Высшее Благо

Глава восьмая

Вряд ли стоит говорить, что наше эффектное прибытие было особенно хорошо принято нашими хозяевами. Они встретили нас достаточно холодно, даже по своим горестным стандартам гостеприимства, которыми обычно наслаждаются гости Адептус Механикус.

Как только мы наконец-то попали внутрь шпиля, и как раз во время, мое больные легкие поблагодарили, то контраст с внешним миром стал более чем поразительным. Я за многие годы достаточно бывал в святилищах Механикус, чтобы с радостью принять достаточно знакомый прохладный, фильтрованный воздух с вездесущим привкусом озона, горюче-смазочных материалов и обугленной изоляции, как и вездесущие полированные стальные поверхности и отчеканенные шестеренки. Повсюду валялись привычные куски мехо-хлама, защищенные от жирных пальцев и механодендритов любопытных зевак кропотливо отполированными стеклянными футлярами, в это же время слишком яркие люминаторы делали все, чтобы металлические стены светились должным образом, придавая всему благолепие.

Кипер и его скитарии гнали нас по лабиринту коридоров, которые отличались друг от друга только расставленными у стена экспозициями технологических безделушек. Они старались изо всех сил, очевидно не желая, чтобы ксеносы много увидели, хотя учитывая состояние двоих из них, скорость была не очень-то, к тому же в любом случае только Эль'хассаи мог наслаждаться видами. Не то, чтобы он проявлял к этому какой-то особый интерес, поскольку его внимание было приковано как к хромому компаньону, так и к тому, кого со всей осторожностью несли самые младшие по званию подчиненные из свиты Живана.

- А я видел счастливых шестеренок, - прошептал я лорду-генералу, не особо стесняясь, что у кого-то из скитариев может быть аугметически улучшенный слух. Никто из них не показал, что услышал меня, он просто продолжали оживленно щебетать друг с другом на своем зубодробительном частном языке, несомненно обсуждая, что вина за катастрофу на посадочной площадке, никоим образом не должна лечь на них.

- Как вы поняли? - возразил он, кисло глянув на наш эскорт. - Всем, кого я встречал, нужно было расколоть череп, чтобы улыбнуться.

- Ждите здесь, - сказал нам Кипер, когда мы подошли к бронзовым дверям, примерно вдове выше обычного человека, хотя полагаю через них доставляли срочные материалы. Он толкнул левую створку, и открыл ее так широко, что внутрь можно было только проскользнуть, после чего закрыл ее за собой с грохотом, который так неприятно отразился эхом, что слишком уж напомнило мне последний удар шаттла о площадку кузни.

- Я не потерплю такого обращения, - объявил Живан, его борода ощетинилась и он шагнул вперед, чтобы схватиться за ручку. Скитарии блокировали ему путь и он, совершенно оскорбленный, испепелил их взглядом.

- Я лорд-гребаный-генерал секторов у края галактики, и никого не буду ждать. Все ждут меня!

В последующей тишине я отчетливо расслышал позади себя шуршание и щелчки пистолетов, у помощников генерала не оставалось выбора, кроме как последовать за ним. Конечно же любая перестрелка со скитариями станет самоубийственной, они аугметированны по самые яйца, и у меня не было сомнений, что хеллганы всего лишь самая малая часть из встроенного в них смертоносного арсенала. Кроме того, они были запрограммированы для боя, и возможно откроют огонь чисто рефлекторно, как только ощутят угрозу. Однако, что меня заботило сильнее всего, по правде говоря я стоял прямо между двумя сторонами, так это то, что я стану отличной мишенью для случайного попадания. Определенное самое время остановить безумие.

- Может быть нам просто уступить, - сказал я, выходя вперед и хватая Живана за руку, до того как он толкнет дверь. Я был уверен, что если он так поступит, доверившись что власть его положения защитит его, то невральные программы скитарий расценят это движение как враждебное, и определенно откроют огонь, как и определенно то, что еретики прокляты.

- Если Адептус Механикус не хотят нашей помощи, мы можем использовать силы, что привели сюда, для защиты наших систем.

- Меня так и подмывает это сделать, - прорычал Живан, обращаясь непосредственно ко мне. Больше никто не осмелился бы так схватить его за руку, но красный кушак дает относительную свободу действий [57], и к моему облегчению, кажется он внял моим словам.

- Все еще остается большая вероятность, что ниды в любом случае пройдут мимо этого прыща на заднице галактики.

Я нажал на комм-бусину в ухе, с помощью которой слушал переговоры нашего бывшего пилота с полетным управлением на борту флагмана. В менее удручающих обстоятельствах я бы счел их весьма интересными, так как флагман был не очень-то обрадован новостью, что шаттл превратился в кучу металлолома, и что нам нужен другой как можно скорее.

- Значит я предлагаю вернуться на взлетную площадку, - сказал я, - другой шаттл уже в пути, и если мы подождем его там, то сможем избежать дальнейших неприятных недопониманий.

В этот момент дверь открылась толчком, из-за совершенно излишне приложенной силы, подтверждая мою догадку, что как минимум один из скитариев передавал нашу беседу тем, кто ждал нас внутри. В двери появился Кипер, почти воткнувшись обонятельной пластиной в меня с Живаном. Он выглядел столь возбужденным, сколь это было возможным с лицом, собранным практически полностью из неподвижных скобяных изделий.

- Лорд-генерал, - пробубнил он, встал в сторону и приглашающе махнул рукой внутрь, что выглядело весьма гостеприимно несмотря на зазубренные клинки, имплантированные ему в руку, - добро пожаловать.

- С каких это пор? - прошептал мне Живан, но без дальнейших разговоров или взгляда на нас, шагнул внутрь зала. Я последовал за ним, изобразив что-то вроде учтивого кивка центуриону-швейцару, следом за мной, спину мне, как всегда надежно, прикрывал Юрген. Подчиненные Живана тоже кинулись вперед, но их остановила поднятая рука Кипера.

- Никогда нога ксенос не преступит Святилище Умозаключений, - твердо произнес он, - они как можно быстрее должны вернуться на ваш корабль.

- Делегация тау здесь по моему персональному приглашению, - игнорируя его сказал я, при этом оглядывая зал, в который только что вошел. Потолки были высокие, сводчатые, выполненные из драгоценных металлов, виднелась огроменная икона Императора в Его аспекте Бога-Машины. Полумесяц сидений, перед каждым из которых прочно была закреплена инфо-кафедра, ограждал возвышающийся помост, на котором стоял почтенный техножрец, столь сильно аугметировнный, что его едва ли уже можно было считать человеком, его окружала толпа младших аколитов и несколько парящих серво-черепов. Окружающие кресла были заняты другими магосами, большая часть которых была столь же сильно аугметированна. Хотя по крайне мере у одной вроде бы осталось достаточно органического лица, чтобы можно было состряпать хоть какое-то подобие выражение, но и как большинство хороших маленьких техно-жрецов, она старалась выглядеть невозмутимой, а вовсе не взволнованной той драмой, что разворачивалась перед ней.

- Я понимаю, что это вряд ли естественный союз, но у нас есть общий враг - тираниды.

- Это не обсуждается, - проскрежетала груда механических частей за кафедрой, словно бы оскорбленная тем, что ей приходиться общаться с нами на чем-то столь неточным, как Готик [58].

- Они оскверняют дом Омниссии своими нечестивыми устройствами!

Он сердито глянул через дверь на бронированного воина огня, линзы его оптических фильтров, казалось, светились красным от гнева, хотя полагаю, что в них просто отразилась его роба. Практически на всех в комнате были оттенки этого цвета, за исключением парочки белых роб [59], и я на секунду задумался, что может быть незначительные отличия в оттенке каким-то образом отражают статус. Но с другой стороны, одинаково вероятно, что цвет зависел только от того, сколько раз облачение побывало в прачечной.

- Этот вопрос легко исправить, - сказал Эль'хассаи, совершенно отказываясь воспринимать оскорбление, хотя один Трон знает, чтобы я делал на его месте. Он вытащил что-то из уха, затем покопался в кармане и вручил комм-бусину и несколько других, незнакомых мне, предметов хромому воину.

- Все образчики технологии тау будут немедленно возвращены на взлетную площадку, дожидаться прибытия шаттла.

- Лучше их уничтожить, - посоветовала женщина, в этот момент председательствующий магос защебетал и загудел, явно общаясь со своими коллегами, доступным только для них способом.

- Достаточно их убрать, - наконец произнес он, и если я правильно заметил, то с некоторой неохотой, - достаточно четкого понимания, что ни одно устройство ксеносов никогда больше осквернит Фекандию.

Было ясно, что он на самом деле имеет в виду в том числе носителей таких устройств, но в данных обстоятельствах он вряд ли мог это сказать в открытую.

- И любое дальнейшее пребывание их здесь будет расценено нами как тяжкое оскорбление.

- Тяжкое оскорбление?! - взревел Живан, все еще не в настроении играть в дипломатию, - вы открыли по нам огонь, уничтожили наш шаттл, и, млять, чуть не убили комиссара Каина! Вот это оскорбление, лицемерные вы ведра с болтами!

Он развернулся на каблуках, явно намереваясь выйти из комнаты.

- Удачи вам с тиранидами, потому что если в течении следующих пяти секунд я не услышу извинений, то мы покидаем орбиту, как только вернемся на флагман!

- Лорд-генерал, - сказал женщина, вставая на ноги и одновременно глядя на своего начальника, что не очень-то было необходимо с учетом почти слышимого визга бинарного обмена, что сопровождал передачу сообщения. Живан остановился; если кто-то еще выскажется в этот момент, то я полностью верю, что он исполнит свою угрозу, или же у меня будет крайне мало времени отговорить его. Его не так-то просто было вывести из себя, но когда это удавалось, он был поистине грозен, вот почему я достаточно быстро осознал зачем ему нужен был комиссар поблизости, когда раздражение выплескивалось. Но чистый женский голос явно удивил его, он прорезался через туман гнева, что окутал генерала.

- Магос Дисен может быть подобрал слова не очень хорошо. Я боюсь многие из нас будут неправильно поняты людьми не из нашего братства.

- Верно, - проскрежетал магос, не очень-то довольный тем, что его лицо сохраняет подчиненная (ну или переднюю часть головы, так как у него вряд ли уже осталось хоть что-то подходящее под слово лицо).

- Магос Килдхар права. Оскорбление не подразумевалось. Если бы нас предупредили, что с вами ксенос, то кора сервитора была изменена подходящими обновлениями в наборе инструкций.

- Превосходно, - сказал я, - все это немножко драматично, но в конце концов никто не пострадал.

Затем мне запоздало пришла в голову тревожная мысль.

- Там ведь куда грохнулся шаттл, никого ведь не было?

- Никого значительного, - уверила меня Килдхар.

- Производство мотыг, подставок и шиберов значительно пострадало, - несколько оскорбленно заявил один из сидящих техножрецов, - понадобятся серьезные ремонтные работы в мануфактории.

- Однако мы получили благодаря этому значительное количество материала, - вклинился другой, явно намереваясь смотреть на произошедшее с оптимизмом, - вы же не желаете вернуть себе остатки шаттла? Я вас уверяю, он не подлежит восстановлению.

- Да хрен с ним, - грубо ответил Живан, его гнев начинал улетучиваться. Как и большинство техножрецов, эти идиоты явно жили в собственном мирке, куда редко заглядывала галактика. К несчастью одна из ее самых неприглядных фасцет заглянула к ним и была готова в неисчислимо больше количестве рухнуть на планету, если мы что-нибудь с этим не сделаем, и несмотря на враждебность Живана, у нас не было других вариантов кроме как защитить их любой ценой. Хотя все еще казалось, что приграничные миры тау наиболее вероятная мишень, но брать на веру мы не решились. Потеря Фекандии, и производимых здесь боеприпасов, будет стоить нам половины сектора, и это как минимум, если нам повезет.

- Тогда наверное нам лучше заняться делом, - предложил я, подкидывая им другу тему, нежели реальные или мнимые обиды. Конечно же в зале нигде не было дополнительных кресел для пришедших, но этот недостаток вскоре исправили, как только я тактично упомянул об этом. Дисен сварливо подозвал один из серво-черепов, что летали в зале, и через несколько минут он вернулся в сопровождении маленького кометного хвоста из сервиторов, что тащили стилизованные стулья из полированного металла, на спинках филигранью была выбита Святая Шестеренка. Чудовищно неудобные, но кресла для гостей всегда являлись таковыми, так что жаловаться было бессмысленно. Поставлю все что угодно, что на них гораздо лучше было сидеть жестяной задницей, чем своей настоящей. Пока шла встреча, я даже начал ощущать какую-то томную тоску по грибкам тау.

- Хорошая новость, - сказал Живан, пользуясь своим статусом самого старшего по званию офицера экспедиционных силы, чтобы остаться на ногах во время переговоров, - то что главные силы флота-улья идут по курсу.

Он указал на дисплей гололита, который искрился и колебался у нас над головами, в то время как стайка адептом с надеждой тыкала в проекционное оборудование. Не в первый раз у меня сложилось впечатление, что большая часть аудитории негодуют от черепаший скорости обмена информацией.

- Тогда нам вроде бы нечего бояться, - глядя на изображение, которое наконец-то стабилизировалось, отозвался Дисен, Нарисованный курс атаки тиранид полностью обходил систему Фекандии, и ощутимо облегчение поселилось в комнате, когда до всех дошло.

- Со всем уважением, магос, - произнес я, воспользовавшись шансом, чтобы встать, пока предоставилась такая возможность, и театральным жестом указав на экран, - такой вывод будет не только преждевременным, но и потенциально фатальным.

Последнее чего мне сейчас не хватало в жизни, так это чтобы меня отправили обратно на линию фронта, что скорее всего и произойдет, если сбудется угроза Живана оставить Фекандию ее собственным жестяным хозяевам.

- С чего бы? - спросил Дисен, явно не понимая сути. По крайней мере он честно признавал свое собственное незнание, вместо того чтобы надуться, и мое мнение о нем несколько улучшилось.

- Потому что это только наши догадки об их продвижении, основанные на самых последних разведданных, - ответил я, - флот и тау отправили разведотряды проверить их, но пока суть да дело, мы должны исходить из предположения, что ниды в любую секунду могут изменить траекторию. А на Фекандии населения столько, что вполне может привлечь их, если они узнают о нашем существовании.

- И даже если основной флот будет держаться курса, - добавил Живан, - они все еще могут послать своих собственных разведчиков на поиски добычи. Мы уже много раз встречались с такими тварями.

- Тогда наши наземные силы должны оставаться настороже, - к моему удивлению в разговор вклинилась Килдхар, - если они узнают о нас, то мы должны ждать организмы проникновения, дабы те попытались оценить нашу защиту.

- Верно, - согласился я, - магос, кажется вы прекрасно информированы.

- Я магос-биологис, - объяснила она, - и пути тиранид не совсем скрыты от меня.

- К счастью для нас, - ответил я, находясь в блаженном неведении, насколько я ошибался.

- Я готова предложить вам любую помощь, которая может потребоваться, - уверила она всех присутствующих.

- Хорошо, - ответил Живан, явно как-то преображаясь, после такой демонстрации сотрудничества, - хотя бы кто-то из присутствующих осознает серьезность положения.

- Я думаю вы поймете, что мы все осознаем, - пробубнил Дисен, - хотя наши приоритеты могут кое в чем различаться.

- Наш приоритет - обезопасить этот мир, - произнес я, быстренько вступая в беседу, дабы предотвратить возможный взрыв разногласий, - с этим мы все согласны.

Я боковым зрением глянул на Эль'хассаи, размышляя, а так ли это в его случае. В конце концов если Фекандия падет, тау смогут неистово пронестись по половине Залива, ну если конечно же хоть что-то останется, когда тираниды закончат жевать. Однако выражение его лица невозможно было прочитать, хотя его голова склонилась в едва заметном кивке.

- Согласны, - к моему невыразимому облегчению ответил Дисен, - и мы учтем ваш совет в этом вопросе.

Конечно же, это не значило, что они его примут, но это лучшее, что мы могли получить на тот момент, но раз уж у нас было тридцать тысяч хорошо вооруженных гвардейцев на планете, то я был всецело уверен, что наша точка зрения победит.

- У вас достаточно судов, чтобы защитить систему от вторжения? - спросила Килдхар, глядя на гололит и что-то рассчитывая, - Если я правильно понимаю эти иконки, то только треть из флота боевые корабли.

- Это верно, - признал Живан, - большая часть транспортники пехоты. Они вернуться на Коронус как только высадятся подразделения Имперской Гвардии. Но Флот уверил меня, что у них достаточно огневой мощи, дабы сбить один-два корабля улья.

- Тогда будем надеяться, что тираниды не пошлют нам больше двух, - сухо отреагировал Дисен.

Живан развернулся к гололиту.

- Боевой флот Дамоклова залива уже знает об угрозе, и выдвигается ей навстречу, - сказал он, - три флотилии и боевая группа на пути к точке встрече в Квадравидии, готовые перехватить главное вторжение тиранид в глубоком космосе, как только их курс будет достоверно известен.

- Вот это успокаивает, - сказала Килдхар таким тоном, что я ни на секунду не поверил ее словам, - однако если я правильно поняла данные, встреча состоится не раньше чем через от пяти до тридцати семи дней, в зависимости от течений варпа, после того как флот-улей пройдет мимо Фекандии,

- Значит, как кратко изложил магос Дисен, - сказал я, беззастенчиво ссылаясь на почтенного техножреца в целях облегчить себе жизнь, - будет надеяться, что тираниды атакуют теми силами, с которыми мы сможем справиться.

- Флот, что охраняет Др'тх'нир значительно ближе, - указал Эль'хассаи, - и сможет снять осаду с системы, если понадобится.

- Я думал мы четко разъяснили свои позиции, - проскрежетал Дисен, - мы не потерпим неосвещенных технологий в системе, где почитают Бога-Машину.

Живан открыл рот сказать что-то, затем его лицо снова омрачилось, и я спешно выступил, чтобы не дать ему слова.

- Я уверен, что Омниссия никогда не допустит нанесения серьезного вреда такому благочестивому миру без надобности, - совершенно беззастенчиво соврал я. Большая часть собравшихся в комнате шестеренок самодовольно кивнула.

- Такая необходимость вряд ли возникнет, - согласился Эль'хассаи, я уверен, что он специально подобрал тон, дабы не слышался сарказм.

- Тогда вернемся к вашему вопросу, магос, - сказал я, обращаясь напрямую к Килдхар, - в краткосрочной перспективе величайшую угрозу будут представлять организмы внедрения, а не массированная атака. Конечно же Флот будет вести постоянное ауспекс-сканирование, но общеизвестно, что споры тиранид в малом количестве практически невозможно засечь. Если у вас есть любые возможности увеличить чувствительность наших приборов, мы будем благодарны.

- Конечно же, - она склонила голову, - я подготовлю подходящие улучшения.

- Настоящая проблема в числе кораблей в небе, - сказал Живан, - каждый ауспекс будет забит тысячами отражений [60]. Нам нужно закрыть систему от гражданского траффика на время чрезвычайных обстоятельств.

- Не подлежит обсуждению, - достаточно предсказуемо ответил Дисан, - мы полностью полагаемся на импортные продукты питания. Наши протеиновые фермы могут обеспечить едой только около сорока семи процентов населения.

- Значит введем рационы, - отрезал Живан.

- Я боюсь не вариант, - попыталась изобразить сожаление Килдхара, - потребление продуктов для населения уже и так превосходно рассчитано для обеспечения максимальной жизнеспособности и минимальными затратами ресурсов. Сокращение даже на пять процентов вызовет ощутимые вредные последствия, и сократит дневную норму потребления настолько, что приведет к вымиранию от голода за месяц.

- Этого не может быть, - я возразил к ее явному удивлению. Улыбнувшись без тени веселья, я продолжил:

- Восстания задолго до этого сровняют с землей улья.

- Хорошее замечание, - согласилась она, - рабочие от десятины несомненно ответят именно в такой эмоциональной манере.

- Значит мы не можем уменьшить количество кораблей, - с неохотой признал Живан, хотя по мне так это было неплохо: чем больше кораблей на орбите, тем выше мои шансы сбежать, если ниды в самом деле уничтожат нашу оборону.

- Похоже нет, - согласился я, - значит будем стараться изо всех сил.

Я оглядел комнату. Невысказанное напряжение и подавленная враждебность все еще витала в воздухе, подобно разрядам молнии вдалеке.

- И удачи с этим, - тихо добавил я сам для себя, свернув на счастье ладонь.