Высшее Благо

Глава девятнадцатая

Мы дождались восхода, так как не было смысла в излишнем риске наткнуться на нидов в темноте. Насколько мы могли судить [125], в рое авангарда не было синаптического существа, и следовательно рыскающие по пустыне остатки выводка ничего не знали о судьбе своих товарищей. Все еще оставалась вероятностью, что кто-то наткнется на феромоновый след, оставленный убитым ликтором, но бойцы Тира организовали стражу, так что о приближении тварей нас бы предупредили, а огневой мощи нам хватило бы, чтобы справиться почти с любой большой группой. Не буду заявлять, что спал спокойно той ночью, но определенно много лучше, чем ожидал, несмотря на то, что делил палатку с Юргеном, чей храп вызывал постоянное падение песка с окружающих дюн [126]. Отфильтрованный воздух внутри так же значительно повысил мой дух. Даже с учетом запаха моего помощника, он был много лучше, чем та муть, которой я был вынужден дышать снаружи, и впервые с момента нашей жесткой посадки тупая боль в груди отступила.

Соответственно сжевав на завтра несколько батончиков рациона и утолив прохладной водой жажду, я с некоторой неохотой снова повязал истерзанный красный кушак вокруг головы, и выбрался наружу к зараженному воздуху.

- Лучше оденьте это, - поприветствовал меня Тир, протягивая мне дыхательную маску, которыми были экипированы его бойцы. Я сразу же взял ее, хотя знал, что ее сняли с одного из погибших в сражении прошлой ночью [127], затянул ремни на голова и с благодарностью вдохнул. Фильтрованный воздух пах резиной и застарелым потом, но это малая цена за то, чтобы безболезненно дышать. Так что я водрузил то, что осталось от моего кушака, на причитающееся ему место на моей талии.

- Спасибо, - для меня мой собственный голос звучал приглушенно, я попытался поудобнее устроить фильтр за плечами. Понаблюдав несколько секунд как я безрезультатно корчусь, ни сказав ни слова, Тир подошел ко мне и поправил его.

- Весьма благодарен.

Инструктор пожал плечами.

- Нам приказали доставить вас туда целым и невредимым, - сказал он, уже отворачиваясь.

- И куда же это "туда"? - спросил я, подровнявшись с ним и повернув голову под странным углом, чтобы он оставался в центре ограниченного линзами поля зрения. Для такого параноика как я, мне было очень тревожно лишиться полного обзора.

- Туда, куда вы с самого начала и направлялись, - ответил мне Тир, словно это было очевидным, - в святилище Механикус.

Новость вызвала во мне смешанные чувства. Теперь, когда первый натиск на орбите был отбит флотом [128], быстрое возвращение на флагман, как можно дальше от пятнающих поверхность планеты тиранид, выглядело особенно привлекательной. С другой же стороны, Шолер и Килдхар ждали меня, все еще были вопросы по поводу их работы со зверинцем. Возможно лучшим вариантом будет для меня спросить у них, что они там накопали по-быстрому, пока Юрген будет искать и реквизировать любое судно, способное доставить нас на орбиту, из того, что осталось на площадке. Я могу достаточно правдоподобно заявить, что мне нужно со срочным докладом к лорду-генералу, да и состояние моей униформы говорило само за себя. Я видел гораздо более приятно выглядящих культистов Нургла, чем то, что отражалось в зеркале.

- И как скоро мы доберемся туда? - спросил я, практически капая слюной от перспективы заполучить горячую еду и кружку рекафа, ожидающую меня в святилище. В данный момент даже виридийская солянка казалась вполне пригодной.

Тир пожал плечами и потянулся к поводку на шее лошади, которая с терпеливой скукой в глазах смотрела куда-то вдаль. Это вселило в меня уверенность, что в ближайших окрестностях нет тиранид.

- Это зависит от многого, - ответил он, глянув на меня через линзы своей маски, - насколько быстро вы умеете скакать на лошади?

В общем и целом мое отношение к ездовым животным можно было описать как лишь отдаленно радушное. Я никогда не испытывал живой антипатии к зверям, но всегда придерживался взгляда, что если бы Император желал, чтобы мы передвигались таким образом, то никогда не дал бы нам ББМ [129]. Случаи, когда мне приходилось полагаться на такой архаичный вид транспорта были редки и остались в далеком прошлом, и некоторое время мне пришлось привыкать странному покачиванию лошади, странно напоминающему маленькую лодчонку на небольшой волне. Через час я ощутил очень неприятный дискомфорт в филейной части, но будь я проклят, ежели признаюсь в этом. Я не сомневался, что моя жесткая хватка за вожжи, постоянное ерзание, когда я пытался сохранить равновесие, принесло опытным наездникам вокруг меня немало поводов для смеха. К счастью маска на все лицо прятала их выражение лиц, так что мы все могли притвориться, что чинно едем, но разница между их расслабленной позой и моей говорила сама за себя.

Мое замешательство увеличилось, так как Юрген, казалось, ощущал себя в седле столь же спокойно как они, направляя свою лошадку небольшими толчками коленей, словно он ездил на них с детства. Он подъехал ко мне сбоку, совершенно застав меня врасплох, так как маска для дыхания не только ограничивала поле зрения, но и лишала меня обонятельного предупреждения о его появлении.

- Хорошо проводим время, - сказал он.

- Полагаю да, - ответил я. По правде говоря монотонный ландшафт так притупил мои ощущения, что я даже не представлял как далеко мы уехали, или сколько нам еще ехать. Мы оставили место крушения вскоре после восхода, следую по координатам из планшета-карты Тира, которые по моим надеждам вскоре должны были привести нас к громаде Регио Квинквагинта Уно, но пока что все, что я видел - бесконечный колыхающийся песок и возвышающиеся рокритовые бастионы улья вдалеке. Пыльный покров, поднятый над местом крушения биокорабля, рассеялся за ночь постоянными пустынными ветрами, и с такого расстояния я его больше не видел, и совершенно не горел желаниями сделать крюк и посмотреть что там с ним, ибо Трон знает что за твари поджидают нас там. Кроме того, чем быстрее мы доберемся до святилища Механикус, тем быстрее я пойму что происходит. Я уже ничего не слышал около двадцати пяти часов [130], а день в зоне боевых действий - это очень большой срок. Тем более могло произойти все что угодно, и мало приятного, так что я пытался не думать насчет самых плохих сценариев.

- Ими управлять намного легче, чем теми ленивыми тварями, - заметил Юрген, и я кивнул. Свисать с седла, привязанного к их животам, несущихся со всей мочи паникующих зверей, карабкающихся, свисающих, прыгающих с одной ветви дерева высотой в километр, на другую, не были одними из моих самых приятных воспоминаний [131].

- Определенно, - согласился я, не имея настроения для бесед, но с радостью хватаясь за возможность отвлечься от физического дискомфорта моей пульсирующей пятой точки. Однако до того как мы погрузились в счастливые воспоминания об ужасе, от которого сжимались внутренности, Тир поднял украшенное флажком копье, чтобы остановить колону.

- Там что-то есть, - сказал он, поднимая руку, чтобы прикрыть глаза, совершенно бесполезный жест, так как линзы дыхательной маски поляризовались, превращая их в маленькие, круглые зеркальца, в которых я видел отражение себя и остальной колоны.

- Ампливизор, сэр? - предложил Юрген, протянувшись ко мне под таким углом, который показался мне безрассудным. Стараясь не выглядеть полным "отморозком" [132], и молясь Трону, чтобы я не свалился в процессе с лошадки, я взял его, чуть обустроился и поднес его к глазам, однако оказалось что окуляры слишком далеко из-за линз маски, чтобы можно было сфокусировать изображение.

Тир недоверчиво оглянулся на меня, возможно хорошо, что я не видел выражение его лица.

- Магнокуляры встроены, - сказал он.

- Верно, - ответил я, впихивая ампливизор в удобный карман. Через несколько секунд возни я разобрался как управлять линзами маски, и дюны в отдалении внезапно приблизились.

- Лучше отдалить, когда насмотритесь, - посоветовал Тир, или же грохнитесь, когда будете слезать.

- Что там? - спросил я, пытаясь понять, на что я смотрю. Там определенно что-то было, наполовину засыпанное дрейфующим песком, а то, что я видел, было помятое и закругленное, словно чешуйка хитина тиранид. Хотя точно не живое, слишком тихое.

- Подбитая спора?

- Похоже на то, - согласился Тир, - оно у нас на пусти, так что нам нужно разведать.

- Меня больше беспокоит ее содержимое, - сказал я, - мы уже видели ликтора, крадов, ну и гаунтов.

- Чтобы там ни было, мы убьем это, - ответил Тир, - если уже не убили.

Он снова махнул копьем.

- Выдвигаемся!

Несмотря на уверенность Тира, я смотрел во все глаза, пока наши животинки брели вперед, уделяя особое внимание упавшей мицетической спор вдалеке, как только мы выезжали на гребень и ее можно было рассмотреть. Я не сомневался, что ее мрачный груз давно уже разбежался в поисках добычи, возможно даже стал частью рой, который атаковал нас прошлой ночью, но это не останавливало меня выкручивать линзы на полное увеличение и осматривать окрестности в поисках движения. Что-то в темной и застывшей глыбе казалось мне зловещим, хотя я никак не мог понять что. Возможно просто пустыня вокруг нас заставляла меня чувствовать неприятно открытым, что концентрировало мое внимание только на видимые признаки появления врага.

- Есть движение? - спросил я, и Тир глянул в свой переносной ауспекс, после чего покачал головой.

- Нет, - ответил он мне. Это могло быть как хорошей новостью, так и нет: и в лучшие времена тиранид сложно было засечь, и я сомневался, что улучшения Килдхар добрались до личных полевых устройств. Насколько я знал, кучка техножрецов, что могли понять и скопировать улучшения, все еще изо всех сил трудились в сенсориумах боевых кораблей на орбите [133]. Если еще один ликтор ждет в засаде под песком, у нас будет буквально секунда или две, прежде чем он атакует.

- Хорошо, - сказал я, благодарный той легкости, с которой мое дыхание скрывало беспокойство. К этому времени мы подошли уже достаточно близко, чтобы не пользоваться магнокулярами, хотя я все равно пользовался такой подмогой зрению. Спора была наполовину похоронена в земле, что было неизбежно, учитывая постоянно разносимый ветром песок, но это не делало ее менее противной. Если уж на то пошло, он просто усилил впечатление, что какой-то злобный рак поразил поверхность планеты.

- Она определенно раскрыта, - сказал Юрген, изучая спору так же тщательно, как и я, - но не везде.

- Возможно ее повредили во время полета, - сказал я, замечая говорящие сами за себя признаки коагулированной плоти и отвердевание внешней брони. По какой бы причине она не упала вниз [134], ее равномерно поджарили, то есть вовсе не трение при входе в атмосферу сплавило аблятивные пластины хитиновой брони, предназначенные защитить мягкие ткани и чудовищных существ внутри.

- Нам лучше проверить, - сказал Тир, слегка меняя направление, чтобы привести нас прямо к ней. Конечно я мог отменить его приказ, сославшись на срочность моего поручения, но несмотря на нехорошие предчувствия, мне не хотелось этого делать. Нужно было поддерживать свою репутацию, как бы мало на самом деле я ее не заслуживал, и я не сомневался, что мое неумелое обращение с лошадью уже ни раз повеселило всадников Корпуса Смарти. Не помешает напомнить им, что я вроде как Герой Империума, несмотря на свою опаленную задницу, и любое нежелание драться вряд ли поможет в этом. Кроме того, твари внутри уже должны были сдохнуть.

- Лучше проверить, - повторил я, лаконичный стиль беседы инструктора оказался на удивление заразительным [135], воспользовавшись тем, что все видели мое неуместное положение в седле, я чуть приотстал. Остался ли кто-то в споре или нет, не было смысла лезть на рожон, когда можно было спрятаться за всадниками.

Когда мы подошли на расстояние десяти метров или около того, я впервые осознал масштабы этой штуковины, все предыдущие я наблюдал с безопасной дистанции. (Что не удивительно, так как они выблевывали из себя рой злобный существ, чертовски яростно настроенных убить меня, и чтобы подобраться столь близко, мне нужно было прорубаться, вместо того чтобы последовать своему естественному инстинкту быстро-быстро улепетывать в противоположном направлении). Даже сидя на лошадке, спора была как минимум в два раза выше меня, непристойная шишка отмершей плоти чудовищно воняла могилами и только бризер защищал мое дыхание.

- Похоже пустая, - сказал Юрген, доставая из-за спины мелту, эту предосторожность я всем сердцем приветствовал. Я ощутил, что прислушиваюсь сквозь приглушенный топот копыт по песку, в поисках любых признаков засады, но орда гаунтов, которая вот-вот должна была выскочить из под земли, как-то все не появлялась.Может быть Тир был прав, и они давно ушли, или же не пережили пламенный спуск из верхних слоев атмосферы.

Воодушевленный этой мыслью, я настроил встроенную оптику на максимальное увеличение и осмотрел все, что было видно внутри организма через разрезы в панцире, предназначенные для выгрузки обитателей. К счастью солнце стояло под нужным углом, чтобы внутрь попадал свет, так что я был избавлен от любых попыток поисков других усилителей изображения, что могли быть встроены в маску. Я точно разглядел очертания нескольких мертвых гаунтов: застывшие остатки жидкостей из тела, вытекшие из трещин в панцирях, поджаренные и опухшие языки торчали из их разинутых пастей.

- Там внутри гаунты, - позвал я, ощутив, что самое время показать своею активное участие в этом глупом предприятии. Через несколько минут мы сможем продолжить наше путешествие к душу и кружке рекафа с глубоким чувством выполненного долга.

- Определенно мертвые.

- Мой любимый вид, - добавил Юрген, это чувства я всецело разделял.

Я начал возиться с настройками оптики, пытаясь вернуть нормальный вил, но чертова хреновина кажется застряла, возможно куда-то в важные части попал песок. Я стукнул по ним ладонью, и пробормотал пару едва запомненных мной фраз из литании Ремонта Электронной Аппаратуры Путем Удара По Ее Корпусу, что я обычно предпринимал в таких ситуациях. Омниссия определенно решил, что я заслужил кое-что за свои старания, поскольку картинка внезапно щелкнула на место. Но за мгновение до того как она вернулась, трясущаяся, увеличенная картинка мазнула по поверхности споры, и я был уверен, что заметил движение где-то среди наполовину сплавленных хрящей позвоночника.

- В укрытие! - заорал я, совершенно плевав на то, что могу выставить себя дураком. Если штуковина еще не издохла, и ощутила наше присутствие, то инстинктивно отреагирует, и несмотря на повреждения, у ней хватит колючек, чтобы исполосовать нас. Пока я кричал, я развернул голову лошади и впечатал ей в ребра ботинками, рядом с тем местом, где в кровоток по толстым трубкам накачивались питательные вещества или какая другая дрянь, что позволяла ей выжить в этих адских условиях. Конь перешел в рысь, я почти вывалился из седла, Юрген послал своего в галоп, чтобы догнать меня и сдержал животное поравнявшись.

С треском, словно огонь охватил сухой куст , колючки взлетели в воздух, взорвались среди всадников и разлетись на тысячи бритвенно-острых фрагментов, которые разодрали как всадников, так и животных. Пара лошадей упала, вопя в дыхательные маски до тех пор, пока химические регуляторы не накачали их анальгетиками и те перестали ощущать тысячи открытых ранок, из которых на жадный песок лилась кровь. Большинство бойцов выглядели не лучше, но следую традициям Корпуса Смерти, они не обращали внимание на свои раны, а просто спешились и подняли оружие. В другой местности, и если бы спора не была так сильно повреждена, чтобы запустить только десятую часть своего колючего вооружения, людей возможно мгновенно бы посекло в кашу [136]. Но летающий песок поглотил большую части хитиновых игольчатых боеприпасов.

- Спасибо за предупреждение, - сказал Тир, в его голосе не было сарказма, а звук хорошо разнесся по затихшему пустынному воздуху. Несмотря на запоздалое предупреждение, мне возможно удалось спасти нескольких бойцов, так как всадники отреагировали мгновенно и соскочили с лошадей. Если бы они так не сделали, и поскольку большая часть находилась на гребне, то им бы нечем было защититься от кластерной атаки колючек. То, что мы с Юргеном развернулись, спасло нас от худшего, но ирония заключалась в том, что только мы двое остались в седле.

- Прикройте глаза, сэр, - сказал Юрген, разворачиваясь в седле, чтобы развернуть мелту из-за плеча. Через секунду возник знакомый и болезненный для глаз всполох света, затенив поляризованные линзы маски, и оставшиеся колючки превратились в обожженные останки. Моя лошадь вздрогнула, и я напрягся, ожидая, что он бросится вперед или назад, но она тут же успокоилась, благодаря тренировкам и химическому коктейлю, чтоб бурлил у нее в крови.

- Не хотелось бы еще один залп.

- Верно, не хотелось бы, - согласился я, разворачиваясь, чтобы посмотреть на беспорядок вокруг споры. К этому времени уже слышался характерный треск лазерного огня, хотя я совершенно не понимал, во что могли палить бойцы Корпуса Смерти: гаунты внутри уже были мертвы, а лазганы совершенно не эффективны против толстых хитиновых чешуек, защищавших их.

Почти тут же я получил ответ, когда песок под копытами животного забурлил, точно волны изменчивого океана, и лошадь споткнулась. На сей раз он сдала назад, или пыталась, я вылетел из седла. Тяжело грохнувшись, я тут же перекатился, не желая быть затоптанным, но передние ноги скакуна уже были зажаты чем-то волнистым и зловещим, хлещущим вперед и назад, так как храпящая лошадь, пытаясь вырваться, отчаянно тянула назад. Из песка появилось еще одно щупальце, практически мгновенно обернувшись вокруг моей отчаявшейся лошадки, сжимаясь, оно колючками продрало рваные раны на боках скакуна. С громким треском разрывные шипы хлопнули и грудная клетка животного взорвалась. Все еще дергающуюся в предсмертных муках лошадь затащили под песок.

- Оно пытается нас сожрать! - заорал я, лихорадочно оглядываясь в поисках любого говорящего самого за себя движения в песке под ногами. Ело ли оно для того чтобы набрать биомассу и отрастить новые колючки, или просто било щупальцами, потому что ощутило наше присутствие [137], я не знал и еще меньше в тот момент меня это волновало.

- Держитесь сэр, я иду! - крикнул Юрген, пытаясь обрести контроль над его, понятное дело, внезапно своенравным скакуном. Моя кожа покрылась мурашками от ожидания еще одного подземного щупальца в любой момент, я достал свой цепной меч, выставив скорость на максимум. Звучный рев огнемета, хрусткие взрывы гранат где-то позади меня несколько приятно говорили о том, что Корпус Смерти все еще сражается, но учитывая их нежное отношение к славным битвам до самого конца, я не мог рассчитывать на их помощь.

- Сзади! - добавил мой помощник, и я крутанулся, обнаружив, что один из змееподобных щупалец уже готов ударить меня.

Проклиная ограниченный обзор из-за маски, я поднял клинок, чтобы встретить его, и одним плавным движением отсек извилистую конечность. Казалось это привело только к тому, что тварь узнала о существование добычи, так как из под песка тут же вылетело еще три или четыре метра щупальца, разбрасывая с конца ихор, словно огнемет - прометиум. Липкая, дурно пахнущая жидкость обильно залила мою многострадальную шинель, и полностью залепило лицо. Возблагодарив Императора за защиту маски, пальцами свободной руки я протер линзы насколько мог, получив хоть какое-то размытое изображение и не выводимые пятна на перчатку, обнаружив, что за это время пара других пыталась обернуться вокруг меня с других направлений, в то время как самое первое атаковало сверху. Я рубанул по левой, освобождая достаточно место, чтобы избежать ударов двух других и снова получив поток мерзкой жидкости. Я развернулся и множественными ударами начал рубать их на куски длинной с мою ногу.

- Держись подальше! - крикнул я Юргену, который уже обрел контроль над своей лошадью и вроде бы в этот момент собирался рвануть вниз по склону в практически обреченной попытке вытащить меня из заварухи. Нет, я совсем не возражал, чтобы меня спасли, понимаете, совсем наоборот, но тот факт, что остальные лошади не разделили судьбу моего коня, говорило, что они вне досягаемости щупалец споры. Так что если помощник попытается подъехать ближе, он вместе с лошадью станет топливом для биооружия, и я потеряю единственный шанс выбраться живым.

- Мелтой по всему, что движется!

- Хорошо, сэр, - ответил Юрген со своей обычной оживленной жизнерадостностью, и тут же взялся за дело, оставляя дымящееся стекло повсюду, куда доставал луч мелты. Слишком часто лучи ложились близко ко мне, чтобы я ощутил комфорт, но после первых нескольких выстрелов я был совершенно уверен, что рассчитал максимальную длину щупалец ужасной твари, и воспрянул духом, так как оказалось, что до безопасной дистанции меня отделяет короткая пробежка.

Подумал - делай, и я тут же кинулся к дюне, на которой находился Юрген, да так, словно за мной гнался сам Аббадон, тыкая при этом мечом в любой мерзкий отросток, который осмелился слишком близко ко мне выбраться на поверхность, и в которой не рискнул выстрелить мой помощник. Через секунды, хотя в тот момент мне они показались бесконечными, я уже пытался взобраться на склон и одновременно не выпускать оружие из рук, в это время Юрген на вершине что-то воодушевляющее вещал:

- Еще чуть-чуть, сэр! - подгонял он, - вы почти взобрались!

Его слова подчеркивались вспышками и шипением мелты.

И в этот момент что-то схватило меня за ногу и пребольно дернуло, и только крепкие, гвардейские ботинки спасли мою ногу от серьезных ранений. Казалось что спора поняла, что лучше хранить щупальца под поверхностью [138], и в последней отчаянной попытке жаждало реванша. Я махнул вниз цепным мечом, но только поднял фонтанчик песка, щупальце из засады спряталось от возмездия в глубинах песка. Еще один рывок, и моя нога ушла по колено, рывок чуть не оторвал ее.

- Держитесь, сэр! - снова крикнул Юрген, спрыгивая с седла и скользя вниз по дюне, разбрасывая мелкую пыль. Не мешкая он тут же схватил меня за свободную руку и изо всех сил потянул назад:

- Я держу вас!

- Как и долбаная спора! - прорычал я, складывалось впечатление, что как рука, так и нога уже были готовы вырваться из сустава. Грубой силой никогда не победишь эту чудовищную тварь, хотя болезненное и благонамеренное вмешательство помощника подарило мне еще пару секунд, с ним вдвоем нам никогда не вырвать мою ногу из хватки, и если я не желал разделить судьбу моего невезучего скакуна, то у меня оставался только один вариант. Я глубоко вдохнул и нацелил цепной меч под определенным углом, надеясь получить один быстрый и чистый разрез.

- Аптечка все еще с тобой?

- Конечно, - Юрген кивнул, не совсем понимая вопроса.

- Хорошо, - я сделал глубокий вдох, размышляя, действительно ли я смогу пройти это, и решил, что определенно смогу, учитывая альтернативу. В конце концов у меня уже была пара аугметированных пальцев, а к новой ноге привыкать вряд ли будет сложнее.

- Весьма буду обязан, если ты подготовишь ее.

- Конечно, сэр, - ответил он, и тут до него дошло. Он выпустил мою руку и начал рыться в своей коллекции подсумков.

- Не желаете местное обезболивающее?

Чертовски желал, но покачал головой:

- Нет времени, ответил я и поднял жужжащее лезвие.