Вызов Капитана Будущее

Глава 8. Ловушка на дне моря

АВАРИЙНАЯ ЛОДКА ВЫРВАЛАСЬ из гавани, вздымая буруны волн и полыхая пламенем на выхлопе ракетных двигателей. Капитан Будущее находился рядом с Брендом в рубке управления. За рулем стоял нептунец. Лодка имела форму обтекаемой сигары, верхняя половина которой была изготовлена из прозрачного материала.

- Даже при такой скорости мы доберемся до шахты не раньше чем через полчаса. - кричал Бренд, наклонившись к Курту. Рев ракетных двигателей, работающих на полную мощность, проникал сквозь герметичные перегородки пульта. - За это время может произойти самое худшее!

Загорелое лицо управляющего озабоченно хмурилось. Подавшись вперед, он словно торопил лодку и ловил взглядом контуры надводной платформы на пока пустынном горизонте.

- Кто сообщил об аварии на шахте номер один? - спросил Курт

- Васк Авам, начальник шахты, юпитерианин. Он сказал, что шахтеры ударились в панику, будто бы заметив вмятину на куполе. Последнее время шахтеры ведут себя беспокойно. Видите ли, - объяснил Бренд, - большинство наших рабочих составляют нептунцы. Они очень суеверны. Спускаются в забой с большой неохотой. Среди них ходят легенды о морских чудовищах, драконах и прочих ужасах. Если купол действительно поврежден, то они там с ума сойдут!

Аварийная лодка неслась по лунной дорожке относительно спокойного океана. Берег и огни Амфитрита давно скрылись за горизонтом.

Океан на Нептуне никогда не оставался спокойным. Приливы и отливы постоянно гнали крутые валы из одной половины планеты в другую. И сейчас лодка то и дело врезалась в очередной вал. вздрагивая всем корпусом. Конечно, можно было погрузиться в глубину и плыть спокойно, но при этом резко снижалась скорость. Приходилось идти на неудобства, чтобы скорей добраться до шахты.

- Приближается шторм! - закричал Бренд, указывая на тяжелые синеватые тучи у горизонта, освещаемые вспышками молний. - Только этого нам не хватало! Надеюсь, успеем проскочить...

Курт вполне разделял тревогу Бренда. Он знал, что такое шторм на Нептуне!

Курт уже бывал на Нептуне при расследовании преступлений и всякий раз не упускал возможности поближе узнать эту таинственную планету. Многие тайны Нептуна еще ждали разгадки. Легенды туземцев изобиловали невероятными подробностями о подводном царстве, о страшных воронках на дне. о таинственных подводных городах и их обитателях - полулюдях-полурыбах, называемых морскими дьяволами. Согласно легендам, морские дьяволы обладали сверхъестественными способностями. Рассказывали также о плавающих в океане островах, заросших ядовитыми цветами неописуемой красоты.

Сейчас, при свете Тритона, единственного спутника этой планеты, океан, казалось, мирно и приветливо катил гладкие валы приливных волн. Но Курт знал коварную обманчивость картины. Уже на выходе из гавани он заметил, как из воды взметнулась зубастая голова на длинной шее - гигантский морской змей охотился за стаей летучих рыб.

Мысли капитана Будущее вернулись к насущным проблемам. Не исключено, что Разрушитель готовит очередной удар по источникам гравиума За всеми этими диверсиями должна скрываться какая-то зловещая цель. Но какая?

Наконец впереди показалась надводная платформа рудника. Громадная квадратная металлическая конструкция держалась на плаву с помощью вакуумных понтонов. На платформе размещались вспомогательные механизмы, воздушные насосы, промежуточные склады для гравиума и погрузочно-разгрузочные механизмы. Добыча шла глубоко под водой. Руду поднимали наверх, грузили на баржи и отвозили в Амфитрит, на плавильный завод.

Бренд и Курт прыгнули на причал, как только лодка пришвартовалась к платформе. Их оглушил шум и скрежет работающих машин и механизмов. Бренда окружила толпа перепуганных нептунцев.

- Где начальник шахты? - спросил Бренд нептунца с нашивкой бригадира на робе.

- Внизу, в куполе. - Нептунец объяснялся на ломаном языке землян. - Люди в панике. Все хотят наверх. Стена купола прогнулась. Васк Авам сказал, нет опасности. Люди не верят. Боятся...

Карсон Бренд не стал слушать дальше.

- Капитан Будущее! Скорей вниз! - воскликнул управляющий. - Надо успокоить шахтеров и навести порядок.

Курт следом за Брендом подбежал к лифту посредине платформы. Прочная герметичная труба диаметром свыше шести метров опускалась до купола, под которым добывали гравиум. По трубе накачивался воздух в шахту, и в этой же трубе размещался цепной конвейер типа землечерпалки с поддонами по всей длине. Конвейер служил лифтом для перемещения грузов и людей.

Курт и Бренд прыгнули на поддон со стороны спуска и погрузились в темный проем.

- Может ли кто-либо из ваших рабочих устроить диверсию на шахте? - спросил Курт по пути вниз.

- Если имеет место диверсия, то, кроме наших людей, никто не может ее устроить. Посторонних здесь нет, - ответил Бренд. - Но до сих пор ничего подобного не случалось... Просто в голове не укладывается!

Внизу показался свет. Поддон лифта вышел из трубы, и Курт увидел просторное, ярко освещенное помещение. Это и была шахта. На глубине свыше тысячи километров железобетонный купол около трехсот метров в окружности плотно опирался на скальную породу дна и защищал шахту от чудовищного давления воды.

Такие купола-кессоны опускались над местом, где геологи обнаруживали залежи гравиума, затем из-под них выкачивали воду, заделывали стыки на дне и подавали воздух постоянно действующими насосами.

Десятки рабочих-нептунцев добывали гравиум прямо под куполом, вырубая руду из выходящих на поверхность жил. Но в данный момент никто не работал. Возбужденные шахтеры толпились вокруг подъемника. Перед ними стоял юпитерианин, размахивая атомным пистолетом.

Карсон Бренд и капитан Будущее подбежали к юпитерианину, который встретил их с радостью.

- На меня насели со всех сторон, - сказал начальник шахты. - Требуют пустить их наверх.

- Купол вот-вот треснет! - кричали шахтеры. - Мы погибнем. Морские дьяволы мстят за то, что мы захватили их владения!

- Назад, трусливые твари! - заорал Васк Авам. - Пристрелю любого, кто полезет на подъемник!

- Что их перепугало? - спросил Курт. Васк Авам махнул рукой в дальний угол. Там у самого дна купол слегка прогнулся вовнутрь.

- Эти черти заметили вмятину и подняли крик, - добавил начальник шахты. - До того суеверные типы, терпения нет с ними работать! Чуть что, начинают вопить о морских дьяволах.

Однако Карсон Бренд расценил ситуацию иначе. Глянув на вмятину, он побледнел.

- Немедленно поднять всех наверх! - приказал он оторопевшему юпитерианину. - Быстро!

- Бренд! - запротестовал начальник шахты. - Эта вмятина ничего не значит. Смотрите, там нет ни капли воды!

- Поднимай людей и поднимайся сам! - повторил приказ Бренд.

Васк Авам пожал плечами и отступил в сторону. Гомонящие нептунцы кинулись на поддоны. Когда все рабочие погрузились, Бренд подтолкнул на поддон начальника шахты и вскочил сам.

- Капитан Будущее, скорей сюда! - крикнул он Курту, который не спеша направился в дальний угол.

- Вы поднимайтесь, - махнул Курт, - а я хочу посмотреть, отчего появилась эта вмятина.

- Но если стену прорвет, вы отсюда не выберетесь! - прокричал Бренд уже из трубы подъемника.

Капитан Будущее подошел к краю купола и внимательно оглядел небольшую продолговатую вмятину в стене. Курт понимал всю опасность своего положения, но рассчитывал, что ему хватит времени на осмотр. Он был уверен, что стену повредил кто-либо из шайки Разрушителя. Однако каково было изумление капитана Будущее, когда он увидел, что изнутри стена в полном порядке. Значит, она повреждена снаружи!

Капитан Будущее быстро открыл один из многочисленных карманчиков на поясе. в которых носил при себе различные приборчики и приспособления, незаменимые в экстремальных ситуациях. Здесь была тарелка для создания невидимости, инфракрасные очки, видеоаппарат и многое другое, не говоря о протонном пистолете. Курт достал трубку с кварцевыми линзами на обоих концах – миниатюрный рентгеноскоп – приставил к глазу, включил и начал рассматривать стену по всей ее толщине.

Стена в месте вмятины была вырезана снаружи подводным атомным резаком. Более того, резак продолжал действовать, углубляя выплавленную зону! Курт видел яркое пятно факела, которое двигалось туда и сюда по наружной стене. Кто-то в глубине океана намеренно разрушал купол.

- Нечистая сила космоса! - воскликнул Курт в полном изумлении. - Диверсия на дне океана! Но кто... Стена затрещала и начала выпячиваться вовнутрь.

- Пора убираться. - пробормотал Курт и побежал к лифту, поддоны которого позвякивали в непрерывном движении. Но как только он подбежал к посадочной площадке, лифт остановился. Сверху послышался скрежет и хруст рвущегося металла. Из трубы лифта хлынул столб морской воды! Кто-то перерезал трубу в верхней части! В тот же миг прорвало купол у вмятины, и вода веером ударила на уровне пола, клубясь у ног, поднимаясь до колен и выше, выше...

Купол рушился, и капитан Будущее оказался в смертельной западне!