Второе Я (СИ)

***

Пять дней тянулось томительное ожидание, (в это время, я полностью посветила себя играм с детьми, и отдыху). Вечером четвертого дня разыгралась сильнейшая гроза, (Тод сказал, что ему жалко бедного глупого дядю эльфа, который следит за нашим домом), утром шестого дня, на пороге появились две высокие светловолосые, (и остроухие), личности, закутанные в зеленые плащи.

Усадив детей на кровать, и задвинув полог, (самодельный, а потому не очень красивый), активирую все спрятанные артефакты, и на всякий случай готовлюсь к драке. Не смотря на полную уверенность в том, что на своей территории мне вполне под силу справиться с архимагом, (слабеньким и неопытным), дверь открывать было боязно.

— я могу вам помочь?

— мы пришли на переговоры, по поводу защиты и покровительства нашего народа вашей семье. - Храня "маску" холодного равнодушия на лице, с нотками торжественности в голосе, произнес один из пришельцев. - Мы можем войти?

"ну разумеется! Только я вас впущу в дом, и вы тут же нападете".

— я не могу так рисковать. - С деланным сожалением качаю головой.

Эльфы синхронно вздохнули, (как будто репетировали), а затем из-под плащей показались их левые руки, в которых были зажаты серебряные медальоны, (на поверхности одного, была изображена капля, а на поверхности другого, желтый лист неизвестного мне дерева).

— я - Аланис, по прозвищу "быстрый клинок", глава дома "чистой воды", клянусь своей честью и именем рода: я не замышляю зла, и не причиню вреда обитателям этого дома. - Медальон в руке левого эльфа, (платинового блондина), сверкнул, а на его запястии появилась тонкая светящаяся нить.

— я - Грегорис, носящий прозвище "владыка стихий", глава дома "золотой листвы", клянусь своей честью и именем рода: я не замышляю зла, и не причиню вреда обитателям этого дома. - Второй медальон сверкнул, и руку второго эльфа так же оплела тонкая нить из энергии.

"хотелось бы более конкретных клятв... но требовать их, это значит настроить против себя двух из трех глав эльфийских кланов".

— мы можем войти? - Грегорис, (обладатель золотой шевелюры и ядовито зеленых глаз), изобразил умоляющее выражение на своем лице.

"если бы я точно не знала, что эта парочка стоит всех архимагов академии, то даже поверила бы, что они обычные парни, недавно закончившие ученичество".

Сделав шаг в сторону, пропускаю гостей внутрь дома, и тут же закрываю за их спинами дверь. Эльфы с нечитаемыми лицами оглядели единственную комнату, а затем их внимание полностью сфокусировалось на цветочном горшке, из которого росло пока еще маленькое деревце, на тонких ветках которого, формировались многочисленные мелкие кристаллики.

— честно говоря: я не верил в существование этого растения, даже когда лично исследовал тот кристалл. - Шумно выдохнув, заявил Аланис.

— а я и сейчас не верю... и наверное не смогу поверить даже тогда, когда такие деревца будут расти по всему королевству.

— гхм. - Привлекаю к себе внимание остроухих гостей. - Желаете убедиться в подлинности образца?

— в этом нет смысла. - Золотовласый блондин покачал головой. - Мы оба, архимаги жизни, и обмануть нас даже при помощи высших иллюзий, практически невозможно.

— тогда, может быть перейдем к заключению договора? - Вопросительно поднимаю одну бровь, (все же очень полезный навык).

— хмм... пожалуй действительно, не стоит с этим тянуть. - Аланис вновь достал медальон, и добавив в голос торжественности, продекламировал. - Я - Аланис, глава дома "чистой воды", от имени всего моего рода и моих вассалов, обещаю предоставить свою защиту лисице Фокси, и ее потомкам. Да будут двери моего дома всегда открыты для вас...

***

...под охраной двух сотен эльфийских воинов и магов, меня и детей отконвоировали в королевство "Топаз", (почти всю территорию которого, занимали широколиственные леса, состоящие преимущественно из фруктовых деревьев)...

...города эльфов, (расположенные на широких полянах в лесу), состояли из нагромождения аккуратных, двух и трехэтажных домов, (в основном деревянных), между которыми петляли узкие дорожки. Представителей иных рас, здесь откровенно недолюбливали...

...после встречи с королем, (даже на вид древнее существо, которое язык не поворачивается назвать простым смертным), нас отвели на пустую поляну, в глубине леса...

...шли годы, дети росли, (еще дважды я успела забеременеть), мне удалось наладить общение с соседями, которые оценили возможность заказывать недорогие артефакты. Кроме первого дома, (построенного для меня остроухими клиентами), своим жильем обзавелись Тод и Сот...

...медленно, (почти незаметно), дома "чистой воды" и "золотой листвы", уменьшали свое влияние на жизнь королевства. По моим расчетам, лет через двести-триста, заключенный договор уже не будет иметь силы просто потому, что не останется никого, кто бы мог соблюдать его условия, (появились два новых дома, "серебряной воды" и "красной листвы", куда постепенно переходят члены "умирающих" домов)...

...прошла первая сотня лет нашей жизни в эльфийском королевстве, и за это время произошло очень многое. Ростки "кристального дерева", распространены по всему лесу, военная мощь остроухой расы, выросла на несколько порядков, (что очень не нравится соседям, но сделать они ничего не могут из-за сильнейших магических щитов, перекрывших границу). Мой клан разросся до двенадцати семей, (оказалось, что от связи с кицуне, рождаются только кицуне, даже если отец или мать принадлежат к другой расе)...

...я продолжаю совершенствоваться во всех доступных направлениях магии, (в артефакторике достигла уровня магистра, в боевой магии, некромантии, магии света, успехи гораздо скромнее). Для всех стал очевиден факт, что союз кицуне и эльфов, не вечен, (остроухие уже вырвались вперед в науке и продолжают наращивать военный потенциал, и делиться своими достижениями не собираются). Пока что, два союзных дома все еще выполняют условия договора, но скоро они прекратят существовать, и нас "попросят" удалиться...

...выяснилось, что кицуне обретают новые хвосты, только перейдя на качественно новый уровень сил. Каждый новый хвост, дает некоторое количество лет жизни, (предположительно от пятидесяти до ста)...

...недавно у меня начал расти шестой хвост, (жутко чешется), объем доступной манны резко возрос, да и сама энергия стала немного "плотнее". То, что раньше можно было назвать клановой деревней, постепенно превратилось в маленький городок, в котором каждый житель обладает даром к магии, (эльфы явно не ожидали подобной плодовитости кицуне, и это заставляет их нервничать)...

...чувствуя скорую необходимость уходить, мы, (лисы и лисицы), начали строить "парящую крепость". Эльфы тут же незамедлили прислать своих наблюдателей, (что бы "помочь советами и материалами"), и мне лично пришлось дать клятву, что наше детище не будет направлено против хозяев леса...

...прошло чуть больше трехсот лет с того дня, как моя семья поселилась на землях остроухих, и сейчас численность клана вплотную подобралась к отметке в тысячу. Дом "золотой листвы", официально перестал существовать, (последний его член, погиб в пограничной стычке с соседями), уже скоро его примеру последует и "чистая вода"...

...крепость почти завершена, и сейчас, немалая часть доступных мне ресурсов, (серьезно ограниченных эльфами), уходит на заготовку всевозможных артефактов, и эликсиров с большим сроком хранения. Король остроухих, великодушно разрешил покопаться в своей библиотеке, (ничего секретного там не было, об этом позаботились агенты службы безопасности). Для жизни, моему клану нужна своя земля, и как бы не печально было это признавать, но отвоевать ее можно только в мертвой империи...

***

(отступление).

Из леса, на широкую поляну неспешно вышли два эльфа, (старик в белом балахоне опирающийся на узловатый посох, и молодой парень с мягкими, "женственными" чертами лица, одетый в зеленый охотничий костюм). Светило яркое летнее солнце, в ветвях деревьев шумел свежий ветерок, и тем печальнее в столь прекрасный день, было видеть опустевший городок, в котором еще вчера кипела жизнь. Стоило перевести взгляды чуть дальше, как в поле зрения попадала гранитная прямоугольная платформа, (по краям которой шла невысокая каменная стена, а на углах возвышались четырехугольные башенки).

— печально, что мы вынуждены прибегать к хитрости, что бы избавиться от обязательств перед почти что родственниками. - Молодой эльф покачал головой.

— если мы позволим лисам и дальше жить на нашей земле, то однажды кицуне станут достаточно сильными, что бы начать войну. Все было бы намного проще, если бы от связи сними, рождались хотя бы полукровки... - Старик вздохнул, и медленно зашагал к крепости. - Но ты прав, мне и самому не нравится мысль, что мы выгоняем практически на смерть тех, кому по сути обязаны своим подавляющим превосходством над всеми соседями.

Некоторое время они двигались молча, то и дело задерживая взгляды на опустевших домах, сиротливо глядящих на хозяев леса проемами окон, (и чудилось эльфам, что взгляды домов лишившихся хозяев, полны молчаливого укора).

— сложно поверить, что целая раса, произошла всего от одной женщины. - Нарушил тишину молодой эльф.

— пусть я и был свидетелем тех событий, но сам с трудом верю, что Фокси смогла создать свой клан... хотя, если вспомнить средства, которыми пользовались она и ее сородичи... - Старик хмыкнул. - А ведь в ком-то из кицуне, течет и моя кровь.

— что вы имеете в виду?

— "мать всех кицуне", это непросто слова или титул. - Многозначительно указав пальцем в небо, произнес старший эльф. - За свою жизнь, Фокси родила множество лисят, и любила она исключительно своих детей, мужчин используя только для зачатия потомства. Из-за подобного подхода, немало скандалов в свое время произошло... а ее дочери, пусть и не полностью, но унаследовали эту черту от родительницы. Думаю, если дать лисам пару тысяч лет, они вполне сумеют полностью "поглотить" расу эльфов, и им не понадобится война.

— значит...?

— именно. - Старик печально хмыкнул. - Наши правители хоть и симпатизируют лисам и их непосредственному поведению, но страх потерять свою истинную природу слишком велик. Из этой ситуации остается всего два выхода: убить их всех, что бы потом даже мстить было некому, или прогнать как можно дальше от наших земель, и надеяться на то, что они сумеют выжить.

Тем временем, за разговором они и не заметили, как оказались перед воротами крепости. Охрана эльфов заметила уже давно, так что сейчас, они терпеливо ждали, пока опускается мост. Кицуне, (облаченные в свободные белые одеяния, под которыми были надеты легкие артефактные доспехи), без суеты подготавливались к перелету, и приход гостей, не вызвал ажиотажа.

(конец отступления).

***

Я сидела в мягком кресле у окна, в так называемом "штабе", (комната на третьем этаже, трехэтажной башенки размещенной в центре крепости). На моих коленях лежало древко золотого посоха, (в навершии которого тускло мерцал кристалл размером с мой кулак, напитанный моей же кровью). Этот артефакт, был вершиной моего мастерства, (плодом почти ста лет расчетов и опытов), в него были заточены стихии огня, воздуха, воды и земли, а так же света. Паутину сложнейших рун, (многие из которых неизвестны широкому кругу артефакторов), вряд ли сможет повторить кто ни будь, не овладевший в совершенстве искусством управления своей кровью.

Выглянув в окно, я увидела как кицуне суетливо бегают между двухэтажными каменными коробками, (используемыми как склады и убежища для детей). Совсем скоро, наша крепость отправиться в первый, (и возможно последний), полет, а я, и еще девять сотен обладателей лисьих ушек и хвостов, вступим в бой с могущественным врагом, и от того, победим мы или проиграем, будет зависеть, появиться ли у нашего клана свой дом.

Наверное, можно было бы не рисковать, (вместо того что бы рваться в центр мертвой империи, можно найти какой ни будь необитаемый остров вдали от материка, или на худой конец, захватить маленькую беззащитную страну), но нигде лисам не дадут жить спокойно, если мы не покажем свою силу.

"и все же, за прошедшие сотни лет, я стала безумна... а разве может безумец сойти с ума?".

Искривив губы в улыбке, ласково провожу пальцами по шершавой поверхности древка посоха. Сейчас в моей душе велась борьба между чувством долга перед детьми, (которых хотелось оградить от любой опасности), и тем же самым чувством долга, только уже перед потомками, (которым понадобятся свои собственные земли, которые можно будет заселять). На сегодняшний день, под моим руководством находятся почти полторы тысячи кицуне, и если наша рождаемость останется на прежнем уровне, то вскоре другие разумные расы, начнут видеть в нас реальную угрозу.

"а поэтому, мы должны уйти как можно дальше, и "закрепившись" на новом месте, подготовиться к переговорам с соседями, как равные, или даже более сильные".

Со стороны, мои размышления могли показаться смешными, (глава клана, в котором нет и полутора тысяч членов, рассчитывает возможность, на равных общаться с правителями стран, в которых обитают сотни тысяч жителей). Однако, не стоит забывать о плодовитости кицуне, (для семейной пары, семь-десять детей, это вполне нормально), а так как мои сородичи взрослеют уже годам к пятнадцати, и живут от ста, (самый малый срок), до пятисот, (предположительно самый большой срок), то лет за двести, численное превосходство других рас, станет уже не столь катастрофичным.

"главное, что бы нам дали необходимое время, а с остальным мы справимся своими силами".

Из дыры в полу, (заменяющей люк), показалась голова молодого, (лет пятьдесят), лиса. Найдя меня взглядом, он изобразил поклон, и объявил:

— к вам гости. Два эльфа.

"эх... даже имен не узнал".

— пусть заходят. - Благосклонно улыбнувшись, (пришлось научиться покровительственным выражениям лица), кивком отпускаю охранника.

Конечно, я знала о гостях с того момента, как они приблизились к крепости, (все же это один большой артефакт, управление которым разделено между несколькими сильнейшими лисами), но хотелось бы, что бы сородичи проявляли больше дисциплинированности.

По лестнице неспешно поднялись два эльфа, (старый и молодой), и не обнаружив никакой мебели кроме кресла, (в котором сидела я), были вынуждены стоять.

— приветствую "великую мать". - Старик церемонно поклонился, явно наслаждаясь выражением моего скривившегося лица.

— старейшина, хотя бы вы не начинайте... - В моем голосе звучали умоляющие нотки, но эльф был непреклонен.

— терпи девочка, твоему народу нужна своя вера, и то что они выбрали для поклонения свою родительницу, это еще не самый худший вариант. А то, что объект почитания можно увидеть своими глазами, и даже обратиться за помощью в решении мелких проблем, это идет только в "плюс" тебе.

— загрызу. - Пообещала я.

— боюсь-боюсь. - Старый эльф шутливо прикрылся своим посохом, и выставил свободную руку в защитном жесте. - Ладно, шутки в сторону. Ты все же решила лететь в мертвую империю?

Отвернувшись к окну, несколько секунд я молчала.

— да. Понимаю, это похоже на авантюру... да это авантюра и есть. Но кроме всего прочего, только захват территории в мертвой империи, может обеспечить будущее для моего народа.

— глупости. Обратись к королю: я уверен, он позволит вам жить в нашем лесу еще лет пятьдесят, а затем можно будет устроить военный поход, и завоевать вам немного территорий.

— старейшина, я уже давно не ребенок. Ваш король может и позволит нам жить здесь дальше, но в оплату, мой народ станет полностью зависим от вашей воли. Сейчас, то самое время, когда мы должны решать, быть добровольными рабами с иллюзией свободы, или же рискнуть и завоевать себе свободу. Мой народ всегда будет благодарен эльфам за то, что вы дали нам возможность "встать на ноги", но сегодня, наши пути расходятся.

Повернувшись к гостям, вижу как поникли плечи старого эльфа, и как заострились черты его лица, (внешне добавляя ему еще одну сотню лет, к итак немалому возрасту).

— гхм... меня уполномочили сообщить, что пусть дома, заключившие с лисами договор, более не существуют, народ эльфов признает ваш вклад в наш "взлет", а потому мы не считаем вас своими должниками. Совет старейшин надеется, что в будущем нас ждет плодотворное сотрудничество.

— "вклад"... - Невесело усмехаюсь. - Я всего лишь передала вам чужую разработку.

— это не имеет значения... тем более что сами создатели "кристального дерева", до сих пор не смогли его воссоздать.

Некоторое время мы молча мерились взглядами, а затем старейшина нарушил тишину:

— я передал слова совета, а от себя хочу добавить: желаю вам успеха в вашей авантюре, и надеюсь что еще ни раз услышу о ваших успехах.

Не прощаясь, гости поспешно покинули мой "штаб". Через несколько минут показался один из треххвостых лисов.

— все приготовления закончены, мы можем отправляться.

Кивком показываю, что поняла, и закрыв глаза, погружаюсь в медитацию. Мое сознание "потянулось" к системам управления крепостью, (для той же работы, прочим кицуне требуются усилия сразу трех магов).

***

(отступление).

Старый и молодой эльфы, стояли рядом с опустевшим городком, но их взгляды были направлены не на аккуратные домики, (в которых еще вчера "кипела" жизнь), а на каменную крепость, по стенам которой начали бегать магические всполохи. Вот над угловыми башнями вспыхнули энергетические сферы белого цвета, воздух начал тихо гудеть от напряжения магических щитов. Прошло еще пятнадцать минут, (наполненных световыми эффектами), а затем магическое сооружение, медленно и бесшумно, оторвалось от земли и начало стремительно подниматься в небо.

Вид крепости, (величественно зависшей над поляной), заставил эльфийских стражников выйти из леса, что бы насладиться этим зрелищем, (и запечатлеть этот момент в своей памяти).

— гхм-гхм! - Старейшина привлек к себе внимание сородичей, решив воспользоваться случаем, что бы произнести торжественную речь. - Сегодняшний день, навсегда войдет в историю нашего народа, как день, когда наши младшие братья и сестры, отправились в неизвестность, что бы найти свою судьбу. Сегодняшний день, войдет в историю нашего мира, как день, когда была начата эра воздухоплавателей... и пусть не мы первые запустили летательный аппарат, но в наших силах возглавить другие народы, ведь именно мы, помогли нашим младшим родственникам, построить первую "парящую цитадель"!

Словно дожидаясь этого момента, крепость начала двигаться в сторону, с каждой секундой все ускоряясь и набирая высоту. Эльфы проводили сооружение "горящими" взглядами, в мечтах представляя, как в небе над материком, будут парить сотни крепостей, демонстрирующих мощь и превосходство их народа, над прочими расами.

Старейшина же, (вполне довольный эффектом своих слов), ткнул кулаком в бок своего молодого спутника, и неторопливо зашагал в сторону столицы. Ему еще предстояло отчитаться перед советом, и нужно было побороться за право владения этим городком...

"ничего ценного здесь не осталось, но другие семьи просто снесут все строения. Это поселение следует оставить в первозданном виде, хотя бы для того, что бы новые поколения не забывали о том, что где-то там, у нас есть младшие родственники".

Даже мысли о том, что кицуне могут проиграть в своей маленькой авантюре, старейшина не допускал. Слишком хорошо он знал Фокси, и понимал, что эта хвостатая девица, наверняка подготовила несколько "козырей", с которыми в открытом столкновении, даже королю пришлось бы считаться.

"кицуне быстро становятся сильными, и если дать им пару столетий, их раса вполне сможет сравняться с теми же орками, или гномами. А это значит только одно: за ближайшие двести лет, эльфы должны увеличить свою мощь как минимум вдвое... и если идея с летающим флотом себя оправдает, то у нас есть все шансы, стать доминирующим народом".

(конец отступления).

***

Земля осталась далеко внизу, крепость набрала высокую скорость, и только благодаря магическим щитам, встречный ветер не сбивал с ног кицуне, снующих по стене и крышам складов. Сама я, ("прописав" маршрут полета в управляющий контур), решила прогуляться среди сородичей.

Постукивая посохом по ровному гладкому камню, спускаюсь из своей комнаты, и выхожу из башенки на улицу. Все встречные лисы приветственно кивали, (некоторые подходили, что бы задать какой ни будь вопрос, или попросить благословения), в крепости царила атмосфера тревожного ожидания, но откровенного страха никто не испытывал, (что бы понять это, моих навыков в ментальной магии было достаточно).

Проходя мимо приоткрытой двери, (ведущей в очередной склад), слышу веселый смех, и решаю заглянуть внутрь, (просто из любопытства). За порогом, моим глазам открылась следующая картина: два однохвостых лиса, перебрасывались небольшим серебряным бочонком, (при этом бегая между пирамидами таких же бочонков).

Раньше чем смысл увиденного достиг мозга, срываюсь на бег, (до максимума "разогнав" восприятие и ускорив тело магией крови), и в полете перехватываю "снаряд". На боковой поверхности бочонка, вижу короткую надпись, "кислотный туман", и с облегчением выдыхаю, понимая что успела вовремя, (если бы сосуд был поврежден, его содержимое быстро вошло бы в реакцию с воздухом, и даже если бы "туман" не сумел выбраться за пределы склада, как минимум двое щенков, погибли бы весьма мучительной смертью).

Поставив свою "добычу" на ближайшую пирамиду, постукиваю посохом по полу, (сверкая глазами и переводя тяжелый взгляд с одного лиса на другого). В первые секунды мне хотелось их придушить, (остановило только нежелание убивать своих потомков), а после недолгих раздумий, решено было обойтись менее суровым, но более болезненным наказанием. Губы сами собой растянулись в зловещий оскал, (увидев который, щенки побледнели, и начали терять сознание).

— ррр!

Парни вздрогнули, и вытянулись по стойке "смирно", (даже бледность куда-то пропала).

— итак... сейчас вы найдете своего командира, и в подробностях расскажите ему о своем развлечении. В качестве наказания, назначаю порку... вопросы есть?

Лисы замотали головами, (в их глазах читались паника, и желание оказаться как можно дальше отсюда).

— идите.

Миг, и на складе я осталась совершенно одна, (в голову даже закралось подозрение, что щенки увлекаются пространственной магией). Обведя взглядом помещение, передергиваю плечами представив, как содержимое бочонков вытекает наружу.

"найду того, кто не запер хранилище особо опасных веществ, сама высеку идиота".

Неспешно выхожу на улицу, плотно закрываю дверь, и накладываю на нее запирающие чары, (что бы их убрать, нужно быть как минимум двухвостым). Дальнейшая прогулка, превратилась в полноценный обход крепости, совмещенный с инспекцией. К счастью, более никаких нарушений безопасности обнаружено не было, (хоть я и искала), но обнаружить того безответственного недоумка, который не запер склад, так и не удалось, (по правде говоря, я не слишком сильно и старалась, решив не устраивать дополнительной напряженности перед предстоящим сражением).

Обед в обществе молодых матерей, и самых младших щенят, помог поднять мне настроение, (а демонстрация красочных красивых иллюзий, помогла отвлечь детей от необходимости сидеть в ограниченном тесном пространстве). Завершилась моя прогулка на стене, (на передней стороне крепости), откуда открывался прекрасный вид на проплывающую внизу землю, (мы как раз пролетали над "Сталью").

"интересно, жив ли еще кто ни будь из моих старых знакомых?".

Шансы дожить до сегодняшнего дня, были у Арьи, (эльфы вообще долго живут, особенно если им не мешают), Азулы, (точный срок жизни дроу, не знает никто), Андета, (достигшие вершин мастерства некроманты, считаются почти бессмертными), а вот Модо, скорее всего уже отправился в иной мир.

"м-да, а друзей у меня не так и много... да и можно ли их назвать друзьями?".

Тряхнув головой, прогоняю непрошенные мысли, и начинаю усиленно вглядываться в горизонт, где уже виднелись первые признаки приближения мертвой империи.

— объявите предбоевую готовность. - Максимально спокойным голосом приказываю лисам, стоящим сбоку и чуть позади от меня. - Меньше чем через час, мы окажемся над вражеской территорией.

***

С высоты "птичьего полета", мертвая империя не казалась такой уж мертвой. Небо постепенно темнело, солнце тускнело, но благодаря энергетическому куполу, мы не чувствовали того холода, что царил снаружи, (а внизу на земле, неспешно кочевали племена чернокожих дикарей, бродили группы мертвецов, искали добычу разнообразные демоны). Один раз мы пролетели над сражением скелетов и дикарей, которые даже не обратили внимания на крепость, на несколько мгновений зависшую над их головами.

Удалось своими глазами увидеть, что королевство "Сталь", по прежнему пытается отвоевать себе хотя бы небольшой клочок земли, принадлежащей мертвецам, (кроме той крепости, в которой моя жизнь претерпела резкие изменения, были возведены еще три подобных сооружения).

И вот наконец, (после четырех часов полета на максимальной скорости над землями мертвой империи), впереди показалась черная пирамида, из вершины которой, прямо в небо бил луч грязно серого света. Солнце уже спряталось за горизонт, но этот луч, довольно неплохо освещал пространство, радиусом в десять километров.

По тем крохам информации, которую нам удалось собрать, выходило, что эта пирамида, является огромным накопителем и концентратором манны, (а еще, таких концентраторов, всего семь штук, и "разбросаны" они, по всей территории мертвой империи). Предположительно, во внутреннем помещении пирамиды, находится стабильный портал, ведущий в один из демонических миров, (а луч грязно серого света, это поддерживаемое заклинание, целью которого является изменение этого мира, для комфортной жизни демонов).

Возникает вопрос: если правителям разумных рас, (эльфов, гномов людей), известно о существовании и предназначении пирамид, почему никто не пытается их разрушить? Ответ же, очевиден до обидного: сразу после той древней войны, у королевств просто не было армий для освободительного похода, а сейчас, мертвецов дикарей и демонов стало настолько много, что пробиться через их земли уже не представляется возможным, (разве что пролететь над их головами, что считалось невероятным, до появления растительных кристаллов накопителей).

Вокруг пирамиды, (словно кипящее море), бушевали толпы разнообразных монстров: уже знакомые мне многорукие пятиметровые гиганты, боролись с синекожими четырехрукими сородичами, имеющими всего один глаз, и корону из рогов украшающую голову, а под их ногами крутились существа похожие на чешуйчатых собак. Между группами дерущихся, сновали невысокие существа, напоминающие людей, (разве что тела их постоянно меняли форму и цвет). Все это мы увидели при помощи искаженного воздуха, (имитирующего большую лупу).

В открытом сражении с этими монстрами, мы потерпели бы сокрушительное поражение, (даже десятой их части, хватило бы, что бы нас перебить без усилий), но кто сказал что бой должен быть честным? Стоило крепости оказаться над демонами, как со стены полетели бочонки, содержащие внутри сильно концентрированную, быстро переходящую в газообразное состояние, алхимическую кислоту. Конечно, нас заметили, и даже попытались сбить, (от количества огненных шаров и шаровых молний, в глазах начинало рябить), но пока что, магические щиты уверенно держали удар.

Интенсивность обстрела возрастала, (но хотя бы высшую магию против нас не применяли), а по земле тем временем, расползалось облако ядовито зеленого тумана. Крепость медленно облетала пирамиду, (лисы продолжали сбрасывать бочонки с алхимическим составом, стремительно опустошая склады), и пока что, перемен в расстановке сил, ничто не предвещало. Если бы демоны нашли способ опустить нас на землю, или самим взлететь в воздух, (что бы навалиться всей массой, перейдя в ближний бой), мы были бы обречены на поражение, и я без раздумий отдала бы команду бежать.

Весь план атаки на одну из семи цитаделей демонов, строился на возможности оставаться вне досягаемости сил противника. По всем имеющимся данным, выходило, что среди монстров, нет никого, кто умел бы летать, (но даже если такие индивиды нашлись бы, слаженную атаку "огненным валом" в исполнении нескольких сотен пусть слабых, магов, пережить не так просто).

Крепость завершила облет пирамиды, (даже не все запасы алхимии закончились), и мы начали подниматься вверх, уходя из зоны обстрела магией. В то, что кислотный туман уничтожит всех врагов, я не верила, но вот сократить их количество до приемлемой численности, было вполне вероятно.

— полчаса готовности. - Не отрывая взгляда от того, что происходило на земле, приказала я. - Раздайте отрядам десанта двойные комплекты боевых артефактов, приготовьте для установки мобильные генераторы защитного поля... и позовите мой личный отряд.

— простите, но разумно ли вам участвовать в высадке? - Попытался возразить треххвостый лис, (делал он это очень неуверенно).

— мы должны захватить пирамиду, иначе вся задумка просто не имеет смысла. - Терпеливо поясняю свое решение. - На сегодняшний день, я сильнейший маг клана, и у меня больше всего шансов на успех. Исполняйте приказ.

Крепость пошла на снижение только тогда, когда облака тумана серьезно проредели, обнажая оплавленные костяки демонов. К сожалению, хоть вражеская армия и понесла немалые потери, (не меньше двух третей, что примерно составляло двадцать тысяч бойцов), но их все равно оставалось намного больше чем нас.

"зато мы, гораздо лучше вооружены, и неплохо тренированы".

Когда до земли оставалось примерно пятьдесят метров, обстрел однообразными, (и многочисленными), боевыми чарами возобновился, но на этот раз, со стен летающей цитадели был открыт ответный огонь. Из коротких металлических трубок, (покрытых паутинками рун), вырывались лучи белого света, испепеляющего все, до чего только мог коснуться. И пусть это оружие выходило из строя после первого же залпа, зато для него не были преградами ни слабые магические щиты, ни толстые шкуры монстров. Кроме того, готовый к высадке десант, (почти целиком состоящий из мужчин), непрерывно метал "гранаты", при ударе об землю, взрывающиеся осколками и языками пламени.

Вместе со мной, в бой вступят всего семь сотен бойцов, (экипированных самым лучшим оружием, артефактами и зельями), остальные кицуне останутся в крепости, которая после высадки, вновь наберет высоту, и будет дожидаться итога сражения. Если авантюра завершится успехом, то парящая цитадель опустится на уже безопасную землю, и маги начнут устанавливать стационарную защиту, если же мы погибнем, выжившие улетят обратно на север, искать более безопасное место для жизни, (на крайний случай, запасов продуктов хватит, что бы полторы сотни дней жить в небесах).

— двадцать метров. - Объявил командир моего личного отряда. - Ниже опускаться опасно.

— устройте демонам "электрическую бурю", а затем "огненный вал".

Соответствующие приказы, тут же "разлетелись" по стене, и через минуту, землю осветили разряды сотен цепных молний, а следом вспыхнуло ярко рыжее пламя, превратившее еще живых монстров в кучки пепла.

— вперед! - Подавая пример, первой прыгаю вниз, и после десяти метров свободного падения, меня подхватила "воздушная подушка", (заклинание магии воздуха), замедлившая полет, и позволившая безопасно опуститься на землю.

Некоторые кицуне, (те, у кого был солидный запас манны), использовали те же чары что и я, но большинству десантников, пришлось воспользоваться веревками.

Первые, чьи ноги коснулись земли, несли на своих спинах тумбы из белого мрамора, (высотой один метр, диаметром сорок сантиметров), в вершины которых были встроены зеленоватые кристаллы накопители. Лисы торопливо вкапывали артефакты в землю, и тут же активировали их, стремясь создать безопасную область для высадки сородичей. Тренировки, (пусть и проходящие в мирных условиях), позволили справиться с этой работой в кратчайший срок, и к тому моменту, когда показались новые группы демонов, защитное поле уже "развернулось" во всю мощь.

— итак бойцы: принесем добро в этот мир, при помощи наших "лучей света"!

Выкрик сотника, (потрясающего одной из железных трубок), поддержал многоголосый рев десантников, так же приготовивших артефакты к бою.

— целимся по наиболее плотным толпам... залп!

Кицуне, (припав на одно колено, и прицелившись трубками в подступающих монстров), почти синхронно выпустили первые "лучи света", буквально испепеляя самых шустрых противников. ответные "огненные шары", "огненные стрелы", "цепные молнии", и прочие атакующие чары, были полностью поглощены защитным куполом, (тумбы начали светиться чуть ярче, а некоторые из них покраснели, вызывая беспокойство у командиров). На крепость, (уже начавшую вновь подниматься в небеса), почти никто из демонов уже не обращал внимания.

"действительно, зачем пытаться сбить улетающую мишень, если на земле осталось так много менее защищенных жертв?".

— мы готовы к прорыву. - Заявил командир моего отряда, демонстративно похлопав по "батарее" из шести соединенных трубок.

— тогда поспешим. - Поудобнее перехватив посох, срываюсь на бег по направлению к пирамиде.

Десант с честью выполнил свою задачу: вся охрана пирамиды, с воем и рыком устремилась в их сторону, а на нас обратили внимание не больше двух дюжин чешуйчатых собак, (которые были без проблем испепелены "огненными стрелами". В результате, моя группа почти беспрепятственно добралась до высокой арки, ведущей вглубь огромного черного сооружения.

— а вот и делегация встречающих. - Усмехнулся треххвостый лис, припадая на одно колено, и беря на прицел первого монстра.

Демоны имели вполне человеческие тела, но их шеи переходили в змеиные головы, (а еще, рост самого низкого из них, составлял четыре метра). Наличие одежды, (стальные нагрудники, тканевые "юбки", некое подобие обуви), а так же оружие, (шипастые булавы на длинных рукоятях), намекали на наличие мозгов у этих существ.

"хорошо, что их всего четверо".

Успела подумать я, прежде чем мои сопровождающие, начали стрельбу по противнику. По две секунды, "лучи света" жгли плоть монстров, и когда "батареи" были полностью разряжены, на телах змееголовых, остались только слабые подпалены.

Демонстративно медленно подняв руку, демон, (ближе остальных стоящий к нам), создал в ладони ярко алую сферу, (внутри которой мерцали синие и зеленые искры), а затем швырнул ее. Лисы успели вскинуть таблички, (одноразовые артефакты, создающие мощный магический щит), а затем прогремел взрыв, разбросавший бойцов в разные стороны.

Я сама с трудом удержалась на ногах, (оперевшись на посох), а демон уже создавал новую сферу, (по прежнему всем своим видом показывая, как же ему скучно). В это время, в моей голове метались мысли о том, стоит ли вмешаться и потратить тщательно сберегаемый запас манны, или положиться на своих сопровождающих.

К счастью, командир отряда сам нашел выход из ситуации, (бросок "гранаты", совпал с моментом, когда энергетическая сфера только оторвалась от ладони демона). Прогремевший взрыв оказался еще громче предыдущего, и на этот раз сопровождался ревом ярости и боли.

Пока не осела пыль от взрыва, в проход полетели серебряные цилиндрики, (банки), после глухих хлопков, освободившие более эффективную, (но менее долговечную), версию "кислотного тумана". С шипением, из ядовитого облака выбежал один из великанов, (его броня была потрепана, кожа на открытых участках тела слезала, а глазницы уже были пусты). То и дело высовывая раздвоенный язык, он размахивал булавой, стараясь попасть хоть по кому ни будь.

Под атаку "энергетическим шаром", попал один из бойцов, не успевший вовремя отскочить, а еще одного, все же достал размашистый удар, (обоих не смогли спасти ни артефакты, ни броня). Я стояла в стороне и смотрела, как отряд сперва валит с ног, а затем и обездвиживает демона, (используя для этого зачарованные веревки и цепи). Командир, подошел вплотную к змеиной голове, и прямо в глазницу разрядил очередной "луч света", и только после этого тварь затихла.

— мы можем идти дальше. - Произнес лис обращаясь ко мне.

***

За аркой начинался коридор, в самом начале которого обнаружились тела еще трех демонов. Двое из них лежали у стен, и если бы не "кислотный туман", то их тела почти не пострадали, а вот третий, (видимо тот самый, который бросал "энергетические шары", выглядел так, словно его смяли ударом гигантского молота, а затем еще и ножом поковырялись.

Задерживаться здесь мы не стали, и побежали вперед, (туда, откуда веяло холодом и силой). Четверо бойцов серьезно оторвались, разведывая обстановку, вторая четверка сопровождала меня, готовясь принять на себя первую атаку неведомого врага. Но все эти меры оказались излишни, вскоре мы выбежали в просторный зал, стены которого были освещены красными всполохами. Напротив входа, на черном постаменте, неподвижно стояло существо, которое с первого взгляда можно было принять за лича, а за его спиной, неспешно вращалась воронка портала, (переливающаяся всеми оттенками красного, синего и зеленого).

Через портал, каждую секунду проходил большой объем энергии, на "привкус" для меня очень неприятной. Закручиваясь спиральными потоками, вся эта сила устремлялась вверх, и проходя через "призму" заклинаний, превращалась в тот самый грязно серый луч.

"ЗАБАВНО... ТАКИЕ МАЛЕНЬКИЕ СУЩЕСТВА, НО СМОГЛИ УБИТЬ МОЮ СТРАЖУ".

Демон, в первый момент принятый мной за лича, поднял склоненную голову, и устремил на нас взгляд пылающих алым огнем глаз. Его лицо, (без рта и носа), представляло собой череп обтянутый серой кожей, на котором не было никаких выпуклостей. Худощавое тело, (облаченное в черный балахон), имело две ноги, четыре руки, и тонкий хвост, кончик которого свисал с постамента.

"ПОЗДРАВЛЯЮ ВАС, СМЕРТНЫЕ, ВЕДЬ ВЫ ПЕРВЫЕ, КТО СУМЕЛ ЗАЙТИ ТАК ДАЛЕКО. К СОЖАЛЕНИЮ ДЛЯ ВАС, ЗДЕСЬ ВАШ ПУТЬ И ОКОНЧИТСЯ".

Гулкий низкий голос, "кричащий" прямо в голове, мешал сосредоточиться, но все же я сумела собраться с силами, и когда демон обрушил на отряд ментальный удар, меня он почти не задел, (чего нельзя сказать о других кицуне, с жалобными вскриками упавшими на неровный пол). Вскинув руки, существо создало в ладонях по алой сфере, но вместо того, что бы их метнуть, начало посылать в меня лучи красной энергии.

Ни один из известных мне щитов, (даже "щит света" и "завеса смерти"), не могли остановить магию демона, и только "разогнанное" восприятие, и ускоренная магией крови реакция, позволяли избегать попаданий. Запущенные в ответ "серп белого огня", "ледяные копья", "молот праха", и даже поток чистой манны, так и не смогли достигнуть цели, "истаивая" в нескольких сантиметрах от противника.

"и что делать? Идти в рукопашную... даже звучит глупо".

Перекатом уйдя от очередной серии выстрелов, вскидываю посох и выпускаю из него весь запас энергии, вложенной всего в один удар. темно красный серп, в мгновение преодолел расстояние до цели, и врезавшись в худощавое тело... разорвал балахон, обнажая тонкий торс, похожий на тело гусеницы.

Порадоваться хоть какому-то успеху, мне не дали еще четыре луча, едва не лишившие меня конечностей.

"Я ПОРАЖЕН И ВОСХИЩЕН ТВОИМ УПОРСТВОМ. В НАГРАДУ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ УБИТЬ ТЕБЯ, ПОЗВОЛЬ ПОВЕДАТЬ СВОЕ ИМЯ...".

— в задницу твое имя! - Рыкнула я, со всей силы метнув в демона каким-то амулетом, (по моему, это была незавершенная заготовка).

Четырехрукий, гордо проигнорировал и мои слова, и серебряный амулет, ударивший его туда, где у нормальных разумных находится грудная клетка.

"МАГОГ, ПЕРВЫЙ ИЗ СЕМИ ЛОРДОВ-ДЕМОНОВ ЭТОГО МИРА".

В этот момент, мне в голову пришла совершенно безумная идея, которая тут же была реализована. Увернувшись от очередного луча, (вложив в это действие всю силу, злость и безумие), бросаю свой посох в демона, словно это обычное копье. Разумеется, Магог, (или как он там себя назвал?), легко перехватил артефакт в полете, но при этом отвлекся от своего предыдущего занятия, (то-есть, от обстрела меня красными лучами).

Заминка длилась всего пару секунд, (так немного для повседневной жизни, и целую вечность во время сражения). Разбег... прыжок... и моя нога впечатывается в туловище четырехрукой гусеницы. Особого вреда это противнику не причинило, но из-за того, что тело оказалось очень легким, его отбросило прямо в портал, вместе с моим посохом, в который лихорадочно вцепились когтистые пальцы.

— надеюсь больше не увидимся. - Пересохшим горлом просипела я, и встав на колени прямо на постаменте, положила ладони на вязь незнакомых символов.

Следовало как-то закрыть портал, но раз у меня нет никаких представлений о том, как им управлять, единственным разумным способом, остается просто сломать. Собственной манны осталось слишком мало для подобного действия, а потому, тянусь к "сердцу бога", и "зачерпнув" из него побольше энергии, направляю ее одним потоком прямо в структуру плетения... а затем еще одну порцию, и еще одну...

Тот момент, когда постамент начал вытягивать из меня "серебряную" Ману непрерывно, ускользнул от моего сознания, а затем процесс окончательно вышел из-под контроля.

"как глупо: архимаг артефактор, погибнет из-за того, что не смог разобраться с чужим артефактом. Кому рассказать, не поверят".

Портал, сперва пошел рябью, а затем "схлопнулся", не оставив после себя и намека на пространственную аномалию. Постамент под моим телом, начал нагреваться и светиться слабым лунным сиянием. Исходя из принципа, (однажды услышанного от Модо), "не можешь прекратить, возглавь", начинаю усиленно "перекачивать" "серебряную" Ману, в постамент.

Первым отказало зрение, (но я оказалась не в темноте, а наоборот в сплошном серебряном сиянии), затем затих нарастающий гул, (погрузив меня в полную, непроницаемую тишину), а затем появилось странное ощущение, будто бы мое тело рассыпается песком, (но боли при этом не ощущалось).

"ну, на этот раз смерть хотя бы безболезненная... хотя все равно обидно. Интересно, что с кицуне?".

Стоило мне додумать мысль, как перед, "глазами", появилась картина того, что сейчас происходит за пределами стен пирамиды, (понимание, что это не обычная галлюцинация, пришло откуда-то "изнутри"). Десант лисов, уже полностью израсходовал все артефакты, и теперь хвостатые воины, попеременно метали "огненные стрелы" в массу врагов, готовясь вступить в рукопашный бой, что бы "подороже продать свои жизни". Демонов было все еще слишком много, (кажется к ним пришло подкрепление с равнин мертвой империи), но вели они себя несколько необычно, (вместо того, что бы всей толпой навалиться на чужаков, устроили драку в формате, "все против всех").

Перевожу "взгляд" вверх, и вижу крепость, спускающуюся к десантникам, (а со стен уже срываются "лучи света"). Возникшее было недовольство, (мой приказ звучал однозначно, и в него точно не входила самодеятельность командиров), тут же испарилось, потому что в поле моего "зрения", попал столб света.

Поток грязно серой энергии, ранее вырывавшийся из вершины черной пирамиды, сменился на однородный серебряный луч, который словно копье врезался в темное небо, (а от места "раны", во все стороны начали расползаться участки абсолютно чистого небосклона). Сама пирамида, так же больше не казалась абсолютно черной, а ее стены начали тускло сиять, отгоняя тьму.

"я чего-то не понимаю?".

Внезапно, меня с силой рвануло куда-то вверх, весь мир залил яркий свет, а по ушам ударил громоподобный вой труб, по нелепой ошибке называемый музыкой...

ЭПИЛОГ.

Я стояла в белой комнате, где из мебели были только два черных кресла, занятых молодыми мужчинами, (одетыми в деловые костюмы серого цвета), похожими друг на друга, как две капли воды, (за исключением волос, так как один был брюнетом, а другой блондином). Музыка стихла, парни добродушно улыбнулись, а затем брюнет произнес:

— приветствуем тебя, младшая сестра. У тебя наверное много вопросов? Смело задавай их: мы готовы дать любые ответы, в пределах наших знаний.

Обернувшись, я уже не удивилась, увидев за своей спиной такое же кресло, и только разместив в нем свою тушку, спросила:

— вы кто?

— меня зовут "исцеляющий раны"... знаю, звучит не очень... но "дарящая свет", это тоже не идеал мечтаний... - Заговорил было блондин, но его близнец остановил словоизлияние тычком кулака под ребра.

— смертные зовут меня "карающий клинок" и в данном мире, я исполняю обязанности бога войны, а мой брат соответственно, бог целительства. Кстати, вас можно назвать конкурентами, ведь твой "серебряный огонь", так же можно использовать для излечения ран.

— ммм... вы создатели этого мира? - Уточнила я, вспоминая подробности беседы, произошедшей после прошлой моей смерти.

— нет. Создатель этого мира, это сущность несколько более высокого порядка, и честно говоря, нам временами даже сложно понимать его мышление. - Брюнет улыбнулся, щелчком пальцев создавая в наших руках бокалы с вином. - Мы с братом, а теперь и ты, всего лишь боги... по аналогии: создатель мира, он же демиург, это генеральный директор, а по совместительству еще и главный акционер компании, мы же, всего лишь руководители разных отделов, а в перспективе можем войти в совет директоров. Я понятно объясняю?

Киваю, и что бы потянуть время, пробую вино, (очень вкусное).

— и что теперь меня ждет? Вы меня уберете как конкурента?

Парни расхохотались, но быстро взяли себя в руки.

— похоже, тот кто тебя возвысил, и отправил на поиски силы, совершенно ничего не объяснил. Нужно будет поговорить с этим деятелем... а-то я все понять не мог, почему ты создала культ, но даже не пытаешься им управлять. - Брюнет покачал головой. - В общем, мы с братом, ближайшие лет десять-пятьдесят, будем учить тебя, как быть богом. Не бойся, никакой оплаты не требуется, хватит того, что новый бог, ходя между мирами, будет следовать своду немногочисленных правил.

— это точно. - Блондин хмыкнул. - А-то некоторые неучи, умудряются такого насовершать, что в итоге целые миры приходится стирать и воссоздавать заново. А для этого, требуются усилия не только богов вроде нас, но и демиургов.

— итак... - Брюнет выкинул свой бокал, и тот растворился прямо в воздухе. - Сейчас я продиктую несколько основных правил, которые исполняются в каждом мире, ты их запомнишь и обдумаешь, а потом мы отправимся разбираться с культами имени тебя...

***

Сражение окончилось победой десанта кицуне, (который огнем с воздуха, поддерживала парящая крепость). Внезапно поглупевшие демоны, были либо уничтожены, либо отогнаны от пирамиды, вокруг которой затем установили "якоря" стационарной защиты. Без потерь так же не обошлось, но четыре сотни бойцов, смотрелись малой ценой, против десятков тысяч монстров, (пусть большинство и было убито "кислотным туманом").

Каждый лис спешил закончить свою работу быстрее, что бы бежать в пирамиду, с которой произошли необъяснимые перемены, (ведь там их мать, сражающаяся с неизвестным, но несомненно опасным врагом).

Когда же защита была установлена, посты наблюдателей заняли свои позиции, группа сильнейших магов наконец вошла под своды цитадели, стены которой излучали слабое сияние. Когда же они достигли центрального зала, взглядам лисов предстал ослепительно сияющий алтарь, свет которого устремлялся вверх, а на алтаре... на алтаре лежал прах.

— опоздали. - Тихо прошептал один из магов, но его слова подхватило эхо, разнесшееся по всему залу.

Внезапно, свет над алтарем сгустился, (принимая форму девушки с шестью хвостами), а затем, словно перезвон серебряных колокольчиков, зазвучал голос:

— я рада что вы пришли, дети мои...

***

Неподалеку от города "Край-город", ночью у костра сидели несколько разумных, (два гнома, пять человек, три эльфа и три орка). Все они были одеты в старую, но все еще крепкую одежду, и пусть их нельзя было назвать богачами, каждый был по своему богат, (кто-то творил искусство, кто-то создавал надежные удобные инструменты, кто-то разводил животных).

Они были такими разными, но в сердцах этих разумных, (так же как и в сердцах сотен их братьев и сестер), пылала искра серебряного огня, освещающего путь в самое темное и тяжелое время.

Внезапно, огонь костра потух, (будто в него вылили ведро воды), а над кострищем, из белых искр соткался силуэт девушки с шестью пушистыми хвостами...

"посвящается всем отцам и матерям, которые не смотря ни на какие трудности, заботятся о своих детях. Спасибо вам за то, что вы есть".

"надеюсь эта часть не разочарует читателей. Прошу не забывать, что изначально персонаж был парнем, и если я соберусь писать третью книгу, там он вернет свой прежний пол".

"жду ваших отзывов и критики, но прошу обойтись без ругательств и откровенных оскорблений)".

"бонус тем, кто дочитал до этого момента:

В обеденном зале царило веселье: ученики общались сидя за праздничными столами, профессора кидали суровые взгляды на тех, кто переходил рамки приличий...

Внезапно, дверь зала распахнулась, и в помещение вбежал бледный перепуганный профессор Квирел.

— тролль! Тролль! Профессор Дамблдор, тролль!

Выкрикнув последнюю фразу, молодой преподаватель лучшей в Англии школы волшебства, бессильно упал в обморок.

В зале воцарилась тишина, все взгляды устремились на старца, облаченного в экстравагантную мантию.

Дамблдор таинственно улыбнулся, многозначительно сверкнул очками полумесяцами, погладил рукой бороду и самодовольно заявил:

— да, я такой.