Второй жених баронессы Меглен

Глава 8

Поскольку карета маркиза все еще не добралась до замка, старшая баронесса Меглен вынуждена была пригласить гостя остаться на обед.

Маркиза с почтением проводили в ту же гостевую комнату, в которой он переодевался утром. Там ждал лакей с кувшином горячей воды, бритвой, свежей рубашкой и шейным платком.

– Баронесса Меглен удивительно радушная хозяйка, – заметил Кристофер, отдавая слуге сюртук и брюки, чтобы их вычистили до трапезы.

– Это так, ваша светлость, – поклонился лакей.

– И младшая баронесса, судя по всему, хозяйка не хуже, – будто размышляя вслух, сказал маркиз и уловил полное одобрение на лице парня, аккуратно взбивающего мыльную пену. – Отчего же барон Риглер отказался от брака с ней? Да еще таким отвратительным образом?

Лакей промолчал, но его лицо выразило всю силу обуревающих его чувств.

– Расскажите мне, любезный, – попросил его маркиз. – В столице о баронессе ходили мерзкие слухи. Я должен знать все, чтобы дать отпор тем, кто пытается опорочить мою невесту.

Слуга смерил его взглядом:

– Баронишка этот тоже себя женихом называл. Таскался каждый день, цветочки носил, конфетки, пока не узнал раньше нашего хозяина, что корабль затонул.

– Корабль? – маркиз довольно удачно изобразил недоумение.

– Дело старое, милорд, – вздохнул слуга, – земли тут скудные, хлеб не вырастить, людей мало живет. Шахт или там моря тоже нет. Чем заниматься? Вот барон Меглен и его предки вкладывались понемногу в торговлю. Корабли снаряжали или караваны торговые по земле пускали. Вроде как барону и невместно, так жить на что-то надо. Лорд Илай вложился в новый корабль, да денег еще занял, а тот пришел в порт, едва не потонув. Команды нет, дохода нет… Баронишка этот еще нашу леди у алтаря бросил, когда уже и гости собрались, и столы накрыли! Если бы не леди Маргарита, совсем бы пропали!

– Ну-ка, ну-ка, расскажи-ка мне, дружок, что сделала леди? – попросил маркиз, помазком нанося на щеки пену.

Старый лакей взялся за бритву и спокойно рассказал и про гобелены, и про найденную шаль.

– А теперь леди так дело поставила, что в замке со всех деревень работники собираются. Кто прясть или ткать не умеет, тот за козами ходит или сыр варит, а если и к тому не способен, так леди семена закупает, которые и на наших камнях урожай дают. Заморские злаки выращиваем, и сами едим, и скот кормим. Птицу развели невиданную, которая в этих полях кормится… За семь лет наша баронесса все восстановила, до чего ручки ее дотянулись…

Кристофер слушал старого слугу и понимал, что отец вновь оказался прав. Баронесса Меглен идеальная кандидатура на место его жены. Даже если не учитывать ее внешнюю привлекательность, ум и деятельная жизнь этой юной леди придутся по вкусу любому мужчине.

Тем более тому, кто уже несколько лет грезит о золотых локонах и строгих зеленых глазах.

Между тем лакей завершил бритье и аккуратно все прибрал.

– У вас есть час, чтобы отдохнуть перед обедом, ваша светлость, – сказал он с поклоном, уходя.

Маркиз остановился перед кроватью с аккуратно отвернутым покрывалом, раздумывая – лечь отдохнуть или все же совершить тайный обход поместья, пользуясь тем, что хозяина нет дома, а хозяйки явно заняты переодеванием к обеду. Плотные льняные простыни, хрустящие от чистоты, пахнущие мятой, приманили его к себе, так что лакею пришлось даже встряхнуть его, чтобы разбудить:

– Вставайте, ваша светлость! Через полчаса обеденный гонг!

Маркиз вскочил, потер лицо и с удивлением покосился на кровать. В королевском дворце он спал вполглаза и позволял себе отдохнуть, только забившись в какую-нибудь нору, где его точно не найдут те, кому королевский бастард стоит поперек горла. Вернее… Не бастард. Потому стоит поперек еще прочнее.

Кто мог подумать, что младший принц полюбит невзрачную девицу-полукровку? Настолько полюбит, что приведет ее к древнему алтарю, спрятанному в подвалах дворца, и обменяется нерушимыми клятвами?

О, когда чувства заподозрили, мелкую нахалку немедля выслали из страны вместе с ее папашей. И никто до смерти этой самой нахалки не знал, что она является законной женой младшего принца, в одночасье ставшего наследником, а через год – королем.

Сам новоявленный правитель скромно умолчал о своем юношеском безумии. Женился, завел детей, а потом вынужден был признать в статном красавце не просто душеприказчика умершей возлюбленной, а законного сына. Больше того – наследника.

Тихий скандал в рамках королевского кабинета удалось замять невероятными усилиями. Крис, когда сам узнал обо всем, собрался вернуться на родину матери, чтобы не мешать жизни отца и братьев, но тут уже сам король встал на дыбы и объяснил старшему сыну, что в королевской семье первенец получает все. И “все” – это вовсе не корона.

Впрочем, Кристофер все равно отказался становиться официальным наследником. Согласился на маркизат, согласился принять под свою руку пустынные земли на окраине королевства и активно занялся их обустройством. Жаль, уехать в свои земли насовсем ему не позволили. Мачеха желала знать, чем занимается потенциальная угроза для ее сыновей. Отец просто хотел видеть взрослого сына, чтобы обсуждать с ним дела королевства. А братья, как ни удивительно, просто подружились с умным, смелым и ловким старшим братом, многому у него учились и много ему подражали.

И все же среди дворян зрело недоумение. Отчего это его величество так привечает бастарда?

Потому Кристоферу и понадобился брак с дворянкой, но не высокого происхождения. Потому и перебрали всех невест королевства, надеясь найти ту, за которой не будет стоять сильная родня. Именно такая девушка выведет “бастарда” из череды наследников – это понимали и Крис, и король. Но маркизу хотелось, чтобы выбранная им девушка полюбила его земли, принимала участие в их улучшении и не стремилась жить при Дворе или в столице. А еще… чтобы она хоть капельку напоминала ту красавицу, которую он однажды встретил в городе, разыскивая королевский дворец.