Высшее Благо

Глава четвёртая

После замкнутого пространства шаттла, ангар казался как никогда большим, мрачная металлическая равнина убегала вдаль почти на километр [20], не прерываемая почти ничем кроме как редкими топливными шлангами или деактивированными погрузчиками. Остаточный холод вряд ли придавал месту гостеприимства, хотя Юрген радовался как ребенок, что снова при каждом выдохе видит свое дыхание.

После обмена приветствиями и парой слов с Гвардейцами, что мы видели через иллюминатор "Аквилы", мы с помощником потрусили к люку, на который те указали, оставив их наедине с противоположной стороной испепелять друг друга ненавидящими взглядами через гулкую пустоту ангара.

Хотя я знал, что пока мы не достигнем люка, вряд ли риск, что все перейдет в активное столкновение, велик, поскольку ветераны штурмовики, приписанные к личной охране Живана были слишком дисциплинированны, чтобы начать что-либо, но должен признаться, что ощутил что-то типа облегчения, когда мы подошли к воздушному шлюзу в стене [21]. Демиурги могут быть раздражительными, особенно когда тау не приглядывают за ними, а даже в лучшие времена на открытой местности я ощущал себя опасно открытым.

Как только дверь ангара с глухим стуком закрылась за нами, температура почти тотчас же поднялась до приемлемого уровня, что бесконечно меня радовало, хотя мое обновленное хладнокровие длилось не дольше, чем мы открыли следующую дверь. Вместо прочных металлические переборок, коих я ожидал, стены коридора были гладкими, из сине-белого полимера, отражающего бледное сияние люминаторов тау. Стало ясно, что эта часть станции всецело в руках врага.

- Комиссар Каин? - меня ждала молодая женщина в бледно-серой юбке, искусно заплетенная коса доходила ей до середины спины. Но ее внешность еще сильнее тревожила, нежели окружающая обстановка.

- Остальные делегаты ожидают вас в конференц-номере.

Ее Готик был безупречным, хотя не лишен особой шепелявости, присущей тау.

- Тогда я должен извиниться за свое опоздание, - ответил я, с большой непринужденностью пряча свое замешательство. За долгие годы я уже достаточно напрактиковался в этом. Хотя по правде говоря я был глубоко потрясен. Конечно же разумом я понимал, что тау за последние пару веков аннексировали значительное количество человеческих планет, и их население перевербовано в коварную веру так называемого "Высшего блага", но я никогда не думал, что встречу одного из таких еретиков во плоти, и не на зубцах цепного меча.

- Извинения не требуются, - учтиво склонив голову ответила женщина. Надо признаться, она чертовски хорошо справлялась со своей работой. Потому что она даже не моргнула, когда впервые увидела Юргена [22].

- Пожалуйста, следуйте за мной.

- С удовольствием, - уверил я ее скорее из вежливости, а не потому что так и было, так что я пошел за ней. Послали ли ее тау, чтобы ее присутствие расслабило нас, или же, чтобы оно рассердило нас, или же заставило совершить ошибку? Как бы то ни было, будь я проклят, ежели порадую их хоть какой-то реакцией, кроме полнейшего спокойствия.

- Могу я представить вам своего помощника, стрелка Юргена?

- Конечно, - она кивнула ему, словно я только что представил ей предмет мебели, - рада знакомству.

- А вас как? - спросил я, теперь убедившись, что она была такой же обманщицей, как и я.

- Ау'лис Деврае, Помощник по Внешним Связям.

- Имя от тау, фамилия от Империума, - ответил я, - интересная комбинация.

- Достаточно распространенная в тех местах, откуда я родом, - уверила она меня с улыбкой, которую большинство мужчин сочли бы искренней, - такая смесь напоминает нам о Высшем Благе.

- И где же эти места? - спросил я, пытаясь не говорить так, словно отмечал на карте планеты для вирусной бомбардировки. Ее родной мир явно уже поздно было освобождать. Хотя меня всегда интересовал вопрос, если среди населения ересь пустила столь устойчивые корни, можно ли их вернуть к свету Императора.

- Ка'лей'ат, - ответила она, прежде чем предположить, что это название мне ни о чем не говорит, и услужливо добавила, - наши предки называли его Даунхольм [23].

- Все еще ни о чем не говорит, - признался я. Пока мы говорили, то углубились в станцию, повсюду проходя такую же смесь Имперских систем и тау, что можно было сказать и о самой Ау'лис.

- Это большая империя, - сказала она, совершенно не обидевшись, чем вызвала у меня первую настоящую улыбку; но я полагаю большая часть жителей оставалась в неведении относительно того, насколько малы и незначительны владения тау по сравнению с масштабом Империума, в противном случае они никогда бы не осмелились бросить нам вызов [24].

- Прямо сюда, - она указала на дверь, которая на мой взгляд ни чем не отличалась от остальных, что мы проходили, за исключением какой-то надписи массивным, закругленным шрифтом тау.

- Вы не будете присутствовать на совещании? - спросил я, и женщина покачала головой.

- Я не воин, - с некоторым удивлением ответила она, - я все равно шла в эту сторону, так что предложила проводить вас.

- Послужив Высшему Благу, - сухо сказал я, но она только кивнула или же не уловив сарказма, или же проигнорировав его.

- Своим маленьким вкладом, - согласилась она, - но мне так же были любопытны истории о нашем роде вне империи. Это конечно же слухи, но ты же никогда не знаешь, правдивы они или нет.

- Тогда я надеюсь мы оправдали ваши ожидания, - ответил я, стараясь изо всех сил скрыть свое изумление.

- Определенно, - уверила она меня, хотя по какой-то причине все время смотрела на Юргена, затем даже не оглянувшись, пошла дальше по коридору.

- Еретичка, - пробормотал Юрген в тот момент, когда она уже не могла услышать, при этом он схватился за приклад лазгана, словно жаждал пустить его в дело.

- Верно, - согласился я, завидуя его незамутненной картине мира. Эта встреча порядком меня взбудоражила, и я не мог отделаться от убеждения, что в этом-то и был смысл. Я глубоко вдохнул, поправил выражение лица и подошел к двери, на которую указала Ау'лис.

- Пойдем, давай выясним к чему весь сыр-бор.

Ау'лис назвала помещение конференц-комнатой, но прежде я таких не видывал. Конечно же некоторые атрибуты я узнал, вроде: мягко святящегося экрана гололита, висевшего в воздухе, но изображение было кристально четким, вместо постоянного мерцания, к которому я привык, а края образовывали идеальную сферу, вместо дымки из разбросанных точек. И я целую секунду искал проекционный модуль среди расставленной в комнате механики, нигде не было видно клубка силовых кабелей или же оптических, к которые я ожидал увидеть, а так же ухаживающих за ними техножрецов. Для фокусировки гололиты, к которым я привык, вечно нуждались в настройке, песнопениях, и периодических освященных пинках. Хотя все остальное выглядело по-прежнему: плоские, глянцевые поверхности были под углом перемонтированны к закругленной кафедре, а святящиеся руны хаотичным образом то зажигались на ней, то тухли.

Огромным сюрпризом было отсутствие стола, которому придавался главный смысл любого конференц-зала Империума. Вместо этого нам вроде как предлагали усесться на круглые, подбитые сидения, которые стояли на ковре то тут, то там, словно точащие на лужайке грибы. Примерно десяток был занят, как людьми, так и тау, и примерно столько же оставались свободными. Все люди, которых я видел, сидевшие или стоявшие на периферии, были облачены в Имперские одежды, так что я предположил что других перебежчиков среди контингента ксеносов, тактично убрали с глаз.

Отправив Юргена к телохранителями Живана и для опустошения столика с закусками от моего имени, я уселся между Доналом и лордом-генералом, который улыбался от моей попытки взгромоздиться на раздутую штуковину и не соскользнуть.

- Они достаточно удобны, как вы только к ним привыкните, - уверил меня Живан, после чего сам чуть-чуть покачнулся, и сардонически глянул на Донали, - так мне сказали.

Дипломат же, выглядел совершенно расслабленным, но он провел полжизни сотрудничая с тау, так что у него был вагон времени чтобы привыкнуть к этой особой мебели. Он склонил голову в приветствии.

- Комиссар. Мы ужа начали думать, что вы потерялись.

- У меня был превосходный гид, - уверил я его, - Ау'лис Деврае. Я так понимаю вы встречали ее.

- Наши пути несколько раз пересекались, - любезно ответил Донал.

- И вы ни разу не упомянули, что среди флота вторжения есть предатели люди? - без обиняков спросил я, что было не особо вежливо. Это явно было в новинку Живану, поскольку у него недоуменно поднялась бровь, и он смотрел на дипломата таким взглядом, который многие сочли бы как минимум пугающим.

- Она не приписана к флоту, - объяснил Донал, - хотя полагаю в строю среди войск империи есть люди, как и веспиды, круты и другие, но их не отправят против Империума [25]. Они боятся, что в результате возникших неприятных чувств, сложно будет найти дипломатическое решение конфликта.

- Это как минимум, - согласился я. Учитывая отвращение, которое большинство гвардейцев испытывает к предателям и еретикам, их почти не возможно будет удержать в узде.

- Но здесь есть люди? - настаивал Живан.

Донал кивнул.

- Они называют себя "Способствующими". Но очень точный перевод фразы тау ку'тен вос'кла[26], но достаточно близкое по смыслу. Они прилетают на планету после аннексии, помогают тем кто остался из местной власти восстановить инфраструктуру, и продвигают всем идею Высшего Блага.

- Значит раз Деврае здесь, тау должно быть считали, что Квадравидиа уже у них в руках, - заключил я.

- Ага, начищена до блеска и готова перейти к эфирным, - подтвердил Донал.

- Что вызывает вопрос, почему они передумали, - сказал Живан.

- Похоже сейчас мы это выясним, - сказал я, когда какое-то движение у двери привлекло мое внимание. Тау в искусно шитой робе, ее сложное разноцветное плетение несомненно показывало его статус для тех, кто разбирался, только что вошел в комнату, окруженный такой свитой подданных, что его почти было не видно. Большая часть помощников держала в руках плоские штуковины, я полагаю инфо-планшеты, и все смотрели на нас с разной степенью любопытства, страха и презрения. Ни у кого не было ничего похожего на оружие, но я знал, что лучше ничего не принимать за чистую монету.

- Наша принимающая сторона прибыла.

Донал кивнул:

- Кто-то главный из касты воды. Не знаю кто, но быстроходный курьерский катер прибыл в систему прошлой ночью. Мне сказали, что все последние данные прибыли вместе с ним.

- Но я полагаю, что не сказали что это за информация, - кисло процедил Живан.

Донал кивнул:

- Каста воды предпочитает держать карты на руках до последнего момента, - ответил он.

Я развернулся и наклонился, насколько осмелился, на своем сомнительном сидении, пытаясь рассмотреть едва видимого дипломата, но перед тем как его лицо наконец-то показалось из толпы, знакомый аромат и фигура Юргена нависла надо мной, заслонив мне вид на всю приближающуюся делегацию.

- У них есть танна [27], сэр, - приятно удивленный произнес он и вручил мне изящную чайную чашку, до краев наполненную ароматным напитком. За неимением ничего лучшего, я взял и отпил, наслаждаясь изысканным вкусом [28].

- Я помню, что вы испытываете теплые чувства к этому конкретному напитку, - послышался голос тау, и я встал с сидения, протянув руку для приветствия. Если честно, голос я не узнал, на мой слух голосовые связки тау корежат Готик одинаково, но зато я никогда не забуду лицо того, кто чуть было не убил меня.

- Эль'хассаи, - ответил я. Прошло шестьдесят лет с тех пор как я видел дипломата в последний раз и до сего момента, когда четко мог рассмотреть его. Кто-нибудь из их расы несомненно заметил бы признаки старения, Трон знает, что я сам изменился сильнее, чем было уготовано, но он на мой взгляд выглядел точно так же.

- Рад видеть тебя в добром здравии.

- А я тебя, - вежливо ответил Эль'хассаи, пожимая протянутую руку достаточно осторожно, я понял что он не забыл о моих аугметических пальцах под перчаткой. После чего он повернулся к Донали:

- Эразм. Давно не виделись.

- В самом деле, - спокойно ответил Донали. Хотя держу пари, он был удивлен как и я, встрече своего старого противника с Гравалакса.

- Лорд-генерал, - без запинки продолжил Эль'хассаи, - огромное удовольствие наконец-то лицезреть вас лично.

- Несомненно, - Живан любезно склонил голову, явные признак его нетерпения, - забегая вперед, я слышал что у вас есть что сказать.

Подобно мне, он многие годы взращивая крутое и суровое выражение лица для публики, что лишало возможности обвинить его в грубости и каком-либо подразумеваемом оскорблении; ну по крайней мере это работает с гражданами Империума, знакомыми с его репутацией. Не было смысла что-то оставлять на волю случая и я тут же вклинился, со всей скоростью отвлекая внимание ту, на случай, чтобы эта сторона лорда-генерала ни коим образом не попала в протокол совещания [29].

- Должен признаться, мне тоже любопытно, - сказал я, снова отпивая танна, что прекрасным образом подчеркивало заботливость принимающей стороны, - особенно с тех пор как вы решили сделать из меня мальчика на побегушках.

- Это не так, - уверил меня Эль'хассаи, хотя я не особо разбирался в невербальном языке тау, чтобы сказать, высокомерен он или нет. Насколько я его помню, его хорошее мнение обо мне было достаточно искренним (я спас его жизнь, и черт меня дери, если бы это было не так), так что выдал ему некий кредит доверия.

- Но ваше присутствие стало случайным совпадением, которым мы с радостью воспользовались.

- Да в любое время, - вежливо ответил я и добавил шепотом для Донали и Живана, когда дипломат тау повернулся к гололиту, - но я все равно думаю, что они могли воспользоваться гребаным воксом.

Ни один из них не успел ответить, хотя Донали, отпивая из бокала, издал какой-то интересный булькающий звук.

- Спасибо за ваше участие, - сказал Эль'хассаи, разворачиваясь лицом к гостям, его голос легко разносился по всей комнате. Бормотание переговоров тут же увяло в ожидающей тишине, нарушаемой с одной стороны не громким гулом рециркуляторов, и с другой совсем не слабым чавканьем Юргена, который уминал фуршетные блюда с бокового стола.

- Несомненно наше предложение о перемирии вызвало достаточное количество предположений, - при этим словах он посмотрел в сторону Имперского личного состава, и если бы он был человеком, я бы сказал что в его взгляде читалось лукавство, - но я уверен, что вы сочтете наши причины весомыми.

- Обязательно сочту, если вы наконец-то объясните нам что происходит, - заворчал Живан, затем выражение его лица изменилось, когда на гололите появилось изображение, - Император всемогущий!

- И все Его святые, - с чувством добавил я. Картина была полностью ясна, словно бы изображенный на ней ужас присутствовал в комнате вместе с нами. Хотя если бы это было так, зал нам понадобился бы намного больше, чем весь орбитальный док. Чешуйчатая шкура, толще чем броня боевого корабля, усеянная бесполезными попаданиями орудийного огня, плыла к нам из глубин космоса, вращаясь перед нами подобно живой луне. За хитиновым горизонтом в космосе виднелись другие массивные существа из того же чудовищного рода, окруженные облаком бесчисленных меньших организмов.

- Флот тиранид, - сказал Живан, повышая голос и обращаясь ко всем в комнате, хотя внезапный взрыв вздохов, шепота и молитв Императру от делегатов Империума, точно давал понять, что мы все узнали этих тварей. Он указал на самый большие био корабли.

- Кракен и эскорт.

- По большей части, - удивительно спокойным тоном произнес Эль'хассаи, - этот здоровый на переднем плане левиафан, хотя на изображении он заснят только частично.

Я уставился на него, пытаясь оценить настоящий масштаб ужаса, словно гора из плоти. Или же, учитывая где он находиться, астероид - это было бы подходящим сравнением. В моем разуме забурлили воспоминания о горящей, умирающей твари, что я видел в самом сердце извержения на Нускуам Фундументибус, где нам пришлось принести в жертву целый город, чтобы добить искалеченного кузена этой монструозной твари. И она была реально огромна, хотя я видел только часть ее тела.

- Откуда это взялось? - спросил я, осознав походу слов, что мой вопрос можно интерпретировать неоднозначно, но Эль'хассаи кажется достаточно точно уловил мою мысль.

- Это последняя передача от разведывательного судна, затерянного в Центральной Граничной Полосе [30] менее двух киров назад.

- Примерно восемнадцать месяцев, - прошептал Донал для тех, кто был незнаком с летосчислением тау, - около двадцати.

- И вы только ее получили? - спросил я, стараясь не говорить слишком скептически.

Эль'хассаи кивнул, этот жест он видимо подцепил после длительного времени общения с людьми [31]; я помню как он делал тоже самое на Гравалаксе.

- Судно выпустило курьерского дрона [32] до того как его уничтожили, - сказал он, - изображение, что вы видите было передано в него в реальном времени.

Я был заворожен от ужаса, когда на теле раздутого монстра под нами вспухли неисчислимые пустулы, затем взорвались, выпустив облако вращающихся организмов в космос. Тысячи и тысячи, их крепкие панцири защищали от холода и вакуума, клыки, когти и биооружие готовилось к резне. Я лично видел непередаваемо ужасные порождения флота-улья, но ничего столь же отвратительного - наполовину боевые организмы, наполовину абордажные капсулы, и все безжалостные машины-убийцы. Некоторые несли на себе знакомых мне существ - за полупрозрачными мембранами виднелись по большей части генокрады, термаганты и равенеры - в то время как остальные видимо были достаточно смертоносны сами по себе.

- Почему они просто не включили главные двигатели? - спросил я, на месте капитана тау, я бы уже был на полпути к Вурадалачьим звездам.

- Согласно записанной телеметрии, в это мгновение двигатели уже работали на полную, - трезво ответил Эль'хассаи, - мы полагаем кто корабль каким-то образом обездвижили, давление на корпус соответствовало сжиманию щупальца или хватке когтей.

Живан кивнул:

- Я видел такое несколько раз, - согласился он, - они таранят корабль, фиксируют и запускают внутрь убийц.

К этому моменту наступающая орда заполонила экран, каждая новая деталь ужасала сильнее, чем предыдущая, и должен признаться, я ощутил облегчение, когда изображение наконец-то исчезло взрывом статики.

- В этот момент, - спокойно произнес Эль'хассаи, - мы полагаем что главный реактор перегрузился, но не знаем, было ли это намеренным действием и какие повреждения взрыв нанес левиафану.

- Ага, и осознал о присутствии добычи, - сказал Живан.

- Верно, - согласился Эль'хссаи. Он сделал что-то с управлением проектора и появилась новая картинка, появилась звездная карта со знакомыми созвездиями. Всплыли маленькие иконки, отмечающие Империум, Тау и невостребованные миры; хотя само собой разумеется их категории не совпадали с нашей. Но вряд ли сейчас было подходящее время открывать старые раны, так что я воздержался от реплик, хотя и отчетливо слышал как Живан заскрежетал зубами.

- Дрон с сообщением был подобран здесь, - появилась новая иконка внутри границ империи Тау, - в последний кай'ротаа...

- Примерно два месяца назад, - тихо пробормотал Донали.

Эль'хассаи продолжал говорить, словно не заметил комментарий:

- ... и наш предварительный анализ данных, говорит что вторжение флота тиранид будет где-то здесь, - завершил он.

Появилась еще одна иконка, и Живан от недоумения покачал головой.

- Это не верные данные, - сказал он, - основные налеты тиранид были со стороны Разлома [33].

- До сего времени да, - сказал я, мой взгляд упал на иконку, указывающую на Нускуам Фундументибус. Впавший в спячку рой, что мы нашли там, должен был откуда-то появиться, а флот, на который натолкнулся корабль тау, определенно был достаточно близко и вполне мог выслать разведотряд несколько тысячелетий тому назад.

- Но не в первый раз изолированные осколки флота появляются без предупреждения в разных местах.

- Наш опыт это подтверждает, - согласился Эль'хассаи, - перед лицом очевидного риска, мы послали разведчиков по пути дрона с сообщением, и выяснили, что тираниды действительно сменили курс.

Потянулась линия от места, где неудачливый разведчик впервые наткнулся на флот-улей, к месту, где нашли дрона.

- Они пошли за ним, - тягостно обронил я, все встало на свои места. Что не удивительно, тау сделали практически все, чтобы привлечь внимание тиранид, да они вручили им меню и карту.

- Именно, - подтвердил Эль'хассаи. Зажглась еще одна иконка.

- Флот разведчиков столкнулся с ними здесь, и вступил в бой с несколькими отдельными биокораблями, прежде чем их вынудили отступить. Если тираниды продолжат идти с той же скоростью, то они достигнут границ региона в течении недель [34].

Линия потянулась дальше, разрезая со всех сторон границы двух империй.

- В зоне риска десяток населенных миров, - сказал Живан тоном человека, желающего выплеснуть сразу все плохие новости, вместо того, чтобы рассказывать по одной, - если флот переработает такое количество биомассы, он станет неудержимым.

- Вот почему мы предлагаем вам отбросить в сторону текущий спор, - сказал Эль'хассаи и мрачно кивнул, - этого требует Высшее Благо.

Живан тоже кивнул, все еще пытаясь оценить возможные последствия.

- Полагаю да, - согласился он.