Взвод лейтенанта Кольчугина

Глава 14

— Говорит "ноль-три-один", мы в километре от точки, — раздалось в наушниках офицеров роты. — Вижу разрывы… Что это, у вас, там, происходит?

— Едрёна-матрёна, "колибри" уже здесь, — эмоционально выразился капитан Славнов. — "Ноль-первый-аква" – "летунам": парни, разнесите к чертям собачьим тех миномётчиков. Иначе они сорвут посадку. Координаты высланы.

— "Ноль-три-один" задачу понял. Пакет принял. Сделаем, — отозвался мастер-сержант Григорьев. — Все слышали? Работаем по цели, я атакую.

Пока происходил разговор ротного с экипажем ведущего тройки конвертопланов, разрывы мин стали быстро перемещаться в сторону селения. Минуту спустя на другом конце деревни застучали пулемётные очереди, а в ответ началась отдалённая стрельба из винтовок. Бухнул первый выстрел из подствольника, второй, а затем гранатомётные залпы ударили с частотой пулемётной очереди.

— "Аква-три", отбили атаку пехотинцев, — спокойным и уверенным голосом доложил лейтенант Вавилов. — Потерь нет, раненые отсутствуют.

Миномётный обстрел наконец-то накрыл посёлок. Первая мина вдребезги разнесла плетёную хижину у крайних строений. Ещё одна мина рванула в проходе между домами, следующая повалила развесистое дерево с оранжевыми плодами на ветках. Прямое попадание подожгло дом, во дворе которого застрелился давешний дед, осколки другого взрыва скосили двух убегавших по улице старух.

Внезапно обстрел прекратился, словно его отрезало. До слуха разведчиков донесся далёкий грохот нескольких слитных разрывов, и за лесом взметнулся столб дыма. Над посёлком на малой высоте пронеслась тройка конвертопланов, удалилась куда-то в сторону. Появилась вторая тройка винтокрылых машин, сделала круг над полем, зависла в воздухе у околицы.

— Говорит "ноль-два-один", — прозвучало в эфире. — Наблюдаю передвижение в лесном массиве крупных сил пехоты и кавалерии. Вижу какие-то колесницы. Квадраты…

— Коричневые, похоже, решили окружить посёлок. Ради нас? Маловероятно. Чем же им приглянулась деревенька-то? — задумчиво произнёс командир роты, помечая продвижение вражеских войск. Затем Славнов обернулся к переводчику. — Лейтенант, вы поговорили с местными женщинами? Есть что-нибудь интересное?

— Насколько это было возможно, господин капитан. Если честно, то ничем не могу похвастаться, — пожимая плечами, признался лейтенант Санчес. — Здешний край достаточно плотно заселен людьми, и в округе таких селений с десяток, а то и более. Этот посёлок ничем не примечателен, и до сегодняшнего утра в нём не происходило ничего из ряда вон выходящего. Единственное значимое событие произошло лет пять назад. Тогда в деревню перебрался младший сын тутошнего племенного вождя, с молодой женой. Похоже, брак его сына с постолюдинкой очень раздражал вождя, и тот отправил отпрыска в почётную ссылку, что ли. Впрочем, это не важно, так, местные сплетни.

— Эх, Николас, Николас, хотя вы и служите в разведбате, но по-прежнему мыслите, как гражданское лицо, — слегка улыбнувшись, покачал головой ротный. — Допускаю, что мы абсолютно не разбираемся в местных делах, и совсем не знаем туземных обычаев. Но, сам факт присутствия в посёлке наследника знатного рода обязательно привлечёт внимание внешних врагов. Граница с Марабарией рядом… Ладно, опыт, и умение мыслить масштабно – дело наживное. Со временем научитесь, лейтенант, какие ваши годы.

— Капитан Славнов, заканчивайте распекать подчинённых, — из-за угла дома появилась группа десантников во главе с командиром четвёртой роты. — Юра, пора сваливать отсюда, пока за нас не взялись серьёзно. Одноглазый уже с полсотни кэмэ отмотал, пока мы здесь с черномазыми воюем.

Менее чем час назад четвёртая рота приняла встречный бой с коричневокожими кавалеристами, вышла из него победительницей, не потеряв ни одного бойца. Минут пятнадцать назад подразделение в полном составе покинуло занятый ранее хутор на пять-шесть хижин, и, совершив километровый марш-бросок по пересечённой местности, соединилось с "аквой".

— Мы, в целом, готовы, — оглянулся на бойцов Славнов. — Даниил, "колибри" твоей роты уже приземлились. Давай, загружайся с парнями, а мы – сразу же следом за вами.

— Добре, Юра. Но, вы тут не мешкайте, а то – столкнётесь со спешащей со всех ног ящерной кавалерией, — попытался пошутить капитан Кольцов, и повернулся к своим сержантам и офицерам. — Мобпехи, по машинам!

Три взвода "терры" быстро и организованно загрузились в десантные отсеки конвертопланов, и "колибри" поднялись в воздух. Пару минут спустя за околицей приземлились машины третьей роты, и разведчики "аквы" стали постепенно покидать огневые позиции. Первым грузился взвод лейтенанта Вавилова, занятый вялой перестрелкой с пехотой противника. Затем должна была наступить очередь бойцов лейтенантов Кольчугина и Риккардо.

— Говорит "ноль-первый-терра". С юга и юго-запада к деревне мчатся кавалерия и колесницы, а с запада вот-вот из лесу появится пехота. Мы вас прикроем, но вы поспешите! — вышел в эфир командир четвёртой роты.

— Владислав, Луис, слышали? Отрывайтесь от врага, — командир роты выглядел абсолютно спокойным, словно находился не в бою, а на учебных стрельбах.

Разведчики первого и второго взводов стали потихоньку покидать оборонительный периметр. Боец за бойцом, секция за секцией, отходили на западную окраину посёлка. Противостоящий с восточного направления противник, похоже, прозевал отход мобпехов. Рёв двигателей конвертопланов, готовых к немедленному взлёту, заглушал редкие ружейные выстрелы и короткие пулемётные очереди. Казалось, что всё идёт по плану, и десантники быстро покинут злополучную деревеньку.

— Я "ноль-первый-терра"! Прошлись над кавалерией, заодно обстреляли колесницы, — в наушники ворвался взволнованный голос капитана Кольцова. — Это не колесницы, а буксируемые многоствольные пусковые установки! "Аква", уходите быстрее! Слышите? Идём на второй заход…

"Колибри" третьего взвода успешно поднялся в воздух, но, набрав высоту в полсотни метров, почему-то взял курс на восток. Машина внезапно перешла на бреющий, выпустила ракеты "воздух-поверхность", и открыла огонь из автоматической пушки. Затем шарахнулась в сторону, разворачиваясь над полем на второй заход. В лесных зарослях загрохотали разрывы ракет.

— "Аква-три", по кому работаем? — в голосе капитана Славнова послышалась тревога.

— "Аква-три" на связи. Обстрелял вражескую пехоту, — с небольшим опозданием доложил лейтенант Вавилов.

Никто не обратил внимания, что на дальнем, юго-восточном краю поля показались две "колесницы". Коричневокожие артиллеристы распрягли тягловых ящеров ещё за лесом, и на руках выкатили установки на дистанцию залпа. В рёв самолётных двигателей вплёлся пронзительный визг летящих реактивных снарядов. Скорее всего, туземные расчёты очень спешили, и слегка ошиблись с наводкой. Шестнадцать ракет разлетелись широко по фронту, с недолётом, накрыв небольшую рощицу, край поля, и лишь часть посёлка. По обшивке конвертопланов забарабанили крупные осколки, мгновенно занялись огнём несколько деревенских строений. Похватав детей, из дворов горящих домов выбежали охваченные ужасом женщины, в панике заметались по улицам. Тушить пожары никто и не попытался.

— (Цензура!), ну, ни хрена себе – многоствольная артиллерия! — присвистнул лейтенант Риккардо. — Да это же натуральные "катюши"!

Пилот "колибри" третьего взвода засёк залп реактивных установок, и ответил пуском гиперзвуковой ракеты. Тремя секундами спустя, выжигая всё дотла, по позиции противника пронёсся огненный смерч. Ещё через минуту-другую конвертопланы четвёртой роты перемешали с землёй большой отряд вражеских всадников на динозаврах.

— Быстрее, быстрее! — махнул рукой лейтенант Кольчугин, подгоняя бойцов. — Крадо, отходи, мы почти на месте!

Из соседнего дома, словно ошпареная, выскочила негритянка с ребёнком, и столкнулась с лейтенантом, едва не сбив того с ног. Долю секунды женщина широко раскрытыми, безумными от безысходности глазами смотрела на чужеземного воина, а затем уцепилась двумя руками за рукав офицера, и быстро-быстро затараторила на своём языке.

— Да отвяжись ты! Чего пристала? — Кольчугин попытался, было, стряхнуть туземку, но та повисла на его плече, рыдая во весь голос, что-то лопоча умоляющим тоном. — О, Боже, я не понимаю тебя!

Из-за соседнего дома появился сержант Рол Торсон, неся на руках беременную аборигенку. Следом за ним рядовой Дрек Камано с закутанной в термоодеяло девочкой на руках, и пара испуганных, дрожащих женщин с зарёванными лицами. Процессию замыкал рядовой Кего Тапс, неся на руках двух маленьких детей.

— Рол! Вы, что, совсем охренели!? — Владислав на мгновение лишился дара речи, озарённый внезапной догадкой, и даже позабыл о вцепившейся в него женщине. — В машинах нет места для гражданских!!!

В это время туземка отпустила, наконец, плечо офицера, сделала шаг назад, и быстрыми движениями сбросила с себя всю одежду. Затем, не переставая умолять плачущим голосом, обнажённая женщина опустилась на колени, и склонилась к ногам лейтенанта, словно собиралась целовать тому обувь.

— Командир, мы не можем их здесь бросить! Этих баб и детей ждёт неминуемая смерть, когда придут коричневые! — решительным тоном ответил, словно отрубил, Торсон.

— Господин лейтенант, этот ребёнок не успел убежать ещё в прошлый раз. Всадники её поймали и изнасиловали. Я не смогу спать спокойно, если оставлю её здесь, — более дипломатично, но весьма твёрдо заявил Камано.

— Тысяча чертей! Неужели вы считаете меня бездушным монстром!? — возмутился Владислав, одним рывком поднимая аборигенку на ноги, а затем подхватывая её одежду. — На, оденься! Бери мальчонку, пошли! А вы полетите снаружи, на фюзеляже, умники!

Обременённые женщинами и детьми, разведчики двинулись к конвертопланам. По пути десантники повстречали секцию сержанта Ортеги с женщиной средних лет и двумя детьми, и капрала Васкеса, за которым семенила пожилая старуха с узелком в руках.

Выйдя к импровизированному лётном полю, лейтенант Кольчугин так и застыл на месте, поражённый открывшейся его взору картиной. Вблизи крайних домов посёлка бок о бок стояла пара "колибри", с ревущими моторами, готовая вот-вот подняться в воздух. Над полем зависла ещё одна машина, державшая под прицелом ракет и скорострелки опушку леса. К конвертопланам стекались мобпехи, большинство из которых приводили с собой чернокожих детей и женщин. Самых маленьких детишек бойцы несли руках, так же, как и некоторых обессилевших матерей.

— Товарищ капитан, вы поймите, коричневокожие не пощадят даже этого младенца, — покачивая кроху на руках, лейтенант Риккардо кивнул на его мать. — А баб они сначала трахнут во все дырки, а потом медленно, со вкусом, запытают до смерти. Атаковав утром селение, марабарцы никого не собирались брать в плен. Эти местные эрзац-собаки, "леопарды", не знают пощады, и сожрут любого, кто подвернётся им в зубы.

— Луис, прекрати! Хватить давить мне на жалость! Я прекрасно всё понимаю! — капитан Славнов не говорил, кричал. — У нас нет лишнего места в машинах! Нет!!! Нам некуда распихать беженцев! А среди них дети малые! А, (цензура!). Да за что мне это!?

— Юрий Владимирович, да вы посмотрите вокруг, — не унимался командир второго взвода. — Мобпехи, элита сухопутных сил Республики, вооружены до зубов, в броне, а напротив – полуголые бабы и беззащитные малыши. Да мы на куски порвём всех тех коричневых придурков в перьях, что рискнут встать у нас на пути.

— Луис, не дави на жалость, — ротный обернулся в другую сторону, и увидел подошедшего Кольчугина. За офицером неотступно следовала аборигенка с ребёнком за руку, всем своим видом выражавшая покорность судьбе.

— Господин лейтенант, вы также изволили завести семью? По примеру сеньора Риккардо, взявшего в жёны вдову с двумя детьми? — сарказму капитана не было предела.

— Юрий Владимирович, мы не имеем морального права их здесь бросить, — миролюбиво ответил Владислав. — Как мы будем дома смотреть в глаза нашим детям и жёнам?

— Кое-кому для начала неплохо бы жениться, — ехидно заметил Славнов, вынимая из разгрузки фляжку. — Значит, так. Немедленно прочесать деревню, хватайте всех, и тащите к машинам. Я со своей секцией, и пилоты, посадим беженцев в "колибри". Затем всей роте предстоит марш-бросок на хрен знает сколько кэмэ. А лётчики вывезут баб и детей куда-нибудь вон из зоны боевых действий… Комбат меня убьёт, как только узнает о такой самодеятельности…

— Товарищ капитан, мы никому не позволим вас тронуть! — командир второго взвода осторожно передал малыша его матери, и, развернувшись, бросился к своим бойцам.

— Красавица, а ты с ребёнком иди к машине…, -- начал было объяснять своей спутнице Владислав. — От, чёрт, да она же ни в зуб ногой!

— Что, трудно? — одним глотком ополовинив вынутую из разгрузки фляжку, посочувствовал ротный. — Здесь где-то был переводчик… Ага, вот, он! Николас! Лейтенант Санчес!

Пока переводчик бегом преодолевал полсотни метров, женщина продолжала испуганно жаться к Кольчугину. За её спиной спрятался её малыш, обхватив ручонками ногу матери, широко раскрытыми глазёнками разглядывал страшных дядек и невиданных прежде рычащих летающих драконов.

— Николас, мне нужны ваши профессиональные знания. Будете помогать аборигенам при посадке в конвертопланы, — усмехнувшись, заявил обалдевшему переводчику капитан Славнов. — А затем полетите вместе с ними, чтобы они не повыпрыгивали вон из машин от страха.

— Слушаюсь, господин капитан, — если лейтенант Санчес и удивился, но виду не подал. Переводчик шагнул к женщине, и, запинаясь, стал ей что-то втолковывать, оживлённо жестикулируя руками.

— "Ноль-первый-аква", что там, внизу, происходит? Юра, зачем твои парни тащат за собой баб и малышню? — тройка "колибри" четвёртой роты появилась из-за горизонта.

— "Аква" открывает детсад для сирот и приют для овдовевших туземок, — иронично ответил ротный. — "Ноль-первый-терра", мы не можем поступить иначе.

— Хм, а мы, значит, можем… За кого ты нас принимаешь, Славнов? — после небольшой паузы поинтересовался капитан Кольцов. — "Ноль-четыре-один" дежурит в воздухе. "Ноль-четыре-два" и "ноль-четыре-три" заходят на посадку, и загружают гражданских. Ох, (цензура), и перепадёт же нам от комбата!

Пара конвертопланов зависла над полем, немного в стороне от машин третьей роты. Тем временем разведчики лейтенантов Кольчугина и Риккардо в быстром темпе прочёсывали посёлок. Мобпехи пользовались тактическими пеленгаторами, и практически не тратили лишнего времени при поиске спасаемых. Вся операция по прочёсыванию заняла чуть более пяти минут. Еще столько же потребовалось, чтобы распределить и загрузить аборигенок в десантные отсеки. В этом неплохо помог переводчик, нашедший общий язык с туземками, и приведённая Владиславом женщина, которую негритянки весьма уважали, и даже слегка побаивались. Каждый "колибри" взял на борт примерно по десятку чернокожих беженцев, и в фюзеляжах машины стало заметно теснее. Вот, наконец, последний конвертоплан оторвался от земли, по крутой траектории пошёл вверх, унося с собой всех спасённых.

— Товарищ лейтенант, на связи ротный, — обернулся к Кольчугину первый пилот, мастер-сержант Григорьев.

— Уже иду, Максим, — Владислав сообразил, что командиры рот собирают видеоконференцию, чтобы решить вопрос с эвакуацией гражданских лиц. Так оно и оказалось.

Перешагивая через цинки с патронами и ящики с гранатомётными выстрелами, лейтенант протиснулся в пилотскую кабину. Беженцы и разведчики проводили офицера внимательными и тревожными взглядами. Оба откидных кресла были заняты: в левом расположился сержант Мендоза, похоже, намериваясь отойти ко сну, а правое занимал снайпер, Кего Тапс. На центральном мониторе приборной доски возникло изображение, разделённое вертикальной чертой напополам. Аппаратура новоземлян позволяла обеспечить виртуальное присутствие нескольких человек сразу. Ротные видели лица всех своих взводных, а те – соответственно – двух капитанов, командиров рот.

— Все всё прекрасно знают, поэтому не будем попусту тратить время, — без предисловий начал капитан Славнов. — Проблема первая: где и куда высадить баб и детей. Проблема вторая: наше непосредственное задание, которое никто не отменял.

— Да, нужно поскорее что-то делать с пассажирами, т. к. комбат уже посылал нам запрос, — вступил в разговор командир четвёртой роты. — Мы здесь посоветовались с пилотами, и приняли решение доставить беженцев на остров у побережья, где лётчики оборудовали временную базу. Это в двухстах километрах севернее от места нашей высадки на побережье. Юра?

— Будем считать, что первый вопрос закрыт, — кивнув, продолжил командир "аквы". — Но, прежде чем "колибри" улетят на север, мы, мобпехи, высадимся в квадратах "дельта-шесть-браво", и "дельта-семь-чарли". И приступим к выполнению нашей основной задачи. Информпакеты уже отправлены на ваши планшеты. Вопросы?

Вопросов у взводных не было, и видеоконференция на этом завершилась. Владислав достал планшет, прикинул примерное время полёта. По всему выходило, что лететь предстояло не менее сорока минут. Затем лейтенант огляделся, и, не горя желанием возвращаться в десантный отсек, переключил гарнитуру связи. Разъяснив своими словами подчинённым тактическую ситуацию, офицер бросил на пол свой рюкзак, и устроился между креслами лётчиков. Ну, не сгонять, же, право, рядового Тапса с занятого им места, и не будить же с той же целью сержанта Мендозу?

— Максим, расскажи мне об острове, на котором вы соорудили базу, — попросил Кольчугин.

— Да, какая там база, товарищ лейтенант, всего лишь ровное каменное плато среди гор, — не отрывая взгляда от приборной доски, ответил Григорьев. — Так, соорудили пару навесов, приняли орбитальный челнок с топливом и боеприпасами. Жить там можно, остров невелик и необитаем. Думаю, беженцам будет в самый раз. По-крайней мере, никто их убивать не захочет.

— Ну, хотя бы это радует, — произнёс Владислав. — Сколько времени лететь туда и обратно?

— Часа два с половиной, три. Многое зависит от погоды. Над перешейком ветер знатный, ого-го, как дует, — прищурился первый пилот. — Ещё сколько-то времени уйдёт на пополнение боезапаса и дозаправку под пробку.

— Понятно. Вы в курсе, что вам предстоит поработать штурмовиками? — поинтересовался командир взвода.

— В курсе, товарищ лейтенант. Мы получили информпакет чуть раньше вас, — ответил мастер-сержант.

— Максим, имейте в виду: у синекожих имеется пара хитрых зенитных лазеров, которые сбивают воздушную цель любой сложности, — взъерошил короткую стрижку Владислав. — Но, судя по нашим наблюдениям, их лазеры эффективны только по визуально видимым объектам. По крайней мере, мы не видели, чтобы они поражали загоризонтные цели. У меня есть на планшете файл, сейчас перешлю, а вы отправьте всем экипажам.

— Интересная подробность. Спасибо, товарищ лейтенант, — оживился Григорьев. — Тарас, ты слышал? Прими пакет, пока будем лететь до острова, посмотри его, прикинь, что и как. Да, переправь файл остальным нашим.

— Ой, слышал я, Макс, слышал, — так и не поворачивая головы, отозвался второй пилот. — На связь вышла пара "призраков" с подводного аэроносца. Будут над квадратом высадки через минут пятнадцать.

— Это хорошо. Возьми управление на себя, а я займусь одним беспилотником. Стас из четвёртой возьмёт на себя второго. Попробуем сохранить "призраков" для дела, — первый пилот принялся колдовать над клавишами бортового компа, переводя управление беспилотными разведчиками в мануальный режим.

Всё оставшееся время полёта Владислав провёл рядом с пилотами, слушая редкие переговоры лётчиков. Попутно набил магазины "рапиры" патронами, и пополнил запас гранат от подствольника. Винсент Мендоза спал, свесив голову на грудь. Кего Тапс, не мешкая, разобрал винтовку, и, бормоча что-то под нос, принялся чистить своё основное оружие. Кольчугин знал, что снайпер буквально помешан на порядке и чистоте в отношении любимой винтовки, и не стал рядовому мешать вопросами. Хотя, расспросить разведчика следовало бы. Будучи от природы наблюдательным и внимательным к мелким деталям, снайпер часто подмечал различные особенности тактики противника. Как-то раз Рол Торсон даже пошутил, что рядовой Тапс смотрит в прицел на лица врагов и читает их мысли на расстоянии. В шутке сержанта была доля истины: иногда рядовой словно чуял людей, предвидел их поступки и дальнейшие действия. Как-никак, Кего – прямой потомок коренного населения Новой Земли, имевший в роду настоящих шаманов и знахарей. Хотя, чистокровных аборигенов на планете уже почти и не встретить. Почти у всех новоземлян в каком-то колене в роду были испанские, русские, американские бабушки и дедушки. Странная смесь разных предков и разной крови часто давала людям интересные способности и феномены. В абсолютно разных сферах: от биоэнергетической медицины до чудес космических технологий. Похоже, скоро придёт время, когда новоземляне полностью освоят свою планетарную систему, а затем найдут возможность совершать межзвёздные перелёты. Оставалось разобраться с циклопами. Они встали на пути людей.

— "Вечно, ты, Влад, думаешь не о том. Оглянись вокруг – идёт война, льётся кровь, у туземцев горе. А ты размечтался о путешествиях к звёздам", — не заставил себя долго ждать внутренний голос. — "Впереди схватка с синекожими, и неизвестно, как оно там обернётся. Да, и не забудь о циклопе. Он же маг, один из самых могучих на Венере".

— Товарищ лейтенант, подлетаем! Ещё пять минут до точки, — голос мастер-сержанта Григорьева вывел Владислава из задумчивости. — Ротный велел приготовиться к высадке.

— А мы готовы, давным-давно готовы, — ответил Кольчугин, поднимаясь на ноги. — Кего, разбуди Винсента. Хватит ему давить на массу, а то всё веселье проспит.

Лейтенант был полностью уверен, что его подчинённые зря времени не теряли, и уже хорошо подготовились к высадке на землю. Так и оказалось. Разведчики пополнили арсеналы, разобрали сухой паёк и воду, и выглядели вполне свежо и бодро, словно проспали целые сутки. У Владислава возникло странное ощущение, что его бойцы словно подзарядились энергией от некого аккумулятора. Решив, что удачная эвакуация беженцев вызвала столь небывалый моральный подъём среди бойцов, офицер шагнул к рампе.

Кольчугин и не подозревал, насколько верна его догадка. Аборигены Венеры вообще, и негритянки в частности, обладали куда большими магическими способностями, нежели технологически развитые новоземляне. О данной специфике жителей соседней планеты знал весьма ограниченный круг лиц в военном ведомстве Республики, но даже не подозревали мобпехи и космолётчики. И вот, во время полёта спасённые женщины сконцентрировали общее энергетическое поле, неведомым образом "перекачав" десантникам часть своих психофизических сил. Координатором и вдохновителем незримой подпитки стала лучшая ученица местной колдуньи, та, которую Владислав привёл на лётное поле. Бойцы, занятые подготовкой к предстоящей операции, даже не подозревали, что их "подкачали" энергией.

Покинув "колибри", обе роты оказались среди холмистого ландшафта, с частыми рощицами из незнакомых деревьев. В зарослях кустарника щебетали незнакомые птицы, в траве стрекотали какие-то насекомые, свернувшись, на солнышке грелись небольшие тонкие змейки. Вероятно, лесостепь имела разнообразный животный мир, но шестёрка конвертопланов распугала крупную живность на километры вокруг. Температура воздуха перевалила за тридцать градусов, ветер почти утих. Жара.

Сориентировавшись на местности, офицеры проложили курс на северо-восток так, чтобы не подниматься на вершины холмов. Активировав оптическую маскировку, разведчики пошагали вперёд, смотря под ноги, стараясь не тревожить отдыхающих пресмыкающихся. Кто знает, какой яд в зубах той змеи, и каково его воздействие на человека. Да и местных насекомых лучше обходить стороной, подальше. До вечера обе роты прошли километров тринадцать, и бойцы слегка подустали.

Расположились на привал возле журчащего ручейка, не отмеченного на карте. Вода появлялась из небольшого родника, что прятался в рощице между двух холмов, и бежала под уклон в степь. Судя по следам ниже по ручью на влажной почве, живительная влага пользовалась большим спросом среди представителей местной фауны. Впрочем, сейчас здесь было пустынно, если не считать вездесущих ящериц.

— Слушай, Влад, я тут сопоставил кое-что, — подойдя к лежащему на траве Кольчугину, задумчиво произнёс лейтенант Риккардо. — Ты помнишь, что сказал пленный всадник про Стража Границы? Который-де, покинул своё логово?

— Ну, помню, Николас говорил, — не понимая, куда клонит приятель, лениво отозвался Владислав. — И что с того?

— Хм, а то, что мы повстречали того Стража, сами того не подозревая, — с наслаждением растянувшись рядом, уверенным тоном продолжил командир "аквы-два". — Это был питон, от которого мы мчались три километра, словно ошпаренные.

— Хорошо, пусть питон. А какое это имеет отношение к синекожим? — Владиславу было очень лениво решать загадку реликтового змея.

— Такое: они, похоже, также повстречались со Стражем. А потом напали на "терру", попытались поймать нас в ловушку, и драпанули из каньона, — помолчав, ответил Луис. — А как только царёк Марабарии прознал про питона, он сразу же пошёл войной на соседей.

— Может, ты и прав. Только циклоп тут ни причём, — подумав, произнёс Кольчугин.

— Кто знает, кто знает, — таинственно отозвался приятель, поднимаясь на ноги. — Влад, а на тебя та туземочка глаз положила, стопудово.

— Иди к чёрту, Луис, — перевернулся на бок командир "аквы-один".

— Господа офицеры, хватит нежиться на солнце, бока пролежите, — из-за куста появился лейтенант Вавилов, на ходу жуя что-то вкусное. — Нас ротный кличет, на совещание.

— Вот, Саша, тоже видел, как девчонка томно вздыхала, стоя рядом с Владом, — Луис подмигнул Александру, и незаметно приложил палец к губам.

— Ага, рядом с ним стояла красивая женщина с экзотическим цветом кожи, — с честным выражением лица подтвердил командир третьего взвода. — Эх, везёт же некоторым!

— Трепачи, — вставая с травы, буркнул Владислав. — Пошли к ротному.

Лейтенант Риккардо громко рассмеялся, запрокинув голову, заулыбался и Александр Вавилов. Глядя на веселящихся друзей, Кольчугин не выдержал, улыбнулся, даже не подозревая, что скоро их станет на одного меньше.