Загнивающий Эльфланд

Глава 32 Вечность и власть

— Факандра, заткни свою пасть, твоего вранья мы наслушались предостаточно!

Даже Скабеевель и Мервиль на сей раз не заступились за «великого дипломата», допустившего катастрофу.

Тинтур продолжила:

— Повторяю, нет ни малейшего шанса одолеть Орду в чистом поле. Даже сосредоточившись исключительно на защите городов, мы будем вынуждены постоянно отступать, эвакуируя солдат по мере прорыва укреплений. Вылазка хана Криклина была лишь отвлекающим манёвром, у них не было баллист, катапульт, осадных башен, только тараны и лестницы. Видимо, Горрык планировал, что «плохие орки» будут досаждать нам на юге долгое время, избегая штурма крупных городов и оттягивая все наши силы. Разгром при Арнарофере сбил Орде карты, но и нам стоил дорого.

Покровительница военного ремесла невольно потёрла серьёзно ушибленную в том сражении руку:

— Вчера орки играючи смели наши приграничные крепости на севере, а они были укреплены получше Розариуса, можете мне поверить. За каждый город будет идти настоящая битва, следует увезти всех мирных жителей на острова как можно скорее.

— Мы уже занимаемся этим, — Мервиль старалась не смотреть на буравящую её взглядом Факандру. — Всем торговым и пассажирским судам отдано распоряжение немедленно направиться на материк для эвакуации граждан. Однако не стоит ждать чуда: чтобы действительно вывезти всех желающих, уйдут недели, может быть, месяцы…

— Которых у нас решительно нет, — Тинтур хотела добавить парочку язвительных замечаний, но сдержалась. Сейчас не время сокрушаться и искать виноватых. — Наша военная стратегия будет простой — от меня чудес тоже не ждите. Мы будем стараться как можно дольше держаться за каждый город с достаточно высокими стенами. Станем жечь наши поля, чтобы ими не воспользовались захватчики. И наконец, я собираюсь устраивать регулярные вылазки на триеролётах в тыл Орде, чтобы создать им трудности со снабжением. Илона, мне понадобятся твои чародеи. Нравится вам это или нет, но поголовье сопровождающих орков стад требуется самым решительным образом сократить. Шерсть овец горит хорошо, твоим колдунам будет где развернуться.

Илона не спорила, лишь обеспокоенно посмотрела на Скабеевель:

— Я сама полечу в первую вылазку. У нас есть подозрения, что Третью Орду сопровождает дракон, а возможно, и не один…

Покровительница взаимоотношений с варварскими расами громко фыркнула:

— А розовых пони вы с орками, случайно, не видели? Или, может, орки сразу с богами договорились? Драконы никогда…

— Носороги тоже считались неприручаемыми. Как и гномы никогда не сотрудничали с зеленокожими тварями, — Скабеевель скрестила руки на груди. — Мы обе с Илоной, независимо друг от друга, видели в магических очах странные тени. К тому же это объяснило бы исчезновение наших разведчиков, летавших над северными королевствами. Ты слишком долго недооценивала угрозу, Факандра, и вот что из этого вышло.

— Я не…

— Заткнись! — Тинтур отмахнулась от Факандры, словно от навязчивой мухи. Озабоченно глянула на Илону. — Если орки действительно каким-то образом приручили дракона, ты подвергнешь свою жизнь огромной опасности. В первую вылазку должна отправиться я.

Покровительница магических искусств смотрела воительнице прямо в глаза, её голова была гордо поднята, а голос звучал твёрдо, как никогда:

— Нет. Сейчас ты нужна Эльфланду больше чем когда-либо. Занимайся подготовкой наших городов к обороне. К тому же твои навыки практически бесполезны против огромных летающих тварей. Из лука их не возьмёшь.

— Что правда, то правда. Здесь может помочь разве что абордажная баллиста или хотя бы арбалет с бронебойным снарядом. Давненько мы не видели этих монстров…

Мервиль шагнула вперёд:

— Я отдам распоряжение одной своей гильдии отозвать несколько кораблей для охоты на крупного зверя, — Покровительница ремёсел и экономики заговорщически подмигнула. — Вы правда считали, что «Властная Принцесса» добывает свои ингредиенты исключительно легальным образом через посредников? На них такие сорвиголовы работают, что любой дракон обделается, когда увидит рожи этих ребят!

Сгрудившись в тесноте подземелья, жители Симертаса беспомощно слушали, как в нескольких ярдах над их головами разрушается город. Если грохот проникал даже сквозь толщу земли и камня, несложно было представить, какая буря творится снаружи.

Вздрагивала земля, с потолка катакомб сыпалась пыль. Дети людей и гномов плакали, взрослые тоже находились в не самом приподнятом расположении духа. Наверное, каждый успел не раз пожалеть, что не покинул город, решив переждать неприятности.

Афелис молча сидел среди гномов. Бородатые коротышки успели стать его новой семьёй, среди них он чувствовал себя гораздо спокойнее и увереннее, нежели меж представителей своей расы. Словно заворожённый, он наблюдал за размеренными движениями Даскалоса Балиновича, водившего точильный камень по лезвию топора.

— Раз, два, три, четыре, пять…

Нам врагов не сосчитать.

Орк, лихнист, предатель-эльф,

Всех замочим, ты не дрейфь.

— Хорошая считалочка, — Афелис грустно улыбнулся. — Ты действительно думаешь, что без сознательного предательства дело не обошлось?

Даскалос Балинович столь же кисло ухмыльнулся в ответ:

— Не уверен насчёт сознательности. Скорее, как обычно, в среде власть имущих победили жадность, глупость и трусость. Хотели загрести жар чужими руками, а в итоге сгорела вся хата.

Толстый гном печально вздохнул:

— Вечность и власть — нет худшего сочетания. Теряется всякая связь с реальностью, сострадание к ближнему заменяется бездушными цифрами. Погибла тысяча граждан — подумаешь какая проблема, у нас под рукой ещё миллионы! Ценность жизни подчинённых стремится к нулю. Любые прихоти исполняются почти что незамедлительно, все проблемы решаются по щелчку пальца. Немудрено почувствовать себя Богом. Вот только доклады помощников всё меньше соответствуют истинному положению дел, а всесилие заканчивается там, где начинается власть других. Раньше или позже иллюзии сталкиваются с суровой реальностью, которой совершенно наплевать на твой статус и представления. Масштабные игры превращаются в столь же масштабную катастрофу. За которую власть никогда, слышишь, никогда не принимает ответственность! Прячась за спинами тех, кого не ставила прежде ни в грош. Нельзя никому давать слишком много власти, да ещё и надолго. Неважно какая форма правления — твари наверху обязательно в конце концов всё просрут.

— Даскалос, ты что опять Махноллу наслушался? За анархию решил потопить? Не пудри мозги юноше, они ему ещё пригодятся, если переживём этот ад, — сделал учителю беженцев замечание другой гном.

Даскалос Балинович отмахнулся:

— Слова. Всё — пустые слова. Эльфы-анархисты на практике ничуть не лучше наших лихнистов, только риторика гораздо спокойнее. Ну вот, перебили гномы всю власть, а что толку? Ещё более жестокие типы стали всем править. Превратили Хребет Великого Змия в логово змей! С малых лет гномиков на ненависть ко всем нелихнистам натаскивают…

Афелис вновь заёрзал, порываясь расспросить Даскалоса Балиновича про загадочный гномий лихнизм, но сдержался. Первое правило общества беженцев-гномов: никогда не расспрашивать про Маго Лихнуна и его наполовину веру, наполовину идеологию.

Из соседнего туннеля послышались крики. В них сквозило такое отчаяние, что все разом вскочили.

— Что случилось?

— Нас обнаружили?

— Мы все умрём…

— Да заткнитесь! — рявкнул Даскалос Балинович, расталкивая перепуганных человеческих беженцев, которые преграждали дорогу. — Мужики, айда за мной!

Тех, кто счёл, что обращение относится на их счёт, оказалось немного. Тем не менее Афелис был в их числе. Держась вспотевшей ладонью за рукоять кинжала, подаренного ему давеча Даскалосом Балиновичем, он последовал за мужчинами.

Протиснувшись в соседней туннель, он сразу понял, что их песенка спета. Через какие-то невидимые в темноте щели один за другим протискивались тощие орки. С воплями и улюлюканьем бросались на растерянных дежурных. Двое людей уже лежали на полу, истекая кровью.

— Плечом к плечу! Плечом к плечу встать, собаки! — вопил толстый гном.

В узком туннеле для выполнения команды требовалось всего-то встать в ряд по двое, но даже с этим у перепуганных мирных жителей возникли проблемы. Лишь шестеро гномов сдерживали всё прибывающих и прибывающих, словно из самой преисподней, созданий.

— Не бояться! Им негде здесь развернуться! Мы можем сдерживать их годами!

Конечно, это было неправдой. Взявший на себя роль лидера Даскалос Балинович просто пытался поднять боевой дух защитникам. А для этого требовалось как можно громче орать уверенным сильным голосом, не вдаваясь в пространную философию.

— Смерть оркам! За Симертас! За северные королевства! За Эльфланд! За гномов! За всё…

Несмотря на выгодное для обороны положение, никаких шансов у защитников не было. Всё, что имелось у гномов — это топоры, стёганные толстые куртки, да плетёные щиты, позаимствованные у сбежавших полициантов. Ни шлемов, ни кольчужных или латных перчаток — попробуй тут продержись хотя бы десять минут, когда тебя лупят озверевшие монстры. Орки просто напирали и бесхитростно, но безостановочно били по головам заметно уступавших им в росте гномов. Сквозь суматоху Афелис внезапно увидел, как осел на пол Даскалос Балинович.

— Не-е-ет!!! Даскалос! Держись!!!

Ничего не видя перед собой, Афелис протиснулся вперёд обомлевших «мужчин», стал тыкать кинжалом поверх голов последней оставшейся на ногах пары гномов.

— Даскалос! Даскалос!!! Даска…

Что-то больно ударило его в голову. Вспышка боли, искры перед глазами. Затем темнота. Благословенная тьма…