратег-8ВЭ». Рекомендую для начала пройти курс ознакомления с возможностями.

Перед глазами разворачивается некое подобие почти прозрачного экрана, за которым легко просматриваются очертания номера. Стоит сосредоточить взгляд на стене, как экран становится почти незаметным. Обратный перевод внимания на него тут же делает номер размытым, а экран приобретает плотность. В свое время Андрей видел земные компьютеры. Поработать не пришлось. А поиграть успел. Изображение перед глазами сейчас очень отдаленно напоминает систему «Виндоус» с ее пиктограммами на рабочем столе. На экране нейросети виднеются несколько пиктограмм пока непонятного свойства. В центре висела надпись: «Принять» и две кнопки «Да», «Нет». Мысленно нажав на «Да», Андрей запускает курс обучения. Через час, освоившись с параметрами сети, Андрей настроил удобный для себя интерфейс. Ряд иконок был неактивен и выглядел бледнее других. Все сетевые подключения, завязанные на доступ в Глобонет, требовали предварительной абонентской оплаты. Что в свою очередь привязывалось к счету в банке, который еще предстояло завести. Это он сделает завтра еще до похода в «Нейросеть». А пока Андрей откидывается на подушку. Пожалуй, только сейчас он окончательно поверил, что все происходящее не сон, и его жизнь безвозвратно изменилась. Тоска по дому и родным никуда не делась, но теперь она сидела в душе легкой иногда ноющей занозой, а все сознание заполнили думы о будущем. Если он попал сюда, значит, в принципе есть и путь обратно. Но чтобы его найти, придется очень многое узнать и хорошо потрудиться.

Месяц в камере Андрею ничем особенным не запомнился. Это было похоже на сон, сквозь который на заднем фоне мелькали неуловимые картинки. Сознание то погружалось в темноту, давая мозгу передышку, то снова всплывало, беспомощно барахтаясь в стремительном информационном потоке. Иногда мелькание картинок прекращалось и возникало ощущение, что кто-то или что-то аккуратно массирует усталый мозг. Потом все повторялось, новый поток информации и мельтешение трудноуловимых образов. Когда Андрей выбрался из камеры, его снова встречал тот же доктор.

— Ну-с, молодой человек. Вот теперь я с легким сердцем готов передать Вас в надежные руки нашего Звездного флота. Внизу Вас уже ожидает знакомый Вам офицер, который перепроводит Вас на базу флота. Желаю удачи.

В холле помимо офицера Андрея ждет Старик. Он знаком просит военного оставить их вдвоем.

— Не хочу устраивать сцены прощания перед базой. Попрощаемся здесь. Андрей, я в тебя верю. Верь и ты в себя. Используй эти годы по максимуму, тебе это потом пригодится в любом случае. В петлю голову не суй, излишнего риска, если это только не единственный путь выполнить задание, избегай, но и не стой от событий в стороне. Тогда ты ухватишь за хвост свою птицу-счастье. Будет возможность, давай о себе знать, как проходит служба. И еще. Ты волен поступать, как сочтешь нужным. Мне ты ничего не должен. Но помни, я тебя всегда жду.

При всем том, что Андрей никогда не считал себя сентиментальным человеком и последний раз плакал, когда в начале девяностых в автокатастрофе погибли его родители, он почувствовал, что в горле формируется предательский комок. Вроде бы прошло немного времени со дня знакомства со Стариком, а он уже воспринимает его почти как родственника. И что любопытно, точно такое же он ощущает и со стороны Старика. Андрей уже знал, что Старик одинок. Его жена здесь умерла более десяти лет назад, а оба сына пропали где-то во фронтире. И он чувствует, что им, Андреем, Старик пытается в своем сердце заменить пропавших детей. Молча подходит к Старику, обнимает его и шепчет, с трудом сдерживая волнение.

— Я не подведу.

— Знаю, — лаконичный ответ и Старику дается нелегко.

Уже через полчаса флайер высаживает Андрея и сопровождающего офицера перед воротами планетарной Базы 8-го флота.

Здравствуй, армия.