Заложники рока

Глава 11

Андрей вышел из центра коммерческой гиперсвязи с улыбкой. Разговор со Стариком приятно удивил. По тону абонента стало понятно, он этого разговора ждал и надеялся на него. Хоть и не встретил по понятным Андрею причинам, но один из транспортников на Бласт прислал. Конечно, было заявлено, что корабль оказался на станции ко времени просто по случайности, забирая давно заказанный груз. Но сказано так, чтобы он понял, прибыли именно за ним, груз был только предлогом. И это растрогало Андрея до глубины души.

За годы службы на флоте Андрей не раз прокручивал в голове историю своего спасения и все последующие события. И каждый раз приходил к выводу, что это чудо. В реальной жизни представить себе столь прямую цепочку событий от момента его спасения до сегодняшнего дня невозможно. Это как изможденному путнику найти на пустынной автостраде посреди пустыни люксовый автомобиль. Полностью исправный, заправленный и с ключами в замке зажигания. Найти и с ветерком промчаться до места, где есть свежая вода, еда и цивилизация. Да ему пришлось потрудиться. Приходилось много тренироваться, не раз рисковать жизнью и отдавать все силы обучению. Не уверен, что решился бы на такое еще раз. Но все равно, он напоминал себе ребенка, которого просто взяли за руку и провели к успеху, заботливо обходя все преграды. За пять лет от чудом не состоявшегося раба до успешного и уверенного в себе человека с кучей профессиональных умений и солидным банковским счетом. Ну не бывает такого в жизни.

Однако это случилось. А раз так, то Андрей интуитивно чувствовал, что попал в центр какой-то крупной игры, все происходившее с ним до сих пор и, вероятно, все или многое, что будет происходить с ним в будущем, имеет какую-то совершенно определенную цель, остающуюся во мраке. Самое удивительное, буквально на каждом отрезке ему оставляется право на принятие самостоятельного решения. Идти дальше или свернуть с намеченного для него пути. Как будто сама судьба все время испытывает его и сомневается, на того ли она поставила. Вот как сейчас. Стоит ему не подняться на корабль, а пойти и заняться чем-то другим, как все сразу изменится. Судьба оставит его в покое и даст прожить жизнь так, как у него получится. У него самого, уже без ее участия. Но будет ли это та жизнь, за которую он когда-нибудь скажет себе спасибо? Не проклянет ли он себя за краткий миг слабости и непринятия вызова? Скорее всего, так и будет. А значит не стоит перечить судьбе. Тем более, его никогда не привлекала жизнь сытого и ленивого мещанина. В том, что происходит, Андрей видел вызов для себя. И пусть пока он не может осознать его смысл, это ничего не меняет. Вызов есть вызов, и он готов его принять.

Вызов на нейросеть пришел буквально через десять минут после разговора со Стариком. Андрею было предложено пройти в зону 14С, ангар 17–23, где находился транспортник, готовый принять его на борт. Говоривший просил не задерживаться, погрузка была уже завершена, ждали только Андрея.

Перелет совершенно не запомнился, он предпочел провести его в выделенной каюте, чтобы не вносить напряженность в небольшой коллектив корабля. Помещение было небольшим, 2.5 на 3.5 метров с небольшим выступом санузла. Отделка и оснащение без намеков на роскошь. Пластиковые панели на стенах, небольшой встроенный шкаф и откидной лежак. Впрочем, достаточно удобный. Два раза в день Андрей появлялся в кают-компании для приема пищи, вежливо раскланивался с увиденными членами экипажа, но никаких попыток сблизиться или завязать разговор за рамками нескольких дежурных фраз не предпринимал. Команда вела себя аналогичным образом, видимо, не совсем понимая, как относиться к неожиданному пассажиру. Андрей хоть и был в нейтральном комбезе, но выправка, взгляд и особый космический загар выдавали в нем профессионального офицера флота. Остальное время, а полет продлился пять дней, Андрей лежал в своей каюте, отсыпался или смотрел развлекательные программы и интерактивные фильмы на голопроекторе. Последние были особо занимательными. Зритель автоматически становился соавтором разворачиваемого действа. Он сам за счет воображения придумывал внешность героев фильма, окружающую обстановку в рамках ограничений заданного сюжета и даже в тех же рамках мог воздействовать на детали сюжета. Это осуществлялось за счет связи нейросети, выдававшей образы из сознания зрителя с голопроектором.

Помимо развлечений в голове крутились самые различные варианты возможного будущего. Но чаще Андрей просто отдыхал, пользуясь редким моментом. За последние пять лет у него не было ни одного столь длительного периода отдыха. И, как представлялось, очень скоро опять не будет.

Система, являвшаяся целью полета, оказалась крайне интересной. После выхода из финишного прыжка, Андрей получил гостевой доступ к искину корабля, запросил разрешение на трансляцию данных обзорных камер прямо на нейросеть и внимательно рассматривал место, которое с большой вероятностью должно было стать его новым домом. Искин в интерактивном режиме подсвечивал и приближал все заинтересовавшие Андрея объекты. Звезда класса G2 очень напоминала Солнце. Вокруг нее наматывали круги 6 планетоидов различного размера. На внешней самой удаленной орбите располагался относительно разреженный пояс астероидов. Из планет только третья и четвертая имели землеподобный вид, будучи окруженными относительно прозрачной атмосферой. Пятая и шестая были газовыми гигантами, имевшими компании из многочисленных спутников. Первые две были небольшого размера и имели совершенно безжизненный вид. Самое удивительное, что они обе располагались практически на идентичном расстоянии от звезды и, соответственно, на одной орбите, находясь на диаметрально противоположных ее сторонах.

Обитаемой была только четвертая планета, колонизирована чуть более ста лет назад. Население чуть более пятидесяти тысяч человек. Планета имела свою четкую специализацию. На ней из местных моллюсков производились очень сильные афродизиаки, пользовавшиеся большим спросом по всему Содружеству. Всю эту информацию Андрей почерпнул из баз корабельного искина.

Помимо простого любопытства Андрей попытался оценить систему с точки зрения профессионального военного. Насколько она приспособлена к обороне. Увиденное впечатляло. Настоящая диспетчерская станция во фронтире, это серьезно. Плюс несколько управляемых минных полей. Да пара десятков кораблей, среди которых выделялись туши трех средних линкоров, по очертаниям напоминавших знакомый тип «Страж» 6-го поколения Аратанской постройки. Очень солидно. Располагалась станция между орбитами четвертой и пятой планет. Помимо диспетчерской на относительно низкой по отношению к четвертой планете орбите висела еще одна станция, очевидно торговая. В отличие от станции на Бласте эта имела вид куба с двумя выпуклыми нашлепками на полюсах и многочисленными «руками» вынесенных далеко от тела станции грузопассажирских терминалов и ремонтных верфей по периметру боковых граней. С внешней стороны станции у терминалов было припарковано не менее десятка транспортных кораблей. По размерам она никак не могла сравниться с гигантом Бласта, однако, размер граней в десять километров по данным искина делал ее крайне дорогим объектом даже без учета фронтира. А для окраинного мира это было нечто. Стоимость такой станции явно превышала десяток миллиардов кредитов.

К удивлению Андрея пристыковались они не к торговой, а именно к диспетчерской станции. И одно это сказало Андрею многое. Старик явно относился к числу хозяев системы. Диспетчерская станция это сердце системной обороны. Доступ на нее всегда был крайне ограничен.

Старик не вышел встречать Андрея, прислал какого-то молодого парня, напомнившего ему земных секретарей, но скинул на сеть приветственное сообщение с указанием располагаться и обещанием увидеться через пару часов за обедом. А пока велел устраиваться в приготовленных для него апартаментах. Последние напоминали небольшую трехкомнатную квартиру. Спальня, гостиная, кабинет, санблок и закуток для приема пищи, где стоял навороченный кухонный комбайн. Обстановка скорее спартанская, никакой роскоши, отделка панелями в стиле технологического минимализма. «Секретарь», видимо, не очень представлял себе, как относиться к сопровождаемому, а потому вел молча, доведя до места, скинул Андрею на сеть код доступа в помещение и поспешил откланяться.

— Хо-хо, как ты возмужал, — встав с кресла, Старик обнял Андрея, продолжая внимательно всматриваться в него. — Значит, не забыл старика, решил принять его предложение? Или пока хочешь просто осмотреться?

Вопрос был задан вскользь, но глаза выдавали, ответ Старику принципиально важен. Сам он за эти пять лет почти не изменился. Все такой же бодрый. Только морщин в уголках глаз прибавилось, да просматривалась еле заметная усталость.

— Сидеть без дела не приучен, а больше меня никто не ждет.

— На флоте остаться желания не было? Ты ведь там неплохо прижился.

— Нет, спасибо. Не видел смысла. В большие командиры меня не тянет, а без этого в армии делать нечего. Да и никто бы меня в большие начальники не пустил. Там такой гадюшник и свара за теплые места, что гражданские от зависти удавятся. Меня это, слава богу, не касалось, все знали, что ухожу. Но стоило б заикнуться о продолжении службы, схарчили бы в момент. Никакой адмирал бы не спас.

— Хорошо, давай оставим серьезные разговоры, тем более есть, о чем, а пока немного подкрепимся.

Обед прошел в ничего не значащем дружеском трепе, Старик живо интересовался особенностями службы Андрея. Наконец тарелки и бокалы опустели, Старик встал и предложил перейти в соседнюю комнату. По обстановке это был явно рабочий кабинет. Никакой роскоши, но отделка натуральными материалами, деревом, кожей, матовый свет, все выдавало статус владельца. И статус весьма немалый. За годы службы Андрею пришлось побывать в кабинетах совершенно различного уровня. То, что он видел здесь, озадачивало. Не вязалось с уже сложившимся образом собеседника. Старик уселся в одно из кресел с внешней стороны стола, кивнув Андрею на соседнее. Первые же слова только усилили его озадаченность.

— Слушай сюда, мой мальчик. К сожалению, моему, заметь, тоже, это наши последние дружеские посиделки такого рода. В лучшем случае одна из крайне редких. Я не изменил своего отношения к тебе, как, надеюсь, и ты ко мне. Но для тебя же будет намного лучше, если ты будешь встраиваться в систему правильно, с самого низа. Ты мне доверяешь?

— Безусловно. Если я кому и доверяю после спасения из рабства, то это тебе. Иначе меня бы здесь не было. Да и странно не доверять человеку, которому по гроб жизни обязан. Полностью в твоем распоряжении.

— Тогда не удивляйся ни тому, что я скажу, ни тому, куда и зачем буду тебя посылать. Во-первых, я тебе никогда не рассказывал, кем мне удалось стать в этом мире. Тогда это было бы лишней и даже опасной информацией. Теперь она стала тебе необходима. Во-вторых, я никогда не скрывал, что имею на тебя определенные планы. И даже сейчас я не готов тебе их раскрывать в полном объеме. Так надо. В-третьих, твое обучение еще не завершено, оно продолжится, только учить тебя буду теперь я и мои люди. И совершенно иным предметам. Если согласен со всем, то я начну.

Андрей внутренне собрался как перед прыжком. Кивок только внешне выглядел непринужденно.

Дальше он узнал такое, чего никак не ожидал. Какие-то подозрения иногда бродили на краю сознания, но так и не смогли оформиться в четкие мысли.

То, что Старик совсем не прост, было понятно сразу. Слишком уверенно он вел себя с адмиралом, слишком много знал, да и эта диспетчерская станция с постоянными на ней апартаментами. Но рассказанное Стариком с трудом укладывалось в голове.

Мафия. Не совсем в привычном земном смысле слова, ничего похожего на виденный на Земле фильм «Крестный отец». Но именно мафия. И Старик занимал в ней одну из ключевых ролей. Клан, в который он входил, не был единственным в Содружестве, но был одним из крупных, чьи интересы распространялись даже на Центральные миры. Хотя там были лишь небольшие тихие представительства и легальные компании. На подобные шалости хозяева Центральных миров смотрели спокойно. Но любая попытка получить реальное влияние с гарантией стала быть последней для всего клана. А вот в обоих Империях и Королевстве и тем более во фронтире деловая сеть клана раскинулась очень широко.

Старик говорил долго, со множеством подробностей. Когда прошел первый шок от услышанного, Андрей с удовлетворением отметил для себя, что Старик не имел отношения к самым неприемлемым с его точки зрения занятиям, работорговле, наркотикам и проституции. Бизнес клана состоял из множества направлений как в легальной, так и в теневой сферах. Транспортные перевозки, добыча ресурсов, инвестиции, азартные игры, торговля информацией, контрабанда. На клан работали профсоюзы, мусорщики, наемники, хакеры. Клан был тесно связан с политиками, чиновниками, военными, службами безопасности, крупнейшими корпорациями. Очень часто именно клан Старика использовался как посредник для решения тонких вопросов взаимодействия между собой структуры различных государств.

В голове Андрея возник образ этакого спрута, щупальцами охватившего все Содружество. Старик занимал в клане роль исполнительного управляющего. Сколько всего у клана было владельцев, как и кто был его реальным главой, Старик не сказал. Упомянул лишь о том, что все остальные держатся в тени и свою принадлежность к клану не афишируют.

— Слушай, после всего, что ты рассказал, я не пойму одного, зачем ты посоветовал мне стать внештатным сотрудником имперской СБ? Ведь теперь они в любой момент могут предъявить свои права на меня и заставить работать против твоего клана. И как мне выкручиваться?

— Рад, что ты об этом спросил. Если бы ты промолчал, я бы, конечно, не стал бы тебя в чем-то подозревать, но это был бы симптом определенной легкомысленности с твоей стороны. Могу успокоить. Твое назначение внештатным сотрудником СБ было организованно нашими людьми, никуда дальше них твое досье не уйдет. Это потребовалось не для реальной работы, а для твоего прикрытия при увольнении. Понимаешь, вся эта история с твоим контрактом очень нетипична для имперского флота. Протеже адмирала, блестящий офицер. Имея прекрасные перспективы сделать карьеру, вдруг увольняется в никуда. У соответствующих людей возникает куча вопросов. А так все нормально. Человек уволился, но остался в системе. Пройдет пару лет, и твое досье засунут так глубоко, что его уже никто и никогда не найдет. При этом во всех компьютерах ты прописан как внештатный сотрудник. При необходимости можешь этим воспользоваться. Информация пройдет любую проверку. Ладно, с этим все, давай о тебе.

Что касается перспектив Андрея, то ему, по мнению Старика, предстояло последовательно познакомиться со всеми направлениями деятельности клана. Но прежде всего надо было заполнить кое-какие пробелы в образовании.

— Я подготовил для тебя максимально полную базу «Псион». Удалось выкрасть у Аграфов, они в этом деле лучшие. Так что готовься. Первый месяц, а потом после перерыва еще один ты проведешь в капсуле под разгоном. Иначе не потянуть даже с твоим индексом интеллекта. Базы Аграфов по объему в разы превышают все, с чем ты сталкивался до этого. Но и эффект соответствующий. Потом перейдем к практическому обучению. Есть тут у меня один неплохой псион. Аграф. По независящим от него причинам стал изгоем в своем клане и был вынужден покинуть Центральные миры. Прижился у меня. Он и станет твоим учителем. Немного сумасшедший, но талантливый.

Теперь о наших взаимоотношениях. Какую должность я занимаю, ты уже понял. Если начну с тобой цацкаться и выделять, это не поможет ни тебе, ни мне. Более того, это просто опасно. Любимчиков, да еще со стороны, никто не примет, а при случае подставит. Сам должен это понимать. Другое дело, если ты всего добьешься сам, познакомишься с людьми, станешь для них членом общей команды. Твои успехи и достоинства будут для всех очевидными. Тогда твое продвижение по карьерной лестнице примут нормально. Так что видеться мы не будем относительно долго. Мои распоряжения тебе будут передавать. Принимаешь такие правила игры?

— Принимаю. — Теперь для Андрея стало понятно, почему он не только не увидел Старика на Бласте, но тот и не встретил его на станции. И самое главное, Андрей понял, что Старик его попросту переиграл. До последнего он делал вид, что Андрей волен распоряжаться своей судьбой. И, скорее всего, не позвони Андрей на Бласте, оставил бы его в покое. Но после прилета сюда и рассказа обратной дороги уже не было. Какой-либо опасности для себя Андрей совершенно не ощущал, но как для кошки, любящей гулять сама по себе, ему такая безальтернативность не нравилась.

— Тогда с этой минуты я для тебя господин Штайнер, а не Старик. На то, что ты видел на том корабле, не обращай внимания, там все мои люди. Они со мной не один десяток лет. Заслужили. А тебе это еще предстоит. Конечно, кроме моментов вот такого нашего общения наедине. Здесь все по-старому. Без обид?

— Без обид.

— Тогда еще один момент. — Старик читал Андрея, не напрягаясь.

— Не переживай по поводу своей утраченной свободы. На самом деле, если захочешь сейчас уйти, ради бога. Ничего, что бы тебе там не померещилось, ценного и опасного для меня или клана ты не узнал. Все, что ты слышал, давно известно той же Аратанской СБ. У нас с ними отличные отношения. Но все же порекомендую тебе остаться. Скучно точно не будет.

Оставалось лишь усмехнуться и кивнуть.

Со следующего дня для Андрея началась новая жизнь. Хотя первые полгода, проведенные то в капсуле за изучением гигантской по объему базы Аграфов, то в небольшом помещении за отработкой практических навыков под руководством учителя-Аграфа, слились в один нескончаемый поток, к жизни имевшей мало отношения.

Аграф оказался молодым, высокого роста с длинными почти белыми волосами и заостренными кончиками ушей. Андрей покинул Землю еще до того, как ее заполонили книги и фильмы про эльфов, а то бы он мгновенно признал бы в Аргуниэле, так звали его учителя, одного из них. Аграф держался вполне дружелюбно и терпелив к ошибкам Андрея. Но по мере того, как его пси-способности стали проявляться, Андрей все чаще улавливал исходящее от учителя тщательно скрываемое высокомерие.

Природный псипотенциал Андрея оказался скромным и даже будучи усиленным имплантами не превратил его в боевого псиона. Андрей научился защищать свой разум от ментального воздействия, добился некоторых успехов по части воздействия на других. В какой-то момент Андрей осознал, что для него больше нет проблем прочитать направление мыслей большинства людей, чьей разум не был защищен ментальными щитами, мог интуитивно распознать любую ложь или лукавство, предвидел опасное развитие событий и находил способы нейтрализации этой опасности. Андрей так и не понял, было ли это особенностью его мышления или свойством нейросети и имплантов, но стоило проявляться интуитивному предвиденью, как будущее представало перед его мысленным взором как схематичный набор вариантов, подсвеченных разными цветами от зеленого, что означало полную безопасность до красного, если опасность была крайне высока.

Реальная жизнь началась, когда Андрея стали протаскивать по всем кругам ада, то есть кланового бизнеса. Кем ему только не приходилось быть и чем только не приходилось заниматься.

Началась его карьера в клане с должности простого охранника в клубе на торговой станции. Станция была большая, часто посещаемая торговцами из различных систем фронтира и Содружества, а клуб был самым крупным и популярным развлекательным заведением на ней. Чуть ли не ежедневно случались стычки и скандалы между посетителями, зачастую заканчивавшиеся коллективными драками. В задачу Андрея вместе с другими охранниками было предотвращать негативное развитие событий, несущее вред посетителям клуба и ущерб самому заведению. Андрей уже прошел обучение псиона, потому его основная роль заключалась в практическом использовании навыков предвидения. Он должен определить, в каком из заведений клуба наметилась очередная потасовка, кто должен стать ее инициаторами и скинуть информацию на сеть начальнику смены. Дальнейшее не его головная боль. В первые дни работы его вообще ставили на вход с правом отказывать в проходе тем, кто нес с собой угрозу и заряд нездоровой агрессии, готовой выплеснуться на окружающих. Параллельно он был обязан, отказывая кому-либо, не доводить дело до скандала и урегулировать вопрос таким образом, чтобы отказники добровольно и тихо уходили восвояси.

Конечно, бывший флотский офицер с немалым количеством боевых операций мечтал совсем не о работе вышибалы. В какой-то мере это унижало Андрея, и он чувствовал разочарование. Лишь привычка все доводить до конца и добросовестно относиться к любому порученному делу, сдерживали его раздражение. Особенно было обидно, что даже такая простая внешне работа не клеилась. Мысли были полны обиды, все посетители казались на одно лицо, злость, в том числе и на самого себя заполняла разум.

Помог случай. Как-то возвращаясь из туалета, Андрей взглянул на себя в зеркало и случайно расфокусировал взгляд, как часто делал на тренировках с аграфом. Увиденное даже заставило его отшатнуться. Фигура в зеркале казалась укутанной в алый прозрачный плащ. Особенно ярко светилась аура вокруг головы. То и дело из нее выплескивались языки, как протуберанцы из Солнца и растворялись в пространстве. Андрей мгновенно осознал, что видит собственную злость и раздражение на весь мир. В голове тут же прояснилось. Вот он ключ к успеху. Если смог увидеть свою злость, сможет увидеть и чужую.

С этого момента дело стало налаживаться. Андрей больше не думал о себе, он увлеченно, расфокусировав взгляд, рассматривал поток входящих. В основном ауры посетителей горели желтыми и зеленоватыми цветами. Люди шли в клуб, предвкушая удовольствие и страсть. Но вдруг Андрей заметил ярко красно сияние агрессии и злобы. Это было очень похоже на увиденное им в зеркале. Присмотревшись обычным взором, Андрей заметил крупного мужчину с жестким выражением лица. Но он очень хорошо скрывал свое состояние и практически не выделялся из толпы. Взглянув опять так, чтобы увидеть ауру, Андрей вновь заметил алый шлейф энергии, окутавший выделенного им человека. Незаметно кивнув напарнику в сторону отмеченного им посетителя, Андрей отвернулся и снова стал рассматривать толпу. Вскоре похожее мерцание ауры заметил еще у парочки подходящих к клубу клиентов. Этот день стал первым днем успеха Андрея на новом рабочем месте. Все отмеченные им посетители действительно постарались устроить бузу в клубе, но благодаря повышенному к ним вниманию охраны были своевременно блокированы и выставлены вон.

Постепенно Андрей полностью расслабился и даже увлекся. Ему стало интересно наблюдать за людьми и столь ярко проявляемыми ими эмоциями. Он даже постарался составить для себя определенную цветовую шкалу, в которой каждый оттенок ауры символизировал то или иное эмоциональное состояние. Этому особенно способствовал его перевод на работу внутрь клуба, где возможностей длительного наблюдения за клиентами было на порядок больше. Теперь он уже не воспринимал работу, как издевательство над собой, он увидел в ней то, что должен был понять сразу. Это всего лишь практика по отработке пси-навыков. И практика очень действенная. Со временем так приноровился, что постоянно смотрел на мир двумя способами сразу, мгновенно различая состояние собеседника.

Завершился этот этап его образования происшествием, имевшем двоякие последствия. В одно из дежурств Андрей заметил странного посетителя за столиком в ресторане. Его собственная аура совершенно не выделялась на общем фоне и была даже крайне скудной. Но от нее сразу в направлении нескольких других клиентов заведения тянулись тонкие золотистые нити. И вот ауры этих клиентов постепенно разгорались знакомым Андрею алым свечением злобы и агрессии. Сообщив о проблеме начальнику смены, Андрей попытался сам мысленным усилием разорвать нити, идущие от незнакомца, но добился лишь того, что на него самого обратили внимание. И это внимание ему крайне не понравилось. Взвыло острое чувство опасности, Андрей постарался окружить себя максимально плотным из доступных ему ментальных щитов, но не успел. Неизвестный упер в него жесткий взгляд и, как Андрею показалось, буквально взорвался ярчайшей вспышкой, вытянувшейся в его направлении огненным копьем. Это было последним его впечатлением, после которого разум погрузился во тьму.

Как потом выяснилось, щит Андрей все же успел поставить, иначе его жизнь на этом могла и закончиться. Незнакомец оказался магистром пси, справляться с которым пришлось всей дежурной смене охранников с привлечением собственных сильных псионов из резерва. Причем, разобраться в том, что этот магистр замышлял, так и не смогли. Взять его живым не удалось. А те, кого он распалял, оказались простыми случайными посетителями, вся агрессия которых улеглась тут же после прекращения на них воздействия. Для Андрея это столкновение оказалось крайне полезным. Во-первых, он на собственной шкуре испытал мощное пси-воздействие и получил представление о его крайней опасности. Во-вторых, направленная на него атака, пробившая метальный щит, оказала положительное воздействие на его собственные энергоканалы. Они существенно расширились и, как сказал его учитель-аграф, теперь при должном упорстве в тренировках Андрей мог бы в будущем стать вполне приличным по силе псионом, чего ранее не наблюдалось.

Но в охрану центра Андрей больше не вернулся. То ли старик посчитал задачу выполненной, то ли побоялся им рисковать в дальнейшем, но нашел для своего подопечного другую работу.

На этот раз Андрей отправился в отдаленную систему на большом шахтерском корабле в качестве помощника капитана. Хотя реальная его задача заключалась в другом. Он одновременно должен был следить за тем, чтобы шахтеры не отлынивали от работы и не сбывали никому добычу налево.

Первая реакция на назначение была еще более негативной, чем в охрану. Он даже чуть не потребовал разговора со Стариком. Вовремя одумался. Это ему, боевому офицеру поручили быть стукачом и надсмотрщиком над шахтерами. Как вообще посмели? Затем Андрей вспомнил, как развивалась его карьера вышибалой. И негодование сменилось желанием разобраться, какую загадку Старик решил загадать ему на этот раз.

Деятельная натура не давала Андрею просто бездельничать. Раз уж все равно болтаться космосе с шахтерами, то почему попутно не освоить на практике шахтерскую профессию? Первое, что он сделал, это разучил под максимальным разгоном весь перечень баз, рекомендованных для этой специальности, что еще отсутствовали на момент в его копилке. А затем начал задавать практические вопросы. Команда корабля, сначала относившаяся к своему «смотрящему» крайне настороженно, постепенно расслабилась, видя вместо высокомерия неподдельный интерес, и охотно делилась секретами шахтерского мастерства. А их оказалось очень немало. На какое расстояние лучше всего подходить к астероиду, как стабилизировать корабль около него, чтобы никакая случайность не повредила кораблю. Какими кусками отламывать породу от астероида, чтобы обеспечить максимальную производительность комплекса. Как в зависимости от типа добываемой руды настраивать и перенастраивать перерабатывающий комплекс, какими катализаторами пользоваться. За время службы на флоте Андрею не раз приходилось использовать астероидные поля для маскировки корабля. Он неплохо ориентировался в потоке каменных глыб, умел рассчитывать скорость потока, гравитационные поля и находить лазейки между отдельными астероидами для проникновения в глубину массива. Все это не раз приходилось делать на истребителях. Было приятно, что ему тоже есть, чем поделиться с шахтерами. Но до сих пор он смотрел на астероида лишь как на космические объекты, мешающие движению, либо, напротив, позволяющие укрыться от преследования. Все камни в полях казались ему одинаковыми. Теперь же он учился по одному их виду определять перспективные участки для разработки. Особым шиком у шахтеров считалось найти ценные ресурсы по одному визуальному изображению астероидов на экране еще до того, как сканер определял их реальный химический состав.

Из разговоров с командой Андрей понял, что ему очень повезло с кораблем. На больших шахтерах класса «Матрона» все процессы были предельно автоматизированы. Фактически с работой справлялся мизерный для такого размера корабля экипаж. Пилот, он же командир корабля, инженер, отвечавший за энергетику корабля и работу двигательной установки, собственно шахтер, управлявший сканерами и промышленными лазерами, которыми добывалась руда, и производственник, контролирующий каталитические процессы и обеспечивающий переработку руды в концентрированные смеси. По большому счету все процессы, кроме управления кораблем, могли быть переданы в управление искинам. Но помимо не самой прибыльной экономики таковой замены, искины требуемого уровня стоили куда больше годовой зарплаты шахтера-человека, профессиональный шахтер еще и куда более эффективно мог распорядиться самим процессом. Здесь уже вступал в дело не только набор профессиональных навыков, но и интуиция. Чуть больше добыча, чуть полнее переработка, чуть меньше отходов. Всего по чуть-чуть, а на выходе разница могла достигать существенных десяти-пятнадцати процентов итоговой массы концентрата.

В Содружестве добыча руд и их переработка были полностью унифицированы. Выглядела эта цепочка таким образом. Сканирование астероидов, нахождение перспективного места и добыча руды. Затем из руды за счет отсеивания пустой породы производились рудные концентраты. Дальше перерабатывающие комплексы обогащали эти концентраты, превращая в стандартные КСМ — концентрированные смеси металлов. Путем дальнейшего смешения КСМ превращались в КССМ — концентрированные стандартные смеси металлов. Все металлургические компании Содружества были настроены на работу именно с КССМ. По этой причине КССМ считались биржевым товаром, который по стандартным ценам покупались-продавались в любой системе Содружества, где имелись металлургические корпорации.

КССМ был предельным продуктом, который могли производить шахтеры на своих кораблях. И даже для этого корабль был должен быть оснащен перерабатывающим комплексом, который стоил больших денег. Кому удавалось заполучить подобный агрегат, требующий помимо набора дорогостоящих катализаторов еще и сразу нескольких разученных баз не ниже 4-го уровня, тот мог считать себя почти счастливым человеком. Почти, потому как надо было еще найти богатое ценным сырьем месторождение, добыть руду, переработать ее в КССМ, а самое главное, после всего этого доставить добытое на планету с биржей или корпорацией-покупателем. И при этом не нарваться на пиратов. А при виде слабого одинокого транспорта или шахтера в таковых могли превратиться не только профессионалы «большой дороги», но и любой, ощущающий свое превосходство. Это фронтир. И вот только избежав всех этих опасностей, тогда и только тогда можно было стать богатым без почти. Во внутренних мирах Содружества, где риски нарваться на пиратов были существенно ниже, а найти защиту в виде флотских патрулей значительно выше, обнаружить богатые месторождения было практически невозможно. Те, которые не принадлежали крупным корпорациям или не находились в имперском резерве, уже давно были выработаны. Системы были изучены досконально, и искать в них что-либо пропущенное и ценное можно было годами.

Реальная удача могла ждать шахтера только во фронтире или еще лучше в свободном космосе. Но там и риски возрастали на порядок. Потому про свободных богатых шахтеров все немало слышали, но мало кто видел их в реальности. Тем более живыми. Большинство предпочитало спокойно работать на корпорации, владевшие обширными астероидными полями. Такая работа приносила без особых проблем до пяти тысяч кредитов в месяц, что было неплохой зарплатой. Результаты труда на корпорацию мало зависели от вида добываемой руды. За нахождение особо ценных руд следовала неплохая премия, но в основном работа оплачивалась от объема сданного сырья любого вида. Корпорации любую находку считали своей собственностью еще до добычи. Тем более, что основная масса разработок была заранее отсканирована. Где расположены залежи различных руд, было известно. А потому распределение на работы по добыче более дорогих руд являлось для корпораций одним из видов поощрения шахтеров. После нескольких десятков лет упорного труда человек, отработавший на корпорацию в относительной безопасности, уходил на пенсию, имея капитал в районе пары миллионов кредитов. Накоплений вполне хватало на домик на приличной планете в хорошей климатической зоне и обеспеченную старость.

Другая категория шахтеров предпочитала повышенный, но все же контролируемый риск работы на компании типа клана Старика. Это уже была работа во фронтире. Компания обеспечивала шахтеров всем необходимым, кораблем, оборудованием, катализаторами, топливом и припасами. Выделяла даже вооруженное сопровождение в системах, где велась добыча. Готовые КССМ забирались из системы транспортниками также под вооруженной охраной. Обычная шахтерская вахта продолжалась три месяца и считалась оптимальным сроком. Это минимизировало расходы на полеты со станции в систему добычи и обратно и не давало самим шахтерам окончательно озвереть.

Вооруженное сопровождение не гарантировало полного спокойствия, неоднократно бывали случаи пиратских нападений или попыток таковых. Но здесь все зависело от качества охраны и от неформального статуса компании. На компании клана Старика очень редко, кто решался наехать. Во-первых, военное сопровождение было достаточно солидным. Вместе с Андреем в системе находилось два средних крейсера предпоследнего поколения, несущих к тому же несколько десятков истребителей. Обо всем этом Андрею рассказал капитан шахтера. Во-вторых, клан Старика никогда не прощал обид, преследуя рискнувших напасть до конца. Не считаясь с расходами и без срока давности. В компании доход делился на пропорциональной основе. Оценка труда шахтеров проходила сразу по двум категориям — количество руды и ее вид. Трудолюбивые шахтеры зарабатывали уже до 10-12-ти тысяч кредитов в месяц, а если попадались богатые рудные залежи, то могли и вдвое больше. Но это было лишь кажущейся существенной разницей. Большую часть заработанного шахтеры спускали тут же на станции во время перерывов между вахтами. Так что в итоге в лучшем случае при выходе на пенсию их ждал тот же домик и столь же, как и в первом случае, обеспеченная старость. И все равно эти шахтеры смотрели на коллег, работающих на корпорации, свысока. Фронтир есть фронтир, со всей его вольностью, рисками и романтикой. В конце концов, кого волнует, сколько ты потратил? Важно сколько ты заработал. Так считали эти люди. Андрей мысленно усмехался, но никого разубеждать не хотел. Он прекрасно видел, что большинство из тех, кто его сейчас окружал, не доберется даже до домика у моря или в горах. Они закончат свою жизнь здесь же на станции, потихоньку растрачивая накопленное за жизнь и тихо спиваясь. И получалось, что всю свою жизнь они проработают бесплатно, лишь за еду, одежду и скромные нехитрые удовольствия. Все деньги вернутся опять в клан. Понимая все это, Андрей испытывал странное раздвоенное чувство. С одной стороны, ему было жалко этих неплохих простоватых мужиков, с которыми успел сдружиться за месяцы совместной работы. С другой, они выглядели довольными своей жизнью и не хотели для себя ничего другого. В любой момент они имели право разорвать контракт и отправиться куда угодно. Деньги на это у них были. Но не разрывали и не ехали. С другой стороны, он не мог не восхититься исключительно рациональной и эффективной системе, которая была выстроена в клане. И она полностью соответствовала тому, как был устроен этот мир. Мир откровенной агрессивной наживы и жестокой конкуренции, сдерживаемой лишь неким подобием порядка.

После возвращения с шахтерской вахты Андрея уже ждал новый фронт работ. На этот раз ему предстояло отправиться с бригадой мусорщиков в одну из отдаленных систем, где в прошлой войне сошлись в битве две небольшие эскадры империй Аратан и Авар. Поле боя осталось за империей Аратан, но воспользоваться плодами этой победы оказалось невозможным. Рациональные искины посчитали, что операция по вывозу всех подбитых кораблей будут стоить слишком дорого, чтобы иметь смысл для флота. А для колонизации система была слишком отдалена даже от обжитых систем фронтира. Посему про корабли и систему просто предпочли забыть. Что в такой дали от цивилизации делали эскадры сразу двух противоборствующих империй, осталось неизвестным, но место битвы еще не было рассекречено. Благодаря этому система пока не попала в открытые информационные базы, выдаваемые флотом мусорщикам по программам «Конверсия» и «Спасатель». Старику по своим каналам удалось заполучить координаты системы, для этого у него на содержании были специальные люди в структурах власти, и в нее решено было отправить небольшую разведывательную экспедицию в составе крейсера, большого транспортника, инженерно-ремонтного корабля и эсминца. Последний как самый быстрый из всего отряда должен был в случае успеха прыгнуть на базу и вызвать необходимое количество людей для перегонных команд. Андрей был назначен в рейд техником, под управление которого отдавался ремонтный комплекс «Гном», состоящий из управляющего модуля и двенадцати ремонтных дроидов. В комплект оборудования экспедиции входил и искин-дешифровщик 6-го класса серии «Маг», управляться с которым также надлежало Андрею. При том, что мусорщики обычно обладали всеми необходимыми кодами доступа к кораблям империи Аратан, флот не делал из этого секрета, еще живые искины погибших кораблей даже в этих условиях могли доставить немало хлопот и без дополнительного программного взлома не позволить добраться до ценных корабельных внутренностей. Потому и требовался дешифровщик. А к кораблям Аварской империи с живыми искинами без него вообще было лучше не соваться. Хотя и в этом случае успех был не гарантирован.

На этот раз полученное задание Андрей, уже осознавший, что никаким унижением здесь и не пахнет, а его просто прогоняют по всем видам кланового бизнеса, встретил без внутреннего возражения. Даже с большим интересом. Ему на самом деле стало интересно залезать в мельчайшие детали различных процессов, знакомясь с технологиями работ не понаслышке. А это задание вообще заставило вспомнить службу на флоте. Ведь работать предстояло с военными кораблями, про которые он знал немало. Да и приходилось пару раз заниматься трофеями с пойманных пиратов.

Рейд с мусорщиками оказался успешным во всех отношениях. Удалось полностью восстановить работоспособность двух линкоров и одного крейсера, все 5-го поколения и производства империи Аратан, а также полностью забить трюмы транспортника ценным оборудованием различного назначения. Здесь были уцелевшие реакторы, медицинские капсулы, отдельные системы вооружения, многочисленные датчики и модули, оставшиеся работоспособными. Много ценного принес «шмон» по каютам раскупоренных кораблей. Общий объем добычи превысил по предварительным оценкам 35 миллионов кредитов.

После этого в системе оставалось еще много интересного, но требовало на порядок больше усилий. Так, даже с помощью «Мага» не удалось подобрать коды доступа к нескольким относительно целым судам аварского производства. Эту добычу было решено оставить на потом, завезя дополнительное оборудование. Немалый доход должно было принести и снятие брони с невозможных к восстановлению кораблей.

Работы в системе проводились в течение полугода. И все это время Андрей работал как проклятый. Ему еще повезло, что на месте оказалось возможным найти или восстановить более двадцати технических дроидов и один управляющий модуль с рабочим искином, что позволило сформировать из них отдельную бригаду.

Собственно, это было первым, чем Андрей озадачился с подачи руководителя экспедиции. Ален Марш, пятидесятилетний крепыш под два метра ростом, был очень опытным мусорщиком, потратившим на это долее двадцати лет своей жизни. Из них первую половину он искал индивидуального счастья, приобретя небольшой ремонтный кораблик в кредит и записавшись на программы «Конверсия» и «Спасатель». Но быстро понял, что все в этом мире не так просто. Для того, чтобы с тобой поделились перспективными местами, надо было платить. Чтобы обеспечить безопасность поисков погибших кораблей и изъятия из них уцелевших ценностей, простого ремонтного корабля даже с самым совершенным оборудованием крайне недостаточно. А помимо удачи найти трофеи надо еще иметь силу защитить найденное. Марш сколотил бригаду из двадцати человек, чтобы иметь возможность восстанавливать средние и тяжелые корабли, как правило, требовавшие несколько человек экипажа, и шансы защититься от пиратских нападений. В среде мусорщиков Ален слыл удачливым человеком. На его счету было несколько восстановленных линкоров, десяток крейсеров, не меньшее количество носителей малой истребительной авиации и еще больше транспортников различного класса. Однако, через десять лет Марш пришел к выводу, что хлеб независимого мусорщика слишком тяжел для того, чтобы заниматься им всю жизнь. Это только в хвастливых рассказах друг другу или перед ничего не понимающими в профессии новичками можно бить в себя в грудь и кичиться успехами. Марш как никто другой понимал не только доходность профессии, но ее риски и трудности, через которые приходится пройти к малейшему успеху. Как и прекрасно мог свести баланс доходов с неизбежными расходами и потерями. А они иногда были таковы, что превышали доходы вдвое. И это не считая нескольких погибших среди останков кораблей товарищей. Так что общая стоимость доставленных в империю и проданных кораблей в несколько десятков миллионов кредитов могла взволновать лишь восторженных неофитов. На самом деле в сухом остатке было в лучшем случае пятая часть этой суммы. Марш даже подумывал бросить это неспокойное ремесло и заняться чем-то менее напряженным и рискованным. В этот момент на него и вышли вербовщики Старика. С тех пор Марш вместе с остатками своей прошлой команды работал на его клан. Получив по его словам предложение, от которого невозможно было отказаться, Марш ни разу об этом не пожалел. И даже финансово особо не проиграл при значительно меньших рисках. Старик неизменно доставал информацию о системах, где трофеи были на порядок богаче, все необходимое оборудование доставала и оплачивала его компания. Она же обеспечивала безопасность работы мусорщиков на объектах от любых наездов. Марш с товарищами работал на долевой основе от объема собранных трофеев.

В техническом отношении или по части собственных умений работы с техникой Андрей каких-либо проблем не испытывал, знаний и опыта хватало с избытком. Но Марш стал для него неиссякаемым источников огромного числа нюансов, которых хватало в профессии мусорщика. За те полгода, что их команда восстанавливала корабли в этой системе, снимала с других ценное уцелевшее оборудование и пыталась пробиться на третьи, Андрей разобрался в тысячах мелочей, незнание которых легко могло обернуться трагедией или пустить насмарку труд большого числа людей. Но самое главное он стал среди этих людей своим. Его даже торжественно после восстановления одного и кораблей, в котором Андрей лично воссоздал и запустил энергетическую систему и систему жизнеобеспечения, приняли в мусорщики.

Теперь он, пожалуй, готов был бы рискнуть сунуться на какой-нибудь полуживой корабль в одиночку. При наличии необходимого оборудования, острой нужде и отсутствии других жизненных перспектив. Сам процесс Андрея не увлек. Возможно потому, что был отлично организован. Не почувствовал он никакой романтики. Пришли, нашли останки, просканировали. Под надежной охраной спокойно раскодировали права доступа на относительно уцелевшие корабли, взяли под контроль управляющих искинов и запустили на них ремонтных дроидов. Следом полетели сами разбираться с доставшимся наследством и планировать работы. Был, конечно, несколько волнительный момент попадания на корабль, когда только предстояло оценить найденное. Было в этом что-то от попадания в пещеру с сокровищами. Особенно если пробоины в корабле достигали внушительных размеров. Андрей с удивлением обнаружил наличие в своей душе мелкого, но азартного грызуна породы хомяк, о существовании которого и не подозревал. Любая находка, особенно сделанная собственноручно, вызывало приятное и теплое чувство умиления и азарта к дальнейшим поискам. Но в целом работа мусорщиков оказалась довольно рутинной, трудоемкой и однообразной. При всей доходности даже с пониженными рисками, Андрей совершенно не хотел посвящать этой деятельности свою жизнь. В значительной мере на такое отношение к профессии мусорщика повлияла и безрадостный вид внутренностей погибших кораблей при первом посещении. Влетаете вы в пробоину и в свете фонаря скафандра помимо кучи мерцающих микроскопических льдинок, оставшихся от замороженного воздуха, в невесомости парят человеческие трупы разной степени сохранности. Зрелище было таким, что Андрея, отнюдь не неженку, чуть ли не вывернуло прямо в скафандр. Хорошо еще товарищи предупредили, перед походом не есть. После этого зрелища в первый день обследования корабля, пока не убрали в отдельный отсек все найденные трупы, о возможности восстановления корабля или ценных трофеях думалось плохо.

Единственный момент, который резко выделился из общего процесса, был связан с восстановлением довольно сильно пострадавшего крейсера. Разрушению подверглась даже часть силового каркаса. А двигатели по счастливой случайности уцелели. Как прыжковые, так и маршевые. И Алан принял решение восстановить корабль, тем более, что в системе болтались останки нескольких его собратьев, способных послужить источниками ЗИПов. Процесс обсуждения технологии восстановления корабля затянулся, единого мнения не было. Споры вокруг нескольких вариантов неожиданно увлекли Андрея и он окунулся в процесс с головой. А немногим позже, отдыхая в каюте, сам для себя обнаружил, что именно инженерия привлекает его больше, чем все остальное. Даже при обследовании всех других кораблей в первую очередь думалось не о стоимости находок, а об их ремонтопригодности.

Конец этой истории оказался куда менее рутинным. Зонды, разбросанные по всей системе, неожиданно подали сигнал об обнаружении нового крупного скопления металлов, которые могли быть еще одной группой кораблей, расположившейся на значительном удалении от всех прочих практически на орбите крайней планеты. Проверить сигнал поручили Андрею, точнее он сам, заскучав в последнее время, выразил таковое желание. К тому же впервые за долгое время проснулась интуиция, подсказавшая правильность инициативы. Загрузившись в инженерный бот вместе со своей командой дроидов и дешифратора, стартовал. Зонды оказались правы. Путь к предполагаемому корабельному кладбищу занял более суток, но того стоил. Компактная группа из трех эсминцев, крейсера и среднего носителя выглядела на схеме, сформированной искином бота, перспективно. Если бы не одно но. Все корабли оказались аварской постройки, а на крейсере находился явно живой управляющий искин и некоторые системы вооружения.

По крайней мере, посланный для осмотра мини-зонд был сбит лазером ПКО еще на дальних подступах. Скорее всего, Андрей натолкнулся на группу заслона, прикрывавшую отход основных сил аварской эскадры, уцелевшей в бою. В итоге без предварительной работы дешифратора подбираться к любому из кораблей было смертельно опасно. Инженерный бот совершенно не приспособлен для космических битв и не выдержал бы попадания даже единичного случайного попадания ракеты или мощного заряда плазмы. Но после полугода решения подобных задач Андрей воспринял ситуацию как новый интересный для себя вызов.

Отослав сигнал о находке на эскадру, он подключился к «Магу», собираясь поискать подходы к вражескому искину. В этот момент он ощутил острое чувство опасности. Прислушавшись к своей интуиции, он понял, что возникшее ощущение не касается непосредственной угрозы его жизни. Это скорее сигнал о том, что он готов совершить фатальную ошибку, грозящую серьезными последствиями и полным провалом миссии. Отключив «Мага». Андрей откинулся в кресле и попробовал вызвать перед мысленным взором дерево вероятностей при различных вариантах его действий. Любая попытка взлома с помощью дешифратора алела однозначным провалом. Но как же не хотелось уходить не солоно хлебавши. Ведь по сути это его первая попытка полностью самостоятельного проникновения на вражеский полуживой корабль. Андрей принялся перебирать в голове любые иные возможности овладеть останками корабля. Пока в памяти не всплыл давний разговор с Маршем, описывавшем различные случаи из его богатой на приключения жизни.

Марш научил Андрея относиться к искинам, даже вражеским, как к живым существам, обладающим собственной личностью и разумом. И как любая личность, искин хотел жить. Этот момент и определял потенциальную договороспособность искина, надо было лишь найти к нему правильный подход, а не пытаться действовать силой. Андрей прокрутил в голове варианты договора с искином и, чудо, красный цвет вероятности успеха сменился на желтый, в котором мелькали зеленоватые тона. Теперь дело за тем, чтобы правильно выстроить разговор.

Искин крейсера действительно вступил в диалог, хотя сразу же дал понять, что любое приближение к кораблям он воспримет как агрессию и ответит соответственно. При том, что Андрей не знал кодов доступа аварского флота, он с самого начала даже не пытался выдать себя за офицера этой империи. Вместо этого он постарался убедить искин, что является нейтральным мусорщиком, цель которого спасти свою жизнь, жизнь искина, а заодно и немного заработать. При этом он всячески подчеркивал, что никакая информация из баз искина ему неинтересна и заранее соглашался на уничтожение им любых данных, относящихся к военным секретам. Лишь просил искина сохранить собственную работоспособность к управлению кораблем. Настроенный изначально враждебно, искин постепенно смягчил тон общения. Все же Андрей приводил достаточно весомые аргументы. Почти сто лет, прошедших с момента битвы, кого угодно способны убедить в том, что система и останки кораблей давно заброшены и не представляют интереса для прошлых хозяев искина. Через час интенсивного общения искин начал торговаться, чем высказал свою заинтересованность и принципиальную возможность договориться. Осталось найти компромисс.

Два часа нудных переговоров и торговли за каждую мелочь помогли найти взаимоприемлемый выход. Андрею давался доступ на все мертвые корабли группы, корме самого крейсера. Он должен был попытаться собрать из останков кораблей хотя бы один, способный к разгону и прыжку. Монтаж вооружений допускался, но без активации систем. Как только и если корабль будет собран, Андрей должен в компании не более чем одного дроида попасть на крейсер для демонтажа искина и последующего монтажа его в управляющей нише восстановленного корабля. С этого момента искин брал под управление системы вооружений своего нового дома, а Андрей под этим контролем мог заниматься разборкой крейсера, если к этому моменту в восстановленном корабле еще оставались нерабочие блоки. До этого момента искин даже отказывался передать информацию о состоянии различных систем своего корабля.

О том, что в системе находится целая эскадра мусорщиков, Андрей умолчал, представив дело таким образом, что его собственный корабль был поврежден и в живых остался только внутрисистемный инженерный бот, на котором он и прибыл в поисках спасения. Мощности следящих систем искина не хватало для обнаружения других кораблей.

Травя байки искину, Андрей даже не предполагал, с какой скоростью это описанное положение дел станет объективной реальностью. От Марша пришел сигнал о полученном по гиперсвязи сообщении, требующим от эскадры срочно покинуть систему и на всех порах мчаться к станции. Ждать больше суток, пока Андрей сможет вернуться, корабли не могли. Марш только пообещал прислать помощь как можно быстрее. Не успел Андрей полностью осознать, что ему предлагается в одиночестве застрять в системе на неопределенный срок, как искин бота через ретрансляцию зондов зафиксировал множественные прыжки кораблей. Система опустела.

— Интересно девки пляшут, — Андрей почесал затылок и глубоко задумался. — И что это такое было? Его просто бросили? Бросили из-за невыдуманной срочной ситуации, или Старик придумал столь извращенную форму экзамена? Анализ показал, что на ресурсах бота в воде, еде и воздухе он легко продержится месяца полтора. Что-то наверняка сможет найти и на погибших кораблях. Опыт недавних разборок показал, что даже на последней, но еще неразграбленной «убоине» можно найти немало припасов. Но подумать над всем этим можно будет и позже. А пока стоит приниматься за дело, пока искин крейсера не передумал.

Аккуратно начиная облет кораблей и стремясь не приближаться к крейсеру насколько это возможно, Андрей стал выбирать наиболее пригодный для восстановления корабль. Носитель имел следы явного попадания в реакторный отсек. Здоровенная дыра в его районе с выгнутыми наружу краями не оставляла сомнений в том, что ни одного живого реактора на борту не найти. Первый эсминец явно лишился всех маршевых движков. Опытный взгляд Андрея показывал, что здесь дело одной ракетой не обошлось. Минимум двойное попадание без шансов на восстановление. У второго эсминца отсутствовала вся носовая часть. А вот третий имел относительно целый корпус. Пара поврежденных движков, отстрелянные спаскапсулы, несколько отсутствующих броневых плит и расстрелянные турели ПКО. Вот с него и стоило попробовать начать восстановление. Сканеры не фиксировали никакой активности на борту.

Андрей приближался к выбранному эсминцу аккуратно и с другого борта относительно крейсера с настороженным искином. Соглашение соглашением, но мало ли что может придти в голову железяке после сотни лет одиночества. Перед тем, как дать команду дроидам на вскрытие переходного отсека эсминца, Андрей передал сигнал искину, что все в порядке, объект для восстановления предположительно найден, и он приступает к работе по плану. Ответ искина позволил успокоено выдохнуть. Он подтвердил договоренности.

Корабль находился на удивление в приличном состоянии. В качестве управляющего Андрей через проброс кабеля подсоединил искин бота. С него же перекинул на эсминец и энерговоды. Это позволило протестировать системы мертвого корабля. Как и предположил Андрей после наружного осмотра и сканирования, большая часть внутренних систем эсминца находилась в рабочем состоянии. Экипаж явно предпочел плен гибели на краю обитаемого космоса. Два поврежденных маршевых движка из четырех не оставляли иного выбора. Ни одного мертвеца на борту не нашлось. Но перед отстрелом спаскапсул экипаж эсминца уничтожил в соответствии с инструкцией управляющий искин корабля и заглушил реакторы. Удивительно, но победители даже не направляли на корабль призовую партию. Множество забытых в каютах мелочей, обычно подбираемых поисковиками, указывали именно на это.

После беглого осмотра корабля Андрей утвердился в рубке и принялся за составление плана по приведению корабля в чувство. Оба поврежденных движка требовали замены, хотя при острой необходимости из двух вполне можно было собрать один пусть и не с полным ресурсом. Но Андрей в отношении движков очень рассчитывал на корабль, у которого отсутствовал нос. Реакторы эсминца были в полном порядке, сохранив не менее двух третей ресурса, их запуском как раз сейчас занималась ремонтная бригада дроидов. В приличном состоянии оказалась и система жизнеобеспечения. Порадовало состояние склада, теперь Андрей мог не опасаться, что до окончания ремонта закончится вода или продовольствие. А самое главное, был жив прыжковый гипердвигатель. По большому счету, если бы не угроза со стороны искина крейсера, то Андрей мог бы легко отправиться на эсминце домой уже через несколько дней. Два оставшихся движка после небольшого ремонта вполне могли разогнать корабль до прыжка. Надо было лишь добраться топливом с других кораблей. Да, в несколько раз медленнее норматива, но какое это имело значение? Андрей полностью успокоился, что не является больше заложником возвращения мусорщиков. Запустив реакторы эсминца и раздав необходимые команды инженерному комплексу дроидов, Андрей отсоединил бот, отчаливая от корабля. Другие трофеи, ждущие своего часа на оставшихся бортах, заставляли радостно трепетать в нетерпении хомяка. Откуда это предвкушение добычи у флотского офицера, Андрей и сам бы не смог ответить. Но полгода среди мусорщиков взрастили его внутреннего грызуна до вполне упитанной особи.

— Вызывает искин 271–342 с борта крейсера «Беспощадный». Мусорщик Андрей, ответьте.

— Андрей слушает, уважаемого искина.

— Как Вы оцениваете состояние корабля после осмотра? Вы сможете выполнить наши договоренности в полном объеме?

Тон вопроса выдавал волнение искина, получившего надежду на дальнейшее полноценное существование вместо одиночного прозябания в забытой богом системе. Очевидно, он уже настолько свыкся с мыслью о новой жизни, что испытывает жуткое нетерпение и опаску за свое уже казалось бы сложившееся будущее. Необходимо внушить ему уверенность в победе, но не стоит и раскрывать все карты. Если показать реальное состояние эсминца, тот немедленно начнет требовать скорейшего отбытия без конфискации всех возможных трофеев. Все же это военное имущество его бывших хозяев. А сила пока на его стороне. Одно дело, когда трофеи требуются для собственного выживания, совсем другое, когда это уже сбор необязательных плюшек.

— Все в порядке, уважаемый искин. Если можно, то я хотел бы присвоить Вам имя «Найденыш». Так было бы удобнее общаться.

— Мне нравится, готов принять имя Найденыш. Оно верно указывает на мой сегодняшний статус. Но все же, каково состояние корабля?

— Эсминец явно ремонтопригоден. Требуется восстановление системы жизнеобеспечения, частичная замена реакторов в силовой установке, замена минимум двух маршевых движков, навешивание внешней брони, эмиттеров силового поля и систем вооружения корабля. Примерный срок работ назову после полноценного осмотра других кораблей с целью использования их рабочих блоков в качестве ЗИПов.

— Благодарю, Андрей. — И после небольшой паузы. — Если вдруг Вам будет для полноценного ремонта не хватать какого-нибудь важного блока, сообщите. Возможно я пущу Вас на крейсер для его снятия.

Да! Получилось. Искин уже сейчас готов на все ради собственного спасения. Осталось только набрать максимальное количество плюшек. И домой.

Осмотр двух оставшихся эсминцев позволил записать в будущие трофеи четыре исправных реактора аналогичного типа, кучу запасов для системы жизнеобеспечения, дополнительный рабочий гипердвигатель, несколько внешних турелей ПКО, шесть запасных маневровых движков и успокоено вздохнуть, обнаружив два целых маршевых двигателя на замену в восстанавливаемый корабль. И именно там, где и предполагалось, на «безносом». Приятным бонусом стало обнаружение на одном из эсминцев устаревшей, но работоспособной системы маскировки модели «инвизибл». Хомяк заламывал руки и бился в нервном припадке. Но главные бонусы, отправившие хомяка в блаженный обморок, ждали Андрея на носителе. И, увы, далеко не бесхозные. Расслабившись от легкости проникновения на предыдущие корабли и находясь в предвкушении новых плюшек в полной солидарности с хомяком, Андрей чуть было не закончил свой славный путь в Содружестве совершенно бесславным образом. Острое чувство смертельной опасности заставило его рысков броситься в какую-то технологическую нишу. А только что покинутый коридор наполнился струями раскаленной плазмы. Следом пришла вибрация, кто-то тяжелый и мощный накатывал на его укрытие по только что покинутому коридору. Пришлось отползать в технические каналы, параллельно связываясь с ботом, чтобы искин определил источник опасности. Таковым оказался тяжелый штурмовой дроид, оставленный на охране покинутого имущества. «Магу» потребовалось полчаса для вскрытие мозгов разбушевавшейся железяки, за которые Андрей несколько раз чуть не распрощался с жизнью. Упорный дроид всячески пытался достать его плазмой даже сквозь облицовку коридора. Слава богу, его собственные габариты не давали возможность проникновения в технические каналы.

Как только дроид был взят под контроль и отключен, проснувшийся хомяк немедленно потребовал моральной компенсации за пережитый ужас в виде особенно вкусных находок. И они не заставили себя ждать.

В ангарах обнаружилось несколько практически новых тяжелых внутрисистемных истребителей-штурмовиков «Шмель» с полным боезапасом. Андрей знал эти машины со времен флотской службы, для малых и средних кораблей этот противник представлял немалую угрозу, заставляя относиться к себе со всем уважением. Создалось впечатление, что реакторный отсек взорвался в тот момент, когда эти машины уже подготовили к вылету. Очень достойный трофей, снабженный достаточно мощными искинами пятого поколения. Стоит подумать, как превратить штурмовики в беспилотники. Для этого знаний «Кибернетики» должно хватить. В том, что сможет приделать минимум четыре штурмовика на внешнюю обшивку эсминца, Андрей не сомневался. Очень порадовали капитанские апартаменты на носителе. Роскошный интерьер в четырех комнатах, снабженных наполненным эксклюзивными напитками баром, сейфом и эксклюзивным набором мебели и бытовой техники, Андрей решил вырезать целиком, перенеся на эсминец. Правда, придется пожертвовать парой десантных кубриков, но это не проблема. Летать большим экипажем он не любил со времен службы.

Через месяц, незадолго до момента, когда за ним должны были прилететь, если вообще собираются, Андрей мысленно пробежался по итогам проделанной работы и удовлетворенно хмыкнул. Эсминец из безжизненной развалины превратился в грозный боевой корабль. Маскировка, полуторный набор турелей ПКО, усиленный активно-пассивный щит, обеспеченный дополнительной мощностью реакторного отсека, четыре штурмовика на подвеске, совместными усилиями Андрея и искина бота ставших мощными беспилотниками. Дееспособный набор штатных вооружений с двойным боеприпасом, полный трюм ЗИПов на все случаи жизни. И роскошные апартаменты, сделавшие бы честь путешествующему олигарху-сибариту. Осталось только одно дело, перенести с крейсера искин и проверить, что из не особо габаритных плюшек мог дать сам крейсер. Все он так и так не увезет за один рейс. Эсминец при всех своих прочих достоинствах оказался явно не тем кораблем, который способен вместить все найденное. Трюм и так уже пришлось перетряхивать по третьему разу, чтобы на место полезного набрать самое полезное, а на его место то, что еще и самое ценное. В итоге Андрей обнаружил в себе в добавку к наглому грызуну еще и не менее скандальное земноводное.

Найденыш встретил его на борту нетерпением и одновременным опасением за свою судьбу. Все же при любом раскладе ему предстояло вручить свою судьбу этому мусорщику. Ведь с момента отключения от сети здесь и до монтирования в шахте эсминца он будет недееспособен. И все же по мнению искина риск стоил награды. Весь месяц он внимательно следил за ходом восстановительных работ, которые порой напоминали настоящее мародерство, но ни разу не обнаружил стремление Андрея уйти от ранее достигнутых соглашений.

— Ну что, дружище. Готов к новому месту жительства? Там, конечно, потеснее, не тот размах, эсминец это не крейсер. Зато вновь сможешь ощутить всю полноту жизни и свободу движения в пространстве. Мне эта пустая система за несколько месяцев надоела, представляю как тебе здесь сто лет было сидеть. Сюда же и транзитеры на заходят.

— Готов, Андрей. Очень на тебя надеюсь. Я ради тебя пошел на серьезное нарушение инструкций, ты меня тоже не подведи.

— Информацию хоть затер?

— Да, это я сразу сделал, как только мы договорились. А что, ты теперь меня не возьмешь?

— Почему не возьму? Ты свое слово держишь, чем я хуже? Давай, я сейчас быстро пробегусь по кораблю, а ты мне скинь информацию о работающих системах. Вернусь и будем перебираться.

— Лови, теперь можно.

— Ух, ты. Да тут много всего ценного осталось. Гипердвигатель, реакторы, оружия-то сколько. — (Жаба приоткрыла глаз и, тихо ворча, с надеждой посмотрела на хомяка.) Нет, это все мне уже не нужно, а вот это возьмем. Ужмемся, но возьмем. — (Хомяк ответил жабе понятливым взглядом и виновато пожал плечами.)

— Пока ты в работе, дай команду абордажному комплексу перейти в штурмовой бот в полном составе и с максимальным боезапасом.

В списке обнаружился полноценный абордажный комплекс «Штурм-А» в составе бота и двенадцати тяжелых штурмовых дроидов с активной энергетической броней, вооруженных рейлганами калибра 2 мм и двумя плазменными автоматами. Андрей тут же сделал стойку. Он испытывал удивительную страсть ко всем механизмам, способным заменить собой человека. Особенно боевым.

Перенос искина и запихивания штурмового бота в и так перегруженный трюм прошло без эксцессов. Найденыш, подключенный к эсминцу, с удивлением и радостью осваивал новый для себя корабль и увлеченно тестировал одну систему за другой.

— Ну ты, Андрей, и даешь. Что ты умудрился сотворить из обычного рейдового эсминца? Но я чертовски рад нашей встрече.

— А то! Ладно, я спать, завтра отбываем.

На следующее утро корабль, названный «Счастливый случай» начал разгон в направлении клановой станции. Ждать дальше особого смысла не имело. Если корабли и придут, они явно найдут, чем заняться, чтобы рейс не прошел впустую.

Возвращение стало маленьким триумфом. Андрей впервые более чем за год увиделся со Стариком. Эта встреча состояла из двух совершенно разных частей. Первая, приватная, очень походила на их предыдущие встречи. Сначала посетили вдвоем новый корабль. Заодно Старик рассказал, почему мусорщики были вынуждены столь срочно покинуть систему. Причиной стала очередная межклановая стычка, потребовавшая срочного сбора всех наличных боевых сил. И корабли эскадры особенно в учетом новых приобретений были нужны позарез. И помощь Старик на самом деле отправил, как только ситуация разрулилась. Корабли разминулись буквально на несколько дней.

Осмотрев эсминец, Старик немедленно предложил Андрею его выкупить со всем содержимым.

— Тебе он все равно еще долго не понадобится. Другие задачи. А цену дам хорошую. Будет нужен корабль, купишь лучше.

Спорить было не о чем. Тем более, что денег Старик действительно отвалил немало. Единственно Андрей попросил не выбрасывать и не продавать искин, сослуживший ему хорошую службу.

Потом отправились пообедать. Вдвоем и без чинов. Триумфальное возвращение Андрея на лично восстановленном боевом корабле прекрасно легендировало такие посиделки.

Обед был роскошен и приготовлен из натуральных продуктов, доставленных с планеты. Немного выпили, что-то опять незнакомое, но вполне приятное на вкус. Старик выражал удовлетворение его успехами, живо интересовался деталями, хотя по его виду было видно, основное, за исключением последней Одиссеи Андрея он уже знал. Интересовался больше впечатлениями, взаимоотношениями с людьми, новым приобретенным опытом, проявленными интересами.

Затем, видимо, получив сообщение на сеть, резко изменился. Андрей поразился мгновенному перевоплощению. Только что перед ним сидел этакий добрый дедушка, заботливый старший товарищ, с интересом слушающий рассказ. Вдруг в один миг Андрей увидел перед собой босса. Хозяина большой корпорации, жесткого и сурового к нерадивым подчиненным.

— Сейчас перейдем в кабинет, подойдет еще один человек, хочу вас познакомить. Ничему не удивляйся. — Старик лукаво подмигнул.

— И не забудь, там я для тебя снова господин Штайнер.

Человеком оказался Мик Стам, отвечавший за весь контрабандный бизнес клана. Практически лысый, небольшого роста, совершенно не спортивного телосложения, но очень подвижный субъект. Этакий жизнерадостный колобок. Подчеркнуто официально представив их друг другу, Старик, точнее в данной ипостаси господин Штайнер, поручил Мику познакомить Андрея со всеми особенностями тонкого бизнеса контрабандиста. Срок определил в один год.

— Преемника мне подобрали, босс? Я в чем-то провинился?

— Провинился бы, не было бы данного года, да и этого разговора тоже. Можешь пока спать спокойно. Но если будешь слишком много себе позволять, спокойствие может смениться нервозностью. — Так Старик выразил свое отношение к фамильярному обращению в свой адрес.

Мик явно не был дураком, потому сразу же подобрался. Поза внимательного клерка в кабинете директора, и мгновенный переход на строгий официальный тон. Лишь бесенята в глазах выдавали, что он думает по этому поводу на самом деле. Но Мик не был в курсе особенностей отношения Андрея и Старика, а потому предпочел не напрягать обстановку.

— Виноват, господин Штайнер. Что надо показать? Какие контакты дать? В каком объеме познакомить со спецификой?

— Расслабься немного, а то шарахает тебя из стороны в сторону. Слушай сюда. Месту твоему ничего не угрожает, если только сам не облажаешься. Андрей здесь в любом случае не причем. Все, что тебе надо, это научить его всем тонкостям мастерства контрабандиста, дать некоторые полезные связи. Может пригодиться работа с таможней и прочей чиновничьей братией. Неплохо бы познакомить с особенностями финансовых взаиморасчетов при сделках и варианты страховок от нечистоплотных партнеров. Далее у него будут другие задачи, с твоими не связанные. Это понятно?

— Все понял, господин Штайнер. Кого назначить его куратором?

— Курировать будешь сам. А вот в конкретных операциях подберешь кого-нибудь потолковее и понадежнее.

— Ясно. Ну что, Андрей, задача получена, пошли знакомиться и работать.

Мик Стам на самом деле был жизнерадостным неуемным типом, каким показался с первого взгляда. Причем очень болтливым. Если его не остановить, то различные забавные истории из жизни контрабандистов он мог рассказывать часами. При этом никто, знакомый с ним близко, не рискнул бы назвать Мика Стама простым болтуном. Он был контрабандистом с огромным стажем и, что называется, от бога. Более убежденного фаната этой нелегкой профессии трудно было себе представить. Не было ни одной системы освоенного космоса, где бы Мик не имел своих контрагентов. Для него даже доход от операций значил меньше, чем сама процедура обхода таможенных постов контроля. Стам даже разработал целую философскую систему, которой не преминул поделиться с Андреем в самом начале их знакомства. Мик считал абсолютную свободу торговли главным достижением цивилизации. А любые попытки государств наложить на нее свою лапу являлись главным вселенским злом, с которым необходимо бороться всеми силами.

На освоение нелегкого ремесла контрабандиста Андрею пришлось потратить целый год. Назвать его скучным было бы неправильно, хотя само занятие Андрея совершенно не увлекло. Не видел он для себя в этом деле никакой романтики или интеллектуального интереса. В то же время он никогда бы не назвал этот год бесполезной тратой времени. На практике выяснилось, что все изученные им на флоте системы маскировки детский лепет по сравнению с аналогичными в среде контрабандистов. И дело было не в оборудовании, а именно в используемых приемах.

— Понимаешь, — рассказывал ему Мик, — у военных все просто. Промышленность выпускает маскировочные системы, ставит их на корабли. Военные тестируют эти системы своими радарами. Если радар не видит ничего или почти ничего, системы принимают на вооружение и используют. При этом, как ты понимаешь, никогда не обходится без правильной смазки мозговых извилин тех, кто ставит свою подпись на акте приемки. Никто и никогда не заморачивается на тему, как обойти эти системы. При этом, все технологии так или иначе спускаются нам из Центральных миров. Что мы, что те же аварцы используем примерно одинаковые системы. Где-то что-то немного придумают и подправят наши или их спецы, но основа технологии аналогична. У нас такое просто не изобрести. Слишком дорого, да и не нужно. При этом я уверен, что на радарах Центральных миров все наши замаскированные корабли сверкают, как праздничный фейерверк в ночном небе.

У нас совершенно иная ситуация. В отличие от достаточно прямолинейных действий военных, да что я тебе рассказываю, ты же на флоте пять лет оттрубил, с таможенными службами все по-другому. Таможня кормится с того, что найдет у контрабандистов или с договоренностей с ними же. А потому каждый таможенник становится предельно изобретательным, когда дело доходит до пополнения собственного кармана. Если бы мы уповали только на армейские системы маскировки, то в лучшем случае с нашего бизнеса процветала таможня, но не мы сами.

— А договориться не проще?

— Иногда проще, но чаще нет. А потом ты не понимаешь, как работает система. Если ты просто придешь к таможеннику договариваться, он тебя всерьез не воспримет. Либо выдоит досуха, либо пошлет. Чтобы с этой братией вести дела, необходимо добиться уважения с их стороны. А такое уважение можно заработать только, обманув их системы контроля и обнаружения. Пойми, каждый человек хочет жить сытно, но интересно. А какой на таможне может быть интерес, кроме как поймать ловкого противника. Вот и играем мы с ними в эти игры, увлекательные для нас всех. Бывает куча случаев, когда таможенник, поймав особо ловкого и оригинального контрабандиста, берет с него мзду по минимальным расценкам. Только потому, что получил огромное удовольствие от ловкости и оригинальности придумки, как и от собственной прозорливости.

Так что большую часть отведенного ему для знакомства с этим бизнесом срока Андрей потратил именно на отработку систем маскировки, тайного проникновения в системы и даже на разработку оригинальных приемов. За что пару раз удостаивался похвалы профессионала, оценившего оригинальность новинок. Но и помимо этого Андрей получил для себя немало пользы. Познакомился с большим числом деятелей этой тайной индустрии в различных системах. С большей их частью Андрей вообще предпочел бы никаких дел не иметь, но разве можно зарекаться на будущее? Удалось познакомиться даже с несколькими выходцами с Земли, которые как и Андрей, начинали свой путь с рабства, а теперь нашли себя в контрабандном ремесле. С такими Андрей постарался сохранить хорошие отношения. Может из ностальгии, может просто на всякий случай.