Второй жених баронессы Меглен

Глава 19

Мужчины уже размякли и захмелели, когда в дверь библиотеки стукнули, и на пороге появилась решительная старшая баронесса Меглен. Она за минуту вытащила барона из кресла и отправила в гостиную, а следом за хозяином дома невольно поплелся Кристофер.

В гостиной барону и маркизу немедля налили по чашке крепкого чая и выдали по хорошему куску горячего пирога с мясом и острым сыром, велели все съесть и больше не пить на голодный желудок.

Барон воспринял ворчание жены как музыку и занялся пирогом, а маркиз решил для начала выпить чай и присмотреться к невесте. Маргарита была… спокойна. Спокойна и решительна. О чем бы они ни говорили с матерью, это явно помогло ей принять какое-то решение. Что ж, Кристофер умел философски принимать поражение, и если Маргарита откажется от брака с ним… Он будет приезжать сюда каждый день и снова делать ей предложение!

Приняв это решение, маркиз повеселел и быстро расправился с пирогом.

– Ваша светлость, – сказала ему младшая баронесса Меглен, – я бы хотела обсудить с вами подробности брачного договора… Отец, мама, вы позволите нам отойти к окну?

– Идите, идите, – улыбнулась старшая баронесса.

Маркиз встал, церемонно подал невесте руку, и они отошли на другой конец комнаты, встали у холодного темного стекла и посмотрели друг на друга.

– Я… хотела узнать, ваша светлость, как вы представляете нашу брачную церемонию? – осторожно начала Маргарита.

Кристофер всмотрелся в ее глаза и понял, что это одно из тех испытаний, которое провалить нельзя. Будь он чуть моложе, не пройди суровую школу Двора, он бы, пожалуй, начал расписывать невесте пышные столичные свадьбы, мысленно умоляя ее выбрать что-то попроще, но…

– Я отвечу вам честно, Маргарита, для меня чем проще и быстрее все пройдет, тем лучше. Вы можете устроить все по своему вкусу, не экономя. Обещаю оплатить все счета без нареканий!

Девушка закусила губу, слегка выдохнула и задала второй вопрос:

– А после церемонии? Что вы планируете дальше?

Маркиз тоже выдохнул, понимая, к чему этот вопрос. Не только его страшит будущее. У баронессы есть причины бояться, и… к сожалению, ему нечем ее утешить.

– Думаю, брачную ночь мы проведем здесь, в замке Меглен. Своего особняка у меня здесь нет, а местные постоялые дворы не могут похвастаться удобствами. А потом нам придется поехать в столицу. Вас ждет знакомство с королевской семьей, возможно, бал в нашу честь. Я постараюсь сделать все, чтобы вам понравилась столица, а после мы поедем в маркизат. Надеюсь, к тому времени там выполнят работы по подготовке загонов для коз и помещений для работы ваших мастериц. Подберут людей, готовых учиться, и прочее. Если нет, займемся всем этим, когда приедем.

Маргарита судорожно вздохнула.

Отличный, понятный план, и все равно у нее бешено колотится сердце, а ладони потеют.

– Спасибо, что все объяснили, ваша светлость. Если не возражаете, я бы хотела подписать брачный договор. Сейчас. Если вас устроит скромная церемония через неделю…

– Вижу, вы решительны и не даете себе шанса на отступление, – маркиз поймал руку невесты и поднес к губам. – Я восхищен. Меня устроит церемония через неделю. Давайте пригласим поверенного и подпишем все прямо сейчас.

Вдвоем они вернулись к барону и баронессе и уведомили их о своем решении. Барон немедля отправился в свой кабинет – выяснять, готов ли чистовой вариант договора, и буквально через пять минут пригласил всех, включая дворецкого – на подписании таких важных бумаг требовались свидетели.

Сначала договор подписал жених, потом отец невесты, затем сама невеста приложила руку, а старшая баронесса Меглен и дворецкий выступили свидетелями и подписали бумаги последними. После чего поверенный заверил три экземпляра своей печатью, поздравил жениха и невесту с помолвкой и уехал, увозя свой экземпляр в контору. Второй достался маркизу, а третий – барону.

После столь бурных событий маркиз с величайшим сожалением откланялся – за окнами давно стемнело, и по правилам приличия ему следовало удалиться. Но на прощание он вновь поцеловал Маргарите руку и сказал:

– Я счастлив, поверьте, баронесса, и прошу вас не бояться. Я стану вашей опорой и защитой перед всем миром!

Маргарита потупила взор и простилась, а едва за женихом закрылась дверь – тут же сбежала к себе, не желая обсуждать все, что произошло, даже с родителями. Барон хотел окликнуть дочь, но баронесса его остановила:

– Не надо, Илай! Дай девочке побыть одной. Сегодня она сломала скорлупу, которую наращивала семь лет, поверь, ей и так непросто.

Барон вздохнул, и они с баронессой остались в гостиной у огня, шепотом обсуждая, что нужно приготовить к грядущей свадьбе.

Маргарита ворвалась в свою спальню, упала на кровать и горько-горько зарыдала. Она оплакивала свое прошлое, чтобы снова без страха и сомнений сделать шаг в будущее. И пусть для этого ей пришлось самой себе отрезать пути к отступлению – девушка была уверена, что оно того стоило.

Да, сейчас у нее все хорошо, но родители не молодеют, и вскоре им понадобится помощь. Дело будет отвлекать и развлекать ее, но когда появится наследник титула, позволит ли он ей управлять мануфактурой? Скорее всего, нет. Продаст или велит убираться с его земли – тут маркиз тоже угадал, предложив переезд производства на свои земли. И сколько еще лет она будет цепляться за свое благополучие? Пять? Десять? А что дальше?

Союз с Уолшем изменит ее статус, позволит спасти ее труд и передать дальше – возможно, даже детям. Представив себя матерью, Маргарита вдруг сжалась от странного ощущения и поняла – она… хотела бы стать такой, как ее собственная мать. Спокойной и выдержанной хозяйкой дома, уважаемой супругой, внимательной и нежной матерью. Возможно, союз с маркизом Уолшем не подарит ей каких-то романтических чувств, необходимых юным девам, но он может дать ей уважение, тепло и… детей! А это уже немало!

Значит, хватит плакать! Дело сделано, бумаги подписаны, назад дороги нет! Нужно успокоиться, приложить к лицу салфетку со льдом и обдумать свадебное платье и церемонию!