Взвод лейтенанта Кольчугина

Глава 11

На персональном рабочем планшете министра обороны замигала розовая иконка, сообщая о приёме информационного пакета из района боевых действий. Точно такой же пакет поступил и на личные планшеты остальных военачальников, нарушив монотонный размеренный ритм совещания.

— Господа, только что поступили самые свежие новости из штаба экспедиционного соединения, — пробежав взглядом текст, произнёс Александр Аргеста. — Предлагаю вам всем подробнее ознакомиться с докладом.

— Несколько неожиданно, — спустя пару минут изрёк руководитель департамента разведки. — Мы не предполагали столь быстрое развитие обстановки в нашу пользу. Не поторопился ли командующий экспедицией с выводами?

— Думаю, что корпусный генерал Зиа тонко просчитал ситуацию, и почувствовал тот самый миг, когда можно переломить ситуацию в свою пользу, — с расстановкой произнося слова, и обводя взглядом собеседников, ответил Конрад де Шилов. — Филипп Пинеда единодушен с мнением командующего, а на такие дела у старика нюх, словно у степной лисицы. Похоже, пришла пора действовать, господа.

— Наконец-то. Космофлот готов в кратчайшие сроки доставить на орбиту Венеры первый эшелон сил вторжения в составе пары бригад мобильной пехоты, и двух авиакрыльев атмосферной авиации, — со вздохом облегчения немного взволнованным тоном доложил генерал Андрэ Тарасов. — Мы можем запустить механизм хоть сейчас, но нам необходим формальный приказ президента Республики.

На планшете министра обороны вновь замигала иконка сообщения, ярко-синего цвета, и Аргеста быстренько нажал несколько клавиш. Трое высших военных руководителей государства замерли, следя за реакцией непосредственного начальства.

— Господа генералы, президент только что уполномочил меня огласить данный приказ, — взяв драматическую паузу, торжественно провозгласил Александр Аргеста. — Информпакет с приказом о начале операции "Ривендж" только что был отправлен на ваши персональные планшеты. Это возмездие, господа, месть за восемь столетий жизни под страхом уничтожения. Мы раздавим одноглазых в их же логове, вырвем у каждого циклопа его единственный глаз.

— Ай-вай, хулиганы зрения лишают. Господин министр обожает театральные эффекты, словно стоит на сцене перед переполненным зрительским залом, — колдуя над клавиатурой информпланшета, пробурчал начальник генштаба. — Ввожу персональный код подтверждения, всё, готово.

— Ай-вай, не хорошо завидовать чужим мечтам, Конрад, — покачал головой министр, в юности действительно мечтавший стать знаменитым исполнителем песен.

— План "Тэ-три-восемь-ноль". Хм, неплохо, — откинулся на спинку кресла начальник разведки. — Предлагаю на первом же этапе операции задействовать аналитические подразделения моего ведомства. Для сбора информации на местах, из первых рук, так сказать. Три группы уже находятся в полной готовности к вылету в любое время.

— Кто бы сомневался в готовности разведки, Ягро, — усмехнулся де Шилов. — Так, пробежимся по плану. Андрэ, ты уверен, что следует использовать именно новые десантные лайнеры, а не проверенные годами транспорты снабжения?

— Конечно. Одновременно используя новые быстроходные корабли и аэроносцы Второй эскадры, мы одним махом, всего за четверо суток перебросим сразу и обе бригады и авиацию. Практически весь первый эшелон. Тем временем второй эшелон, также в составе двух бригад мобильной пехоты, и Первой бронетанковой дивизии, на транспортах снабжения преодолеет половину расстояния до Венеры, — уточнил Тарасов.

— Да, но Зиа и Пинеда хотят получить танки в первом эшелоне высадки, — напомнил министр обороны.

— Получат во втором. Зачем им нужна тяжёлая техника в горах Асиланда, или в джунглях Аурики? — возразил командующий флотом. — Ко мне стекается вся доступная развединформация, и на данный момент я не вижу никакого смысла загружать бронетехникой транспортные корабли. В ближайшие две недели основным театром боевых действий останутся атмосфера и водная гладь Венеры. Есть только один район планеты, где существует вероятность крупномасштабных наземных операций с применением танков.

— Подтверждаю. Данный район расположен в центральной части материка, в двух тысячах километров от ближайшего океана, — вступил в разговор бригадный генерал Вирт, выводя на большой экран карту континента. — Департамент разведки считает, что именно здесь расположен основной командный пункт одноглазых. Именно над этим районом нам до сих пор не удалось захватить господство в воздухе, несмотря на все старания и потери. Скорее всего, для нейтрализации обороны базы понадобится совместная аэроназемная операция с обязательным привлечением бронетехники.

— Хм. А может, имеет смысл прямо с орбиты высадить второй эшелон не на побережье, а в глубине континента? Поближе к циклопам? — рассматривая рельефную карту материка, прищурился Аргеста. — Две бригады мобильной пехоты и Первая бронетанковая окружат и блокируют местность, а затем совместно с авиацией уничтожат вражескую базу. Конрад, нужно срочно внести изменения в наши первоначальные планы.

— Сделаем. Если создать плацдарм в непосредственной близости от противника, километрах в двухстах, то это означает стрельбу в упор, — начальник штаба моментально оценил идею министра, в очередной раз поразившись умению того оригинально и нестандартно мыслить.

На вторые сутки погони рота Славнова приспособилась к особенностям передвижения по местной почве, и к вечеру прошла около тридцати километров. Капитан полагал, что на следующий день темп увеличится ещё, и разведчики смогут проходить по тридцать пять – сорок километров в сутки. О пятидесяти километрах ротный и не мечтал, учитывая нагрузку на каждого человека и специфику ландшафта. Десантники выглядели слегка уставшими, но не столько физически, сколько морально. Сказывалось нервное напряжение предыдущих дней.

Чем дальше мобпехи углублялись в дебри колоссального каньона, тем больше на их пути встречалось различной местной живности. Новоземляне быстро отметили, что большинство зверей вели древесный образ жизни в прямом смысле этого слова. Разнообразные ящерицы шастали туда-сюда по стволам, словно по скоростным магистралям, охотясь на червей, насекомых, и друг на друга. На склонах ущелья, в расщелинах жили мелкие двуногие динозаврики, по размерам похожие на обыкновенных домашних кур. Впрочем, эти крохи имели острые зубы, и жадно поедали мелких червей и слизней, коих по камням ползало великое множество. Попадались стада уже ставших старыми знакомыми червеедов, достаточно пугливых в здешних местах, убегающих при первых же признаках опасности. Где-то вверху, в сине-зелёной листве гигантских деревьев рычали и кричали неведомые звери, не спешившие спускаться вниз. Вверху кипела своя, невидимая наблюдателями с земли жизнь, точнее – борьба за существование. Найдя более-менее удобное с точки зрения обороны место, капитан Славнов решил остановиться здесь на ночь.

— Уфф. Слава Богу, обошлось без встреч с чудаюдами, — с облегчением вытягивая ноги, произнёс сержант Торсон. — Кего, а ты что, недоволен? Чего раздуваешь ноздри?

— Дымом пахнет. Где-то вдалеке был пожар, — принюхиваясь, ответил рядовой Тапс.

— Вот гадство. А я думал, что это одному мне показалось. Скорее всего, от бомбёжки загорелся лес, и нам теперь станет веселей шагать, — настраивая ПНВ, поморщился лейтенант Кольчугин.

— Влад, пошли к ротному, — из темноты вынырнула фигура командира второго взвода, за которым угадывался силуэт лейтенанта Вавилова.

— Рол, начинайте работать, — поднимаясь на ноги, бросил Владислав. — Пока меня нет, оборудуйте позиции, расставьте датчики и ловушки.

Для начала капитан Славнов расспросил взводных о самочувствии и настроении личного состава. Затем тяжело вздохнул, и, выведя на тактический планшет карту местности, стал объяснять задачу на завтра. Километрах в двадцати от места ночёвки каньон раздваивался на пару рукавов, а от одного из них ответвлялся ещё и небольшой тупик. Роте предстояло действовать повзводно, чтобы обшарить все три направления. Существовала вероятность того, что одноглазые также разделились на несколько групп, и имеют все шансы ускользнуть от погони.

— Беспилотники, господа офицеры, здесь бессильны, а пеленгаторы находят любую живность, но неспособны в этом многослойном фарше отличить неразумное зверьё от хитроумного циклопа. Кроме того, чувствуете запах дыма? Авиация оказала нам медвежью услугу, нарушив природный баланс и гармонию реликтового леса. Я понимаю наших генералов – они хотели, как лучше, и побыстрее. Вряд ли противник настолько глуп, чтобы угодить под слепую бомбёжку. А вот животные теперь напуганы и встревожены. Впрочем, вы сегодня и сами всё видели, — слова командира роты нисколько не добавили офицерам оптимизма.

— Надеюсь, что эта ночь пройдёт мирно и спокойно, — убирая планшет в чехол, подытожил Славнов. — А завтра…

Речь капитана заглушил сильный взрыв, за ним другой, третий. Застрочил пулемёт, поливая шевелящуюся у дерева тень. Ухнул чей-то подствольник. Рёв раненой твари захлебнулся кровью, послышались глухие удары, какие-то шаркающие звуки. Всё стихло. Замерший на минуту лес вернулся к своей прежней жизни.

— Накаркал, — тяжело вздохнул ротный. — Ну, есть добровольцы глянуть, кто там попался в ловушку?

Добровольцы нашлись, и вскоре все десантники знали, что на минах подорвался молодой змейгорыныч. Причудливый симбиоз динозавра и млекопитающего. Первый из взрывов оторвал ящеру стопу ноги, и зверь рухнул ещё на пару мин. Пулемётчик изрешетил агонизирующую тушу, высадив в неё полкороба патронов. Не промахнулся и напарник дозорного: граната вспорола зверю живот, вывалив наружу его содержимое. Оказалось, что приборы засекли приближение хищной твари, но животное до последнего момента грамотно пряталось за гигантскими стволами. И напоролось на минную ловушку.

— По большому счёту, нам повезло, — признался позднее сержант Слэйтер. — Если бы динозавр подкрался на дистанцию прыжка, то пулемёт бы его не остановил. Наше спасение в минах и взрывчатке.

Ночь прошла под звуки хруста и чавканья, но новых подрывов так и не последовало. У туши змейгорыныча, лежавшей метрах в сорока от позиций разведчиков, кто-то пищал, тявкал и копошился. Наутро выяснилось, что место гибели хищника кишмя кишит мелкими двуногими динозавриками. Десятки "куриц" рвали и терзали добычу, ссорились, верещали, отнимали друг у друга куски мяса. На это пиршество с ближайших деревьев наблюдали несколько крупных – длиной до полутора метров – ящериц, но, ни одна из них не рисковала вмешиваться в процесс дележа и поглощения туши двуногого крокодила.

— Шакалоподобные куры, — посмотрев на пиршество, сплюнул лейтенант Кольчугин. — Так, бойцы. Повышенное внимание, иначе нас схарчат, как этого динозавра. Всё, пошли.

Третий день погони начался со стрельбы. Спустя полтора часа путь роты преградило стадо червеедов, которые растерянно топтались у каменного склона, принюхиваясь к стелящемуся среди гигантских стволов сизому дыму. Вероятно, жившие во влажном лесу животные никогда раньше не встречались с рукотворным пожаром, поэтому и не знали, куда направить свои лапы. Обходить стадо, петляя между колоссами, было неудобно, поэтому капитан Славнов отдал приказ расчистить путь свинцом. Взвод лейтенанта Вавилова подкрался поближе, и мобпехи дали дружный залп. Спустя пять минут за спиной у разведчиков осталось девять трупов червеедов – пир на пару дней для тутошних шакалят. Десантники пошагали дальше, постепенно пересекая полосы дымовой завесы.

Как и предполагал ротный, бомбардировка разрушила мерное течение здешней жизни, согнав с привычных мест обитания десятки видов зверей. До полудня мобпехи ещё дважды открывали огонь по поедателям червей, а затем пеленгаторы зафиксировали присутствие поблизости пары крупных живых существ. Вероятно, это были сородичи двуногих крокодилов, которые некоторое время следовали за бойцами. К счастью, хищники пересеклись с небольшим стадом червеедов, и отстали на обед, предварительно оповестив округу о приёме пищи низкочастотным победным рёвом.

Далеко за полдень разведчики расположились для отдыха, не подозревая, что с выбранного ими места придётся бежать сломя голову. Пока мобпехи перекусывали, капитан Славнов вышел на связь с командованием и с командиром четвёртой роты. Однако закончить сеанс связи ротный не успел. В привычные уже фоновые звуки леса вплёлся лёгкий скрип, странный шелест, словно шум далёкого прибоя. Передовой дозор тотчас вскинул оружие.

— Что за чёрт? Разве тактический радар способен зафиксировать перемещение дерева? — глядя на экран, удивлённо произнёс капрал Крадо.

— Там, впереди, есть поваленное дерево. Но оно неподвижно, — поднимаясь с камня, заметил Рол Торсон. — Домир, дай-ка мне взглянуть, что на радаре.

Капрал передал прибор сержанту, а сам кивнул бойцам своей секции. Пятёрка десантников отошла метров на двадцать, и исчезла в дыму за ближайшим исполинским стволом. Какое-то время Торсон понаблюдал за движением странного "дерева", затем нахмурился, и трижды нажал тангетку рации.

— Рол, в чём дело? — Владислав поднялся на ноги, подошёл к сержанту.

— Думаю, что дело плохо, господин лейтенант, — почему-то шёпотом ответил разведчик. — Это – не может быть деревом, но оно движется. Вероятно, это змея, и змея гигантская.

— Змея? Такого размера? — Кольчугин также перешёл на шёпот. — Отсюда надо уносить ноги! Где Домир и его бойцы?

— Вон, появились, — вскинул руку сержант. — Глаза, словно блюдца. Похоже, парни увидели чёрта в ступе.

Капрал и четвёрка мобпехов, крадучась, пятясь спиной, вышли из-за дерева, развернулись, и стремительно припустили к месту привала. Подбежав к лейтенанту, Крадо молча достал тактический коммуникатор, включил воспроизведение записи. Лица десантников изумлённо вытянулись, а Кольчугин, не мешкая, поднял сигнал общей тревоги по коду "ноль-три-ноль".

Капитан Славнов тотчас прервал разговор с командиром "терры", и минуту спустя весь личный состав роты мчался назад по своим же собственным следам. Кто-то дожёвывал на ходу, кто-то успел сделать глоток другой тонизирующего напитка, запивая наспех проглоченную пищу. Разведчики молчали, понимая, что незапланированный марш-бросок бегом с бухты барахты не объявляют. Лишь, отбежав на три километра, ротный приказал перейти на шаг, а ещё через километр объявил привал.

— Перекинь это на коммуникаторы всех бойцов, а затем перешли Кольцову, — просмотрев видео, капитан Смирнов подозвал связиста, и ехидно усмехнулся. — Ну, что, мобпехи, никто не обмочился?

— А кто это был? Я и не разглядел толком, — бодро пожал плечами лейтенант Риккардо.

— Это был офигенно большой змей, — пытаясь передать собственные ощущения, свистящим шёпотом ответил Владислав.

— Похоже, мы столкнулись с тем, кто харчит змейгорынычей. С тем, кто стоит на вершине местной пищевой цепочки, — заметил командир третьего взвода.

— Да, такой питончик вполне способен проглотить поезд, на котором сбежали циклопы, — согласился ротный. — Вероятно, бомбёжка потревожила хозяина здешних мест, и он пустился в путешествие. Кольчугин, куда полз питон?

— Я бы сказал, что он поднимался на стену каньона, — после паузы ответил командир первого взвода. — Да, питон искал путь наверх. По поваленному в результате бомбёжки стволу исполинского баобаба.

— Не завидую я местным чернокожим, когда такая змеюка выползет из ущелья, — нервно засмеялся Луис.

— Ну, и чёрт с ними, с местными. У нас своих проблем хватает, — доставая планшет, произнёс капитан Смирнов. — Так, дальше пойдём иным маршрутом. Смотрите сюда…

Слегка передохнув, десантники повернули на восток, перпендикулярно пересекая каньон. Сразу же заново столкнулись с вязкой почвой, в которую ноги проваливались выше колена. Идти было тяжело, т. к. пришлось пересекать стелящиеся над землёй полосы дыма. Однажды пришлось пострелять, чтобы отогнать стадо каких-то излишне любопытных и назойливых зверей. Это оказались не червееды, а какой-то иной вид двуногих динозавров, немного крупнее и медлительнее уже известных разведчикам. В общем, с приключениями, но без потерь, рота добралась до противоположного края ущелья. Дальше начался уже привычный для бойцов скорый марш на юг.

Для обследования тупикового ответвления ущелья капитан Славнов отрядил третий взвод. Разведчики лейтенанта Вавилова повернули налево, и исчезли среди громадных стволов. На связь вышел капитан Кольцов, сообщивший о бое с парой двуногих крокодилов. Следуя инструкциям командира "аквы", динозавров укокошили раньше, чем они смогли сблизиться на дистанцию смертельно опасного прыжка. Звери произвели неизгладимое впечатление на бойцов четвёртой роты.

До вечера разведчики миновали огромный гранитный "остров", разделяющий каньон на два рукава, и вышли к первому завалу. Глядя на результат работы авиации, ротный витеивато высказался на чистейшем русском наречии. Его прекрасно поняли, ибо большинство мобпехов думало аналогично. Ещё бы! Идти вперёд в сгущавшихся сумерках, когда у тебя над головой нависают многие сотни тонн древесины, а среди листвы и зелёнки бродят неизвестные натуралистам реликтовые хищники. Капитан Славнов приказал отойти назад на полкилометра, и разбивать лагерь.

Ночь прошла плохо. Сначала дважды срабатывали минные ловушки, в клочья разорвавшие каких-то не очень крупных ящеров. Затем, несмотря на все технические устройства и выставленные датчики, десантники подверглись прямому нападению. Откуда-то сверху на спину дозорного прыгнул хищник, повалил бойца наземь, попытаясь перекусить или переломить ему шею. Мобпеха спас броневоротник и быстрота реакции напарника. Короткая очередь, и воющая от боли зверюга покатилась по земле. Одиночный выстрел в голову добил охотника за человеческим мясом.

— Саблезубая кошка, размером похожая на рысь, но не рысь, — рассматривая труп хищника, произнёс лейтенант Кольчугин.

— Да, зубки у кошатины весьма солидные, — потрогав пальцем клыки зверя, подтвердил командир второго взвода. — Чёрт, а как же она смогла напасть невидимой?

— Значит, как-то смогла. Так, бойцы, ещё раз повторяю: хлебалом не щёлкать, смотреть в оба! — в голосе ротного зазвучал металл.

Несмотря на все ухищрения, утром произошло повторное нападение саблезубой кошки. На этот раз хищник избрал своей целью сержанта Мендозу, и крупно просчитался. Десантник в последнее мгновение шкурой почувствовал опасность, и увернулся от прямого удара. Когти кошки разорвали рюкзак, заодно оставив глубокую кровоточащую царапину на щеке сержанта. Затем зверь умер, прошитый пулемётной очередью в упор. Капрал Крадо поправил ремень висящего на шее пулемёта, молча протянул Мендозе руку, помогая тому подняться на ноги.

— Винсент, кошак хотел схарчить не тебя, а твою пайку, — заметил сержант Торсон, рассматривая высыпавшееся на землю содержимое располосованного рюкзака. — Жадина, ты, Винс. Не поделился с животиной, пожалел.

— Иди, ты, Рол, сам знаешь, куда, — беззлобно отмахнулся Мендоза. — Вот, гадская кошка. Теперь придётся распихивать еду и припасы в разгрузку и по карманам.

— Погоди, сержант, сейчас что-нибудь придумаем, — снимая свой рюкзак, произнёс Владислав. — Так, бойцы, у кого есть свободное место?

Пара минут задержки, и разведчики снова тронулись в путь. Из-за тревог и стрельбы четырёхчасовой ночной отдых пролетел незаметно, поэтому большинство мобпехов откровенно позёвывали на ходу. Восход солнца отряд встретил у завала, где и выяснилось, откуда взялись саблезубые кошки. Судя по всему, они являлись жителями самых верхних этажей реликтового леса, и оказались внизу не по своей воле. Так же, как и масса других обитателей здешнего "чердака". Бомбёжка разрушила их привычную среду обитания, в результате чего произошло неожиданное переселение вниз множества видов местной фауны.

Несмотря на то, что проход в завале нашёлся быстро, рота задержалась, подождав возвращение взвода лейтенанта Вавилова. Разведчики "аквы-три" ещё до наступления темноты обследовали тупиковое ответвление каньона, не обнаружив там никаких следов одноглазых. Нашлось несколько пещер, заселённых довольно крупными летучими мышами, но это не имело никакого отношения к циклопам. Ночь третий взвод провёл относительно спокойно, лишь на рассвете дозорные подверглись нападению саблезубой кошки. Зубы и когти хищника намертво впились в бронежилет бойца, и его напарник был вынужден стрелять в упор. Поэтому один из разведчиков щеголял в окрашенной красным цветом разгрузке.

Район завала миновали далеко за полдень. Десантникам пришлось долго и осторожно пробираться между исполинскими стволами, очень внимательно наблюдая за лабиринтом свисающих сверху суков и веток. Впрочем, назвать ветками эти необъятной толщины сучья было бы некорректно. Покрытые зелёным морем мхов, словно гигантские трубы, они нависали над землёй, создавая иллюзию путешествия по подземному миру. Местами суки упирались в землю, походя на колоссальные криво забитые сваи. К этому добавлялся дым, закрывавший обзор, клубящийся над поверхностью, словно марево тумана. Разведчики так и не выяснили, что и где здесь горит, и что вообще способно гореть в этом пропитанном влагой реликтовом лесу.

Форсирование заваленного участка стоило жизни дюжине самых разнообразных зверей. Возможно, не все из них были хищными, но наученные горьким ночным опытом, мобпехи открывали огонь по всему подозрительному. Тактические радары и тепловизоры исправно выдавали пеленг на всё движущееся и живое в ближайших окрестностях. В число жертв попали штук пять саблезубых рысей, пара странных четырёхлапых существ с длинными плоскими мордами, и несколько некрупных динозавров нового вида, явно хищных. Но, наглых, и бесцеремонных, словно крысы.

Одна такая тварь бросилась, было, сверху на лейтенанта Кольчугина, вероятно, рассчитывая сбить жертву с ног, и получила гранату прямо в голову. Никто из рядом идущих разведчиков не успел отреагировать на внезапную атаку. Позднее Владислав ловил себя на мысли, что не способен объяснить, каким образом он за какую-то долю секунды поймал в прицел прыгнувшего с пятиметровой высоты хищника, и снёс тому голову из подствольника. Скорее всего, оказались задействованы скрытые резервы человеческой психики и организма, мобилизованные событиями последних дней. В общем, трёхметровое тело динозавра совершило кульбит в воздухе, и, щедро фонтанируя вокруг кровью, плюхнулось прямо под ноги командиру первого взвода.

Примерно в полутора километрах от завала дозорная секция внезапно остановилась, замерев на месте. Сержант Ортега предостерегающе поднял руку, бойцы рассыпались, беря на прицел окрестности. Сам же командир секции встал на одно колено, внимательно рассматривая что-то внизу, на поверхности почвы. Затем сержант обернулся, жестом подозвал Кольчугина.

— Что обнаружил, Миша? — одними губами спросил Владислав, заглянув в глаза разведчику, перевёл взгляд вниз.

— Мне почему-то кажется, что этот зверь какой-то странный, — указывая на неприметную с виду цепочку следов, ответил Ортега. — Ощущение, что здесь что-то не так просто, как смотрится на первый взгляд.

— Хм, похоже, на обыкновенный след динозавра. Может, какой-то червеед прошёл, волоча за собой хвост, — усомнился взводный. — Так, позовём-ка мы Камано и Тапса. У них глаз намётан, мигом разберутся, чей хвост здесь побывал.

Лейтенант подал условленный знак, и минуту спустя рядом оказались ещё трое разведчиков: Камано, Тапс, и капитан Славнов. Командир роты решил лично, немедленно, не теряя времени, взглянуть на подозрительные следы.

— Это не след животного. Точнее, здесь проходил кто-то другой, но не динозавр, — тщательно изучив отметины, выдал вердикт рядовой Камано.

— Кто-то волочил хвост зверя, изображая его походку. Но, этот кто-то слегка перестарался, — Кего Тапс перевёл акцент на некоторые детали. — Во-первых: его вес намного меньше, чем у ящера. Во-вторых: расстояние между отпечатками лап несколько короче, чем у ящеров. В-третьих: червееды шагают, чиркая по земле хвостом, но не волокут его за собой.

— Кстати, почему здесь всего один единственный след? Судя по всему, любители червяков живут стадами, семьями, кланами. До сих пор мы не встречали ни одного одиночного животного данного вида, — задумчиво произнёс Дрек Камано. — Кего, а не глянуть ли нам по округе?

— Судя по следам, мы имеем дело с синекожими парнями, а не с самими циклопами, — заметил снайпер.

— Ларсон, Васкес, прикройте парней, — кивнул своим бойцам сержант Михаил Ортега.

Вскоре разведчики обнаружили ещё три очень похожих следа, которые шли почти параллельно первому. Судя по этим отпечаткам, четвёрка фальшивых динозавров материализовалась, словно из ниоткуда, и направилась к противоположному краю каньона. Капитан Славнов на пару секунд задумался, а затем подозвал к себе следопытов и всех трёх взводных.

— Так, товарищи, вопрос первый: здесь действительно прошли люди, или всё-таки звери? — ротный обвёл взглядом пятёрку лиц, покрытых маскировочной краской.

— Если же здесь прошли люди, то возникает вопрос второй: зачем одноглазым понадобились подобные трюки, и как они их сотворили? — после небольшой паузы продолжил капитан.

— Вероятно, у врага есть единственная конкретная цель: сделать так, чтобы погоня ломала голову в поисках ответов на данные вопросы. Иной версии я не нахожу, — высказал свои соображения лейтенант Кольчугин.

— Влад прав. Этой ночью мы изрядно постреляли и пошумели, сделав присутствие погони слишком очевидным. Вот, мы сейчас топчемся здесь на одном месте уже минут двадцать, а циклопы спокойно шагают себе на юг, — произнёс командир второго взвода.

— Нелогично это как-то. Погоню, ведь, можно сбросить со следа и намного более простыми способами, — пожал плечами Александр Вавилов.

— Нелогично. Если смотреть с нашей точки зрения, — согласился Славнов. — Но у противника может быть иной алгоритм мышления, вплоть до негуманоидного… Дрек, Кего, возьмите десяток парней, и осмотрите упирающиеся торцами в землю упавшие ветви деревьев. Может, удастся обнаружить что-нибудь интересное. У вас десять минут, не более.

Интересное нашлось минут пять спустя, когда рядовой первого класса Камано обратил внимание на странную примятость сине-зелёного мха на одном из сломанных гигантских сучьев. Подобный отпечаток мог оставить только приклад, если его хозяин поскользнулся на гладком мохе, и, пытаясь удержаться от падения, опирался на своё оружие. Размер сука теоретически позволял проехать по нему даже на машине, но угол наклона, вкупе со скользящей поверхностью делали хождение по древесине похожим на акробатические трюки. Разведчик мысленно представил путь неизвестного акробата, а затем молча вскарабкался на ближайший склон каньона. Преодолев пару-тройку метров почти отвесной скалы, Дрек Камано выбрался на узенький карниз, по которому пришлось идти боком, плотно прижимаясь спиной к камням. Метров через пятнадцать следопыт оказался прямо над началом первого подозрительного следа, и улыбнулся стоящим внизу десантникам.

— Вот так циклопы забрались сюда. Затем они надели лапы червеедов, прицепили хвосты, и пошли пудрить нам мозги, — усмехнулся разведчик, указывая на удобные для спуска выемки, словно нарочно высеченные в скале.

— Вот, ведь, суки, одноглазые, — зло процедил сквозь зубы капитан Славнов. — Мы потеряли битый час, разгадывая их долбаную шараду. Всё, идём дальше. Риккардо, твой взвод пойдёт головным.

Перестроив порядок движения, рота вновь тронулась на юг. Мобпехи ещё не подозревали, что противник только что обвёл их вокруг пальца. А излишне хитроумные синекожие не подозревали, что их отвлекающая и подвижная засада вскоре станет жертвой собственной же хитрости.