Загнивающий Эльфланд

Глава 25 Самое скучное ремесло

Сумев ценой сотен жизней остановить обезумевших носорогов, орки принялись грузить их поваленными стволами деревьев. После пережитой боли и ужаса животные всё ещё нервничали, но было ясно, что для перевозки массивных предметов пережившие огненный дождь чудища по-прежнему годны.

Приготовления зеленокожих Тинтур, конечно же, не понравились, но длинные луки пеших орков мешали триеролётам безнаказанно расстреливать копошащуюся внизу тучу варваров. Чтобы не расходовать силы чародеев исключительно на защиту летающих кораблей, после нескольких вылазок триеролёты отлетели поближе к своим.

Наступила долгая пауза.

Точнее, долгой она казалась томящимся в ожидании кровавой резни воинам. Когда смерть дышит тебе прямо в лицо, время имеет удивительное свойство растягиваться. Привычный внутренний диалог заменяется тихим созерцанием. Глаза замечают сотни неприметных деталей, воздух наполняется тысячей разных запахов, слух улавливает скрытую гармонию в окружающей какофонии звуков. Периодические приступы жалости к себе прерывают предсмертную медитацию, но глубокое дыхание опытных воинов быстро возвращает их дух в состояние смирения, готовности механически убивать и быть умерщвлённым врагом самому. Душа эльфа потёмки, но душа настоящего воина кристально чиста.

Противное завывание орочьих горнов вмиг разрушило романтизированный философский настрой, тёмная масса хлынула на стройные ряды эльфийского воинства, высившегося на фоне заходящего солнца. Решающее сражение началось.

Засвистели стрелы, крики ярости перемешались с воплями боли и ужаса. Часть Не-Орды катилась вперёд, в то время как другая начала обход правого фланга эльфов с целью зайти-таки вражеской армии в тыл. Разбить такую массу зеленокожих ударом тяжёлой конницы на сей раз было решительно невозможно.

Тинтур уже собиралась отдать приказ магам вновь сосредоточиться на носорогах, но экзотические животные остановились вне досягаемости стрел и колдовского огня. Орки снимали со спин могучих зверей стволы деревьев, под прикрытием больших щитов тащили их к частоколу. Пришла пора использовать все резервы.

Мираж в виде трёх сцепленных колец ознаменовал первый залп из требушетов, стоявших в укрытии за спинами стреляющих без устали лучников. На вершину большого холма выкатили невидимые прежде на дальней стороне холма баллисты. Массивные снаряды выкосили во вражеском месиве длинные красные полосы.

Триеролёты зависли в установленных заранее местах, чтобы не попасть под обстрел своих же метательных машин. Чародеи что есть сил сжигали большую часть летящих в сторону защитников Эльфланда стрел. Сражение обещало быть долгим, пытаться поджечь сырые свежесрубленные стволы, которые зеленокожие усердно тащили ко рву, означало впустую тратить ограниченные силы волшебников.

Сумевшие добраться до частокола орки уже не пытались переплыть ров или тем более его перепрыгнуть. Слезая с варгов, они использовали огромных волков в качестве живого щита, пуская с короткого расстояния стрелы в эльфийскую армию. С такой дистанции не попасть было трудно. Стальные доспехи спасли не одну сотню жизней, но первые чувствительные потери защитники понесли.

Донеся до рва срубленные в рощах стволы, орки перекидывали их прямо на частокол. Самые отчаянные полезли навстречу противнику.

Храбрецов успешно отстреливали, но сброшенных рядом стволов становилось всё больше, и по нехитрым мостикам вскоре устремились не отдельные безумцы, а сотни жаждущих крови рычащих созданий. Передние ряды эльфов бросали луки, хватая лежавшие рядом с каждым воином алебарды. Началась мясорубка.

Обогнувшая имперскую армию с правого фланга лавина орков заготовленными брёвнами похвастаться не могла, вступив в перестрелку из луков на короткой дистанции. Здесь маги на триеролётах помочь своим уже не могли — полёт стрелы занимал какие-то доли секунды. Прятавшаяся в тылу тяжёлая кавалерия попробовала вклиниться в спину всё прибывающим оркам, но завязнув в несметном месиве, в конце концов отступила.

Тактические хитрости кончились, теперь всё решали численность и выносливость. Солнце зашло за горизонт, но этой ночью ни одно живое создание на поле рядом с Арнарофером не спало.

Положение было тяжёлым. Если не сказать, что критическим. Начавшийся почти сразу после полудня бой продолжался всю ночь. Солдаты устали. Нет, слишком мягкое слово. Воины были выжаты подчистую.

Даже в куда менее энергозатратном спортивном или тренировочном поединке делают перерывы, чтобы дать бойцам немножечко отдохнуть. Тело не может находиться в напряжении долгое время. Мускулы словно начинают гореть, в какой-то момент жжение становится невыносимым. Руки опускаются помимо воли хозяина.

Солдат в сражении необходимо чередовать, чтобы сохранять эффективность. Выводить из боя один отряд за другим, вводить свежие силы. Вот только попробуйте перегруппироваться, когда вас постоянно атакуют всё новые и новые орды противников.

Кольцо вокруг эльфов сжималось. Заваленные горами трупов ров и частокол перестали являться хоть сколько-нибудь значимыми препятствиями для жаждущих крови зеленокожих созданий. Им было неважно, сколько сородичей проложили своими телами путь к неприятелю. Важно было лишь захватить с собой на тот свет как можно больше врагов.

С высоты птичьего полёта Тинтур с тревогой наблюдала, как её солдаты медленно, но верно пятятся. Они не могли видеть, что число противников столь же медленно, но неизбежно сокращается. Тинтур направила своего единорога в центр военного лагеря.

Требушеты и баллисты уже расстреляли снаряды, у лучников в задних рядах почти закончились стрелы. Лёжа на земле, стонали тысячи раненых. Тинтур неслась на своём единороге, словно на обычном коне, вдоль внутреннего периметра защищавшихся:

— Мы побеждаем! От большей части Орды уже ничего не осталось! Вы убили сто тысяч тварей, не меньше! Я видела с высоты: численность орков не превышает теперь число наших солдат! Держитесь, ребята! Во имя Эльфланда, продержитесь ещё чуть-чуть, и мы победим! Я всех вас люблю! Вы настоящие мужчины и воины!

Усиленный чародейством голос главнокомандующего разносился по полю. Солдаты издали одобрительный клич. В нём перемешались чудовищная усталость и гордость. Мужчины снова почувствовали свою важность. К тому же они не знали, что Покровительница военного ремесла несколько приукрасила ситуацию. Зеленокожих тварей оставалось примерно раза в два больше, нежели стоявших на ногах эльфов.

Тинтур снова поднялась в воздух. И вдруг увидела в задних рядах атакующих тварей того самого здоровенного орка, что ранил её в бедро во время штурма Розариуса и пытался поджечь стрелой триеролёт вечером накануне. Орк гнал своих сородичей в бой, рычал и набрасывался на тех, кто пытался повернуть вспять. Сомнений у Тинтур уже не осталось — это был тот самый хан Криклин.

Она действовала не задумываясь. Спикировав вниз, пустила прямо в пасть мерзавца стрелу — одну из последних, что у неё оставалось. В яблочко! Единорог Тинтур громко заржал.

Воительница сразу поняла, что случилось. Хана охраняли другие орки с длинными луками. В её единорога попало сразу несколько стрел. Из последних сил, волшебный конёк зигзагами падал на землю.

Тинтур отбросила лук, выхватила из-за пояса длинный кинжал. Поспешно перерезала удерживавшие её в полёте ремни. В последний момент отпрыгнула в сторону.

Земля больно ударила выставленные перед лицом ладони, инерция покатила кувыркающуюся Тинтур вперёд. Локти, колени, бёдра, туловище — всё превратилось в сплошной очаг боли. Она почти потеряла сознание.

Воительница сумела подняться на четвереньки не сразу. Мир перед глазами ходил ходуном, но она знала, что отлёживаться времени нет. Сплюнув кровью, Тинтур затравленно огляделась.

Её верный единорог не пережил приземления. Животное лежало на боку, из живота торчали три стрелы с переломанными при падении древками. Грудь волшебного создания больше не поднималась.

Однако горевать о верном товарище было некогда. К Тинтур неслась сразу чёртова дюжина орков на варгах, жаждущих отомстить за убитого командира. Воительница с трудом села на колени, дрожащими руками вытащила из ножен невзрачную саблю. В её нынешнем положении шансов одолеть противника не было.

Шестеро орков свалились с варгов словно подкошенные. Двое телохранителей приземлились прямо перед своей Покровительницей, заслоняя ту от выпущенного орками ответного залпа. Рядом опустился ещё один воин, играючи закинул эльфийку к себе на седло. Трое оставшихся в воздухе гвардейцев вновь выстрелили, на сей раз в уверовавших в свои способности варваров с длинными луками. Единороги взлетели, постарались быстро набрать безопасную высоту.

Перед глазами у Тинтур всё плыло, но ей показалось, что поднимавшийся от речки предутренний туман стал принимать причудливые очертания выстроившихся в стройные ряды воинов. Их были сотни, затем тысячи. Настоящее воинство!

— Как жаль, что это всего лишь мираж… — прошептала Тинтур.

Звонкие трубы на другой стороне реки заставили рвущихся в бой зеленокожих созданий повернуть к реке головы, заметить причудливый морок. Вся пойма реки казалась заполненной несущимися на орков эльфийскими всадниками. Лишённые командования твари бросились в бегство.

Они не поняли, что это всего лишь мастерски сотканная из тумана иллюзия. Покровительница магических искусств постаралась на славу.

Важнейшее сражение при Арнарофере было выиграно. «Мятежная» часть Третьей Орды, бросая раненых сородичей, убегала. Разведка боем закончилась для орков сокрушительным поражением.

Вот только десять тысяч убитых и тяжелораненых солдат Эльфланда казались Тинтур слишком высокой ценой за подобный «успех».