Второе Я (СИ)

Худощавое тело пошевелилось, а затем глаза бродяги распахнулись, (от неожиданности, орк отшатнулся, и чуть было не упал). Взгляд человека был на удивление твердым и осмысленным, но не это испугало молодого воина, а два "озера" жидкого серебра, сверкающие в глазницах.

Легко сев, нищий осмотрелся, а затем произнес:

— прекрасно... просто прекрасно. - Его голос был низким и глубоким.

— хех, "прекрасно"... - К приятелю подошел второй орк, и с размаху опустил ладонь на мускулистое плечо. - Дружище, мне кажется этот старик слегка "перебрал"... надо бы ему подкинуть, "на опохмел".

Человек и гном, (так же подошедшие ближе), весело захохотали, и немного неуверенными движениями, запустили руки в кошели, так же висящие на поясах.

— держи старый, и больше постарайся не спать прямо на дороге. - Бросив на землю горсть медяков, орк зашагал дальше, увлекая за собой друзей.

— да не обделит вас своей милостью дарящая свет. - Четко произнес нищий, ловко собрав в ладонь медные кругляши.

— ха-ха, "дарящая свет"... не, старый, не пей больше эту дрянь, а-то еще демонов каких увидишь. Ну вы слышали? "Дарящая свет", придумал же...

Веселая компания удалилась, (вскоре они забудут о необычной встрече), а старик остался наедине сам с собой. Поднявшись на ноги, он выпрямился во весь рост, (оказавшийся не таким уж и маленьким), и впервые за последние несколько лет, сумел вдохнуть полной грудью.

"богиня была здесь... она даровала мне глаза... я чувствую в себе частицу ее силы... но почему она ушла?".

Худое лицо нахмурилось, приобретя довольно хищные черты. Между седыми бровями пролегла глубокая морщинка, а серебряные глаза тускло засияли. Если бы хоть одно живое существо в этот момент увидело бы старца, то вряд ли ему удалось бы узнать того жалкого бродягу, который искал объедки в помойках и спал на голой земле между мусорных куч.

"богиня еще слишком слаба, что бы явить себя народу".

Придумав убедительную причину того, что "дарящая свет" не пожелала лично предстать перед своим слугой, мужчина тут же решил, что должен сделать все возможное, дабы подготовить мир к появлению новой богини.

В этот миг, глаза из жидкого серебра, полыхнули огнем истинного фанатизма, способного стирать города с лица земли, ради исполнения единственной цели...

***

Еще четыре раза я выходила "на охоту" за подопытными, но к сожалению, ни одна жертва моих экспериментов так и не выжила. Времени каникул оставалось достаточно много, так что попытки можно было продолжать... только вот стража начала беспокоиться, когда горожане в подворотнях стали обнаруживать тела мертвых бродяг. Дело в том, что "Край-город", поселение сравнительно небольшое, а благодаря большому числу магов, преступность здесь на крайне низком уровне, так что даже смерть нескольких нищих, способна "поднять волнения".

В результате, мне оставалось либо просто бродить по улицам, (любуясь на товары, разложенные на прилавках перед магазинами), либо оставаться дома у "мышонка", общаясь с подругами и ее матерью. Так как господин Тревор, всем своим видом показывал, что недоволен самим фактом моего существования, выбор в пользу очередной прогулки, казался более предпочтительным.

А однажды утром, (сидя в обеденном зале), я заметила, что хозяин дома заметно прихрамывает на одну ногу, и боязливо косится в сторону "змеи". Не справившись с лисьим любопытством, едва дожидаюсь окончания трапезы, после чего тащу подругу в ближайшую пустую комнату.

— ну... после того как ты предупредила нас с "цветиком" о возможном ночном визите... - Эльфийка смущенно отвела взгляд к окну.

— не тяни. - Я разве что на месте не подпрыгивала от нетерпения.

— в общем, прежде чем ложиться спать, мы устанавливали перед дверьми капканы, предназначенные для охоты на мелких хищников.

— а... откуда? - Удивление мне даже не пришлось изображать, и подруга прекрасно почувствовала искренность этой эмоции.

— отец "цветика" увлекается охотой, и свою дочь он тоже пристрастил к этому развлечению. - Эльфийка засмеялась. - Ты бы видела, что за "монстра", наша зеленая подруга устанавливала в своей комнате... ногу если не оторвало бы, то сломало в нескольких местах, это точно.

В итоге, когда мы уезжали обратно в академию, "мышка" выглядела слегка расстроенной, (расставаться с мамой ей было тяжело), а вот ее отец, даже не пытался скрыть своей радости.

Пусть в гостях было весело, (да еще и некоторые задумки удалось опробовать, не боясь навязчивого внимания профессоров), но в следующем году я решила остаться в академии. Слишком многое еще нужно узнать, слишком мало у меня личной силы, а чутье подсказывает, что приближаются крупные неприятности.

ДОЛГ ПЕРЕД РОДИНОЙ.

В этот вечер, в самом большом тренировочном зале академии, собрался почти весь выпускной курс студентов. Ритуалисты чертили сложные символы, артефакторы устанавливали заряженные накопители, некроманты и боевые маги, готовились удерживать барьеры, (что бы ни капли энергии не "утекло" в пространство). Зельевары поили меня укрепляющими составами, целители заняли удобные для наблюдения позиции, с которых проще будет контролировать происходящее.

Разумеется, вся эта толпа, собралась здесь не из желания помочь однокурснице, (такое понятие как "альтруизм", в этом мире знакомо крайне узкому кругу разумных). За почти шесть лет, я успела оказать немало мелких услуг, обзавелась должниками, а кому-то просто заплатила, что бы сегодня они находились здесь.

От результата сегодняшнего ритуала, будет зависеть моя дальнейшая судьба, (останусь ли я обычным "середнячком", или же буду претендовать на нечто большее). На сегодняшний день, мой резерв почти равен десяти тысячам "В", (один из лучших результатов на курсе), но что бы однажды претендовать на звание архимага, этого катастрофически недостаточно.

— ну... мы свою часть закончили. - Заявил ритуалист, (бледный парень с длинными тусклыми волосами, собранными на затылке в "хвост"). - На всякий случай я и ребята, все же останемся, что бы проследить за процессом...

"...а так же полюбоваться на голую девушку".

Ехидный голос шизофрении, просто "лучился" радостью, (словно она получала удовольствие от тех моментов, когда я попадала в неловкие ситуации).

Коротко кивнув, начинаю раздеваться, (этот процесс, тут же привлек внимание всей мужской половины магов, находящихся в зале, а так же некоторых девушек). Непрерывно мысленно повторяя, "в любой ситуации сохраняй достоинство...", выхожу в середину зала, и ложусь прямо на каменный пол.

— чего вы, голых девушек не видели? - Ехидно осведомился один из гномов, (мой однофакультетник). - Начинаем ритуал.

В толпе кто-то недовольно заворчал, но ритуалисты и артефакторы, уже не слушали возражений. Вспыхнули алым цветом полупрозрачные магические щиты, начали "наливаться" белым свечением символы тщательно выведенные на полу. Предвидя, что процесс вмешательства в энергетическое тело, будет не самым приятным, "соскальзываю" в медитацию.

В дальнейшем, единственное что я видела, это переливающееся всеми цветами радуги сияние. Изредка, до ушей доносились обрывки чьих-то фраз, а так же все сильнее становился гул в голове.

"похоже... мы все же... что-то неправильно рассчитали".

Всеми силами пытаясь остаться в сознании, я начала черпать Ману из "сердца бога", даже не задумываясь о том, что кто-то узнает о моем секрете.

"держись, процесс почти закончен. Я уже вижу "отражение" артефакта в твоем внутреннем мире".

Слова Фокси, заставили меня собрать остатки воли в кулак, и стиснув зубы, терпеть. Гул в голове все нарастал, голоса магов постепенно стали обеспокоенными, а затем все прекратилось.

Шум и вспышки света исчезли столь внезапно, что я даже испугалась того, что могла ослепнуть и оглохнуть. Все же, создание полуразумного артефакта, прямо внутри собственного энергетического тела, это авантюра, "попахивающая" безумием или глупостью.

— итак... что здесь происходит? - В полной тишине, вопрос заданный голосом профессора Тирана, прозвучал подобно громовому раскату.

"слышу... слава богу, не оглохла".

— ну...

— э-э-э...

— да мы тут...

— молчать. - Одним словом, некромант прервал начавшееся было бормотание. - До конца учебного года, всех присутствующих назначаю помощниками уборщика. Рабочий инвентарь, завтра с утра получите на складе, а сейчас... всем разойтись по комнатам.

Зашумело множество ног, и вскоре шаги моих однокурсников затихли где-то вдали. Профессор Тиран, неторопливо обошел по кругу нарисованные на полу символы, а затем заковыристо выругался, не стесняясь в эпитетах, когда описывал умственные способности нынешних студентов.

— Фокси Фаер... и почему я не удивлен? - Еще раз выругавшись, некромант подошел к моему неподвижному телу, и начал накладывать диагностирующие чары. - Жизненно важные органы не повреждены... ладно, пусть целители разбираются. Спи.

Последнее слово, было подкреплено волной магии, и мой разум тут же погрузился во тьму.

***

Пробуждение было приятным. Я лежала на мягкой кровати, укрытая легким но теплым одеялом, а в воздухе витал аромат свежих цветов. Во всем теле бурлила энергия, (так что пришлось прилагать усилия, что бы продолжать лежать неподвижно), а еще, чудовищно хотелось есть.

"я жива, и вроде бы даже здорова".

"и даже больше того: наша задумка прошла успешно, пусть для этого и пришлось использовать "серебряную" Ману".

— мисс Фокси, долго вы еще собираетесь притворяться спящей?

Голос профессора Тирана, (прозвучавший прямо над правым ухом), заставил меня вздрогнуть и распахнуть глаза. Некромант нависал над кроватью, на которой лежала я, и его выражение лица, не обещало ничего хорошего.

— вижу, вы наконец решили уделить немного внимания своему спасителю? Весьма польщен. - С этими словами, преподаватель уселся на стул, стоявший рядом с постелью. - Ответьте на один вопрос: о чем вы вообще думали, когда решались на эксперименты со своим энергетическим телом? Вы вообще умеете предугадывать последствия своих действий?

— это два вопроса... - Попыталась пошутить я.

— не умничайте, вам это не идет. - Поморщился некромант. - Позвольте вас поздравить, теперь рядом с "сердцем бога", у вас имеется плотная структура непонятного предназначения. К счастью, мне удалось отогнать от вашей палаты как Сота, так и Лирона, поэтому за свои секреты можете не переживать... и благодарите богов за то, что я серьезно задолжал Валину.

"вот это новость: оказывается профессор Тиран, знаком с опекуном".

— не нужно делать такие большие глаза. - Маг отвернулся к входной двери. - Я обещал своему старому другу, что присмотрю за его воспитанницей...

— спасибо. - Только и смогла выдавить из себя я.

— Валина потом отблагодаришь. - Отмахнулся от меня профессор.

В наступившей тишине, мне наконец удалось осмотреть помещение, в котором мы находились. Это была одноместная госпитальная палата, в которой кроме кровати, стола и пары стульев, не имелось больше никакой мебели.

— за тот ритуал, что ты и твои однокурсники провели в тренировочном зале, половина курса получила зачеты по своим основным специальностям, так что в общежитие можешь возвращаться без страха, убивать не будут. Мне только интересно, почему ты не обратилась за помощью к Соту? Вряд ли он отказал бы своей любимице, и собственными записями наверняка поделился бы.

— ну я... - Придумать достойную причину не получалось, а потому пришлось замолчать.

— только не говори, что ты думала, будто являешься единственной, кто придумал вживлять артефакты прямо в ауру? - Некромант расхохотался. - Должен тебя расстроить, но каждый десятый артефактор, рано или поздно начинает экспериментировать со своим энергетическим телом, иногда "вживляя" свои творения прямо в душу.

К моим щекам подступила кровь, и на этот раз, стыд был самым настоящим.

— эх молодость... сколько ошибок было совершено талантливыми самоучками, которые считали себя самыми умными. Кстати, а что именно за артефакт вы создали?

"так я тебе все и рассказала".

— у него несколько функций. - Отвожу взгляд к стене.

— хм... похоже подробностей я не дождусь? Ну и правильно: у всех должны быть свои секреты, способные помочь в выживании. - Профессор встал со стула и подошел к двери. - Советую вам привыкнуть к новой внешности.

"и что это было?".

Мое второе "я", тяжело вздохнуло в моем внутреннем мире, а затем прозвучал ответ.

"твой долг перед Валином, в очередной раз вырос".

Резким движением сбрасываю с себя одеяло, и осторожно сперва сажусь на край кровати, а затем поднимаюсь на ноги. Внимательно себя осмотрев и ощупав, не обнаруживаю никаких изменений.

"ты на хвосты посмотри".

Посоветовала Фокси.

— дааа... - Провожу рукой по пушистой белой шерстке.

"волосы и уши у тебя такие же. Похоже это эффект применения "серебряной" манны".

— мне срочно нужно зеркало. - Бормочу себе под нос, направляясь к выходу из палаты.

"сперва, найди какую ни будь одежду. Конечно, почти весь шестой курс видел тебя голой... но все же, пожалей детей".

***

Через несколько часов, за мной пришли "мышка", "цветик" и "змея". Девушки принесли мою одежду, и пока я приводила себя в пристойный вид, рассказали последние слухи.

Оказалось, что в госпиталь меня принесли два дня назад, и все это время, в палате постоянно дежурили целители, которых время от времени сменял Тиран. Однокурсники, первое время злящиеся на "незаслуженное" наказание, вскоре пришли к мнению, что легко отделались, и мне сейчас намного хуже.

Когда мы вернулись в общежитие, я почувствовала на себе немало взглядов выражающих как сочувствие так и злорадство, (меньшинство, испытывало легкий интерес). Однако, подходить и заводить разговор, никто из студентов не решился, (что меня вполне устраивало). Возможно ситуация развивалась бы как ни будь по другому, но через несколько дней были назначены выпускные экзамены, так что времени на личную неприязнь, просто не оставалось.

Распрощавшись с подругами в коридоре, направляюсь в свою комнату. соседки на ее половине не было, и я без промедлений отправилась к своей кровати, (желание поскорее разобраться с "обновкой", буквально съедало изнутри).

Не став раздеваться, ложусь на спину поверх белого покрывала, и закрываю глаза. Несколько секунд потребовалось, что бы погрузиться во внутренний мир, где уже ждала Фокси.

— а тебе идет. - Произношу, с ног до головы осматривая свое второе "я".

Кицуне довольно улыбается, и подняв руки, поворачивается вокруг себя, давая в подробностях рассмотреть все изменения. Ее хвосты, волосы и уши побелели, кожа посветлела, а глаза сверкали как два маленьких солнца, (такие же желтые и яркие). Цвет платья сменился на темно синий, (по всей видимости, это был намек на необходимость обновить гардероб).

— в реальном мире, ты выглядишь в точности так же. - Обрадовала меня девушка. - Пойдем, покажу плоды наших трудов.

Между пятью золотыми, и одним серебряным колоннами, разместился восьмиугольный постамент из белого мрамора, высота которого была чуть больше метра. Над постаментом, неподвижно завис гладкий хрустальный шар диаметром в два метра.

— это... необычно. - Заявляю, обходя новую деталь своего внутреннего мира. - Как думаешь, он уже работает?

— сейчас артефакт накапливает энергию, использовать его можно будет не раньше чем дней через двести.

— жаль. - Останавливаюсь рядом с лисицей, и некоторое время просто вглядываюсь в прозрачную сферу. - Может скажешь что ни будь торжественное?

Девушка на мгновение задумалась, (при этом забавно нахмурившись и приложив указательный палец правой руки к губам), а затем тряхнула головой, и радостно улыбнулась. В ее руках появилась двухлитровая бутылка с красной жидкостью, из дальних концов зала начала звучать торжественная музыка.

— нарекаю тебя "ИЖ", что означает "Исполнитель Желаний". - С этими словами, бутылка врезалась в бок хрустальной сферы, и разлетелась осколками, разбрызгивая в разные стороны алые капли.

Музыка тут же затихла, а осколки истаяли в воздухе.

— иллюзия? - Мой голос звучит удивленно.

— в определенных пределах, ты можешь влиять на свой внутренний мир, а я, часть тебя. - Лисица пожала плечами. - Мне в последнее время было скучно, вот и тренировалась.

— понятно. А "Исполнитель Желаний", по твоему не слишком... - Изображаю в воздухе неопределенный жест, не находя подходящих слов для выражения своих мыслей.

— название "ИЖ", идеально подходит для артефакта, который в будущем, станет твоим сильнейшим оружием.

— хех, интересно, что сказали бы профессора, если бы узнали, что мы изобрели?

— молча убили бы тебя. - Уверенно заявила девушка.

— возможно ты и права. - Бросаю еще один взгляд на неподвижно висящую в воздухе сферу. - Однако, пока что, "ИЖ" бесполезен.

***

Мы стояли во внутреннем дворе академии, построившись в несколько рядов перед возвышением, на котором воодушевленно вещал пожилой архимаг в синей мантии. Вчера были сданы последние зачеты, а сегодня нас отправляют на границу, где в течении года, новоявленные маги будут отрабатывать свои навыки в боевых условиях.

Солнце почти поднялось к зениту, по небу плыли рваные облака. Слушая старого чародея, я вспоминала все, что произошло за последние шесть лет, чего удалось добиться, а что так и осталось несбывшейся мечтой... выходило, что мои успехи не столь уж и велики, (появилось много знакомых, но никого особенно влиятельного среди них не было, в артефакторике многое получалось интуитивно, стихийная магия и некромантия давались с трудом). Обидно признавать, но среди однокурсников, как минимум четверо были сильнее и талантливее, и еще шестеро обзавелись неплохими связями.

"а ведь тебе предлагали брачный договор...".

Ехидно напомнила шизофрения.

"ррр... и не вспоминай об этом".

Незадолго до окончания учебы, ко мне действительно приходили люди, уполномоченные сделать несколько предложений. В случае моего согласия, служба на границе, превратилась бы в работу в военной лаборатории по производству одноразовых артефактов, а после этого, меня пригласили бы в столицу... от меня же требовалось, стать женой, (или любовницей), одного из предложенных кандидатов, и родить им не менее двух детей.

Мой категоричный отказ, несколько расстроил "уважаемых людей", и прежде чем уйти, мне пожелали успешной службы на пограничной стене.

— ...с честью докажите, что наша академия выпускает сильнейших магов, и по праву носит титул лучшего учебного заведения на всем материке! - Вскинув сжатый кулак к небу, завершил свою речь старый чародей.

Выпускники разразились радостными аплодисментами, (все же, четверть часа им пришлось изображать неподвижные статуи), на лицах появились искренние улыбки, а некоторые из учеников, даже выкрикнули что-то вроде "ура!".

Словно по сигналу, ворота академии медленно, (и торжественно), распахнулись, и во внутренний двор стали въезжать закрытые черные колесницы, запряженные тройками лошадей.

— ровно через полчаса, вы все должны находиться здесь вместе с вещами. Сейчас же, можете попрощаться с друзьями и наставниками... и счастливого вам пути.

Голос чародея в последний раз "прокатился" по двору, и выпускники начали расходиться по своим делам. я не стала исключением, и направилась в общежитие, но прежде чем войти в здание, успела увидеть как из колесниц, выбираются люди в кожаной броне и военных мундирах.

По пути в, (теперь уже бывшую), мою комнату, мне встретились несколько знакомых с младших курсов, с которыми мы обменялись ничего не значащими фразами. Вещи, (которые могли понадобиться на границе), были собраны еще вчера вечером. Несколько платьев, (в том числе и тех, из которых я уже выросла), были аккуратно сложены на углу кровати, (их позже постирают, и отнесут на склад академии).

Моей соседки опять не было, так что попрощаться лично не выходило, (да и не стали мы подругами, слишком уж разные интересы). Подхватив единственный чемодан, в последний раз окидываю взглядом свое бывшее жилище, и с чувством легкой печали, выхожу в коридор.

"и все же я слишком сентиментальная".

К моменту моего возвращения во внутренний двор, военные уже рассаживали новобранцев по колесницам, постоянно сверяясь со списками. Руководил процессом эльф в красной мантии мага, рядом с которым замерли два мускулистых орка, выражение лиц которых, демонстрировало полное отсутствие интеллекта.

— имя? - Довольно неприветливым тоном, осведомился подошедший ко мне солдат.

— Фокси Фаер. - Отвечаю, с интересом разглядывая кожаный нагрудник, на правой стороне которого была нашита короткая полоска белой ткани.

— сэр. - Грубо произнес солдат.

— простите...? - не поняла я.

— теперь ты в армии, и к старшему по званию должна обращаться, добавляя слово "сэр". - Не отрывая взгляда от списка, ехидно пояснил человек. - Почему ты не в мантии?

Бросив взгляд на свои рубашку и штаны желтого цвета, пожимаю плечами и отвечаю:

— в академии положено носить такую униформу... сэр.

— теперь ты не ученица академии, а новобранец армии королевства "Сталь", а значит должна носить мантии, как и остальные маги. Переоденься.

"вот... нехороший человек".

Мое второе "я", начало "закипать".

— как скажите... сэр. - С трудом сдержав презрительную улыбку, сосредотачиваюсь на иллюзии, и через мгновение, (после тусклой вспышки света), на мне уже надета свободная желтая мантия. - Так лучше... сэр?

Мужчина недовольно нахмурился, (проворчал что-то ругательное), а затем указал свободной рукой на одну из множества одинаковых черных повозок.

— тебе туда. Вещи отнесешь сама, у нас здесь слуг нет.

— благодарю... сэр. - Изобразив намек на учтивый поклон, направляюсь в указанную сторону.

"умеешь ты находить друзей".

"у этого парня сильная неприязнь к магам и аристократам... да и ко всем остальным, кто выше его по статусу".

"с чего ты это взяла?".

"неприязнь к магии видна не вооруженным взглядом, да и откровенно жалкая попытка показать свое превосходство... этот "старший по званию", вызывает у меня раздражение".

Дверца у колесницы располагалась в задней стенке, и рядом с ней стоял еще один солдат, скучающим взглядом провожающий проходящих мимо девушек. Это был невысокий черноволосый человек, с короткой бородкой.

— имя? - Лениво осведомился воин.

— Фокси Фаер. - Отозвалась я.

Заглянув в листок, мужчина кивнул и распахнул передо мной дверцу.

— еще один вопрос: у тебя есть парень?

От неожиданности, я чуть было не поставила ногу мимо ступеньки, но многочасовые тренировки в акробатике и рукопашном бое, все же дали свои плоды. Долгую секунду в голове крутилась мысль, просто "послать" излишне смелого солдата... но тут мне на ум пришла более интересная идея.

— извини красавчик... но мне нравятся девочки. - Это было сказано самым ласковым голосом, на который я только была способна.

Солдат открыл было рот, но тут же захлопнул его, (это сопровождалось громким стуком зубов). Оказавшиеся неподалеку еще два бойца, (орк и еще один человек), громко захохотали, а затем один из них произнес:

— красиво она тебя "отшила", а Вил?

К дальнейшему диалогу я не прислушивалась, торопливо забравшись внутрь колесницы. Здесь было довольно темно, (пара узких окон, явно не справлялась с освещением), справа и слева шли две длинных широких скамьи, прикрепленных прямо к стенкам.

— а вот про "мне нравятся девочки", пожалуйста поподробнее. - Попросил голос "змеи", из дальнего темного угла. - Раньше я не замечала за тобой ничего подобного... или это только меня, обошло твое внимание?

"ну давай, выкручивайся. Нельзя, что бы последнее слово осталось за этой эльфийкой".

Со смешком заявила Фокси. Мне же пришлось импровизировать, (что бы свести неудобную ситуацию к шутке).

— я несколько раз хотела предложить тебе встречаться... но совершенно не знала как к тебе подойти, ведь ты такая "холодная" и "неприступная". - Добавив в голос восхищения и смущения, прищурив глаза пытаюсь рассмотреть собеседницу.

— хм? Я даже не подозревала, что со стороны выгляжу именно так. - Интонация "змеи", выражала легкое расстройство. - Обещаю обдумать твое предложение.

Тут в наш диалог вмешался спокойный, (безэмоциональный), мужской голос:

— девочки, может быть вы обсудите свои отношения в другом месте и в другое время? А-то во-первых: мне завидно, а во-вторых... - Раздался долгий выдох. - Пригласите меня на свадьбу? Я даже готов стать отцом ваших детей...

Посылаю "воздушный кулак" в источник голоса, но атаку блокирует внезапно сгустившаяся тьма. Из-за того что у Андета голос не выражает никаких эмоций, сложно понять, когда он шутит, а когда говорит серьезно, (некоторое время ходил слух, что потомственный некромант вообще не умеет шутить).

— Фокси, ты так жестока. - Покачал головой парень, развеивая "полог тьмы".

Пренебрежительно фыркнув, запихиваю свой чемодан под скамью, и усаживаюсь рядом с эльфийкой. Вскоре к нашей компании присоединились три боевых мага и один целитель, (все четверо, люди). Последними в колесницу забрались трое солдат в кожаной броне, и немолодой маг ритуалист.

Наше транспортное средство дернулось, качнулось, (воображение услужливо нарисовало картину того, как мы переворачиваемся), а затем начало набирать скорость.

***

Первые часы мы ехали в тишине, нарушаемой только стуком колес, так что я решила воспользоваться возможностью, и устроившись со всеми возможными удобствами, попыталась уснуть. Но моим планам не суждено было исполниться, так как заскучавшие солдаты, начали переговариваться между собой, (шепча настолько громко, что каждое слово отдавалось в ушах противным свистом), а затем одному из бойцов, пришла в голову "гениальная" идея, поведать новобранцам несколько страшных историй.

Не знаю, на какой эффект они рассчитывали, (выпускников академии сложно чем-то напугать), но в результате, уснуть мне так и не удалось. В один момент, речь зашла об легионах мертвецов, которые время от времени штурмуют границу, и эта тема заинтересовала Андета, который начал задавать вопросы вроде, "как быстро двигаются мертвецы?", "кто командует скелетами и зомби?", "вы видели личей?"...

К тому моменту, когда возница остановил колесницу, и постучав в стенку объявил привал, солдаты уже жалели, что решили открыть рты. Молодой некромант, не только расспрашивал, но и вставлял свои комментарии, довольно подробно описывая, что из себя представляет та или иная разновидность мертвеца. Основные факты, (благодаря дополнительным занятиям у профессора Тирана), я знала и раньше, однако немало интересного услышала в первый раз.

"эх, все же жаль, что на дополнительных занятиях дают только основы".

"тебе не хватило многочасовых лекций по артефакторике? Хочешь еще и в мертвечине покопаться?".

Что бы добавить "веса" своим словам, мое второе "я", показало мне картинку зала, где рядами стоят столы, на которых лежат трупы разной степени свежести.

"хорошо, убедила: пока что, откажусь от идеи стать полноценным магом смерти".

Дверца колесницы распахнулась, и все кто находились внутри, начали выбираться наружу, спеша вдохнуть свежего воздуха. Солдаты тут же куда-то убежали, (наверное пошли искать знакомых), а сопровождающий нас маг, приказав оставаться рядом с транспортом, ушел искать "передвижную кухню".

Повозки стояли широким кругом, в середине которого уже разводили костры. В наступающих сумерках, (я даже не ожидала, что прошло так много времени), голоса командиров, раздающих приказы, казались особенно громкими.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем нас позвали к одному из костров. Каждому выдали по глубокой железной миске, в которой плескалась густая похлебка, а так же оставили одну флягу с водой. В это же время, рядовые бойцы поили и чистили лошадей, поглядывая на магов с легко читаемой завистью.

После ужина, еще десять минут мы разминали ноги, (прогуливались около затушенного костра), а затем всех снова рассадили по колесницам, и путь продолжился. На этот раз, затевать разговор никто не стал, и через некоторое время, все начали дремать.

Несколько раз за ночь я просыпалась, (то от того что колесо повозки подскакивало на камне, то из-за начавшего храпеть соседа), но ночь прошла без приключений. Утром, (убедившись что все проснулись и способны воспринимать информацию), сопровождающий нас чародей, объявил что завтрак отменяется, так как мы отстаем от начального графика.

По словам одного из солдат, до стены оставалось ехать не больше пары часов, и еще около получаса, придется добираться до места несения службы. Путем расспросов, удалось узнать несколько интересных фактов, о которых я, (к своему стыду), раньше не задумывалась. Например: стена начинается от берега восточного океана, и перекрывая перешеек "восьмерки" в самом узком месте, упирается в гору, тянущуюся вплоть до западного океана.

Вся стена разделена на пять участков, (протяженностью четыре километра), за каждый из которых отвечает своя башня, в которых содержатся независимые друг от друга гарнизоны. Время от времени, со стороны мертвой империи приходят отряды дикарей, мертвецов, или какие ни будь монстры, с которыми обычно без проблем расправляются отряды дозорных и дежурные маги. Последние лет пятьдесят, ни одного достаточно крупного нападения не происходило.

Услышав последнюю новость, я погрустнела и погрузилась в свои мысли. У некоторых из спутников, сложилось впечатление, будто меня расстраивает отсутствие возможности продемонстрировать свое мастерство... на самом же деле, виной всему было усилившееся ощущение надвигающихся неприятностей.

"не удивлюсь, если как раз в этом году, произойдет какое ни будь крупное сражение, избежать которого у меня не получится".

"попробуй кого ни будь предупредить".

"и что я скажу: "Извините, но мне хвосты подсказывают, что скоро на нас нападут..."?".

"тогда, просто постарайся подготовиться к самому плохому из возможных вариантов, и надейся на то, что предчувствие тебя обманывает".

Как не странно, но слова моей шизофрении меня успокоили. Действительно, зачем волноваться из-за того, на что повлиять не в состоянии?

Некоторое время, все гадали, в какую же из башен нас везут, (единственный, кто точно это знал, категорично отказывался делиться информацией). Мне очень хотелось увидеть океан, но шансы попасть именно на "первый" участок, были крайне малы. В конце концов, все устали и проголодались, (в академии нас приучили есть в определенное время и по многу).

Что бы отвлечься, начинаю создавать иллюзорные картинки: "змея пожирает курицу", "волк пожирает овцу", (и самая популярная миниатюра), "профессор Тиран пожирает отчаянно отбивающегося зомби".

— Фокси, я тебя конечно очень люблю... - Сидящая рядом эльфийка, обняла меня за шею одной рукой, а в другой создала маленький огненный шарик. - ...но если ты не прекратишь показывать сценки с едой, то у нас на завтрак будет жареная лисятина.

— у-у-у, никто не понимает художников. - Надув щеки, обиженно отворачиваюсь и развеиваю иллюзию.

Остальные ребята глядя на нас, только устало улыбнулись.

К счастью, (на этот раз), все на свете имеет свойство заканчиваться, и наша поездка не стала исключением. Как-то неожиданно, колесница затормозила, а в следующую секунду раздался стук кулака в стенку, и громогласный крик возницы:

— приехали!

Словно по волшебству, маги и солдаты оказались на ногах, но вот выйти на улицу нам сразу не дали. Сопровождающий маг, перекрыл путь к свободе своим телом, и заставил нас замереть, произнеся всего одно слово:

— смирно. - Тяжелый взгляд пробежался по лицам, вызывая непреодолимое желание отвести глаза в сторону. - Вы больше не дети, которым дозволено вести себя как вздумается, и не ученики школ и академий... с сегодняшнего дня, и на протяжении следующего года, вы являетесь солдатами армии королевства "Сталь". Сейчас вы возьмете свои вещи, и дисциплинированно построитесь по двое.

— простите, но ведь в дверь может пройти только один. - Тщательно подбирая слова, возразил один из боевых магов.

В ответ на это, чародей мерзко ухмыльнулся, (демонстрируя при этом несколько золотых зубов).

— вы ведь маги, или я ошибся? Придумайте выход из ситуации. - Испытующий взгляд переместился на тройку солдат. - Коменданту башни будет доложено о допущенных вами вольностях.

Взметнулись полы мантии, и через мгновение, чародей растворился в воздухе.

Кое-как, (почти в обнимку), все мы выбрались из повозки, и нашим взглядам предстало колоссальное сооружение: четырехугольная башня, сложенная из прямоугольных каменных блоков, (в высоту не меньше пятидесяти метров), справа и слева от которой отходила монолитная серая пятнадцатиметровая стена. Мрачной торжественности зрелищу добавляло небо, по которому плыли тяжелые серые тучи, (одна из которых как раз закрыла солнце), а так же стройные шеренги воинов, облаченных в стальные доспехи, (состоящие из нагрудников, а так же щитков закрывающих плечи, предплечья, бедра и голени). На отполированных до блеска круглых щитах, отчетливо выделялась цифра "3", нанесенная красной краской, а в небо смотрел целый лес из копий, поблескивающих зазубренными наконечниками.

"их тут точно не меньше тысячи".

Прозвучал в моей голове голос Фокси.

Отдельно от солдат, стояла шеренга из тридцати магов, (среди которых я заметила и нашего сопровождающего), все они были одеты в мантии разных цветов, но на поясах у них висели ножны с короткими мечами. Суровые лица не выражали эмоций, а взгляды были устремлены куда-то вперед, мимо столпившихся кучками новобранцев.

"а ведь я так и не надела мантию... но хоть иллюзию наложить успела".

На несколько секунд, мне даже стало немного стыдно за свое поведение... к счастью, лисья натура помогла справиться с душевными терзаниями в кратчайший срок, (а магия крови, не дала лицу покраснеть).

Чуть впереди стройных рядов солдат, возвышался, (как гордый утес над мелкими валунами), мускулистый широкоплечий орк. Он был одет в красные свободные рубашку и штаны, (заправленные в кожаные сапоги), поверх которых, тускло поблескивали стальной нагрудник, и шипованные наручи и поножи. За плечами, (как крылья ворона), на порывах слабого ветра, трепыхался темно синий плащ, а лысую голову обхватывал толстый серебряный обруч украшенный рубинами.

Гигант дождался, пока привезшие нас колесницы, не отъедут подальше и не наберут скорость, а затем оскалил в улыбке ряды острых, (чуть пожелтевших), клыков.

Прищуренные красные глаза сверкнули, (от взгляда, всего на секунду задержащегося на мне, по спине пробежали мурашки), а затем прогрохотал усиленный магией рык:

— добро пожаловать в доблестный гарнизон третьей сторожевой башни! - Орк сделал шаг вперед, и выставил на всеобщий обзор правое плечо, где ярким пятном выделялась белая круглая нашивка, на которой был изображен черный трезубец, под которым красовалась красная цифра "3".

— ура! Ура! Ура! - Хором взревели солдаты, при каждом повторении слова "ура", ударяющие древком копья по щиту.

От акустического удара, (нанесенного прямо по моим ушам), я едва не уселась прямо на землю, и только благодаря тому, что подруга незаметно подставила свое плечо, удалось не опозориться в первый же день.

"нет, с этим нужно что-то делать. Не хватало мне еще в обморок падать при каждом громком звуке".

— итак, мои дорогие куски мяса: друзья меня зовут Зург, но для вас я "командующий", или "ваше превосходительство". - Налившиеся кровью глаза, пробежались по побледневшим лицам выпускников академии. - СТРОЙСЯ!

От командирского "рыка", даже земля вздрогнула, (или это я пошатнулась...). Молодые маги засуетились, начали толкаться и спотыкаться друг о друга, (пара особо нервных, повалилась на землю в обнимку), в итоге, нам потребовалось несколько минут, что бы выстроиться в неровную линию.

— хм... мое мнение: вы мне противны. - Зург смачно сплюнул себе под ноги. - Будь моя воля, и каждый из вас получил бы назначение на уборку туалетов на весь следующий год. Радуйтесь: королевству нужны солдаты и маги, даже такие бездарные и жалкие, как вы.

Командующий прошелся вдоль нашего строя, (несколько раз он останавливался и откровенно рассматривал девушек, при этом комментируя их внешность), и вернувшись на то место, где стоял изначально, продолжил свой монолог:

— для начала запомните: "командир, это отец и мать, а так же учитель и начальник". Белая нашивка с изображением копья, обозначает звание "десятник"; нашивка с изображением двузубца, говорит о том, что перед вами "сотник"; а та же нашивка, но с трезубцем, может принадлежать лишь "тысячнику". Не забывайте, что "тысячник", может командовать не одной тысячей, точно так же, как на попечении "сотника", может находиться до пяти сотен подчиненных. На нашивке рядового, изображена лишь цифра, обозначающая порядковый номер гарнизона, к которому он причислен. Напоминаю, мои дорогие куски мяса, вы были зачислены в третий гарнизон. Не слышу дружного "ура!".

— ура! Ура! Ура! - Кричали только новобранцы, а потому хор получился неуверенный и неслаженный, (некоторые вообще посчитали, что одного "ура" достаточно, но я и еще примерно половина молодых магов, решили подстраховаться).

— итак: сейчас к вам подойдут ваши командиры, и словно любящие мамочки, отведут в теплые и уютные спальни, где вы сможете спрятаться под мягкими одеялами и будете плакать до завтрашнего утра. На рассвете, пришив к рукавам своих мантий нашивки, и получив в арсенале личное оружие, каждый из вас навсегда распрощается с детскими иллюзиями. Позабудьте о таком понятии как "личная жизнь", на ближайший год, вы становитесь моей собственностью, и поверьте, я буду использовать вас на все сто процентов. РАЗОЙТИСЬ!

Солдаты, еще раз стукнув копьями о щиты, синхронно развернулись к башне, и разделившись на множество мелких групп, довольно быстро "рассосались". Большинство магов так же ушли по своим делам, но некоторые направились к растерянным, (и "раздавленным"), новобранцам.

Представление устроенное Зургом, (целью которого было "сбить спесь" с детей богачей и аристократов), произвело на меня сильное впечатление. Мои друзья, держались достойно, (пусть им это и давалось с трудом). Андет, сумел удержать на лице маску бесстрастности, а вот "змея", была готова заплакать, и уже мне пришлось взять ее за руку, что бы оказать хоть какую-то поддержку.

"это будет тяжелый год...".

***

(отступление).

На окраине "Край-города", в грязном закутке, (зажатом между двумя жилыми домами, одним продуктовым складом, и полуразрушенным сооружением уже не поддающемся идентификации), собралась довольно необычная группа разумных. Орки, люди, несколько гномов и даже эльф, (одетые в лохмотья), стояли на коленях перед ящиком, на котором, (словно на трибуне), застыл старик облаченный в серый балахон.

Солнце медленно "ползло" по небосклону, порывы ветра поднимали в воздух облака сухой пыли, от куч мусора поднимался удушливый смрад... но все это не имело никакого значения для разумных, раз за разом повторяющих одни и те же слова:

Я жил во тьме, но теперь вижу свет.

Этот свет освещает мой путь,

Этот свет согревает мою душу.

Я сохраню этот свет в своем сердце,

Я буду беречь этот свет даже ценой жизни,

Я поделюсь этим светом с теми, кто живет во тьме.

Раз за разом, монотонные голоса начинали "молитву" с самого начала, а руководил этим тот самый старик, молчаливой статуей замеревший на перевернутом ящике. Коротко стриженые белые волосы, были чисто вымыты, гладко выбритое лицо, выражало лишь доброжелательное спокойствие, а глаза, (состоящие словно из жидкого серебра), тускло светились, испуская призрачное сияние. Вся худощавая фигура, словно излучала внутреннюю силу, (и именно эта сила привлекала отчаявшихся жителей города, живущих на самом "дне" общества).

Вот старик поднял руку, и голоса повторяющие "молитву" затихли.

— еще несколько лет назад, моя жизнь не имела смысла: я просто существовал, день за днем ползая от одной кучи мусора до другой, и искал чужие объедки, что бы еще на один день продлить свои мучения. В один из дней, который ничем не отличался от сотен предыдущих, мне явилась "дарящая свет". Богиня даровала мне новые глаза, и поделилась частицей своей силы... я не видел лица "дарящей свет" ибо не заслужил еще права предстать перед ней, я не слышал ее имени, ибо не совершил деяний, достойных подобной награды. Однако, с того дня, когда мне были дарованы новые глаза, не единой минуты я более не был одинок, ибо свет дарованный мне, неугасает ни на миг, согревая мою душу и прогоняя страхи. Есть ли среди вас тот, кто нуждается в милости "дарящей свет"?

С колен поднялся гном, лицо которого покрывала сеть шрамов, а правая рука, (замотанная в грязную тряпку), неестественно изгибалась. Короткая клочковатая борода, была украшена седыми прядями в которых запутался какой-то мусор.

— я кузнец... был кузнецом. Разбойники сломали мне руку, и забрали все деньги...

— не продолжай, брат мой. - Старик легко спустился с ящика, и вплотную подошел к низкорослому бродяге, внимательно посмотрев в его глаза. - Готов ли ты впустить "дарящую свет" в свою душу?

— готов. - Твердо ответил гном, упрямо насупив брови.

— тогда, молись. - Приказал человек, и схватил искалеченную конечность своими руками. - Все молитесь, помогите богине услышать нашу просьбу.

Кузнец неуверенно начал бормотать заученные слова, а старик глубоко вздохнул и закрыл глаза. Из-под опущенных век, начал литься яркий серебряный свет, и точно такое же сияние окутало сломанную руку. Прошла минута, и внезапно конечность кузнеца пронзила дикая боль, заставившая упасть на колени.

— терпи, брат мой, скоро все закончится. - Прозвучал глубокий низкий голос.

И он терпел, стиснув зубы и зажмурив глаза на которых выступили слезы. Когда же боль ушла, гном с удивлением понял, что обе руки слушаются его идеально...

— "дарящая свет", одарила тебя своей милостью. Теперь лишь от тебя зависит, не угаснет ли искра света в твоем сердце.

— стража! Стража! - Из переулка выбежал молодой паренек одетый в сильно поношенные черные рубашку и штаны. - Брат Альберт, вы должны бежать!

Нищие тут же повскакивали на ноги, и уставились на старика преданными взглядами. Если бы сейчас он приказал, то они без сомнений, с голыми руками бросились бы на вооруженных солдат...

"слишком долго я бегал... пришло время встретить опасность лицом к лицу. О "дарящей свет", должно узнать как можно больше разумных".

— братья мои, вы должны покинуть "Край-город". Несите весть о "дарящей свет" в другие уголки королевства, и берегите тот свет, что горит в ваших сердцах.

Никто не стал спорить или пытаться переубедить Альберта, (все уже привыкли, без сомнений выполнять его поручения). Не прошло и полуминуты, а нищие, (словно крысы), разбежались в разные стороны и попрятались по своим убежищам. А затем из переулка, выбежал отряд из пяти стражников одетых в кожаные доспехи, и одного молодого мага в красной мантии.

Без разговоров, старика окружили, и наставили на него короткие копья, (чародей создал между ладонями шар огня). Уже несколько лет по городу ходили слухи о том, что какой-то бродяга проповедует ересь, и при помощи необычной магии исцеляет нищих, выдавая это за "божественные чудеса". На первый взгляд это было неопасно, (да и не было властям города интересно, что делают бедняки), однако, от вероятности получить толпу фанатиков, "отмахиваться" было нельзя.

— не сопротивляйся, и будешь жить. - Не надеясь на успех, предложил командир патруля.

— на все воля "дарящей свет". - Совершенно спокойно произнес человек, и развел в стороны руки, позволяя себя схватить.

Альберта кинули в городскую тюрьму, где содержали немногочисленных воров и убийц, (за последующие два дня, стража поймала еще восьмерых "братьев", остальные к этому моменту уже покинули "Край-город").

Долго томиться в холодных каменных камерах, заключенным не пришлось, и вскоре убийц отправили на виселицу, а всех остальных заковали в кандалы, и повезли "отдавать долг обществу", на ближайшие рудники.

(конец отступления).

***

Резко отпрыгиваю назад, не глядя отмахиваясь мечом, и тут же с левой руки запускаю "воздушный кулак". К сожалению, все мои усилия заставили противника замедлиться не больше чем на секунду... впрочем, этого хватило, что бы два моих напарника, (люди, боевые маги), успели атаковать с правого фланга, комбинируя заклинания стихий воздуха и огня.

Тренировочный зал, (огромная комната с серыми каменными стенами, полом и потолком), сотрясся от яростного рыка гигантского орка. Мощнейший порыв холодного ветра, разметал боевые заклинания, и заставил на секунду зажмуриться, (что стало фатальной ошибкой).

Наспех созданный "щит ветра", даже не заметив сопротивления, пробил "каменный шип". Периферическим зрением я успела увидеть, как двух моих подчиненных "сминает" "водный таран". Из нашей "звезды", на ногах остались только Андет и "змея", пытающаяся завершить какой-то ритуал.

— ррра! - Орк взмахнул мечом, и с его клинка сорвалось "лезвие ветра".

Некромант встал перед эльфийкой, и выставив перед собой руки, создал "стену праха". Атакующие чары не смогли преодолеть защиту, и Андет толкнул заклинание в противника.

С ладони Зурга, сорвалось "копье огня", (та же самая "огненная стрела", только при создании вложено гораздо больше манны). Этого оказалось достаточно, что бы разорвать серую пленку на безвредные лоскуты, а в следующий миг, кулак ускорившегося орка, опустился на голову человека, отправляя его в "страну снов".

Едва успев завершить ритуал, "змея" кинула в противника "сеть молний", которая тут же заключила гиганта в искрящийся кокон, (который впрочем, не причинял особенных неудобств). Еще один миг, и "сеть", рвется на куски, тут же истаявшие в воздухе, а эльфийка получает болезненный удар ногой в живот, и отлетев назад, бессильно падает на пол.

"что же он за монстр?".

Кое-как поднявшись на ноги, (нагрудник надетый под мантию, спас от перелома ребер после попадания "шипа"), складываю ладони рук "лодочкой", концентрируя в них шарик света. В грубой силе мне с орком пока не сравниться, так что остается попробовать лишить его хотя бы возможности видеть.

На этот раз, Зург решил обойтись без магии, и просто бросился на меня, занося кулак для удара.

"опять в госпиталь идти придется. И зачем я только встала?".

"не отвлекайся!".

Оклик моей шизофрении, прозвучал как раз вовремя, что бы метнуть "светляк", просто переполненный вложенной манной, прямо в клыкастую морду командующего. О том, что бы уклониться от летящего в голову кулака, уже и речи не шло. Рефлекторно созданный "щит ветра", позволил слегка сместиться, и попытаться прикрыться руками, (хотя, при нашей разнице в росте и весе, это было похоже на жест отчаяния).

Удар, и у меня в глазах расплываются разноцветные круги... а придя в себя, я обнаружила, что лежу на холодном полу, а к моему лицу, кто-то прикладывает лечебную мазь. Тонкие но сильные пальцы, заставили открыть рот, и в горло влили горькое зелье.

— очнулась? - Осведомился командующий, (его голос подобно грому, пророкотал где-то в стороне).

— так точно. - Проглотив напиток, пытаюсь открыть глаза и встать на ноги, (на это действие, голова отозвалась вспышкой боли).

— лежи. - Благородно разрешил Зург. - На этот раз, вы почти продержались минуту... пока что, из "звезд" составленных из новобранцев, это лучший результат.

"еще бы, все остальные при виде тебя, теряют всякую волю к сопротивлению".

"и почти никогда не попадают в госпиталь после тренировок, в отличии от тебя".

"что я могу поделать, если мне гордость не позволяет сдаться без борьбы?".

"спрячь гордость туда же, куда еще в прошлой жизни убрала совесть".

"ха-ха... лучше бы посоветовала что ни будь на самом деле полезное".

— на остаток дня, ваш отряд свободен, но завтра с утра, заступаете на дежурство. Вопросы есть?

— нет, командующий. - Насколько только возможно бодрым голосом, отзываюсь я.

— отдыхайте. - Зург направился к выходу, громко "чеканя" шаг.

Как только в тренировочном зале остались лишь члены нашей "звезды", началась суета по приведению меня в относительно нормальное состояние. Один из боевых магов, (Феб кажется), начал накладывать диагностирующие чары, в то время как "змея" и Модо, (второй боевой маг нашей группы), осторожно наносили на лицо какие-то смеси, и продолжали поить зельями.

— а где Андет? - Задала я вопрос, яркой искрой вспыхнувший в мозгу.

— все еще лежит без сознания... или делает вид, что находится без сознания. - Отозвался чуть хрипловатым голосом Феб. - Я его осмотрел: жить будет. Как любили говорить наши профессора: "был бы мозг, было бы сотрясение".

— а если серьезно? - Открыв левый глаз, смотрю на чуть смутившееся лицо "пшеничного" блондина.

— Зург его аккуратно вырубил, только шишка небольшая останется.

— тебя бы так "аккуратно вырубили". - Пробормотал некромант, наконец начавший подавать признаки жизни.

Перестав волноваться о судьбе приятеля, расслабляюсь, полностью отдавшись заботе своих подчиненных. Как так получилось, что я стала командиром "звезды", (пусть и собранной из моих же однокурсников)?

Эта история началась вскоре после того, как мы прибыли в третью сторожевую башню: сперва за новобранцами присматривали опытные маги, (посвятившие свою жизнь военной карьере). Они показали нам все основные помещения, (общежитие, столовую, залы для тренировок, лаборатории, изолятор и арсенал), помогли разместиться в комнатах, познакомили с некоторыми офицерами. На десятый день, (когда все уже успокоились после "теплой" встречи), Зург объявил, что время отведенное на адаптацию, истекло.

Первое что произошло: нас разделили на пятерки, назвав "звездами" и присвоив каждой группе порядковый номер, (мы оказались вторыми). Командиров групп, назначил сам командующий, а когда я попыталась отказаться от такой чести, он дал выбор: либо я соглашаюсь быть лидером второй "звезды", либо раз в декаду, прихожу в его покои "греть постель". При одном только взгляде на морду орка, желание возмущаться получению дополнительных обязанностей, тут же улетучилось.

И вот теперь, каждые десять дней, я пишу отчеты о проведенных тренировках, дежурствах, а так же докладываю о состоянии подчиненных. Хорошо хоть удалось "спихнуть" часть обязанностей на Андета и "змею", иначе вообще свободного времени не оставалось бы. Почему не загрузить работой Феба и Модо? Нет у меня уверенности в их надежности, а получать "взыскания", из-за ошибки, (или подставы), мало знакомых парней, желания почему-то нет.

— мы закончили, можешь вставать. - блондин вытер руки белым платком, и встав на ноги, отошел в сторону.

Оперевшись на плечо Эльфийки, я приняла вертикальное положение, и убедившись что голова не кружится, прошлась вперед-назад.

— как себя чувствуешь? - Поинтересовался некромант.

— нормально, а ты?

— в глазах немного двоится, но это скоро пройдет.

— у кого какие планы? - Подал голос Модо, левой рукой взлохмачивая короткие черные волосы.

— расходимся по комнатам, и отдыхаем. Нам завтра на дежурство. - Категоричным тоном рушу все надежды ребят на веселый вечер.

— а если... - Начал было Модо.

— только после дежурства. Узнаю, что ты бродил по башне, сама в госпиталь отправлю.

Парень грустно вздохнул и обреченно повесил голову. Андет, (похлопав его по спине), пообещал, что в крайнем случае, сделает из него отличную нежить, почти не отличимую от живого.

"и теперь пойми, пошутил он, или говорил серьезно".

Все вместе мы дошли до пятого этажа, (отведенного под общежитие), и разошлись по своим комнатам. Парни жили втроем, (у них стояли две двухъярусные кровати, так что одно место еще оставалось свободным), мы же с "змеей", разместились вдвоем.

В нашей комнате было два столика, и две узких кровати, (которые мы сдвинули к одной стене, сделав из них одно широкое ложе). Сидеть приходилось на двух пеньках, (честно украденных на кухне), шкафов и полок вообще предусмотрено не было, так что вещи хранились в чемоданах.

***

Мне снилось, что я в обличии большой белой лисицы, бегу по бескрайней зеленой равнине, а за мной гонятся серые зубастые зайцы, (размерами не уступающие взрослым медведям). На протяжении нескольких часов ничего не менялось, (мне никак не удавалось оторваться, но и преследователи не приблизились ни на метр), а затем мир начал трястись и разваливаться на части...

— ...вставай! Фокси вставай! Фокси вставай. - Голос моей соседки, монотонно повторял два слова, а ее руки, вцепившиеся в мои плечи, активно пытались вытрясти из меня душу.

"неужели нельзя будить как ни будь... нежнее?".

"например: поцелуем в губы?".

"я этого не говорила".

"но подумала".

— я... не... сплю. - Произношу, преодолевая тряску, (один раз зубы щелкнули в опасной близости от кончика языка).

— ну наконец-то. - Эльфийка прекратила мою пытку, и ловко через меня перепрыгнув, встала босыми ногами на каменный пол. - Хотя бы коврик какой ни будь постелили бы.

— или выделили хотя бы один нормальный стул. - Потягиваюсь всем телом, (зарываясь лицом в подушку). - Скажи "спасибо", зато что нам выдали нормальное постельное белье.

Проворчав нечто неразборчивое, (явно ругательное), "змея" кинула в меня ворох одежды. Я молча начала одеваться, пообещав себе, что позже отомщу за столь неприятное пробуждение.

Голые серые стены, полы и потолки, угнетали и наводили тоску. Разумеется, никто не мешал нам украшать выделенную комнату, (главное, что бы наша деятельность не угрожала целостности башни, и плетений вложенных в камень), но даже для того что бы приобрести простенький коврик, нужно было заплатить некоторую сумму.

Еще в первые дни нас предупредили, что на складах "пылятся" самые разные ковры, занавески, гобелены, картины, и даже мебель, и что бы получить ко всему этому доступ, нужно просто обратиться к рыжебородому гному по прозвищу "кошель". Некоторые молодые маги, тут же решили повысить комфортабельность своих жилищ, и были вынуждены признать, что установленные расценки просто грабительские, (кроме того, "приобретенные" вещи, нельзя было забрать с собой по окончанию срока в один год, и когда очередная группа магов покидала башню, они возвращались на полки складов).

У меня оставалась небольшая сумма в золоте и серебре, (во время обучения, удалось заработать продавая простейшие бытовые артефакты), но после недолгих душевных терзаний, было решено, что предоставленные условия достаточны для нормальной жизни, и если тратить все свободное время на тренировки, то сил обращать внимания на обстановку, просто не остается.

Приведя себя в приличный вид, мы вышли в коридор, (такой же серый и неприветливый, как и вся башня), где нас уже ждала мужская часть группы. Феб и Модо, о чем-то активно спорили, Андет "подпирал стену" просто "излучая" в пространство эманации безразличия. Обменявшись приветственными кивками, направляемся в столовую, (по пути завернув в туалетные комнаты).

Наш рацион, (как и у рядовых солдат), не отличался изысканностью и разнообразием, зато порции внушали уважение своим размером. Каждое утро давали кашу с мясом и сладкий чай, на обед была все та же каша, и на ужин давали остатки от двух предыдущих трапез, (тем, кто хотел получить что ни будь другое, следовало обратиться к повару, который за небольшую плату, мог предложить широкий ассортимент разнообразных продуктов). Десятники и сотники, питались за отдельными столами, а Зурга в столовой вообще никто не видел.

Молча расправившись с завтраком, и сдав грязную посуду на кухню, мы отправились на пятый этаж, (что бы предстать пред светлые очи прямого командира). Немолодой суровый человек, (алхимик), двумя короткими фразами послал нас на стену, приказав не возвращаться, пока не пришлют сменщиков.

Пройдя через извилистый коридор, поднявшись по короткой крутой лестнице, проходим через тяжелые, (двойные и двустворчатые), железные двери, и миновав пост охраны, оказываемся под открытым небом. Солнце, (едва оторвавшись от горизонта), освещало скучную однообразную равнину, тянущуюся так далеко, насколько только хватало зрения.

По вершине стены, в ряд спокойно могли пройти четыре человека или эльфа, или же три гнома. С южной стороны, возвышались полутораметровые зубцы, за которыми можно было прятаться от метательного оружия во время штурма, с севера же, тянулся парапет метровой высоты.

— эх... красота! - с удовольствием потянувшись, заявил Модо.

— повтори это, после того как проведешь здесь двенадцать часов. - С легкой усмешкой, произнесла "змея".

— хорошо хоть ночью дежурить не заставляют. - Буркнул Феб, потирающий слезящиеся глаза.

В нашей башне, новобранцев действительно не назначали на ночные дежурства, (чему мы были немало рады). Командующий считал, что нельзя доверять почти что детям, настолько ответственное время, когда твари порой приходящие со стороны мертвой империи, получают дополнительное преимущество. Зато днем, (в любую погоду), нас не стеснялись отправлять даже к соседним башням, (что бы передать послание, или проверить бдительность заклятых друзей).

Одновременно, от каждой башни, на стену отправлялись по четыре "звезды" магов, и еще по две, постоянно находились в боевой готовности. Обычные солдаты, стояли на равном расстоянии друг от друга, (шагах в двадцати), и их сменяли каждые шесть часов.

Кроме копий и мечей, у часовых имелись арбалеты и запас "болтов" с взрывающимися наконечниками. Оказалось, что внутри зубцов, встроены артефакты генерирующие защитное поле, (в конце каждого дежурства, маги "сливали" в их накопители, не меньше половины своего резерва).

— скелеты. - Как-то слишком спокойно, (даже равнодушно), объявил солдат, мимо которого проходила наша "звезда".

— ну наконец-то, хоть какое-то развлечение. - Модо нетерпеливо потер руки, создавая между ладонями огненные всполохи.

Шел уже четвертый час нашего дежурства, разговаривать было не о чем, (все что возможно, давно обсудили, а новых тем не появлялось), поэтому появлению врага, обрадовался не только боевой маг.

Прищурившись, всматриваюсь вдаль, и вскоре замечаю у самого горизонта, пятнадцать силуэтов, довольно шустро двигающихся в нашу сторону.

"и как обычный человек их увидел, да еще понял, кто они такие?".

"опыт?".

Предположила моя шизофрения.

— Модо, готовь "огненное копье", и напитай его посильнее. Мы с Фебом, усилим атаку "воздушным тараном".

Выстроившись на краю стены, синхронно, (тренировки не прошли впустую), создаем свои заклинания, и дождавшись когда цели войдут в зону поражения, атакуем. Усиленное ветром "огненное копье", яркой вспышкой расчертило пространство, а врезавшись в землю, (как раз посреди строя скелетов), взорвалось, расцветя шикарным бутоном огненного цветка.

— точное попадание! - Модо вскинул правую руку в победном жесте. - Кто лучший боевой маг в третьей башне?

— скорее всего Зург. - Меланхолично ответил Андет, наблюдавший за нашими действиями со стороны.

— раз ты такой умный, то объясни: откуда постоянно берутся мертвецы, ведь все кладбища той половины материка, должны были опустеть сотни лет назад? - Недовольный боевой маг, развернулся на пятках, и сложив руки на груди, испытующе уставился на Андета.

— в мертвой империи, все еще живут племена дикарей и мутанты, которые умирают ничуть не хуже простых людей. - Маг смерти безразлично пожал плечами. - Из их трупов получается самая разная нежить от скелетов, и до мясных големов.

— смирись, в нашей "звезде", ты не главный герой. - Феб похлопал друга по плечу, всем своим видом демонстрируя сочувствие и понимание.

— да пошли вы... - Модо дернул плечом, (оттолкнув приятеля), и быстро зашагал дальше по стене.

— Модо, стой! - Мой окрик был гордо проигнорирован. - Оставлю без ужина.

Угроза возымела эффект, (хоть в чем-то, должность командира звезды, оказалась полезна). Парень сперва остановился, а затем неохотно повернулся в нашу сторону, (в этот момент, его лицо было напряжено до такой степени, что кожа побелела).

— после дежурства, отправимся в тренировочный зал, и там вы с Андетом и Фебом, выясните между собой отношения. - Мой голос звучал спокойно и уверенно, а взгляд выражал готовность присоединиться к "веселью", если один излишне "горячий" маг, не усмирит свой темперамент. - Вернись в строй.

"хи-хи, "строй", ну ты и шутница".

Издевательский тон моего второго "я", был мной гордо проигнорирован.

— хорошо, командир. - Растянув губы в улыбке, Модо шутливо вытянулся по стойке "смирно".

"фух, вроде бы инцидент исчерпан. Не хватало мне еще объясняться перед командованием, почему маги устроили драку на стене во время дежурства".

Конечно, я не была настолько могучей, что бы одним своим видом заставить подчиненного слушаться... но недостаток физической мощи, слихвой компенсировался опытом драк, и множеством "грязных" приемов, позволяющих одержать верх даже над более сильным противником. Те же Феб и Модо, уже не раз испытали на себе мои способности, и теперь они знают, что удар в пах, это не самое страшное.

— скелеты. - Известил нас очередной часовой, "разряжая" обстановку.

"что-то их сегодня много".

"скорее всего, это вторая половина того же отряда".

Мысленно отвечая своей соседке по голове, я уже готовилась уничтожить нового врага. Напарникам не пришлось ничего объяснять, и вскоре второе "огненное копье", устремилось к своей цели.

***

Дни тянулись за днями, складываясь в декады, и мы даже не заметили, как минуло первое полугодие службы на границе. Дежурства на стене, самостоятельные тренировки и спарринги с опытными магами, (Зург иногда уделял несколько минут, что бы "размять кости"), и выполнение простейших поручений вроде доставки посылок... все это превратилось в рутину. Даже гроза, (сопровождаемая ураганным ветром), не смогла внести разнообразия в нашу жизнь.

Я уже начала забывать о своих тревожных предчувствиях, и каждую свободную минуту, (не занятую спаррингами), тратила на работу с артефактами. Штатный артефактор третьей башни, (невысокий седой человек), охотно делился опытом, иногда подсказывая интереснейшие решения сложных задач. Именно он предложил мне, сделать боевой артефакт из меча...

Этот день начался по устоявшемуся алгоритму, (пробуждение, поход в столовую с посещением туалетной комнаты), тем неожиданнее стало известие, которым нас "осчастливили" после прибытия в тренировочный зал. Оказалось, что каждый год среди гарнизонов сторожевых башен, проходит соревнование, победитель которого получает символическую награду, (сотня золотых), а так же командующий получает позолоченную булаву.

— Зург, по характеру своему, убежденный победитель, а потому вторые и третьи места, для него просто не существуют. Советую вам не расслабляться, и желаю не проиграть ни одного боя: а-то мало ли что может решить наш орк.

Вот такую короткую речь произнес прямой командир нашей "звезды", вдохновляя нас на свершения.

"ну, теперь хотя бы понятно, почему командующий гарнизона, тратил свое время на тренировки с новобранцами".

"если мы проиграем... я не хочу об этом думать".

Передернув плечами от картины "расстроенный Зург", (которую нарисовало слишком живое воображение), я собрала своих подчиненных в одном из коридоров, что бы провести экстренное совещание.

— у кого ни будь есть мысли, что за соревнования нас ждут? - У меня конечно было предположение, (основанное на том, что командующий делал "упор" на сражениях между "звездами" магов), но хотелось услышать и чужое мнение.

— скорее всего, нас заставят сражаться с "звездами" из других башен. - Высказался Андет. - Возможны так же бои "один на один"...

— как бы мне было не неприятно соглашаться с любителем трупов, но скорее всего он прав. - Модо, так и не простивший некроманту шуток, (а шуток ли?), одними интонациями попытался выразить всю свою неприязнь... но хоть драться больше не лез.

— кроме как поединками "пять на пять", или "пять на одного", мы почти ничем не занимаемся. Хотя: соревнования могут состоять из противостояния магов одной специальности. - Феб ожесточенно почесал затылок. - например: проверка мастерства целителей, артефакторов, алхимиков...

— это вряд ли. - Качаю головой. - Такое могло бы быть, если бы мы все еще находились в академии.

— тогда, других вариантов не остается: будут поединки. - Подвела итог "змея". - Только не ясно, "один на один", или "пять на пять".

Повисла тишина, во время которой лица моих напарников все больше хмурились. Наконец, (не выдержав ожидания), Модо выразил наши общие сомнения:

— нас конечно считают "совсем безголовыми", за то что мы всерьез пытаемся победить Зурга...

— в последний раз, Андет его почти достал. - С грустью заметил Феб.

— ...но я сомневаюсь в том, что наша звезда на самом деле сильнейшая. - Боевой маг вздрогнул, (словно от удара по спине). - Мне больно даже представлять, что сделает орк в случае поражения.

"возможны два варианта: либо командующий просто разочаруется и забудет о вашем существовании, либо ужесточит тренировки, приняв вашу неудачу за личное оскорбление".

— согласна, подавляющей "огневой" мощью мы не обладаем. - Немного нервным движением поправляю волосы, убирая за ухо выбившуюся прядь. - Остается придумать стратегию, которая станет неожиданностью для наших противников.

— мы готовы внимать твоей мудрости. - Модо изобразил взгляд верной собаки, (не хватало только бешено виляющего хвоста).

"а ведь это не проблема".

Произнесла моя шизофрения, "рисуя" перед внутренним взором забавную картинку. Идея тут же была мной воплощена в жизнь.

— м-да. - Высказал свое мнение некромант, чуть приподняв брови.

— а тебе идет. - Заметил Феб.

— хи-хи... - Эльфийка прикрыла ладошкой рот. - Я почти готова взять тебя домой... как питомца.

— э-э-э? - Модо непонимающе обвел нас взглядом, а затем все же догадался проследить за взглядами напарников. - Фокси, это не смешно.

Чуть пониже спины боевого мага, бешено вилял длинный пушистый хвост ярко рыжего цвета, (загибающийся "крючком").

"жаль что он не может оценить свои новые ушки".

Взмахом руки, (скорее по привычке, чем из необходимости), развеиваю иллюзию, и уже серьезным голосом произношу:

— на подготовку у нас два дня...

— после завтра нам на дежурство. - Напомнил Андет.

— на подготовку у нас один день, так что предлагаю не терять времени, и начать придумывать стратегию. - Внимательным взглядом обвожу лица посерьезневших напарников. - помните: нечестных приемов не существует, ведь победителей не судят.

***

И вот, настал день соревнований.

С раннего утра, в башню номер "3", прибыли делегации из остальных четырех укреплений. Почему мероприятие было решено проводить именно у нас? Просто сюда было ближе всего добираться как из первой, так и из пятой башен.

Наши предположение о соревновании, оказалось частично верным: новобранцы маги, действительно готовились сражаться "звезда" против "звезды", (по две команды от башни), но кроме того, были предусмотрены схватки "один на один" среди опытных магов, и "десять на десять", среди обычных солдат.

За час до начала сражений, был организован тотализатор, в котором могли участвовать все желающие, (я сама поставила почти все свои деньги на нашу победу). противники определялись жребием, после первого же поражения, команда дисквалифицировалась.

Так как все запланированные соревнования следовало провести в один день, бои должны были проходить одновременно, (в качестве арен, магами были созданы прозрачные защитные купола, прямо под открытым небом). Что бы избежать серьезных травм, участникам были розданы амулеты, создающие слабое защитное поле, после истощения которого, владельца обездвиживало довольно неприятное заклинание.

Первыми нашими противниками была "звезда" из первой башни, (два орка, эльф и человек носили красные мантии, а эльфийка была целителем). Стоило нам войти под купол, как защита активировалась, (отрезая пути к отступлению), и вокруг начали собираться немногочисленные зрители.

"пространства для маневра много, если план не сработает, то можно будет побегать".

Заметила моя соседка по голове.

"если план не сработает, то у нас будут серьезные проблемы: четыре боевых мага, это немалая сила. Они нас просто огневой мощью "задавят"".

— три... два... один... начали! - Судья, (офицер из второй башни, с нашивкой сотника), махнул рукой и отступил за пределы защитного купола.

Четверо наших противников, выхватив мечи и создав по огненному шару, кинулись в атаку. Андет, Феб и Модо, разбежались в разные стороны, а мы с "змеей", резким движением скинули с себя мантии, оставшись только в сапожках и нижнем белье, (которое не оставляло места воображению).

Будь это настоящий бой, или если бы у наших противников было больше опыта, то столь примитивная уловка вряд ли возымела эффект. Однако, как я уже не раз убеждалась, жизнь не терпит сослагательных наклонений, а еще, "удача любит наглых".

Человек, вырвавшийся чуть вперед, удивленно округлил глаза, а затем покраснел и запнувшись о ровную землю, рухнул словно подрубленное дерево, (при этом, его огненный шар сорвался с руки, и чуть было не "поджарил" напарника). Трое оставшихся парней оказались более устойчивыми, но и они замешкались, (а так же полностью забыли о Модо, Фебе и Андете, заходящих с флангов), за что тут же поплатились, получив "воздушный таран", "огненный шар", и "волну праха". Посланная мной "взрывная сфера", (шар сжатого воздуха, при столкновении с твердым объектом, "взрывающийся" ударной волной), уже не была необходимой.

— идиоты: увидели полуголых девиц, и сразу мозги отключились. - Целительница подняла руки в останавливающем жесте, и громко выкрикнула. - Сдаюсь.

Зрители встретили столь быструю победу недовольными возгласами, (хотя у меня появилось подозрение, что их недовольство было вызвано тем, что мы с "змеей", снова надели мантии). Защитный купол померк, и на арену выбежали дежурные целители в сопровождении нескольких солдат с носилками. Судья нас поздравил, и отправил дожидаться следующих противников.

По результатам первого раунда, одна из победивших команд, (в сражении "потерявшая" большее число бойцов), была дисквалифицирована, так что в полуфинал, прошло четыре "звезды". Участникам дали час, что бы восстановить силы и подлечиться, (наш отряд прогулялся между арен, что бы узнать, как идут другие соревнования).

Вторыми нашими противниками стали маги из четвертой башни, (их команда была более сбалансированной чем у первых оппонентов). Два боевых мага, (оба люди), гном, (алхимик), эльф, (целитель), и девушка, показавшаяся мне знакомой.

— привет "мышонок"! - Пару раз подпрыгнув, я помахала рукой, привлекая внимание магов, стоявших на другой стороне арены.

Даже с расстояния было видно, как смутилась чародейка, но все же у нее хватило силы воли, что бы помахать в ответ, (и это не смотря на то, что целитель утешающее потрепал ее по голове).

"этот наглец смеет распускать свои руки... смерть ему!".

Голос моего второго "я", был наполнен решимостью и азартом.

— еще раз, я раздеваться не намерена. - Заявила "змея", поглядывая на увеличившуюся толпу зрителей.

— второй раз этот трюк не сработает... а жаль. - Весело улыбаясь, отозвалась я.

— Фокси, неужели тебе нравится раздеваться при посторонних? - Модо сделал вид что возмутился.

"хм? А ведь действительно, что-то такое имеет место быть... нужно срочно поработать со своим разумом".

В слух же я сказала:

— не вижу в этом ничего особенного. - Пожимаю плечами. - Действуем по плану "Б".

— три... два... один... бой!

Выкрик судьи совпал с первой атакой боевых магов: два "огненных шара", врезались в "стену праха" созданную Андетом. Феб и Модо, тут же ответили "водяными таранами", а наша эльфийка, начала подготавливать ритуал.

Команда "мышонка", избрала тактику дальнего боя, (каждый из них владел на приемлемом уровне хотя бы одной стихией, и объем резервов позволял бросаться заклинаниями среднего ранга). Что же делала я, пока две "звезды" обменивались ударами? Используя навыки магии света, под невидимостью заходила за спины противникам, (которые настолько увлеклись противостоянием, что даже не обратили внимания на то, что оставленная мною иллюзия, почти не шевелится и не колдует).

"прости "мышонок", но я должна победить".

Удар по затылку, отправил девушку в беспамятство, а через секунду, мой "фантомный меч", (боевое оружие у участников отобрали в самом начале, когда выдавали амулеты), вонзился в правый бок целителя, лишь немного не успевшего уклониться от внезапной атаки. Оставшиеся противники, тут же "разорвали" дистанцию, и нанесли по мне слаженный удар.

"будет больно".

Успела подумать я, создавая вокруг себя "воздушный щит". Часть "водяных игл", были отражены, "огненная плеть" лишь вскользь меня задела опалив мантию, а вот "каменное ядро", попало точно в живот, выбивая из тела воздух, и заставляя скрючиться на земле от боли.

Только вот противникам этот маленький успех не помог, так как "змея" завершила ритуал, и боевых магов окутало облако разрядов молний. Гному же достался "молот смерти", (таранный удар серого тумана, на секунду ставшего плотным).

Судья объявил победителей, и на арену вбежали целители. На меня наложили обезболивающее заклинание, влили в горло какое-то зелье, поставили на ноги, и отправили отдыхать. Вернувшись к своим напарникам, я с некоторой обидой поняла, что никто из них не получил даже легких ушибов.

"сама поколотишь, после того как победите в финальном раунде".

Прошло немногим больше часа, и нас снова вызвали на арену. На этот раз, вокруг защитного купола собралась внушительная толпа, (все же финал, да и некоторые другие состязания уже завершились). Нашими противниками стали маги из первой башни, (усталые и потрепанные предыдущими противниками, оказавшимися второй "звездой" из третьей башни).

Три орка, (два боевых мага и один ритуалист), стояли в первой линии и готовились принять на себя наш удар. человек, (целитель), и некромант, (эльф), стояли за спинами товарищей, и подготавливали что-то очень неприятное.

— "змея", ты не решилась еще раз попытаться ошеломить соперников раздеванием? - С хитрой улыбкой на губах, спросила я.

Вместо ответа, эльфийка попыталась схватить меня за ухо, (негодяйка, ведь знает насколько они чувствительны), правда у нее это не получилось. Парни были более серьезны, (они побывали в палатке целителей, и пообщались с членами проигравшей "звезды").

"и чего они так волнуются? Главное не дать противникам атаковать первыми".

— три... два... один... бой!

Шагнув вперед, выставляю перед собой руки, направив раскрытые ладони на соперников, и вкладываю почти всю свою Ману в мгновенно сплетенный каркас заклинания "вспышка белого света".

От зрителей, (находящихся за спинами моих жертв), послышались ругательства в мой адрес, (а ведь купол существенно приглушил вспышку). Ругательные конструкции так же раздавались и от оппонентов, (ожесточенно трущих слезящиеся глаза), а какое-то заклинание, вызвавшее легкое искажение в воздухе, ушло в сторону от нашего отряда.

Феб и Модо не растерялись, и два "воздушных кулака", врезались в одного из магов "первой линии", отбрасывая его назад. К сожалению, это был единственный успех, которого удалось добиться благодаря временной недееспособности соперников.

Быстро отхожу за спины своих напарников, (без манны я им помочь все равно не смогу). Начавшаяся было "переброска" заклинаниями, тут же прекратилась, и четверка магов, (вооружившись фантомными мечами), помчалась на нас, прикрываясь комбинированным щитом, поддерживаемым общими усилиями.

Андет пытался пробить защиту, атаковав ослабленной версией "дыхания смерти", (площадное заклинание, предназначенное для "иссушения" многочисленных отрядов), и даже возводил "стену праха", но это не возымело желаемого эффекта. В итоге, некроманта просто "смяли", врезавшись в него плотной группой.

Феб и Модо, вступили в рукопашную, давая "змее" время закончить все приготовления, но их усилий надолго не хватило, (хотя сократить количество противников до трех, им все же удалось).

"как-то неудачно получилось. Нужно было подробнее продумывать свои действия, да и слаженность командной работы у нас "хромает".

Мысли неспешно текли в моей голове, пока тело четко выполняло движения, уже успевшие превратиться в рефлексы. Подхваченная с земли горсть песка, отправилась в глаза первой цели, пригнувшись пропускаю над собой полупрозрачное лезвие и схватившись за руку, помогаю себе сблизиться со второй целью, что бы впечатать сапожок прямо между ног. С тихим всхлипом, (и укором во взгляде), орк осел на землю и в ближайшее время вставать не собирался.

— больная с*ка. - Прорычал последний зеленокожий, (все еще пытающийся избавиться от песка в глазах), и отступая на несколько шагов назад.

Ответить на оскорбление я не успела, так как целитель, метнул в меня какой-то зеленый шарик, и все мое тело сковала жуткая боль, от которой даже в глазах потемнело.

Со стороны Эльфийки, раздался хлопок, а затем дико взвыли два мужских голоса. Собравшись с силами, поднимаю голову, (даже и не помню, когда успела упасть), и фокусирую расплывающийся взгляд на соперниках, стоящих на коленях и зажимающих уши руками. В следующую секунду, "змея", (единственная, кто остался на ногах), нанесла два колющих удара своим "фантомным мечом".

"победа?"

Не до конца веря в случившееся, спрашиваю у своей шизофрении.

"вроде бы да".

"тогда, мне можно и поспать".

Опускаю голову на землю, и закрываю глаза. Последняя мысль, (яркой звездой вспыхнувшая в голове), была о том, что Зургу теперь не за что будет на нас злиться.

***

К сожалению, я сильно ошибалась в своих размышлениях: первой ошибкой было решение отдохнуть прямо на арене, (у целителей было свое мнение на этот счет, и оно совсем не совпадало с моим), вторая ошибка заключалась в том, что из моей головы вылетело очень важное правило, "командир всегда найдет, чем быть недовольным: в крайнем случае он назначит наказание "для профилактики"".

После того как меня привели в чувства, и заставили встать в строй состоящий из всех участников турнира, командующие башен произнесли длинную вдохновляющую речь, (поздравили победителей, подбодрили проигравших, вдохновили зрителей на участие в состязаниях следующего года). Троекратное "ура!", ознаменовало завершение торжественной части мероприятия, после чего солдаты начали расходиться. Мне, (как и напарникам), тоже хотелось поскорее вернуться в отведенные для отдыха комнаты, но Зург, лично решил поздравить чемпионов, и послал за нами своего адъютанта.

Молодой орк с нашивкой десятника, (уменьшенная копия командующего), проводил нас к своему старшему сородичу, (возможно даже родственнику, уж больно похожие у них лица). Доложив о исполнении приказа, он поспешил ретироваться, при этом кинув на нас сочувствующий взгляд.

Небрежным пассом руки, Зург "повесил" заклинание, мешающее подслушиванию, (в зону действия попал участок не меньше дюжины квадратных метров).

— смирно. - Пугающе тихим рыком, приказал командир, (одетый в ту же форму, что и в день нашего прибытия).

Приказ был выполнен за секунды, (мы выстроились в линию, и вытянулись словно струны).

— хоть чему-то научились. - Довольно кивнул орк, и стал прохаживаться вперед-назад. - Объясните мне: что за цирк вы устроили на арене? Молчать! Это же позор, от которого гарнизон не сможет "отмыться" даже за десяток лет...

Резко развернувшись на пятках, командующий уставился на нас покрасневшими от бешенства глазами. От его взгляда, сердце замирало, а кровь в жилах застывала, (я чувствовала себя маленькой мышью перед голодным удавом).

— первый бой: раздевание на публике... я понимаю, что это был трюк, призванный отвлечь внимание противника, но неужели нельзя было придумать ничего более приличного? Да об этом моменте, вспоминать будут до конца следующего года. Да если бы вы проиграли, я лично свернул бы ваши шеи, что бы другим неповадно было о таком даже думать.

От орка начал распространяться жар, а вокруг его тела исказился воздух.

— второй бой... прошел почти идеально. - Голос командующего немного смягчился, но рычащие нотки не пропали. - И наконец третий бой: победа вам досталась только из-за того, что предыдущая команда, сильно потрепала противника... ну и везение отметать нельзя. Как вы умудрились, захватив инициативу в самом начале, получив численное преимущество, являясь более отдохнувшими, почти допустить поражение? Ваша работа в команде, просто отвратительна, и если бы среди других "звезд", имелась хоть одна группа, состоящая не из бездарностей, целителям пришлось бы собирать вас по кускам. Что вы скажете в свое оправдание?

Сделав шаг вперед, (стараясь держать спину ровно, и смотреть прямо на орка), твердо произношу:

— вы совершенно правы, командующий. Мы готовы понести заслуженное наказание.

"ой... дура! Зря ты это сказала".

Зург сперва удивился, (видимо действительно ожидал оправданий), но затем его губы исказились в зловещей улыбке, а голос стал опасно ласковым.

— наказание значит... это просто отличная идея. Раз вы доказали, что можете добиваться поставленной цели, даже являясь кучкой бестолковых слабаков, то после тренировок под моим руководством, более сильный отряд на стене будет не найти. - Кровавые глаза сверкнули, и их взгляд сфокусировался на мне, (при этом, у меня появилось ощущение, будто на плечи опустился груз килограмм в пятьдесят). - Моему адъютанту нужна помощница: будешь помогать ему в свободное время.

— слушаюсь, командующий. - Кто бы знал, с каким трудом мне дались эти слова.

— вольно. - Орк развеял свое заклинание, и направился в башню, оставив нас осмыслять произошедшее под открытым небом.

Солдаты и другие чародеи уже разошлись, и на улице мы оставались почти одни, (если не считать отряды, приводящие местность в приличное состояние).

— Фокси, милая, подойди пожалуйста ко мне... я хочу тебя обнять... прямо за горло. - Приторно ласковым тоном, проговорил Модо, улыбаясь и тяня руки ко мне.

— еще одно слово, и я сделаю с тобой тоже, что и с последним орком, которого смогла уложить. - Не менее добрым тоном отозвалась я, чувствуя нарастающее желание кого ни будь ударить, что бы сбросить напряжение.

"держи себя в руках, да и что бы расслабиться, есть и другие, более приятные способы. Тем более что парни как раз под рукой, выбирай любого".

"ррр!".

"ладно-ладно, не хочешь парней, есть одна девушка...".

— ррр! - На этот раз, сдержать эмоции внутри себя не удалось.

Подошедший было Модо, испуганно отпрыгнул спиной вперед, и только чудом не налетел на Феба, (который в последний момент успел сместиться в сторону).

— тише-тише, я же пошутил. - Подняв руки в останавливающем жесте, маг сделал еще один шажок назад, (просто для гарантии, что я его не достану).

— на самом деле Фокси, мы все расстроены произошедшим. - Вступил в разговор Андет. - Но посмотри на это с другой стороны: если бы мы проиграли финал, или еще хуже первый же бой, то наказание явно не ограничилось бы одними тренировками.

— оно и не ограничилось. - Напомнила я, (хотя, их мои личные проблемы волновать не должны).

— все будет хорошо, ты справишься, а мы тебе поможем. - Уверенно произнесла "змея", а затем сделала резкий шаг вперед, и крепко меня обняла.

"неожиданно... но приятно".

Вся злость, (готовая выплеснуться на кого угодно), моментально улетучилась, и я смогла мыслить логически. После подробного анализа всех сегодняшних событий, пришлось признать, что это далеко не худший вариант, который мог нас ожидать, (осталось узнать, как накажут вторую "звезду", не прошедшую в финал).

— ладно... пойдемте в башню. Я жутко хочу есть.

— так это у тебя живот урчал, а-то я уже подумал, что ты на меня рычишь. - Усмехнулся Модо, первым направляясь к входу в укрепление.

В этот день, ничего интересного больше не произошло, (нам дали время поваляться в кроватях, и восстановить силы). На следующее утро, начался настоящий кошмар: Зург всерьез вознамерился сделать из нас профессиональную боевую группу, способную на равных драться с более сильными и опытными магами, (сразу же вспомнилась методика, которую использовала одна миловидная старушка, в моем уже далеком детстве).

Про сон пришлось забыть, (его заменила медитация), физические нагрузки увеличились втрое, из тренировочного зала мы выходили только тогда, когда манны уже не хватало для исцеления мелких царапин. Как артефактору, мне бы следовало запереться в мастерской, и не выходить оттуда ни под каким предлогом, но в третьей башне был опытный маг той же специальности, и свое место он отдавать был не намерен. Кроме того, после занятий с напарниками, мне приходилось идти к кабинету командующего, где меня "заваливали" многочисленными мелкими поручениями.

Уже после первой декады, хотелось кричать "произвол! Подобная эксплуатация мага-артефактора, это нерационально!", но я благоразумно молчала, и продолжала бегать, разнося письма и передавая устные распоряжения. Единственной положительной стороной нашего нового положения, мне виделось расширение рациона, (нам стали доступны овощи, фрукты, и даже сладкая выпечка).

Однажды, (выкроив несколько минут для передышки), в мою голову пришла идея, создать заклинание которое вместо меня могло бы передавать устную речь. Плодом нескольких бессонных ночей, стала комбинация магии света и воздуха, (иллюзия способная распознавать ауру живого существа, после чего активировалась "звуковая запись"). Продолжительность текста, который можно "записать" для последующего воспроизведения, зависела от количества вложенной в плетение манны.

Зург, (внимательно выслушав мой рассказ о возможностях этого изобретения), похвалил меня за смекалку и старание, а затем огорошил известием, что уже давно известны аналогичные способы передачи информации, использующие иные направления магии. Самым простым и известным примером, является ритуал по созданию "живого письма", (на листке бумаги пишется текст, затем проливается несколько капель крови насыщенной манной, произносится заклинание и называется имя адресата, после чего листок сминается в шарик, способный самостоятельно докатиться до цели).

От осознания всей несправедливости вселенной, мне захотелось расплакаться прямо в кабинете командующего, (к счастью, этот порыв, недостойный взрослого мага, был подавлен усилием воли). Тем временем, орк разрешил пользоваться новым заклинанием для распространения устных приказов, (это было сделано в качестве поощрения за интересное решение задачи). На вопрос, "почему мне раньше никто не говорил о таких чарах?", мной был получен лаконичный ответ, "мы не учителя в академии, раз у тебя не хватило ума задать правильный вопрос, сама виновата".

В остальном: жизнь постепенно входила в привычное русло, и после того как моя "звезда" приспособилась к возросшим нагрузкам, начало появляться свободное время. Дни, когда нас выставляли на дежурство на стене, считались заслуженными выходными, (и даже необходимость уничтожать изредка появляющиеся группы нежити, не могла этого изменить).

***

Как принято говорить в такие моменты, "ничто не предвещало...", но беда случилась и это факт. А ведь я почти убедила себя, что мое предчувствие, это всего лишь разыгравшееся воображение, (или какое-то женское чувство, по причине необычности появления в этом мире, мне непонятное).

— нечетные, залп! Четные, наизготовку! - Не хуже боевого горна, взревел Зург.

Тут же передняя линия солдат, выстроившихся на стене, вскинула арбалеты, и в полет отправились сотни "болтов", которые при столкновении с землей или нежитью, взрывались, разбрасывая вокруг языки яркого рыжего пламени. Серия вспышек, существенно проредила очередную "волну" нападающих, заставляя тех, кто шел за ними, замедлиться.

Все началось сегодняшним утром, как раз во время завтрака: в столовую вбежал испуганный парень, (человек, алхимик), и во всю мощь голоса прокричал, "боевая тревога!". Спустя менее чем минуту, во всей башне уже раздавался пронзительный визг сирены, (артефакты, распространяющие звук, были расположены в каждом коридоре и в каждой комнате).

Первыми на стену вышли опытные маги, на плечи которых легла обязанность задержать врага, до того, как будет организована оборона. Солдаты, вооруженные арбалетами и копьями, без промедления занимали свои места, и только мы, (все еще находящиеся в звании "новобранцы"), были оттеснены к самому парапету, и играли роль носильщиков дополнительных боеприпасов.

"оставалось пятьдесят три дня...".

Промелькнула мысль в моей голове, при виде нескончаемого моря скелетов, упырей, и мясных големов, которые неумолимо надвигались на стену.

Почему нападение произошло в светлое время суток? Один из офицеров сказал, что такими большими группами нежити, обычно управляют маги дикарей, или другие твари живущие в мертвой империи, которым намного лучше видно днем. Да и серые тучи, затянувшие небо, заставляли усомниться во времени суток.

— четные, залп! Нечетные, на изготовку! - Вновь проревел Зург, а после короткой паузы добавил. - Маги, "огненный шквал" по моей команде... сейчас!

С гребня стены, вслед за взрывающимися стрелами, обрушился поток алого пламени. Нежить сгорала десятками, только вот их армия продолжала наступать и казалась все такой же большой.

Все усилия, прилагаемые защитниками стены, лишь отсрочивали неизбежное: в один момент, умертвия подобрались достаточно близко, что бы использовать метательное оружие, (физически они были гораздо сильнее обычных людей). Защитное поле, сгенерированное артефактами встроенными в зубцы стены, блокировало тучу копий, (кривых, ржавых, а у некоторых были каменные или костяные наконечники).

— нечетные, залп! Четные, на изготовку! Маги, "ледяная вьюга" по моей команде... сейчас!

Новая волна умертвий, была сметена порывом сильнейшего ветра, начавшего закручиваться в маленькие смерчи, а затем в воздухе появились целые облака мелких, (но острых), льдинок, подхватываемых ветром.

— ползут умертвия, полу прозрачной волной: их невозможно повергнуть мечом и стрелой... - Начал напевать себе под нос Модо, несущий на спине очередную партию колчанов с "болтами".

— заткнись маг. - Рявкнул один из десятников, отнимая у парня боеприпасы. - Если я услышу еще хоть одно слово не по делу, ты отправишься вниз, получив ускорение под зад. Ты меня понял?

Мой сокомандник испуганно закивал, и когда офицер отвлекся, спешно отбежал в сторону.

— личи! - Завопил кто-то из солдат, и его крик подхватили соседи, ускорившие процесс перезарядки арбалетов.

— вот сейчас начнется настоящий бой. - Чуть слышно, (что бы слова разобрала только наша "звезда", пробормотал Андет.

Переведя взгляд на воинство противника, я увидела как ряды мертвецов расступаются перед несколькими десятками потрепанных скелетов, закутанных в черные рваные мантии. Эти новые противники, держали в руках костяные посохи, вершины которых венчали черепа животных.

— "безумные охотники", разновидность личей, не способных ни на что, кроме как убивать живых. - Наш маг смерти, даже чуть искривил лицо от отвращения. - Не смотря на то, что думать они могут исключительно о своей цели, противники из них получаются очень опасные.

В подтверждение слов некроманта, личи синхронно взмахнули посохами, и в сторону стены устремилось несколько десятков "копий праха", каждое из которых было настолько переполнено манной, что могло бы умертвить небольшое войско. К счастью, защитные артефакты выдержали удар, (от напряжения, зубцы стены даже засветились синим), да и наши маги не стояли без дела, создав еще один "огненный вал".

За мгновение до того, как пламя "слизнуло" очередную волну скелетов и умертвий, на его пути появилось тусклое зеленое сияние, принявшее форму выгнутой сферы.

— темный! - На этот раз, закричал боевой маг, отвлекшийся на секунду от группы неживых оппонентов.

Пробежавшись взглядом по вражескому войску, я увидела еще одно место, где мертвецы расступались, только теперь перед всего одной фигурой, которая была словно закутана в живую тьму.

— все маги, владеющие светом: быстро ко мне! - Еще громче чем раньше, зарычал Зург.

Успев сказать Андету, "ты за главного", срываюсь на бег. В голове ни единой мысли о том, чем начинающий маг может помочь опытным коллегам, но приказ командующего звучал однозначно. К моему прибытию, перед орком уже выстроились две шеренги по пять чародеев в каждой.

— Фокси: в первую линию, будешь помогать удерживать щит. - Отдав распоряжение, зеленокожий командир потерял ко мне всякий интерес, и стал вглядываться в том направлении, где должен был находиться маг тьмы.

"вот и пришла моя очередь поучаствовать в войне".

"не слышу гордости в этих словах".

"не самые приятные ассоциации возникают... все время кажется, что сейчас явится "темный властелин"".

"не забывай, это другой мир, и ты сейчас на другой стороне".

Пока внутри моей головы шел диалог, противостояние света и тьмы началось. От одинокой фигуры, стоящей в окружении мертвецов, потянулись щупальца из черного дыма, на пути которых встал созданный нами "щит света", принявший форму белого, полупрозрачного прямоугольника. Несколько "лучей", посланных магами из второй линии, "увязли" в сгустившемся черном дыму, (начавшем принимать вид исполинской головы со змеями вместо волос).

— вот нам повезло: нарвались на архимага тьмы. - Прошипел эльф целитель, стоявший правее меня. - Что дальше?

Ворчание чародея прервала атака нашего противника, (десяток "змей", обрушил таранный удар на щит, а еще два десятка созданий состоящих из тьмы, попытались обогнуть препятствие.). мне оставалось вливать свою Ману в общую защиту, и смотреть на то, как "серпы света", разрубают тела змей, заставляя их развеиваться безвредным дымом.

"в мастерстве, враг явно нас превосходит".

"у меня есть подозрение, что и сил у него больше".

Голова из тьмы, (имеющая явные сходства с дроу), окончательно сформировалась, и открыла глаза. Две дыры, (словно затягивающие в себя тех, кто в них посмотрит), уставились на нас, а затем огромное лицо исказилось в гримасе ненависти. Широкий рот открылся, и из него "потекли", клубы густого черного дыма, растворяющего все, что только попадется на его пути, (несколько сотен мертвецов, не избежали этой участи).

— проклятье! Ну за что нам все это? - Начал причитать человек алхимик, так же как и я, удерживающий щит.

"я чего-то не понимаю... что это за паника?".

— маги, "щит ветра" на всю стену! Живо! - Голос Зурга, был по прежнему тверд, и даже если кто-то и начал паниковать, то ослушаться приказа никто не решился.

— первая линия, готовьте "лупу", а мы пока отвлечем эту голову. - Приказал чародей, стоявший за моей спиной.

Черный дым, легко расправлявшийся с твердыми препятствиями, и даже не заметивший попыток остановить его при помощи огня, наткнулся на "щит ветра", и замер. Прошло несколько секунд борьбы, и вот тьма немного отступила, но лишь для того что бы сконцентрировать побольше сил, и вновь кинуться на прорыв.

В это время я концентрировалась на сложнейшем, (для меня), спиральном узоре из изогнутых линий света, и все что происходило вокруг, отслеживалось лишь краем сознания. Итоговый результат работы шести магов, должен был быть похож на красивую паутину, в которую вплетались десятки мельчайших рун. Чародеи второй линии, создали золотую сферу диаметром в пять метров, и отправили ее прямо в лоб черной головы.

На перехват снаряда метнулись "змеи", которые оплели шар своими телами... и рассеялись словно туман, а детище чародеев продолжило свой полет, исторгая из себя "протуберанцы" белого огня. Однако, добраться до цели чарам не удалось, так как маг тьмы, успел создать воронку искажающую пространство, из которой хлынул поток чистой энергии. Прогремел взрыв, (едва не стоивший нам порчи уже почти завершенного заклинания).

В то же самое время, дым наконец "продавил" "щит ветра", и теперь на его пути встало защитное поле, генерируемое артефактами встроенными в стену.

— готово. - Объявил эльф, (взявший на себя лидерство в первой линии магов света).

— "испепеление"! - Скомандовал чародей за моей спиной.

В воздухе образовался белый шар, из которого хлынул поток чистого света, который проходя через "лупу", превращался в луч, от взгляда на который глаза начинали болеть. В мгновения, "змеи" были развеяны, а затем удар пришелся точно в лоб черной головы. Сопротивление продолжалось несколько секунд, но все же защита не выдержала, и детище магии тьмы, начало распадаться, (при этом лицо исказилось в беззвучном крике боли).

"как же я устала".

Только когда действие чар было прервано, я ощутила, что потратила почти всю свою Ману, (за исключением "серебряной" манны, о которой знать никому было не положено, и которая являлась моим "последним аргументом"). Меня пошатывало, перед глазами плыли разноцветные круги, (не следовало смотреть на луч), да и остальные чародеи первой линии, не могли похвастать бодрым видом.

— молодцы, справились. - Сотник, (человек ритуалист), похлопал по плечам всех, до кого только смог дотянуться. - Даже думать не хочу, чего этот монстр мог натворить, если бы не мы.

"сил у меня не прибавилось, но после таких слов, гордость мне не позволит упасть или потерять сознание от истощения".

"точно, сейчас пойдем совершать подвиги, что бы нас и дальше хвалили".

— так ребята, у кого остались силы, возвращайтесь на посты, остальным следует идти в башню. И без героизма, я не собираюсь отправлять письма с извещением о смерти вашим родственникам, только потому, что вы себя переоценили. - Командир обвел магов суровым взглядом, после чего сам двинулся на свой пост.

"могу ли я сражаться?".

"нужно слегка отдохнуть, но в башню идти нет смысла".

Найдя взглядом свою "звезду", направляюсь в их сторону. До сражения их так и не допустили, но заставили "сливать" энергию из резервов в накопители щитов.

— кого я вижу, героиня войны с магами тьмы! - Изобразил восторг на лице Модо.

— ну, я хотя бы не прячусь за чужими спинами... - Отвечаю, вложив в голос максимум допустимого ехидства.

— еще посмотрим, кто в итоге совершит больше подвигов. - С вызовом произнес боевой маг, отрывая руку от зубца стены. - А вообще: это было красиво.

— точно. - Подтвердил Феб. - Ослепительно белый луч, который рассекает угольно черную голову.

Остальные два члена отряда, лишь молча кивнули, выражая свое согласие с мнением товарищей. Внезапно Андет вскинул голову, и уставившись куда-то в небо, цветасто выругался.

На несколько секунд, я, Феб, Модо и "змея", впали в ступор, (слишком уж эмоциональная реакция была у обычно хладнокровного некроманта). Проследив за взглядом мага смерти, мы увидели как тучи закручиваются в спираль, в центре которой образовывался зеленый шар, мерцающий всполохами призрачного пламени.

— "мертвый огонь". - Уже вернув себе обычную манеру речи, объявил Андет.

— щиты на полную! - Прогремел словно раскат грома, голос Зурга. - Маги, "водный купол" на башню!

На стене поднялась суета, защитные артефакты встроенные в зубцы, засветились ярко красным, в воздухе образовались капли влаги, которые соединяясь, растягивались в тонкую пленку. Не было сомнений, что целью одного из высших заклинаний магии смерти, является сторожевая башня, (по разрушительности, с "мертвым огнем", сравниться могло только "дыхание вечности", превращающее все, что попадает в зону поражения, в горстки праха).

"если бы маги не были измотаны, то создание "водного купола" имело бы смысл".

"думаешь, что атака мага тьмы, была всего лишь отвлекающим маневром, призванным нас измотать?".

"не знаю... но это может быть правдой".

Все что нам оставалось, это беспомощно наблюдать за тем, как в небе завершает формироваться зеленая сфера. Когда тучи прекратили закручиваться в спираль, "капля" "мертвого огня", устремилась к земле, с каждым мгновением все набирая скорость. Как я и ожидала "водяной купол" лопнул словно мыльный пузырь проколотый иголкой, (даже не задержав враждебную магию), а затем сильнейший удар сотряс всю стену.

Величественная твердыня, вид которой внушал трепет в сердца смертных, на моих глазах начала оплывать, словно восковая свеча, (хотелось надеяться, что те, кто оставался в башне, не мучались). По рядам солдат пронеслись ругательства, кто-то просто кричал, (видимо потерял кого-то очень дорогого), а я к своему удивлению, почти не испытывала эмоций.

Зург выкрикивал приказы, пытаясь навести порядок среди своих подчиненных, и у него это получалось. Молодые маги, "новобранцы", шокировано смотрели на то, как разрушается цитадель, которую считали несокрушимой на протяжении сотен лет.

"я хочу обладать такой же силой".

Это была первая связная мысль, посетившая мою голову после того, как "мертвый огонь" достиг своей цели.

***

"пригнуться, отклониться в право, ударить левой ногой в живот...".

Благодаря усилению тела при помощи магии крови, мои удары по силе не уступали, (а может даже превосходили), удары средних орков. Умертвие, в живот которого врезалась моя нога, отлетело назад, сшибая еще одного мертвеца, и вместе они сорвались с края стены.

"проклятье! У меня уже мышцы "одеревенели", еще немного и упаду от усталости".

"не упадешь, если хочешь жить".

Тут моя шизофрения была права: те, кто позволял себе упасть, уже не поднимались обратно, (мертвецы не позволяли). Радовало, что хотя бы магической поддержки у противников больше не было, но расстраивало то, что и наши чародеи сейчас почти ни на что не годились, (растратили почти всю Ману, и теперь сражались будто простые солдаты). Вместе с башней, были потеряны склады с артефактами и накопителями, которые могли внести серьезный вклад в сражение, и это уже не упоминая о гибели резерва, ожидающего своей очереди выйти на стену.

Личи, (устроившие падение сферы из "мертвого огня"), вскоре распрощались со своей "не жизнью". Взбешенный Зург, лично возглавил вылазку, целью которой было лишить врага магической поддержки. В результате этой авантюры, командующий сейчас отлеживается во временном лазарете, (шатер установили сразу за стеной), а лишившиеся единого руководства солдаты, уже третий час рубят взбесившуюся нежить, которая непрерывным потоком лезет на стену, (башня хоть уже и развалилась, но руины продолжают гореть зеленым огнем, которому все равно, что сжигать).

Взмахиваю мечом, и рука мертвеца, (в которой он сжимал древко копья), отделяется от тела, а в следующую секунду, умертвие получает сильнейший удар ногой в грудь, опрокидывающий творение некромантии на спину, (а так как мертвец стоял на самом краю, падение его будет очень долгим).

— я готова. - Объявила "змея", (одна из немногих чародеев, у кого осталась манна).

"ну наконец-то, я уж подумала что она заснула".

Падаю на колени и пригнувшись, закрываю голову руками, одновременно выкрикивая:

— всем вниз! Действуй!

Сзади произошла вспышка магии, а затем "огненный вал", смел со стены всю нежить, что уже успела забраться, или еще только лезла вверх. Через секунду, снизу раздался грохот взрыва, (финальная стадия активированных чар).

— встать, построиться, пересчитаться начиная с правого края. - Из-за того что мое горло пересохло, (нервы не железные, а когда тебя "обтекает" огонь, это довольно страшно), голос немного хрипел.

— первый.

— второй.

— третий...

Мужские, (иногда женские), голоса, поочередно выкрикивали цифры. Удивительно, но оказалось, что рядовые солдаты потерявшие командира, (в их числе и самые молодые десятники), во время сражения, готовы подчиняться тому, кто отдает приказы, (при этом, они даже не задаются вопросом, "может ли этот разумный командовать?").

— сорок седьмой. - Последним откликнулся Андет, сейчас выглядящий не лучше иных мертвецов, (держаться на ногах ему помогало копье, используемое как посох).

Подковыляв к краю стены, левой рукой опираюсь о зубец, и обвожу усталым взглядом вражеское воинство. Все пространство южнее стены, изрыто взрывами и завалено тлеющими останками, (в нескольких местах пылают костры магического огня), и на фоне этой картины, сотни умертвий ходят из стороны в сторону, и вроде бы даже не собираются повторять попытку штурма. При более внимательном изучении обстановки становилось ясно, что неживые солдаты, просто сделали перерыв, и сейчас восстанавливают силы пожирая плоть менее удачливых соратников.

"какая мерзость...".

"но согласись: перерыв твоим бойцам просто необходим, а если найдется хоть что-то съестное, будет вообще прекрасно".

"предлагаешь мне заняться поисками припасов?".

"логичнее будет кого ни будь послать на поиски, да и узнать, как там командующий, и что делать дальше, тоже не помешает".

"я вообще не офицер: мое дело следить за своей "звездой", и исполнять приказы выше стоящих...".

"не истерии! Сама взялась отдавать приказы и организовывать оборону на этом участке. Знаю, что ситуация была экстренной, но ведь никто тебя не заставлял? Как известно, "инициатива наказуема", так что продолжай нести ответственность за тех, кого приручила".

"странно, но мне действительно стало легче. Спасибо".

"всегда пожалуйста: обращайся, если вновь понадобится "вправить мозги"".

"шизофрения работающая психологом... я точно ненормальная".

Посмотрев вправо и влево, (дабы убедиться, что другим отрядам не нужна помощь), поворачиваюсь лицом к шеренге своих бойцов, терпеливо ожидающих распоряжений.

— поднимите руки те, у кого имеются серьезные раны, требующие внимания целителя... раз, два, двенадцать? Неплохо, я думала будет хуже. Феб, ты можешь работать? Осмотри пациентов.

Боевой маг, (за сегодняшний день успевший переквалифицироваться в медика), ругаясь себе под нос, отвел раненых чуть в сторону, и начал осмотр. Жаль конечно, но все более квалифицированные целители, сейчас либо лежат с глубоким истощением, либо работают во временном лагере, приводя в сознание командиров и боевых магов.

— Андет, сядь. - Смотреть на то, как некромант обнимается с копьем, было конечно забавно, но внезапно обнаруженные зачатки совести, не позволили мне издеваться над парнем, (хотя, возможно это был голос разума, намекающий на то, что маг смерти может еще пригодиться, а потому ему надо дать отдохнуть). - Эльва, возьми десяток бойцов, и отправляйся в палаточный лагерь: узнай, кто сейчас командует, и раздобудь еды.

"наконец-то вспомнила имя подруги, а-то все "змея" да "змея"...".

— эльфийка кивнула, и позвала за собой ближайших солдат, стоявших рядом с ней в шеренге. Вместе они направились к одной из лестниц, (ведущих на северную сторону).

— Модо... Модо!

— а-а-а? - Парень "вынырнул" из своих размышлений, и теперь растерянно осматривался по сторонам.

— раздели бойцов на две группы, и расставь дозорных. Одна смена, не больше двух часов.

— хорошо... а что будешь делать ты? - Боевой маг явно оживился, получив возможность кем ни будь покомандовать.

— попробую разобраться в артефактах, создающих защитное поле. Может быть, даже смогу их активировать, что будет просто прекрасно, в случае, если среди мертвецов найдется еще один лич.

Больше вопросов, или возражений, не последовало, (все же солдаты понимают, что сейчас не время выяснять отношения, но вот потом, меня может ждать все что угодно, вплоть до трибунала). Среди моих временных подчиненных, оказался даже один десятник, (молодой человек, среднего телосложения, с весьма симпатичным лицом), но он всем своим видом демонстрировал, что не собирается претендовать на право лидерства.

Странно, что никто из выживших сотников, не попытался объединить разрозненные отряды, (контролирующие разные по размеру участки стены), под своим командованием. Возможно, что в пылу сражения, было принято решение "не чинить то, что работает", хоть на мой взгляд это довольно рискованно, (если не глупо), ведь не все младшие офицеры имеют необходимый опыт, или лидерские качества. Кроме того, перераспределение уцелевших магов, могло бы существенно облегчить оборону, (и мне не пришлось бы вспоминать не самый лучший период предыдущей жизни).

"заметь, сегодня твои подчиненные не погибли... во всяком случае, большинство подопечных выжило".

"пожалуйста Фокси, заткнись".

В ответ на мою вежливую просьбу, прозвучал обиженный фырк, но спорить мое второе "я", не стало.

Была еще одна возможная причина, почему никто не попытался взять на себя общее руководство обороной... но я совершенно не верила, что всех старших офицеров, (и амбициозных младших командиров), могли убить.

Приложив руки к зубцу, закрываю глаза и концентрируюсь на структуре заклинания. Перед моим внутренним взором появилось трехмерное изображение переплетений магических линий, в разных местах которые пересекались и подпитывали цепочки рун.

"а вот и накопитель... и почему-то он отключен от основной структуры".

Используя остатки манны, создаю тонкий канал в том месте, где структура выглядит поврежденной. Миг, и магический каркас артефакта вспыхивает ровным золотым сиянием, а мои ладони чувствуют как камень медленно нагревается. Открыв глаза, вижу как зубец начинает сиять тусклым синим светом, в воздухе же появилась прозрачная тонкая пленка.

"заработало!".

"надолго ли?".

"меня это уже не касается".

Скептичный комментарий моей шизофрении, не смог испортить моментально улучшившегося настроения. Перейдя к следующему зубцу, прикладываю ладони и закрыв глаза концентрируюсь... и почти сразу же отхожу дальше, так как структура этого артефакта, "выжжена" чуть меньше чем полностью, и его проще заменить, нежели ремонтировать. Та же незавидная участь постигла следующие два зубца, а проверять дальше, у меня не хватило не сил, ни желания.

— Фокси, погляди-ка! - Андет, (расслаблено сидящий на парапете), указал рукой куда-то на север.

Подойдя к некроманту, и проследив за его взглядом, облегченно выдыхаю. В нашу сторону ехал десяток колесниц, (таких же, в каких нас привезли к башне), которые сопровождались отрядом не менее чем из пары сотен всадников.

— похоже, подкрепление прибыло. - Произнесла я, чувствуя некоторое облегчение.

— очень вовремя. - Маг смерти хмыкнул, и скривился от неприятных ощущений в ребрах, к которым тут же была прижата рука. - Они могли бы не спешить, с оставшимися мертвецами мы и сами справимся.

Я могла бы возразить... но не стала, (подкрепление действительно пришло слишком поздно, и если бы не удача и упертость солдат, им пришлось бы отбивать стену у умертвий).

КОНТРНАСТУПЛЕНИЕ.

— сижу за решеткой, в темнице сырой, взращенный в неволе, орел молодой! Товарищ мой вольный, махая крылом, кровавую пищу клюет под окном... - Жутко фальшивя, уже четвертый час к ряду, Модо надрывал свой голос, издеваясь над слушателями.

Почему никто не заставил молодого боевого мага заткнуться? Заключенным разрешено выражать свои мысли в устной форме, (так что стражники не имели права ему навредить), а все остальные обитатели временной тюрьмы, находились в одиночных магических камерах, (правильный круг, диаметром два метра, по краю которого идет вязь символов, создающих барьер, не проницаемый для магии и физических тел, но пропускающий воздух и звуки).