Второй жених баронессы Меглен

Глава 16

Обед подали, как всегда, простой и сытный.

Ароматный сливочный суп на грибном бульоне, жаркое из кролика и сладкий ягодный пирог на десерт. Ради гостя баронесса приказала добавить к столу сыр, закуски и копченую курицу.

Однако, не успели хозяева и гость взяться за ложки, как дворецкий оповестил их о прибытии гостей! Пришлось оставить уже разлитый по тарелкам суп и срочно выходить в холл, встречать знатных дам, решивших лично заглянуть за заказом.

Пять женщин в возрасте от двадцати до пятидесяти, щебеча, впорхнули в просторный холл и сразу заполонили его своими шляпками, дорожными манто и плащами.

Барон и баронесса вежливо пережидали бурю, а Маргарита и маркиз остались в столовой, но поднялись и встали у дверей. Они прекрасно видели и одетых по-столичному дам, и хозяев замка, немного растерявшихся от суеты и блеска.

Наконец дамы сняли плащи и шляпки и тут же затребовали горничную, чтобы умыться с дороги.

Леди Эльжбета успела отдать распоряжения, на стол добавили приборы, на кухне судорожно жарили гренки с сыром, резали ломтями холодную ветчину, открывали банки с джемом и в срочном порядке пытались придумать, что бы еще поставить на стол, чтобы накормить внезапных гостей.

Пока две горничные помогали гостям умыться и поправить платья, лакеи спешно подогревали суп и меняли тарелки. Барон отдавал приказы добавить дров в камин и подать еще пару бутылок вина, а баронесса спешно приказывала экономке готовить гостевые комнаты и не забыть их протопить.

Маргарита хмурилась.

Она не слишком любила гостей, желающих увидеть производство. Было дело, такие ушлые дамочки крали ее эскизы, и новый узор “мегленки” уплывал к конкурентам. Да и есть хотелось.

Чтобы отвлечься от ароматов супа и жаркого, витающих в столовой, Маргарита уставилась в окно и задумалась. Маркиз – или принц? – был с ней откровенен, даже слишком, но ведь она не может проверить его слова! Сплетни, слухи, какие-то намеки – все это в бухгалтерскую книгу не пришьешь!

Пока шло обсуждение брачного договора, Маргарита-Амалия страшно нервничала. Ей казалось, в каждом слове, в каждом взгляде маркиза она видит подвох, но… каждый раз Уолш развеивал ее сомнения. Заботился о будущем, которого могло не быть. Не претендовал на ее доходы. Выделил долю детям. В общем, вел себя как честный торговец, точно знающий, что покупает, и готовый за это платить. Но разве он ее знает?

Младшая баронесса Меглен считала, что она давно потеряна для брачного рынка. Еще лет десять, и можно будет носить темные платья, чепцы, именовать себя “тетушкой” и принимать приглашения на карточные вечеринки местных сплетниц.

А этот лишенный светских рамок и условностей мужчина смотрел на нее… как даже настоящий жених никогда не смотрел! И улыбался! И целовал ей руки!

Раздались шаги, Маргарита очнулась от своих грез и с удивлением обнаружила, что маркиз Уолш стоял рядом и тоже смотрел в темнеющее вечернее небо. И не мешал!

Это было еще поразительнее обсуждения договора!

Отрыдав свое после отмены свадьбы, девушка начала присматриваться к семейным парам, к соседям-мужчинам – ко всем, даже к мальчишкам, приезжавшим на вакации из пансионов, и к дряхлым старикам в креслах на колесиках. Так вот, изучая мужчин, как зверей в зоопарке, Маргарита вдруг поняла, что все они ищут и требуют внимания женщин. Любых. Матерей, жен, сестер, невест, дочерей и бабушек. Если не получают – капризничают, топают ногами, громко кричат и ведут себя как младенцы, не умеющие говорить. Тогда как девочек с колыбели учат ждать, терпеть, вести себя тихо и прислуживать мужчинам.

Даже обожаемый Маргаритой отец порой начинал ворчать на жену, а то и на дочь за то, что ему подали холодный грог, не подставили под ноги тапочки и вообще куда-то задевали его очки!

А тут мужчина стоял рядом с нею продолжительное время и не то что ничего не требовал – он ей попросту не мешал! Не дергал: “О чем вы задумались, леди”? Не рассказывал о своих борзых, лошадях или новенькой пролетке. Не пытался выяснить ее отношение к составленному договору или внезапно нагрянувшим гостям. Просто ждал. Думал о чем-то своем. Рядом с ним было так же спокойно, как в собственной компании! Удивительно!

В столовую вошли гости, обрадовались обеду, сели и, продолжая щебетать, атаковали маркиза:

– Ах, ваша светлость! Не ожидали вас здесь встретить! – самая старшая гостья, графиня Кречинская, смерила маркиза тяжелым взором и решила: “Годен”.

– Покупаете “мегленку” для своей невесты? – спросила ее дочь, графиня Рауш, поглядывая на двух дочерей и племянницу, взятых в долгий путь, чтобы развлекать бабушку и мать.

– Или для дамы? – подала голос леди Алиса, племянница графини.

На слишком вольную девицу шикнули, но вопрос все равно повис в воздухе.

– Я приехал сюда, чтобы просить руки и сердца баронессы Меглен, – спокойно ответил Кристофер, намазывая паштет на тост.

– Что? – пискнула леди Кларисса, дочь графини Рауш.

– Баронесса оказала мне честь и приняла мое предложение еще вчера, – сказал невозмутимо маркиз, – сегодня мы планировали встретиться за обедом, чтобы обсудить дату вечеринки в честь помолвки, – тут Кристофер обаятельно улыбнулся Маргарите и вежливо склонил голову, обозначая поклон хозяину и хозяйке дома.

Дамы замолчали и сделали вид, что очень увлеклись супом.

Однако вскоре не выдержала вторая дочь графини – старшая, по имени Изабель. Одна из новеньких “мегленок” предназначалась ей, как дебютантке этого сезона.

– Значит, объявление в газете не было шуткой?

– Леди, – покачал головой маркиз, – кто же станет шутить с королевским оповещением?

Дамы дружно вздохнули, и графиня Рауш нашла в себе силы поздравить маркиза и баронессу от имени всей семьи.

Дальше разговоры перешли на погоду, природу и новые узоры “мегленок”, которые Маргарита пока держала в секрете, но с таинственной улыбкой заявила, что в этом году появятся особые шали для невест и к ним кушаки с такими же узорами – для женихов.

Дамы ахнули – эти новости еще не добрались до столицы, и с интересом принялись узнавать подробности.