Второе Я (СИ)

Однако, расскажу подробнее о том, как я, моя "звезда", и еще полтора десятка разумных, оказались под стражей. Все началось с того, что прибывшие в качестве подкрепления маги и солдаты, стройными рядами хлынули на стену, (тут же были и целители, сразу же занявшиеся ранеными), а когда выяснилось, что командующий Зург не дееспособен, новоприбывшие офицеры начали брать на себя командование.

Когда очередь дошла до моих бойцов, у сотника, (молодого человека со смазливым лицом и "прилизанными" светлыми волосами), возникли вопросы о том, почему рядовой маг командует солдатами. Моих объяснений, слушать никто не стал, и мне предложили добровольно пройти под стражу, (как-то это превратно звучит...), а за компанию, были арестованы мои напарники, и десятник, который вроде бы и должен был исполнять обязанности руководителя, в отсутствии старших офицеров.

Так как башня, (а соответственно и расположенная там темница), была разрушена, для заключенных был установлен просторный шатер, где маги артефакторы, соорудили индивидуальные места для каждого из нас. Если для меня, круг диаметром в два метра, был достаточным пространством что бы расположиться с некоторым удобством, то орк, которого привели через несколько часов после нас, чувствовал себя очень неуютно, (в такие моменты я радуюсь своему невысокому росту).

С окончания того памятного сражения, прошло уже три дня, (солдаты, назначенные сторожить заключенных, не отказывались поболтать с девушками, и охотно делились последними новостями), за это время были окончательно уничтожены остатки армии мертвецов, а так же начато восстановление башни. Потери нашего гарнизона, составили более тысячи бойцов, (от изначальных полутора тысяч, боеспособными осталось примерно триста).

Зург пришел в себя на следующий день, и тут же предстал перед трибуналом, (членов которого пришлось "откачивать"). Рассказывающий про это солдат, (рыжеволосый молодой человек с выразительным лицом и зелеными глазами), "складывался" пополам от смеха, описывая лица сотников, решившихся судить командующего. По закону, (свод которых нам пришлось выучить на последнем курсе академии), нашего орка может судить либо собрание генералов, либо сам король.

В общем, попытка "свалить" всю вину за произошедшее на коменданта третьей башни, полностью провалилась, (хоть она изначально и не имела шансов на успех). А как выяснилось чуть позже: атака нежити произошла сразу на всю стену, (именно по этому мы не получили подкрепления от соседних башен), и кроме нашей твердыни, повреждения разной степени, получили все укрепления.

— там на периметре горят фонари, и одинокая гитара поет, туда никогда не прилетят снегири...

— Модо!!! - Феб, (все это время терпеливо лежащий в своей "камере"), вскочил на ноги, и врезавшись лбом в прозрачную стенку купола, яростно зашипел. - Если ты сейчас же не заткнешься, я убью тебя своими руками.

Судя по взглядам охраняющих нас солдат, и других заключенных, в этом желании они были солидарны с боевым чародеем целителем.

— эх! Никто не ценит настоящее творчество. Я требую соблюдать мое право самовыражения! - Никем не признанный певец, возмущенно вскинулся, сверкая глазами во все стороны.

— а ведь руны могут отключиться... совсем ненадолго... если заключенные обещают не пытаться сбежать... - Задумчиво глядя на купол шатра, размышлял вслух командир нашей охраны.

— я согласен. - Произнес орк, "камера" которого находилась по соседству с Модо.

— а что я? Я вообще молчу. - Боевой маг обижено уселся на пол, и уткнулся лицом в кулаки.

На тюремный шатер опустилась желанная тишина. Кто ни будь мог бы сказать, что просто лежать на ровной поверхности, изредка разговаривая с соседями и солдатами, быстро надоест... я же отвечу, что после почти года непрерывных тренировок, никому ненужной бумажной работы, и в заключении еще и сражения за жизнь, нынешнее времяпрепровождение, это отдых моральный и физический.

Мучают ли меня какие либо терзания по поводу стольких смертей, (немало моих знакомых не пережили нападение нежити)? Абсолютно нет, ведь моя маленькая "стая", (Андет, Эльва, Феб, Модо), уцелела в полном составе, (правда есть у меня некоторые сомнения, что гибель кого-то из них, вызовет в моей душе хоть что-то, кроме легкого расстройства).

"тебя это действительно тревожит?".

"думаю, да".

Прошел еще один час, и нам принесли обед, (густая мясная похлебка с зеленью и специями). Поочередно, каждую "камеру" окружали солдаты, затем отключались руны, на пол ставили миску с едой, и вновь активировали защиту, (после чего процедура повторялась со следующим заключенным).

"хотя бы в туалет позволяют сходить без присмотра надзирателей".

***

Шел пятый день нашего заключения, (за все это время, ни один офицер так и не почтил нас своим визитом), и в мою голову начало закрадываться подозрение, что о нашем существовании, командование просто позабыло.

В данный момент, я лежала в своей "камере", заложив руки за голову, и размышляла над вопросом, "учитываются ли дни заключения под стражу, в счет срока оставшегося до конца службы?". В обычное время, думаю что ответ был бы однозначным "да", но если учитывать все потери, которые понес гарнизон в столкновении с мертвецами, то можно предположить, что срок несения службы, только увеличится.

"как будто у тебя есть планы, о том, чем заняться в мирной жизни".

"конкретных планов действительно нет... скорее всего попробую устроиться подмастерьем в лавку артефактора. Однако я знаю точно, что в мои планы не входит рисковать своей жизнью, ради чужих для меня разумных".

"ну-ну...".

Мой внутренний диалог был прерван появлением в шатре офицера-мага, (человек в красной мантии). Бросив безразличный взгляд на вытянувшихся по стойке "смирно" рядовых солдат, он нашел взглядом начальника охраны.

— заключенные маги, решением командования, признаны невиновными. Солдаты, должны быть переданы командиру штрафной сотни, занимающейся ремонтом стены. - Голос визитера звучал устало, но все равно в нем чувствовалось некоторое пренибрежение по отношению к простым людям. - Мисс Фокси Фаер, ваша "звезда", должна прибыть к шатру командующего, немедленно.

Взмах рукой, и все рунные круги погасли, а чародей не прощаясь развернулся, и покинул шатер.

"похоже наши каникулы окончены".

— слышали приказ господина десятника? - Легко поднимаюсь на ноги, и сразу же ускоряю циркуляцию манны по организму, (кроме создания барьера, руны еще и колдовать мешали).

Оказавшись под открытым небом, первым делом я вдохнула полной грудью, и поморщилась, (аромат, стоящий во временном лагере, нельзя было назвать приятным). Кроме того, стоило выйти из шатра, как по ушам ударила какофония звуков, (голоса солдат, лязг оружия, шум доносящийся от ремонтирующейся стены).

Светило солнце, (уже клонящееся к закату), дул легкий ветер, повсюду сновали люди, эльфы, орки и гномы, занятые своими делами. Шатры и палатки, (серых и белых цветов), создавали настоящий лабиринт.

Что бы найти место обитания командующего, пришлось выловить рядового солдата, (который в добровольно-принудительном порядке, стал нашим проводником). За пару минут мы дошли до импровизированной площади, (свободное пространство формы почти правильного квадрата), расположенной прямо перед большим белым шатром, рядом с которым стоял караул из двух десятков бойцов.

На площади уже собрались несколько сотен разумных, (почти все лица были мне знакомы), некоторые приветственно нам кивали, кто-то махал рукой. Офицеры, следящие за порядком, показали наше место в строю.

"видимо намечается какое-то торжественное событие".

"скорее наоборот. Если ты не заметила, то здесь собрались почти все, кто участвовал в защите стены".

Вскоре, предположение моего второго "я" подтвердилось. Из своего шатра вышел Зург, (облаченный в черные доспехи, закрывающие почти все тело за исключением головы), на его груди был нарисован белый круг, с черной цифрой "3".

— соратники. - Единственное слово, произнесенное низким рокочущим голосом, заставило затихнуть все остальные звуки. - В минувшие дни, все мы пережили множество трудностей, потеряли добрых друзей и товарищей... но нас это не сломало! Все мы будем помнить тех, кто в трудный час стоял с нами плечом к плечу, и отдал жизнь за то, что бы безумные порождения мертвой империи, не добрались до мирных жителей королевства "Сталь". Каждый из здесь находящихся, видел смерть, и это лишь закалило вашу волю, и сплотило вас... я, с немалой гордостью заявляю, что рад был сражаться вместе с вами, и буду горд вновь вести вас в бой, во имя короля; во имя мирных жителей; во имя доблести и чести; во имя счастливого будущего!

Стоило командующему вскинуть вверх правую руку с сжатым кулаком, как шеренги солдат разразились яростным криком:

— ура! Ура! Ура...

"и вроде бы ничего особенного не сказал, но я сама сейчас готова пойти сражаться... удивительная сила внушения".

Взмах рукой, и на площадь опустилась тишина, готовая в любой момент разразиться ликующими возгласами.

— слишком долго мы сидели под защитой стены, а в это время враг копил силы для нападения. За свое бездействие, мы были жестоко наказаны... но более такого не повторится! Гибель наших товарищей не будет напрасной! Король Станис принял решение: впервые за несколько сотен лет, наше войско нанесет ответный удар, и мы будем первыми, кто заставит проклятых тварей пожалеть о том, что они выбрались из своих нор. Мне было поручено собрать отряд, и я решил взять тех, в силе, смелости и верности кого, у меня нет ни капли сомнений. Готовы ли вы снова взять в руки оружие, и идти в бой под моим командованием?!

— да! - Вверх взметнулись десятки сжатых кулаков.

— тогда: готовьтесь к походу, мы выступаем через два дня!

***

С грустью гляжу на десятерых солдат, (молодых людей), и понимаю, что проблем они доставят не мало. Бросаю быстрый взгляд на небо, но там сейчас вместо успокаивающего мерцания звезд, по синему небосклону "ползет" к зениту огненный диск.

"за что мне это?".

Почти крик души, был наполнен всеми имеющимися эмоциями, но услышала его только моя шизофрения.

"сама знаешь, "инициатива наказуема", вот теперь оправдывай ожидания командования".

— стройся... смирно. - спокойный, "промораживающий до костей", голос некроманта, заставил новобранцев вздрогнуть, и торопливо построиться в ровную шеренгу. - Те из вас, кто будут пытаться саботировать выполнение приказов командира, будут превращены в умертвия, после чего продолжат службу в армии, на постоянной основе.

"и пойми, пошутил он, или действительно готов молодых ребят превратить в нежить".

"не забывай: эти "молодые ребята", ровесники твоего тела... а еще они гордые мальчишки, которые могут совершить множество глупостей, что бы доказать свою "крутизну". Подчиняться девчонке, (да еще не человеку), это оскорбление их мужского достоинства".

"именно по этому, я и попросила Андета, произнести приветственную речь".

— командир, отряд построен и ждет приказов. - Привлек мое внимание некромант.

"ну... поехали".

Для знакомства с новыми подчиненными, мной был выбран участок равнины, метрах в двухстах от временного лагеря, (где сейчас было слишком шумно, да и разные разумные ходят, мешая сконцентрироваться). Сейчас мне предстояло доказать, что я имею право приказывать, и самым простым способом добиться повиновения, была демонстрация силы, (ни на что другое, командование просто не оставило времени).

— итак, куски мяса: я приветствую вас со вступлением в доблестный гарнизон третьей сторожевой башни.

"со стороны это наверное смотрится невероятно забавно: маленькая хрупкая девушка с лисьими ушками и пятью хвостами, одетая в желтую мантию с нашивкой десятника, пытается грозно смотреть на десятерых крупных парней, облаченных в легкие доспехи, и вооруженных мечами и копьями".

— что-то не видно этой "доблестной башни"... - Вполголоса, с ехидцей произнес один из парней, глядя на меня... как на добычу.

"а вот это ты зря... не стоит злить хищника, пусть внешне и безобидного".

— шаг вперед, солдат.

Мой приказ был гордо проигнорирован, и тогда голос подал уже Андет:

— похоже, первый смертник уже определился. Как думаешь Модо, командир отдаст мне его тело?

— ммм, ты сам не захочешь работать с этим куском мяса. - Лениво отозвался боевой маг, и хоть я не имела возможности видеть его лицо, была уверена что он ухмыляется.

— ты плохо слышишь? Может быть попросить нашего целителя, провести полный осмотр? Шаг вперед, солдат. - Добавляю стальных ноток в голос, (правда эффект смазывается из-за моей милой мордашки), и заставляю глаза угрожающе сверкнуть.

Похоже парень все же понял, что разговаривает хоть и с девушкой, но все же магом, (пусть и артефактором, которых принято считать плохими бойцами). Всем своим видом демонстрируя, что делает мне огромное одолжение, рядовой, (чьего имени я не удосужилась узнать), вышел из строя.

— ...сэр? - А во взгляде так и светиться превосходство, а на заднем плане еще и похоть.

Некоторые из бойцов в строю, поддерживали товарища одобрительными взглядами, и даже позволяли себе улыбаться.

— итак... "солдат"... - Неспешно прохожусь вперед-назад, заложив руки за спину, и слегка выпятив, (пусть небольшую, но красивую), грудь. - Скажи... я тебе нравлюсь?

Резко останавливаюсь прямо напротив возмутителя порядка, и внимательно смотрю ему в глаза. Такого вопроса парень явно не ожидал, и на несколько секунд растерялся, но все же сумел ответить:

— ну, да. - На губах человека появилась "масляная" улыбка.

— а вот ты не в моем вкусе. - Продолжаю прохаживаться, наслаждаясь эмоциями окружающих.

В одну секунду, уважительные и одобрительные взгляды, направленные на "бунтаря", стали насмешливыми...

— да как ты... - Покрасневший воин, хотел было высказать что-то нелицеприятное, но был перебит вежливым покашливанием Андета.

— однако... я готова "закрыть глаза" на свою неприязнь. - Снова останавливаюсь напротив парня. - Если ты докажешь, что можешь меня победить.

В воздухе повисла тишина, которую через несколько секунд нарушил скептический голос солдата:

— нашла дурака: каждому известно, что с магом драться бесполезно. Кинешь какое ни будь заклинание, вот бой и закончится.

— хмм... раз ты такой трусишка, я могу пообещать, что магией пользоваться не буду. А что бы зрителям было интереснее: тот кто выиграет, получит нашивку десятника, и все права, которые она дает.

"думаешь он согласится? Даже идиот в это не поверит".

"согласится. Люди привыкли верить в то, во что хотят верить".

— ну, ты согласен, или сбежишь поджав хвост? - Подкрепляю слова, вильнув "веером" своих хвостов.

Покраснев и зарычав, парень побежал на меня, готовясь схватить расставленными в стороны руками.

"а ты сомневалась... он оказался даже глупее, чем я думала изначально".

Успеваю сделать знак своей "звезде", что бы не вмешивались, дожидаюсь пока парень приблизится на достаточное расстояние, (какой же он медленный), и сместившись чуть в сторону, "подныриваю" под правую руку, одновременно делая подсечку. В результате, мой противник рухнул будто срубленное дерево, да еще и по земле на животе проехался.

— ммм, я ожидала чего-то большего. - Не оборачиваясь к поднимающемуся противнику, отхожу на несколько шагов. - Хорошо что наши отношения не зашли дальше, а-то еще одного разочарования я бы не перенесла.

— заткнись, с*ка!

Еще пару раз меня попытались схватить, (теперь действуя осторожнее, что впрочем не спасало от неопасных, но обидных пинков), а затем парень взбесился окончательно, и зарычав, выхватил меч, которым начал беспорядочно размахивать.

"насколько же он медленный и неповоротливый...".

— ой, ой, как страшно. - Смещаясь то вправо, то влево, (и мелкими шажками отступая назад), уклоняюсь от атак солдата, похоже уже не соображающего, что делает. - Мне это надоело.

Бью ладонью по плоской стороне меча при очередном замахе, и из-за резкого рывка, парень едва не выпускает свое оружие из пальцев. Пользуясь заминкой, наношу удар носком сапога, (усиляя его магией крови), по запястью, не защищенному даже перчаткой.

Не теряя ни секунды, продолжаю "комбинацию", (на этот раз целью стало левое колено). В ноге у моего противника отчетливо что-то хрустнуло, (возможно я перестаралась и сустав сломался...), и он с болезненным криком, упал на колени, здоровой рукой Уперевшись в землю перед собой. В качестве завершающей "точки", хватаю его за голову, и несильно, (относительно предыдущих ударов), бью коленом в лоб.

— итак: есть ли еще кто ни будь, кто хочет оспорить мое право командовать? - Обвожу взглядом притихших парней. - Хорошо, я так и думала. А теперь слушайте, куски мяса: завтра мы отправляемся на войну, где убивают по настоящему а не как на тренировках, и те, кто ослушиваются приказов командира, могут стать причиной смерти всего отряда. Знайте: я буду всеми силами стараться сохранить ваши жизни, даже стану отстаивать вашу честь перед другими солдатами и офицерами... но если вы решите саботировать мои приказы, то лучше сами зарежьтесь, и не отнимайте мое время. Сегодня, вами займется Андет, который является моим заместителем. Вопросы есть?

Ответом было молчание, и только мой недавний противник постанывал лежа на земле.

— Андет, принимай командование, и Феб... займись этим неудачником. - Разворачиваюсь на пятках сапог, и твердым шагом отправляюсь в сторону лагеря.

Где-то через пару десятков шагов, рядом со мной появилась "змея".

— ты не слишком жестоко поступила? Парень конечно наглец, да и умом не блещет...

— что бы меня слушались, нужен авторитет или страх. Авторитет можно заслужить, но для этого требуется время, которого у нас нет. Да и я действительно беспокоюсь, что эти идиоты передохнут в первые же дни, если не снимут с глаз "розовые стекла".

"я еще отомщу Зургу, за эту подставу. Видите ли он заметил мои заслуги, и решил дать шанс себя проявить...".

"не тебя одну повысили после битвы за стену. Офицеров в распоряжении орка вообще осталось мало, вот он и рискует, назначая командирами новобранцев "героев" вроде тебя".

"а подумать о возможных сложностях было нельзя?".

"не ной: если справишься, то это станет неплохим подспорьем в карьерном росте... в крайнем случае, подчиненными можно пожертвовать".

***

Остаток дня, всю ночь и утро, я провела в выделенной нашей "звезде" палатке, и занималась тем, что делала артефакты, (наконец-то удалось заняться работой по профилю). У Феба, Андета, Модо и Эльвы, были свои комплекты защитных амулетов, (после тренировок Зурга, сражаться мы могли вообще без оружия, почти не используя магию), а вот новые подчиненные не могли похвастать личным богатством, или родственниками, которые могли оплатить покупку дорогого артефакта.

К сожалению, качественных драгоценных камней, (для накопителей манны), приобрести было негде, (да и слишком "жирно" будет рядовым солдатам, получать такие подарки), поэтому пришлось ограничиться руной, предназначенной для удерживания энергии. Амулеты выглядели как круглые медальки, размером чуть меньше моей ладони, и генерируемое ими защитное поле, было способно удержать одну "огненную стрелу", (по причине отсутствия накопителей, мои творения были одноразовыми, и после истощения вложенного запаса манны, должны были рассыпаться ржавой крошкой).

Удалось так же воплотить одну мою идею, названную "гранаты". Конечно, до настоящих гранат, круглым камушкам, (при ударе взрывающимся языками алого огня, и разбрасывающим мелкие осколки), было так же далеко, как мне до звания архимага в направлении артефакторики, но все же даже такое оружие, увеличивало шанс на выживание в предстоящем походе.

"и чего это нашему королю, взбрело в голову устраивать поход в мертвую империю?".

"наверное хочет продемонстрировать соседям свою военную мощь, а заодно убедить своих подданных в том, что они в полной безопасности".

"неужели нельзя было подождать, пока я закончу службу?".

"можешь отправить письмо с жалобой на то, что руководители королевства не посоветовались с выпускницей академии магов, когда решали государственные проблемы. Да и если подумать, то сейчас как раз подходящий момент для экспедиции: армия врага разбита, а башня еще не отремонтирована, так что гарнизон содержать негде".

"что-то мне подсказывает, что не все так просто...".

"не забивай себе голову чужими проблемами, и своих более чем достаточно. Да и не следует волноваться о том, на что все равно не сможешь повлиять".

Вздохнув, подхватываю с пола два мешочка, (в одном защитные артефакты для солдат, а в другом "гранаты"), и выхожу из палатки. Первые рассветные лучи солнца, уже осветили небо, (по которому неспешно плыли легкие белые облака), лагерь еще только просыпался, а в воздухе уже витали ароматы готовящейся пищи.

— привет командир. - Модо, (сидящий на обгорелом пеньке), приветственно махнул рукой. - За время моего дежурства, ничего подозрительного не происходило. Хотя... если подумать... какая-то девица хвостатая в лагере живет... подозрительно.

Отвешиваю несильный подзатыльник приятелю, (он даже не пытался увернуться, и только ухмылялся).

— рассказывай: как прошла вчерашняя тренировка?

— а нечего особо рассказывать. - Боевой маг пожал плечами и широко зевнул. - Показательное избиение, сильно впечатлило ребят, которые никак не ожидали такой жестокости, от молодой девушки. Затем Андет, взялся "давить" их морально... в общем, под твоим командованием теперь девять запуганных и безвольных тел.

— девять? - Удивление даже не пришлось разыгрывать.

— десятый, после того как пришел в себя, испытывает к твоей персоне страх и животную ненависть. Подчиняться приказам конечно будет, но я на твоем месте, спиной к нему не поворачивался бы.

"похоже, с избиением я перестаралась".

"либо так, либо проблемы позже возникли бы с другими солдатами".

"придется организовать "несчастный случай". Я не собираюсь терпеть рядом с собой, озлобленное животное, готовое предать в любой момент".

— так... мой добрый друг. - Кидаю чародею защитные амулеты. - Раздай эти поделки солдатам, и пусть они готовятся выступать. Есть у меня нехорошее предчувствие, что Зург не будет ждать, пока все подчиненные "набьют животы".

— будет исполнено, командир. - Шутливо отсалютовав, Модо неохотно поднялся с насиженного места, и направился к длинной палатке, отведенной десятку рядовых бойцов.

Завтрак прошел в дружеской, (почти семейной), обстановке: маги сидели маленьким "кружком", и лениво перебрасывались ехидными репликами, солдаты теснились в стороне, (время от времени, бросая на меня боязливые взгляды).

— Андет, чего ты им нарассказывал, что парни боятся взгляд от земли поднять?

— поведал новобранцам, о подвигах их командира во время сражения за стену. - Ни секунды не промедлив, отозвался некромант.

— да ну? А если поподробнее.

— наш безэмоциональный друг, подробно описал, как одна хвостатая личность, голыми руками рвала на куски высшую нежить, при этом не забывая бросать в разные стороны заклинания магии света, оставляющие от противников горки пепла. - Тут же выдал товарища Модо, но затем поспешно добавил. - Он почти не преувеличивал, ты просто себя со стороны не видела.

— так... и что еще я о себе не знаю? - Отставляю в сторону опустевшую миску, и обвожу взглядом чем-то смущенных приятелей.

— ну... - Феб немного "помялся", (его щеки покраснели). - Ты и Эльва, входите в первую полусотню самых популярных личностей нашего гарнизона.

"почему не знаю?".

"теперь знаешь. Да и если судить по реакции "змеи", такой популярности ты бы рада не была".

Эльфийка молча сидела, опустив взгляд к земле, (ее лицо, пыталось достичь идеального красного оттенка, что пока не получалось).

— дай угадаю: наша популярность возросла после турнира?

Парни, (будто репетировали), синхронно кивнули. Мне пришлось сконцентрироваться на управлении кровью, что бы не начать принимать цвет спелого помидора, (нервно задергавшиеся уши, остановить получилось далеко не сразу).

— не расстраивайся: после сражения за стену, твои поклонники признали, что ты не только красивая девушка, но еще и неплохой боец с задатками лидера. - Попытался меня утешить Андет.

— ррр. - Стискиваю кулаки, (хвосты раздраженно хлестнули по земле), но высказать некроманту все, что я думаю, помешал гул многочисленных труб.

"не-на-ви-жу! Бедные мои ушки".

Сжимаю зубы, зажмуриваю глаза, считаю до десяти, (как не странно, но это помогает успокоиться, и выкинуть из головы посторонние мысли). Вернув себе способность трезво мыслить, поднимаюсь на ноги, жестом останавливая товарищей, (которые уже хотели последовать моему примеру).

— быстро заканчивайте с завтраком, и выдвигайтесь к точке сбора. Андет, отвечаешь за рядовых. Модо, поможешь некроманту. Феб, "змея", на вас припасы. Я к командиру, нужно узнать последние новости и получить распоряжения.

"настоящий руководитель, должен уметь поручать свои обязанности доверенным лицам, в надежности которых уверен".

"именно".

***

В новой башне, (которую строили на фундаменте старой), были предусмотрены двойные ворота, ведущие на другую сторону стены. С одной стороны, проход являлся еще одной уязвимой точкой в защите, но удобство, с которым теперь можно было "перебрасывать" солдат за линию укреплений, компенсировало возможную угрозу.

Прежде чем наша армия, (состоящая почти из полутора тысяч бойцов, две трети которых это "зеленые" новобранцы), отправилась в свой рейд на территорию врага, я успела переговорить с знакомыми магами, и открывшиеся новости, (мягко говоря), не радовали. Начать нужно с того, что Зурга все же умудрились обвинить в разрушении башни и гибели большей части гарнизона, (хотя основная заслуга в этом принадлежала магу тьмы и личам), но так как прямыми путями "наказать" орка было нельзя, кто-то особенно умный, предложил королю проект создания сторожевой башни, прямо на территории мертвой империи.

Основной задачей укрепления, (которое нам предстоит возводить), будет раннее оповещение гарнизонов стены, в случае появления еще одной большой армии нежити или дикарей. Само собой, судьба тех, кому придется принять первый удар вражеского воинства, авторов проекта не интересует. Есть даже подозрения, что в новую сторожевую башню, собираются отправлять опальных аристократов, неугодных магов, слишком влиятельных и неподконтрольных офицеров, (жизни простых солдат, учтены как вполне допустимые потери).

Еще, "по секрету" мне сказали, что в столице не расстроятся слишком сильно, если армия Зурга, пропадет в полном составе. В таком случае, нас всех объявят героями, (пусть это звание должен был получить каждый, кто участвовал в отражении атаки нежити), и возможно в столичном парке, появится какой ни будь мемориальный памятник.

Стройные ряды воинов, облаченных в кожаные доспехи, поверх которых были надеты железные нагрудники, (а так же наплечники, набедренные щитки, наручи и поножи из стали), вооруженных короткими копьями, мечами и щитами, чеканили шаг, (вытаптывая в неровной земле, легко заметную широкую тропу). На этот раз, на белых нашивках, (у солдат закрепленных на правом наплечнике, а у магов пришитых прямо к мантиям), не было цифры, означающей принадлежность к гарнизону.

Мой десяток был расположен в самом "хвосте" колонны, (командир не хотел терять новобранцев, в случае столкновения с врагом), и меня это устраивало. Стоило нам отойти на пятьсот шагов от стены, как воздух начал холодеть, небо потемнело, а солнце стало гораздо более тусклым, (как будто бы оно светило через мутное темное стекло). Настроения так же не улучшал вид на кучи трупов, (разлагающихся и "благоухающих").

Сама атмосфера по эту сторону стены, угнетала, (каждая кочка как бы говорила, "здесь земля мертвых"). Раз за разом, мне приходилось встряхиваться, что бы сбрасывать наваждение, (небольшие порции "серебряной" манны, прекрасно помогали прочистить сознание), простым солдатам было гораздо хуже магов, каждый из которых пользовался своими уловками.

"поход только начался, а я уже боюсь того, что начнется бунт...".

"ты же офицер, придумай что ни будь, что бы отвлечь солдат".

Однако, похоже беспокойные мысли мучили не только меня, так как раньше чем в мою голову пришла достойная идея, по колонне прокатился приказ:

— песню запевай!

Левой-правой, левой-правой,

Наш командир, веселый малый.

Взмахнет железною рукой, прощайся с буйной головой.

Левой-правой, левой-правой.

Наш повар, превосходный малый,

Не путайся ты под рукой, иначе станешь отбивной.

Левой-правой, левой-правой.

Отрядный лекарь, страшный малый...

Под коротенькие куплеты, скорость колонны заметно увеличилась, да и на лицах бойцов постепенно даже улыбки начали появляться. В общем хоре, не участвовали только маги, (и не потому, что были слишком высокомерны, что бы петь вместе с солдатами), на наших плечах лежала обязанность обнаружения возможного противника.

"была бы я волком, уже взвыла бы... бедные мои ушки".

"пусть уж лучше поют, чем паникуют без причины".

"без причины? Да здесь сама земля пропитана некротической энергией, хаосом и тьмой, и чем дальше мы будем продвигаться, тем выше становится концентрация".

"ты это чувствуешь, другие маги чувствуют, а обычные люди могут только догадываться. Лучше подумай: как такие объемы свободной манны можно использовать на благо себе".

"как там "ИЖ", еще не готов к работе?".

"а ты уже нашла артефакт, достойный поглощения?".

"возможно...".

Примерно три часа мы продвигались вглубь мертвой империи, и за это время на пути не встретили ни одного скелета или упыря, (что не могло не настораживать, ведь не могли же все они "полечь" у стены). Рядовые бойцы, уже не обращали внимания на все холодеющий воздух, и темнеющее небо, (вот она, сила искусства, выражающаяся в песне), зато маги, прекрасно ощущающие нарастающую концентрацию не самой приятной манны, все чаще оглядывались по сторонам, (надеясь увидеть хоть кого ни будь).

И вот в один момент, спокойная равнина, (на которой встречались редкие песчаные холмы), "вскипела". Из-под земли, (в прямом смысле этого выражения), полезли скелеты и умертвия.

— построение "круг", маги в центр! - Зарычал на ошеломленно застывших подчиненных, разъяренный орк.

Ветераны, (к числу которых с некоторой натяжкой можно причислить и мою "звезду"), быстро сориентировались, (и подгоняя новобранцев пинками), организовали круговую оборону. В первом ряду стояли опытные бойцы, умеющие прикрывать товарищей, и прекрасно чувствующие "плечо соратника". Сразу за ними, кое-как построились молодые парни, по всей видимости впервые столкнувшиеся с реальным врагом. Чародеи же, собрались в плотную группу, (нас оказалось чуть меньше сотни), и первым делом, создали комбинированный защитный купол над всем воинством.

— готовьте арбалеты, куски мяса! Первый ряд, поднять щиты и мечи на изготовку; второй ряд, приготовьте копья; всем остальным взять арбалеты и рассчитаться на "четных" и "нечетных"! маги, организуйте "огненную стену" на некотором отдалении от наших бойцов.

Как и прежде, никакой сложной тактики мертвецы не придерживались, (удивительно хотя бы то, что они догадались устроить засаду, пусть и сделали это не слишком успешно). Первой волной шли скелеты и умертвия, (часть из них сгорела в устроенной чародеями огненной ограде), те из них, кто добирался до солдат, оканчивали свою "не жизнь", под экономными и точными ударами мечей, и беспорядочными уколами копий. Свою "жатву" собрали и арбалетчики, (пусть опыта им и не доставало, но промахнуться мимо волны нежити было очень непросто).

Настоящую опасность представляли исключительно мясные големы, (трех и четырехметровые монстры, "слепленные" из кусков разных тел, и просто "перекаченные" некротической энергией), а так же необычные костяные пауки, собранные из нескольких скелетов, (они достаточно быстро передвигались на многосуставчатых лапах, и были хорошо бронированы, правда от попадания магических снарядов это их не спасало).

Сражение мне почти не запомнилось, (все время приходилось комбинировать чары с другими магами, и как только в полет отправлялось одно заклинание, мы брались за другое), однако я умудрилась несколько раз наорать на запаниковавших новобранцев, (по моему они были не из моего десятка...), и какому-то офицеру пообещала вскрыть брюхо, если до нас доберутся мясные големы. Хорошо, что в пылу боя, никто не обращал особенного внимания на грубости... а-то боюсь потом у меня были бы серьезные проблемы.

Закончилось все так же внезапно, как и началось: очередной, "энергетический шар", врезался в группу умертвий, и разбросав их в разные стороны, половину испепелил разрядами молний. Зург еще пару раз скомандовал "залп" арбалетчикам, после чего объявил:

— поздравляю вас всех с первой победой на территории врага... и новобранцы: можете считать себя мужчинами.

***

За время сражения, одного солдата мы потеряли убитым, и еще десятеро получили довольно серьезные раны, (остальные бойцы первого круга, отделались царапинами на броне и коже, которые пришлось обрабатывать специальными зельями, что бы не началось заражение). столь успешное завершение встречи с мертвецами, объяснялось тем, что у врага не было магической поддержки, (в подобных условиях, наше маленькое воинство, могло справиться с десятикратно большим противником).

Зург дал полчаса, что бы бойцы отдохнули и обработали раны, после чего погнал подчиненных на юг, заставляя их почти бежать, (хорошо, что физическая форма у солдат на высоком уровне, иначе боюсь к вечеру мы бы многих недосчитались). На закате, (по какому принципу орк выбрал место, так и осталось неизвестно), командующий объявил привал, и пока никто не успел разойтись, сделал объявление:

— соратники! Сегодня мы доказали, что способны побеждать врага даже на его территории. Завтра, прямо на этом месте, мы начнем возводить крепость, которая станет первым рубежом обороны, а так же символом борьбы и воли к победе. Теперь, никто не посмеет сказать, что воины армии королевства "Сталь", трусливо прячутся за стеной, возведенной их предками!

— ура! Ура! Ура!

Не смотря на усталость, (вызванную бегом в доспехах, и с припасами за спиной), голоса у солдат были воодушевленные и полные энтузиазма. У меня даже создалось впечатление, что они готовы начать строительство прямо сейчас, Зургу лишь стоит отдать приказ.

"вот она, сила харизмы и лидерские качества".

"мне кажется, или ты упрекаешь меня в их отсутствии?".

"что ты, я просто указываю, к чему тебе следует стремиться. Ты же не собираешься всю жизнь провести в звании десятника?".

"я вообще не собиралась тратить жизнь на армию... и вообще: шизофрению не спрашивают".

В ответ на мою мысленную реплику, в голове раздался обиженный фырк, и мое второе "я", умолкло.

За разбитие лагеря взялись старшие офицеры, (сотники указывали разным десяткам, где им следует устанавливать палатки, а так же предупреждали о необходимости повышенной бдительности). Я и мои подчиненные, (как наименее ценные бойцы), оказались на самой периферии жилого участка. Обидно, (и немного страшно), было осознавать, что в случае атаки врага, нас сметут в первую очередь, (зато пока нежить кромсает новобранцев, ветераны успеют подготовиться к обороне).

— итак... дежурить будем по трое: один маг и два солдата. Меняемся каждые два часа.

— командир, но ведь на сон отводится только восемь часов, а у нас выходит пять групп... - Подал голос один из бойцов, (как-то они осмелели после первого сражения: это неплохо, но не начали бы они считать себя слишком сильными).

— все просто: четыре группы дежурят сегодня, пятая же будет дежурить завтра в первую смену. Таким образом, один маг и два солдата, каждую ночь будут спокойно отдыхать. - Отвечаю таким тоном, что бы у подчиненных сложилось впечатление, будто я делаю им одолжение.

"это если никого из вас не убьют... тогда группы придется перемешивать".

— ладно, распределяйтесь по тройкам, я сегодня дежурю первая.

Бойцы хотели было начать спорить, кто с каким магом будет дежурить, (уж очень не хотелось им попадать в одну смену со мной), но Андет взял процесс под свой контроль, и уже через минуту все было решено. Солнце как-то незаметно "скатилось" за горизонт, и на землю опустилась густая вязкая тьма, разгоняемая только огнем костров.

На ужин у нас снова была похлебка, (я ее уже ненавижу), а после того как миски опустели, мои подчиненные отправились отдыхать, (только посуду ополоснуть успели). Два парня, (оставшиеся сидеть у костра в моем обществе), чувствовали себя очень неуютно, и даже не решались разговаривать между собой, что меня вполне устраивало.

— помните, как мертвецы сегодня начали вылезать из-под земли?

Парни помнили, и это явно не добавляло им смелости.

— за круг света отбрасываемого костром, не выходить, любой подозрительный шорох, проверять только вдвоем. Следующей паре передадите мои слова... понятно?

— да, командир. - В полголоса отозвались бойцы.

"похоже, воображение у них не намного хуже моего... вон как лица бледнеют".

Время тянулось мучительно медленно, (мне было проще чем остальным, ведь рядом всегда была собеседница). Прикрыв глаза, полностью концентрируюсь на слухе и ощущении магии, стараясь захватить в свою зону восприятия, как можно больший участок.

Оказалось, что территория мертвой империи, не такая уж "мертвая", (по крайней мере грызуны и насекомые здесь чувствуют себя очень даже неплохо). Вскоре после заката, из темноты прилетела стайка светящихся мошек, начавших кружить над огнем. Синие, зеленые, желтые... они выписывали в воздухе разные фигуры, и притягивали к себе взгляд.

"что-то мне это не нравится...".

"ты о мошках? За ними хотя бы наблюдать интересно, может даже время быстрее пролетит".

"не нравятся они мне, слишком уж сильно взгляд притягивают".

"тогда, просто прогони их".

"у меня есть идея интересней".

Достав из внутреннего кармашка пустой флакончик, открываю пробку и выставляю вперед горлышко. Что бы сплести нужное заклинание, потребовалось несколько секунд, а затем, необычных насекомых засосала воздушная воронка. Вернув пробку на место, подношу стеклянный сосуд к глазам, и внимательно смотрю на копошащихся мошек.

— командир, зачем вы это сделали? - Возмутился один из моих напарников.

— ты знаешь, что это за насекомые? Я например не знаю... а если они ядовитые?

На это, бойцу оказалось нечего возразить, и он вернулся к созерцанию костра.

Когда истекли два часа, я отправила подчиненных будить следующую пару, и дождавшись сменщиков, сама направилась в палатку магов. Андет открыл глаза, стоило мне приблизиться, (будто и не спал вовсе).

— я поймала странных жучков, попробуй разобраться. - Вложив флакон в ладонь некроманта, со спокойной душой опускаюсь на одеяло.

Спать я не собиралась, (тем более что уже довольно продолжительный срок, сон мне заменяет медитация), нужно было погрузиться во внутренний мир, и активировать "ИЖ". У артефакта, встроенного в мое энергетическое тело, была всего одна функция, а именно "поглощение".

Возможность поглотить любой другой артефакт, что бы потом использовать его способности, открывала великолепные перспективы. Единственным ограничением могла стать нехватка манны, (чем более сложное изделие требуется поглотить, тем больше энергии на это расходуется), а потому, в качестве эксперимента, решено было начать с волшебной палочки.

"ты издеваешься? Тратить Ману на это".

"а что: подобный инструмент может пригодиться в любой момент, а после поглощения, отпадет вероятность, что я ее сломаю или потеряю".

"тогда, почему бы не начать с жезла? Он куда мощнее, да и встроенное заклинание имеет".

"жезл для меня уже почти бесполезен, а при помощи палочки, можно производить мелкие манипуляции".

"ладно, раз уж ты решила, то действуй".

На подготовку ушло минут десять, ("ИЖ" следовало подключить к питанию от источников). Наконец, лежа на спине, и держа в правой руке волшебную палочку, (созданную мной же, на третьем курсе академии), тихо произношу слово-активатор, в котором на самом деле необходимости не было:

— поглощение.

Несколько секунд ничего не происходило, и я уже начала беспокоиться, (вдруг при создании "ИЖ", была допущена какая-то ошибка), но наконец в груди "вспыхнул" горячий шарик, а затем по правой руке потекла волна тепла, вышедшая из ладони золотистым сиянием, перекинувшимся на поглощаемый предмет.

"в сфере появилось отображение волшебной палочки".

Доложила Фокси, наблюдающая за процессом из внутреннего мира.

Сияние медленно концентрировалось, и в один момент полностью исчезло, вместе с палочкой.

"десятой части резерва, как небывало".

"а ты предлагала начать с посоха... боюсь я бы тогда вообще от истощения сознания лишилась".

"однако, если каждое поглощение, будет требовать столько манны, то о мечтах о всемогуществе, придется забыть очень надолго".

Что бы завершить эксперимент, представляю волшебную палочку снова в своей руке. На этот раз, было потрачено совсем немного манны, (два или три "В"), а в моих пальцах появился требуемый предмет.

"ну... что ни будь чувствуешь?".

"хм, мне кажется, будто эта палочка, является частью меня... даже не знаю, с чем это сравнить".

"теперь она и является частью тебя. Я даже не удивлюсь, если тебе будет проще с ней работать".

— Фокси... заканчивай сверкать вспышками, спать мешаешь. - Проворчал Модо, переворачиваясь на бок, и оказываясь спиной ко мне.

"придется отложить дальнейшие эксперименты".

Легким усилием воли, заставляю палочку распасться искрами, которые тут же растаяли в воздухе.

"похоже, "ИЖ" создает копию артефакта из твоей же магии, как основу используя образец, помещенный в сферу".

"нужно будет попробовать "призвать" сразу две палочки".

"жаль что копии недолговечны".

"а это еще не доказано".

"тогда, давай проверим: "призови" палочку, и положи рядом с собой. Посмотрим, на сколько ее хватит".

Так я и поступила. Положила артефакт рядом с головой, а сама погрузилась в легкую медитацию, что бы восстановить затраченные силы.

***

Ранним утром, (прямо перед рассветом), на наш лагерь напали. Дело усложнялось тем, что среди напавших были не только мертвецы, (обычно придерживающиеся тактики, "навалиться всей толпой"), но и вполне живые дикари, (выглядящие как чернокожие лысые люди, с непропорционально длинными руками, кривыми ногами, и длинными клыками, значительно выпирающими из ртов). Они были одеты в набедренные повязки, броню же, (в основном кожаную, или из плохой стали), носил от силы каждый десятый. Оружие, так же не впечатляло: копья, ржавые мечи, деревянные щиты.

Нападение было стремительным, и в первые же секунды, под ударами зазубренных дубин, погибло не меньше полусотни солдат, (среди которых была и пара моих подчиненных). Дежуривший в это время Феб, успел поднять тревогу, и даже создал огненное заклинание, но на этом его успехи закончились, (прямо в голову прилетел камень размером с кулак взрослого мужчины, а затем щит был разрушен зеленой сферой, прилетевшей откуда-то из темноты).

Только благодаря тому, что опытные маги и старшие офицеры, быстро отреагировали на угрозу, мы сумели отступить вглубь лагеря, где дикарей уже встретил строй мечников. Целую тучу метательных снарядов, остановил "воздушный купол", а прилетевшие следом "пульсары", (шары из манны, не имеющие стихийного окраса), "увязли" в многослойных щитах.

Поняв, что быстрая атака не удалась, дикари отступили, и послали вперед нежить. Скелеты и умертвия, "хлынули" неудержимым потоком, и сейчас они двигались куда более шустро, нежели прошлым днем. Вражеские чародеи, так же не собирались прекращать обстрел, и к их усилиям присоединились немногочисленные личи.

— маги, всю Ману на меня! - Неожиданно воскликнул Зург, и в его голосе было нечто, (по истине жуткое), что заставило вздрогнуть.

Как только мы стали передавать энергию орку, (пришлось даже от подпитки щитов отказаться), "давление" на простых солдат резко увеличилось. Залпы из арбалетов, пусть и "выкашивали" десятки умертвий, но их было недостаточно, что бы хотя бы немного ослабить натиск.

"вот это да!".

Эта мысль сформировалась в моей голове, когда я перевела взгляд с побоища, на командира, "плетущего" узорчатое заклинание, совмещающее в себе стихии огня, воздуха, а так же, что-то из пространственной магии, (что именно, понять мне не хватало знаний).

"при взгляде на такую тонкую работу, начинаешь чувствовать собственную ничтожность...".

"когда ни будь, и ты сможешь творить такую магию, даже без дополнительной подпитки от других магов".

"у кого, кроме себя, бедная лисичка может искать поддержки и утешения?".

"у половины парней из нашей армии... если ты конечно согласишься, что бы тебя "утешали" и "поддерживали" в постели".

"ха-ха, нашла время язвить".

А тем временем, дела у наших солдат становились все хуже и хуже: с умертвиями и скелетами они справлялись вполне уверенно, (теряя самое большее одного бойца, против полутора десятков мертвецов), но вот с мясными големами, ситуация была как раз обратной, (за одного "конструкта", приходилось платить жизнями едва ли не десятка воинов), и нам еще повезло, что большую часть этих монстров, удалось уничтожить еще на подступах. Личи и маги дикарей, (наверное увидевшие творчество нашего командующего), активно принялись "долбиться" через стремительно истаивающие щиты, (только вот, даже мне было понятно, что они не успевают).

"у меня резерв почти на "нуле"... сколько же манны "жрет" это заклинание?".

"похоже, что не меньше сотни тысяч "В". Я даже боюсь представить себе финальный результат".

Вот очередное "копье праха", вонзилось в щит над нашими головами, и к моему удивлению, (испугаться я просто не успела), пробило его. Удар заклинания пришелся в землю, шагах в пяти от меня, (кого-то из магов точно задело, но что удивительно, никто из уцелевших, даже не подумал прекратить подпитывать чары Зурга). Никаких криков или брызг крови не последовало, только кожу обдало могильным холодом, губы пересохли, а перед глазами начали расплываться разноцветные круги.

"а это что еще значит?".

Собственная мысль, прозвучала в голове будто далекое эхо.

"забыла что ли? Твой личный магический щит, подпитывается напрямую от твоих источников... от резерва почти ничего не осталось, так что советую "плюнуть" на конспирацию, и воспользоваться "серебряной" манной".

"но ведь здесь столько свидетелей...".

Моя вялая попытка возражать, была прервана раздраженным "рычанием":

"если тебя сейчас убьют, то нам уже будет все равно, сколько разумных знают о твоем "сердце бога"".

Спорить с доводом моего второго "я", было глупо, (а в сложившихся условиях, еще и не безопасно). Мысленно тянусь к источнику энергии в своей груди, и как только "серебряная" манна устремилась по телу, (заполняя энергетические каналы), накатившая было слабость, тут же отступила, и зрение моментально прояснилось. Вскинув голову, я успела увидеть, как орк наконец активирует свои чары.

Трехмерная паутина из линий красного, серого, желтого, (и еще десятка цветов и оттенков), раскинулась над лагерем, попутно сметая все остальные заклинания, (как защитные, наложенные нашими магами, так и атакующие, брошенные дикарями и личами). Я всем телом ощутила, будто меня опустили в густой кисель, и на моих глазах, находящиеся вокруг солдаты и чародеи, превратились в полупрозрачные тени).

— "огненная бездна"! - "Проревел" командующий.

Как только затих громоподобный голос, все пространство вспыхнуло ярким алым огнем, (пламя проходило сквозь наши тела, не причиняя никакого вреда, и даже не позволяя ощутить тепло). От яркого света, у меня заслезились глаза, но опустить веки не получалось из-за восторга, и желания запечатлеть в памяти каждое мгновение буйства стихии.

"словно звезда вспыхнула прямо в нашем лагере".

"вот теперь я точно чувствую себя ущербной, как маг-стихийник".

"что-то мне подсказывает, что Зург, может и в артефакторике показать немало интересного".

"ррр".

Десять секунд, (наполненных наблюдением за переливами бушующего пламени), подошли к концу, и в один миг, огонь просто исчез, оставив после себя раскаленную, (местами оплавленную), совершенно ровную землю. Что меня немало порадовало, так это то, что все палатки, (так же как и солдаты), так же превратились в полупрозрачные силуэты, и не пострадали от ярости стихии. Так же немало удивило, то что и трупы, (принадлежащие нашим соратникам, не дожившим до активации чар), тоже не сгорели.

"интересно, как он добился такого эффекта?".

"ну, о пространственной магии в нашей памяти почти ничего нет... однако я могу предположить, что чары превратившие бойцов в "призраков", как-то опознавали нашивки на одежде. Заметь, такие же нашивки есть и на палатках, и это объяснило бы, почему трупы врагов сгорели, а тела союзников, уцелели".

"наверное ты права. Как думаешь, командующий согласится дать мне пару уроков? Только давай без пошлых намеков!".

"сомневаюсь: все же у Зурга слишком много дел для того, что бы тратить время на излишне любопытную лисицу. Возможно, (только возможно), он бы и изменил решение, если бы ты смогла предложить что ни будь интересное в обмен... например, легла бы на исследовательский стол, (все же кицуне в этом мире, гости не частые)".

Время шло, (солнце медленно поднималось к зениту, правда света от него было не так уж и много), а мы все стояли, продолжая находиться в прозрачном состоянии. Когда же наконец, солдаты и маги "обрели плоть", я смогла оценить предусмотрительность командующего, который не заставил нас "материализовываться", сразу после исчезновения огня, (до сих пор, от земли веяло жаром, хоть и прошло несколько часов).

"зато не холодно, и мертвечиной не пахнет".

С этим высказыванием своей шизофрении, я была готова согласиться, и уже собиралась озвучить эту мысль, когда раздался крик Модо:

— не-е-е-а-а-ат! Нет-нет-нет-нет! Не верю, этого не может быть... правильно, я сплю и это сон. Только сон... плохой-плохой сон...

Обернувшись на голос, (как и многие маги и воины, оказавшиеся рядом), я увидела нашего боевого мага, который стоял на коленях, и раскачивался вперед-назад, постоянно бормоча, "сон... плохой сон...". Перед ним, на земле лежало несколько тел, (похожих на высушенные мумии), среди которых пусть и не без труда, можно было узнать Феба и Эльву.

"как же это...? Они же все время были рядом!".

"похоже, что не только "копье" попало под щит, но и еще какая-то некротическая дрянь".

— сейчас я проснусь... сейчас проснусь... это только плохой сон... - Продолжал бормотать и раскачиваться парень, вокруг которого постепенно образовалось свободное пространство.

Все в этот день кого-то потеряли, (друзей, знакомых, а может даже родственников), и никому не хотелось брать на себя обязанность по успокоению молодого чародея, (тем более, что это может быть опасно). Солдаты и маги отворачивались, и спешили разойтись по своим делам, (сотники уже начали выкрикивать приказы, так что уважительную причину даже искать не приходилось), и только мы с Андетом, продолжали растерянно стоять рядом.

"и что мне делать? Я не умею утешать... хотя, с другой стороны, если этим займется некромант, будет только хуже".

Встряхнувшись, (сбрасывая с себя оцепенение), делаю шаг вперед, и схватив Модо за плечи, пытаюсь его растрясти, (безрезультатно). Отвешиваю ему несильную пощечину, (но в глазах так и не появилось даже проблеска разума). Глубоко вдыхаю, (будто перед прыжком в воду), и приближаю свое лицо к лицу парня.

"только попробуй не оценить, то на что я иду ради тебя".

Поцелуй вышел долгим и крепким, (Модо сперва проявлял какое-то сопротивление, но затем словно обмяк, а в его глазах наконец появилась осмысленность, сменившаяся глубоким шоком). Оторвавшись от губ напарника, влепляю ему еще одну пощечину, (просто на всякий случай), благодаря чему с него слетело оцепенение.

— э-э-э... Фокси? Я-я-... тут Феб и Эльва... они...

"сейчас он опять в истерику впадет".

Обнимаю парня за плечи, и прижимаю его голову к себе, одной рукой начав гладить чуть пыльные волосы. Я говорила какую-то чушь вроде, "все будет хорошо", и "теперь они в лучшем мире", а Модо, (уткнувшись в мою мантию), мелко вздрагивал и всхлипывал.

"как-то я странно себя чувствую".

"не удивительно: это парни должны утешать девушек в подобных ситуациях, а не наоборот".

Бросив взгляд на тело Эльфийки, непроизвольно вздрагиваю, (еще недавно она была красивой молодой чародейкой, а сейчас похожа на скелет, обтянутый высохшей и пожелтевшей кожей), в уголках глаз сами собой собрались маленькие слезинки, и только напряжением всех сил воли, удается удержаться от того, что бы начать плакать. Все же опыт прошлой жизни, неплохо подготовил меня к разного рода испытаниям, (те же массовые побоища, и тихие устранения, не могли не оставить свой отпечаток на душе).

"после гибели большей части клана, смерть малознакомых, или совершенно не знакомых мне разумных, кажется досадной неприятностью".

Решив, что дала достаточно времени, дабы Модо немного пришел в себя, с усилием отстраняю парня, и взглянув ему в глаза, твердо произношу:

— соберись. Мы на территории врага, и не можем себе позволить быть слабыми.

Прошла секунда... вторая... третья, и лицо боевого мага стало абсолютно спокойным. Изобразив на губах слабую улыбку, он кивнул и произнес:

— я понял. И Фокси, спасибо тебе.

— гхм-гхм. - Привлек к себе внимание Андет, до сих пор не произнесший ни звука. - Командир, мне тоже нужно заплакать, что бы ты меня поцеловала?

— ррр. - Сверкаю глазами в сторону некроманта. - Я бы послала тебя в задницу, но боюсь что ты отправишься туда без возражений.

Парень только открыл рот, что бы продолжить обмен колкостями, как в воздухе прозвучал громкий крик одного из сотников:

— всем магам: собраться у шатра целителей для экстренного совещания! Солдатам разбиться на пары, и начать патрулирование лагеря!

***

Зург выглядел отвратительно, (почти как мертвец не первой свежести): бледная кожа потрескалась, глаза впали, даже мышцы, будто усохли. Казалось, что командующий разом постарел лет на пятьдесят, да еще подхватил какую-то заразу. Он сидел на раскладном стульчике у шатра целителей, и усталым взглядом обводил выстроившихся в шеренгу магов.

— поздравляю вас с победой. - Пророкотал орк, и откашлявшись, (сплюнув сгусток крови), заговорил более твердым голосом. - Так получилось, что в минувшем сражении, мы потеряли очень много рядовых солдат, в результате чего, сейчас наблюдается избыток командиров. В виду того, что задачу о возведении крепости, никто не отменял, приказываю: всем, кто имеет дар некромантии, приступить к поднятию хотя бы низших умертвий, всем остальным магам, приложить максимум усилий к возведению внешней стены. Подчиненные, будут перераспределены между обычными офицерами, часть из которых так же займется строительством, а часть будет патрулировать периметр. Вопросы есть?

— господин командующий, каковы наши потери?

Кто именно задал этот вопрос, с моего места видно не было, (судя по голосу мужчина).

— почти семь сотен солдат, и десяток магов. - С явной неохотой, ответил Зург. - На этом, собрание объявляю оконченным. Приступайте к выполнению возложенных на вас задач.

— будет исполнено, командующий. - Хором откликнулись чародеи, и начали расходиться.

— некроманты, пройдите в центральную часть лагеря. Под ваши нужды отведены три шатра. - Объявил сотник, (орк), одетый в новенькие доспехи.

"как будто в двух сражениях не побывал".

Хмыкнула моя шизофрения.

"сейчас меня меньше всего волнует внешность какого-то орка. Посоветуй лучше, чем заняться?".

"разумеется присоединяйся к некромантам. Все равно, строитель из тебя не получится, все же огонь и ветер лучше подходят для разрушения а не для созидания".

Согласившись с этим доводом, иду вслед за Андетом, целеустремленно продвигающимся к шатрам.

— Фокси, решила вспомнить уроки Тирана? - Не оборачиваясь, с намеком на интерес, спросил потомственный некромант.

— считаю, что принесу больше пользы поднимая мертвецов. Кроме того: ты ведь не откажешься преподать пару уроков своей подруге?

— только если просьба будет звучать как приказ. - Парень передернул плечами. - Я не имею права, добровольно выдавать семейные тайны.

"заманчиво... можно окунуться в секреты потомственных некромантов".

"и разрушить то хрупкое доверие, что сейчас есть между нами. Все же, лучше иметь друга некроманта, который в будущем может пригодиться, чем получить крохи знаний о направлении магии, которое не является для меня основным".

— знаешь... твои "семейные тайны", конечно очень интересны, но я бы остановилась на углубленном курсе академической программы.

— как прикажешь, командир. - Андет откинул край серого полога, и жестом пригласил войти первой. - Начнем ускоренное обучение... ученица.

"да неужели! Это была шутка, и он даже улыбнулся?".

"сама глазам не верю".

Войдя под купол шатра, первым на что упал мой взгляд, были носилки с девятью телами, облаченными в мантии магов. Обычные солдаты, рядами лежали у дальней стены, и от их тел уже начало попахивать.

"а вот и Эльва... даже в "высушенном" состоянии, она сохранила часть своей красоты".

Эльфийка лежала третьей слева, а рядом с ней, покоилось тело Феба.

"они так и не признались в чувствах друг к другу... печально".

"с такими темпами как развивались их отношения, парень до признания мог не дожить из-за того, что люди стареют слишком рано".

— Фокси, сейчас я наложу на магов сохраняющие чары, а затем мы приступим к работе. Сперва, будем создавать низшую нежить, и только когда я увижу, что ты уверенно плетешь все необходимые заклинания, перейдем к работе над личами. - Тоном не терпящим возражений, заявил Андет, и не дожидаясь ответа, начал работу. - Вы с "змеей", были подругами... хотя парням казалось, что ваши отношения зашли несколько дальше. Впрочем, это не важно: над телом Эльвы, будешь работать ты, и только от тебя зависит, насколько качественный конструкт из нее получится.

— почему я?

— у некромантов есть традиция, превращать в нежить умерших друзей. Таким образом, тело друга, продолжает приносить пользу, даже после смерти. - Немного подумав, парень добавил. - Есть мнение, что чем более близким был друг, тем более совершенная нежить из него получится... вплоть до разумного умертвия.

"нужно будет что ни будь придумать, что бы после моей смерти не осталось тела".

***

Сто двадцать восемь солдат, были мной лично, превращены в неразумную, но послушную нежить. Андет оказался строгим, но талантливым учителем, и замечая в моей работе малейшую ошибку, он сразу же давал пояснения, (иногда начиная читать небольшую лекцию), и тот факт, что уже почти декаду мы не спим, (прерываясь только на прием пищи и справление нужды), малая цена за полученные навыки.

Первый мой лич, (сделанный из рыжеволосого молодого человека), оказался откровенно неудачным. Нет, он не бросался на живых, с целью их загрызть, (инстинкты у этого куска мяса отсутствовали полностью), но и приказы выполнял только самые простые, (про использование магии можно было забыть), а о внешности я вообще молчу...

Андет подробно "разобрал" все допущенные мной ошибки, и над следующим трупом мы работали вместе, (что существенно сказалось на его качестве), в результате чего, мертвый маг, значительно уступал своим "диким" сородичам, но мог адекватно реагировать на приказы. Третья и четвертая жертвы моего творчества, уже были почти нормальными конструктами, а затем, потомственный некромант объявил:

— сейчас ты отдыхаешь, отсыпаешься, отмываешься и наедаешься. - Андет окинул меня скептическим взглядом, (за время совместной работы, я научилась замечать малейшие проявления его эмоций). - Когда вернешься, начнешь работу над Эльвой. Я уже почти закончил составлять комплекс чар, так что от тебя будет требоваться, строго следовать инструкции... и да, перерывы делать будет нельзя, так что тебе понадобится полный резерв манны.

Не смотря на все мои возражения, "наставник", вытолкал меня из шатра, на последок заявив, "я потомственный некромант, и в сне нуждаюсь гораздо меньше таких как ты".

На улице во всю светило солнце, сновали занятые работой солдаты, раздавались грозные выкрики офицеров. за время моего добровольного затворничества, лагерь существенно изменился, и эти изменения все еще продолжались.

Для начала стоит сказать, что была возведена пятиметровая стена, очертившая равносторонний восьмиугольник, (строительство все еще продолжалось, так что высота грозила увеличиться как минимум вдвое). В качестве строительного материала, использовались прямоугольные блоки земли, (сперва размоченной в магически созданной воде, а затем "запеченной" в формах, при помощи магического огня). Так как материал для строительства, брали не отходя далеко от лагеря, рядом со стеной образовался широкий неглубокий ров.

Кроме того, уже начали возводить центральную башню, (которая по расчетам, будет занимать пятую часть внутреннего пространства), но пока что, дело ограничилось рытьем рвов под фундамент. На всех работах, активно использовалась нежить, (кроме меня и Андета, в лагере нашлось шесть магов, знакомых с некромантией).

"сначала спать, потом мыться и есть".

Составила я мысленный алгоритм действий, и зашагала в сторону палаток. Живые, (встретившиеся на моем пути), провожали меня удивленными взглядами, а пару раз даже путали с умертвием, и очень удивлялись, когда в ответ на приказ, их посылали по заковыристому адресу. В итоге, добравшись до "зоны отдыха", заваливаюсь в первую попавшуюся палатку, и падаю на гостеприимно разложенное одеяло.

"вот хозяин этой постели удивится, когда вернется со стройки".

Слабо улыбнувшись, смыкаю веки и тут же проваливаюсь в сон.

Тело сработало на рефлексах: сперва левая рука перехватила за запястье чужую конечность, тянущуюся к моей шее, а затем из правого рукава выскользнул стилет, тут же направленный в грудь напавшему. Хорошо что "серебряная" манна, (по привычке, маленькой порцией запущенная циркулировать по организму), быстро "прочистила" мозги, а-то мое пробуждение могло бы очень неприятно окончиться, (в первую очередь не для меня).

Сфокусировав взгляд на размытом силуэте, я поняла, что рядом с моей, (да, теперь уже моей), постелью, на коленях стоит молодой человек с бледным лицом, в грудь которого упирается лезвие моего оружия.

— ты кто такой? - Спрашиваю как можно более сурово.

— Фома, рядовой... командир. - Как-то неуверенно, пробормотал парень.

— сколько времени?

— в-вечер уже. Через полчаса окончательно стемнеет.

"ого, хорошо я поспала. Зато выспалась".

Спрятав стилет в рукав, легко встаю на ноги, и уже подойдя к выходу интересуюсь:

— где можно помыться и постирать?

— выйдете из палатки, и сразу повернете на лево. Пройдете метров сто, и снова налево... там между столбами, занавески повесели, а внутри пара ведер и небольшое корыто.

— благодарю за службу. - С легкой насмешкой произнесла я, выходя на улицу.

"гордишься собой? Напугала бедного мальчика...".

"в следующий раз, этот "мальчик", сперва подумает, а уже потом будет пытаться разбудить усталого мага. Пусть еще "спасибо" скажет за то, что я не швырнула какое ни будь заклинание".

Пользуясь подсказками своего "будильника", я достаточно быстро нашла искомое место. Выглядело это сооружение примерно так: в землю вкопаны четыре длинных древка от копий, между которыми натянуты веревки, на которых висят куски разорванной палатки, (теперь играющей роль занавесок). Внутри действительно обнаружились ведра и маленькое, (длинной в полметра), корыто.

"забыла спросить: где они берут воду?".

"придется вспоминать основы стихийной магии. Как думаешь, твоих навыков в управлении водой хватит, что бы наполнить хоть одно ведро?".

"ха! Настоящего артефактора, такими пустяками не испугать".

Покопавшись в карманах мантии, и найдя маленькую железную пластинку, (какого только мусора я с собой не таскаю), материализую в правой руке волшебную палочку, и направив через нее Ману, тонкой струйкой рыжего огня, начинаю выжигать на гладкой поверхности, цепочки символов. Работа заняла несколько минут, (и хоть не была эталоном совершенства), была мною признана вполне успешной.

Раздевшись до гола, и сложив одежду в корыто, закрепляю артефакт на вершине одного из древок, и наполняю его манной. Символы вспыхнули, а затем, из пластинки брызнули десять тонких струй теплой воды.

"очередная победа изворотливости разума, над отсутствием талантов в определенных отраслях магии!".

"признаю, задумка неплохая. Жаль только, что артефакт одноразовый".

Постояв немного неподвижно, (наслаждаясь ощущением воды, стекающей по телу), я начала полоскать белье. К сожалению, никаких моющих средств, (даже банального мыла), у меня не было, а потому, даже надеяться отмыть с ткани бурые пятна, не стоило.

Артефакт, "приказал долго жить", не прошло и пяти минут, (этого оказалось достаточно, что бы освежиться, и сбить запах мертвечины, который "впитался" в кожу). Что бы высушиться самой, а затем просушить одежду, удалось приспособить чары магии огня и ветра. Одевшись, и выходя из "душевой", насмешливо кричу:

— представление окончено.

Звуки примерно десятка убегающих солдат, показали, что я не ошиблась, и за мной действительно наблюдали.

"неужели тебя не волнует, что какие-то незнакомые мужчины, следили за тем, как ты мылась?".

"сейчас с этим все равно ничего не сделать... а потом я попрошу Зурга, что бы он устроил турнир по рукопашному бою. Вот там я и "отыграюсь" на любителях подглядывать".

Действительно, сама от себя не ожидала, но никаких особенных эмоций от того, что меня видели голой, в душе не появилось, (может быть привыкаю?). намного больше переживаний, было в момент поцелуя с Модо, (надо будет поинтересоваться, как он там), и меня это устраивало.

По запаху найдя кухню, поужинала в компании пары офицеров и еще одного мага, (густая каша с кусочками мяса, прекрасно утоляла аппетит, своим видом отбивая желание просить добавку), а затем, неторопливо пошла обратно к шатрам некромантов. Еще на подступах, нос учуял запах тлена, крови, и зелий, а стоило войти под купол временной лаборатории, как кожа покрылась капельками чего-то ядовито пахнущего.

"эх... все равно что не мылась. После этого, придется долго "отмокать" в ванной... если конечно найду ее".

— хм, уже вернулась. - Констатировал очевидное Андет, кружащий рядом с обнаженным телом Феба. - Инструкции на столике, там же все необходимые инструменты и ингредиенты. Приступай.

Труп Эльвы, уже лежал на полу, в центре двенадцатилучевой звезды, нарисованной чем-то, отдаленно похожим на масло смешанное с кровью. Предоставленный "учителем" набор инструментов, заставил удивленно выпучить глаза, (общая стоимость артефактов, превышала ту сумму, которую я могла заработать за все годы, прожитые в этом мире).

— Андет... ты уверен? - Мой голос предательски дрогнул, (все же, такой набор я видела только у наставника в академии).

— мы же друзья? - Не прерывая своего занятия, осведомился парень.

— да. - Отозвалась я.

— в таком случае, какие могут быть сомнения? Приступай к работе: мы должны закончить не позже завтрашнего полудня.

"не робей! Что ты ведешь себя, как стеснительная крестьянка?".

Слова моего второго "я", заставили меня встряхнуться и собраться с мыслями. Подойдя к столику, первым делом принимаюсь за изучение инструкции, и с сожалением понимаю, что больше половины плетений, придется просто копировать с образца, так как они относятся к высшей некромантии.

— Андет, спасибо. - Говорю тихо, но так что бы некромант услышал.

— не стоит... мы же друзья. - Парень помолчал несколько секунд. - Кроме того, я ведь ничему тебя не учу, а образец... он подойдет только для работы с телом Эльвы. Да и не факт, что ты сможешь правильно все исполнить...

"и все равно, я чувствую, что у меня появился серьезный должок".

***

Вскрыв переднюю брюшную стенку, я приступила к удалению внутренних органов, (личам не нужны кишечник, печень, селезенка и желудок...). Затем пришлось вырезать перегородку между брюшной и грудной полостями, после чего процесс "потрошения" продолжился. Хорошо что Андет, выделил мне пару длинных перчаток из мягкой кожи, (они доставали мне до середины плеча), а-то я совершенно не получала удовольствия, ощущая в своих руках внутренности Эльфийки.

"зато, теперь понятно, почему некроманты либо малоэмоциональны, либо эксцентричны. Оставаться совершенно нормальным, при такой работе, просто невозможно".

Закрепив на задней стенке грудной полости мраморную дощечку, (на которой спиралью были выгравированы непонятные символы), я начала "прикручивать" к грудине накопитель, (в котором был вставлен изумруд, размером с половину моего кулака). В животе трупа, разместился бурдюк с питательным раствором, от которого отходила одна толстая трубка, (подсоединенная к горлу), и несколько тонких трубочек, которые пришлось подсоединять к мышцам. На мой вопрос, "зачем это?", Андет ответил, "секрет рода", и продолжил молча работать над трупом Феба.

После того как с туловищем было покончено, пришла пора размещать маленькие серебряные пластинки, в разных участках рук и ног, а затем вооружившись толстой иглой, (к которой была прикреплена серебряная проволока), пришлось соединять все артефакты в одну систему. В завершении первого этапа работы, нужно было удалить сильно усохшие глазные яблоки, и вставить на их место два мутных бесцветных кристалла.

Второй этап, был одновременно и проще, (практически не нужно было работать руками), и сложнее, (нужно было создать плетение, отдельные элементы которого, крепились бы на артефактах вшитых в тело подопытной). То, что у меня попросту не хватает манны, что бы создать необходимое количество энергетических нитей, я поняла уже тогда, когда примерно треть процесса была завершена.

"и что делать? Если сейчас прерваться, то артефакты, уже подсоединенные к плетению, просто сгорят, а новые мне взять неоткуда".

"вряд ли Андет решит помочь еще раз... используй "серебряную" Ману. Будем надеяться, что это не сильно повлияет на результат".

"думаешь стоит так поступить?".

"а у тебя есть другие варианты? Что делать, если мы не догадались взять с собой пару заполненных накопителей".

Полностью сосредоточившись на создании энергетических каналов, я начала "черпать" Ману из "сердца бога". Работа существенно замедлилась и усложнилась, ("серебряная" манна, неохотно принимала определенную форму, и все время стремилась "растечься" бесформенным облаком), на моем лице выступил пот, капельки которого норовили затечь в глаза, или скапливались на носу и подбородке. Нельзя описать словами мою радость в тот момент, когда последние нити плетения, закрепились на мраморной дощечке, размещенной в грудной полости трупа.

Остался третий этап, в котором от меня почти ничего не зависело. При помощи серебряного скальпеля, нужно было разрезать свою ладонь, а затем своей кровью, нарисовать несколько рун на лице, груди и животе Эльфийки. Сделав это, я вышла из магического рисунка, и скептически взглянула на свою работу.

— на месте нашего учителя по некромантии, я бы поставил тебе четверку... по десятибалльной шкале. - Без тени насмешки, произнес потомственный некромант, уже некоторое время следящий за моей работой со стороны. - Активируем ритуалы.

Кивнув, кладу ладони на один из лучей звезды, и посылаю в него смесь своей, и "серебряной" манны. Линии вспыхнули ослепительно ярким, (зеленым), светом, заставляя зажмурить глаза и отвернуться.

"осталось только ждать... и надеяться, что все пройдет удачно".

Андет помог мне дойти до табуретов, стоявших у стенки шатра, (даже и не думала, что настолько устала). Вместе мы молча сидели, и смотрели на два зеленых светящихся купола, (мой был чуточку светлее), в которых происходили процессы, совершенно мне не понятные.

В академии, профессор Тиран, рассказывал как создавать обычных личей, но то что продемонстрировал Андет, отличалось от стандартного ритуала чуть меньше чем полностью. Пусть я сама работала над телом Эльфийки, (называть труп именем Эльвы, язык не поворачивается), но при этом мне оставалось только догадываться, для чего нужен тот или иной артефакт, или кусок плетения, в котором нет привычных рун. От меня требовалось четко следовать инструкциям, не понимая и десятой части того, что делаю.

"позже попробую разобраться в ритуале".

По всей видимости, мраморная дощечка, исполняла роль "мозга" для создаваемого лича, тогда накопитель является "сердцем", а бурдюк "желудком", (хоть мне и непонятно, зачем он вообще нужен), но это лишь догадки...

— о чем задумалась? - Нарушил молчание некромант.

— правильно ли я поступила, решив использовать твой ритуал. - Отвечаю почти правдиво.

— хм... если результат не понравится, ты всегда сможешь удалить ненужные детали, и потом провести стандартное "поднятие нежити".

— мы ведь создаем не обычных личей? - Вопрос был задан, без особой надежды на ответ.

— не обычных. - Подтвердил Андет, и словно на что-то решившись добавил. - Эта разработка, используется в качестве телохранителей для членов моего рода. Каждый потомственный некромант, сам должен создать своего охранника... это считается испытанием способностей.

— да? Тогда, я наверное это испытание провалила.

— ты и не некромант. - Пожал плечами парень, и тут же пояснил. - Не все те, у кого есть склонность к магии смерти, могут называться некромантами, так же как и чародеи способные создать простенький защитный амулет, не имеют права считаться артефакторами.

"дипломатичный ответ".

Свою фразу моя шизофрения подкрепила ехидным смешком.

— если этот ритуал, секрет рода, то зачем ты показал его мне?

— самостоятельно, ты все равно не сможешь его повторить. - Маг смерти попытался улыбнуться. - Мы же друзья, а значит должны друг другу помогать.

"верю... почти. Не похож ты на филантропа, а тем более на дурака, разбрасывающегося семейными тайнами. Что-то тебе нужно...".

"ты не думаешь, что он просто рассматривает тебя как будущую жену? Это бы объяснило оказываемую помощь".

"сомневаюсь. Скорее всего, ему уже давно подобрали супругу, дети которой не только родятся некромантами, но будут еще более сильными чем родители".

"тогда жди, рано или поздно, он скажет, чего ему нужно".

Свечение куполов медленно угасло, и вскоре нашим взглядам открылись тела личей. Внешне они были похожи на Феба и Эльву, (сильно истощенных, бледных, седых), и если бы я точно не знала, то вряд ли поверила бы, что это мертвецы. На коже, (уже не напоминающей сухой пергамент), даже шрамов не осталось, да и мышцы, (пусть тонкие), заметно выделялись на всем теле.

— встать. - Приказал Андет, и Феб, (то есть лич, сделанный из его тела), поспешно и ловко поднялся на ноги. - Оденься.

Некромант кинул своему детищу серый балахон, (откуда только достал?), и мертвец в считанные секунды в него облачился. Кристаллы, заменяющие высшему умертвию глаза, изнутри светились ровным зеленым сиянием, (наверное это было единственное, что сразу же позволяло опознать мертвеца.

— ну, со своей подопечной разбирайся сама. - Парень зашагал к выходу. - Поторопись, через несколько часов шатер уберут. Лич, иди за мной.

Оставшись в гордом одиночестве, (не знаю, можно ли считать лича за разумное существо), я несколько минут просто сидела, собираясь с силами, а затем поднявшись на ноги, медленно стала подходить к своему детищу. Эльфийка лежала неподвижно, (ведь ей даже дышать не нужно), а из-под ее полуоткрытых век, лился светло зеленый свет.

— встать. - Приказала я.

Высшее умертвие подчинилось, застыв передо мной по стойке "смирно", (при этом, ни один мускул на лице не дрогнул).

— ты меня понимаешь?

Короткий кивок головой, (заставивший колыхнуться пепельно белые волосы).

— ты можешь говорить?

Лич отрицательно покачал головой.

— сколько будет если два умножить на два, прибавить четыре и отнять пять? Ответ покажи пальцами.

Мертвая эльфийка подняла правую руку и продемонстрировала три вытянутых пальца, (остальные два были согнуты).

"так... оно умеет считать".

— покажи желтый цвет...

Некоторое время я задавала вопросы, отдавала команды, в общем, пыталась определить уровень разумности существа, которое, (по всей видимости), теперь будет находиться рядом со мной. Оказалось, лич может швырнуть огненный шар, но при приказе "провести ритуал...", просто не реагирует, так же как и не может нарисовать незнакомую руну, (хотя после того, как я показала образец, данная проблема отпала).

Внезапно, мне в голову пришла интересная идея, которую тут же решено было проверить:

— ты можешь кому ни будь передавать увиденную, или услышанную информацию?

Уверенный кивок был мне ответом.

"вот тебе и готовый шпион".

Пришлось приложить немало усилий, что бы подавить желание тут же испепелить умертвие. Глупо было бы считать, что некромант не предпримет никаких попыток слежки, (если ему от меня что-то надо).

— ты можешь причинить мне вред, по чьему либо приказу?

На этот раз, ответ пришлось ждать долго, и кивок получился слишком неуверенным.

— ты можешь мне врать? - Получив кивок, я даже не удивилась. - Я могу запретить тебе слушаться других разумных?

И снова эльфийка покачала головой, (мне даже показалось, что на мгновение, на ее лице мелькнуло выражение сожаления).

"проще и безопаснее, будет ее уничтожить".

"но гораздо интереснее, попытаться в ней разобраться, и "перенастроить". Все же, этот лич, скорее артефакт, нежели обычное умертвие, и это "вызов" для меня, как для артефактора".

"не заиграйся. Если ты хочешь держать эту "куклу" рядом с собой, то тебе придется следить за каждым своим словом и действием... и еще: не оставляй лича за спиной".

Найдя в шатре кусок относительно чистой ткани, я протянула его эльфийке.

— обернись этим. Теперь тебя зовут "Змея", отзывайся только на это имя. Поняла?

Получив в ответ кивок, направляюсь к выходу, приказав идти следом, однако эльфийка осталась стоять на месте, будто меня и не слышала.

"ну что еще?".

— Змея, иди за мной. - С нотками легкого раздражения повторила приказ я.

На этот раз, лич послушался безоговорочно, уверенно зашагав следом.

"эх, что то мне подсказывает, что способность шпионить за мной, передавая информацию слишком хитрому некроманту, это не самая большая неприятность, которую эта "кукла" способна преподнести".

КАРЬЕРА.

Как бы это не было удивительно, но до момента завершения возведения стены, (достигшей восьми метров в высоту), ни одного серьезного нападения больше не произошло. Конечно, случались незначительные столкновения с небольшими отрядами нежити, (сражаться с ними отправляли умертвий, поднятых нашими некромантами), но угрозы возводимой цитадели это не несло.

Помощь магов, серьезно ускоряла темпы строительства, и буквально на глазах, "выросла" пятиэтажная башня, (четырехугольное сооружение, собранное из тех же блоков, что и стена). Свободное пространство внутри защищенного периметра, было быстро поделено на сектора, в которых начали возводить склады, казармы, лаборатории для артефакторов и алхимиков. Командующий ожидал многочисленное пополнение, и собирался надежно "окопаться" в своей новой крепости.

Ров вокруг стены, продолжал расширяться и углубляться, (осталась нетронутой, узкая полоса земли, ведущая к воротам), некоторые офицеры предлагали заполнить его водой, (благо стихийные маги были в наличии), но у Зурга на этот счет были свои планы, в которые он никого посвящать не собирался.

И вот, наступил торжественный день, когда нам объявили, что с завтрашнего дня, все чародеи "практиканты", получат увольнение из армии. Эта новость, заставила меня внутренне ликовать, (где-то на грани сознания, постоянно присутствовало предчувствие чего-то плохого, и как же было приятно осознавать, что на этот раз, это оказалось лишь игрой воображения), а затем меня пригласили в кабинет командующего, на "серьезный разговор".

Зург расположился на пятом этаже башни, для своих нужд заняв все имеющиеся комнаты. Пусть голые стены, полы и потолки, (освещенные самодельными "светляками"), пока что выглядели непрезентабельно, но не стоило сомневаться, что орк приложит все возможные усилия, что бы сделать свою обитель максимально уютной.

Поднявшись по пролетам лестницы и пройдя через темный коридор, я приветственно кивнула двум бойцам, застывшим по обеим сторонам от железной двери.

— лич пусть останется здесь. - Приказал человек справа.

— не бойся, приставать к твоей "кукле" не будем. - Усмехнулся человек слева. - Была бы она живая, тогда другое дело...

На самом деле, я уже настолько привыкла, что за мной ходит молчаливая Змея, что иногда даже забывала о ней. Каждый вечер ложась спать, приказывала личу стоять у входа в комнату, (палатку), и до рассвета никого не впускать. Пока что, подарок Андета, не доставлял особых неудобств, (правда иногда приходилось добывать питательный состав, что бы поить умертвие), но все же, несколько неприятно было держать рядом с собой чужого шпиона.

— жди здесь, Змея. - Приказываю не оборачиваясь, а сама несколько раз сильно бью кулаком в створку двери, и захожу внутрь, не дожидаясь ответа.

Кабинет командующего, (прямоугольная комната с голыми стенами и полом), встретил меня по истине скромной обстановкой, (у стены стояли два складных стула, а между окнами-бойницами, пристроился железный складной стол, за которым на еще одном стуле, восседал орк). Зург выглядел усталым, но уже не напоминал свежеподнятого мертвеца, а на звук открывшейся двери отреагировал приказом "сядь и жди".

"как всегда вежлив".

Прокомментировала произошедшее моя шизофрения, пока я занимала один из свободных стульев.

"не имеет значения, все равно это последний день, когда мне нужно терпеть все это".

"ты уже решила, чем займешься "на гражданке"?".

"хочу устроиться подмастерьем в лавку артефактора".

"как-то скромно... на тебя не похоже".

"с чего-то нужно начинать. Да и кроме того, мне нужно время для своих экспериментов".

"и чего этот орк копается? Если ему настолько важно разобраться в своих бумажках, тогда зачем было приказывать тебе прибыть немедленно?!".

"хочет, что бы я понервничала... обычный трюк "высоких начальников", когда они дают подчиненным самостоятельно придумать себе вину".

"личный опыт?".

"в прошлой жизни, иногда приходилось так поступать".

— итак, Фокси. - Зург отложил на край стола стопку листов, исписанных ровными строчками мелких букв. - Я пригласил тебя, что бы узнать, какие у тебя планы на будущее?

— простите, командующий, но разве это имеет значение? - Мне очень хотелось спросить, "а какое тебе дело?", но такая вольность могла дорого стоить.

— дело в том, что я хочу тебе предложить должность десятника, так сказать "на постоянной основе". - Зург попытался изобразить дружелюбную улыбку, но быстро понял, что его лицо совершенно не подходит для выражения подобных эмоций. - По правде говоря, я бы предпочел оставить при себе офицера с опытом командования, но сейчас выбирать не из чего. Завтра, в сторону стены уйдет караван, в котором отправятся не только маги "практиканты", но и примерно половина всех выживших десятников и сотников. Как ты понимаешь, никто не хочет служить в крепости, которая при следующем нападении нежити или дикарей, примет на себя первый, и возможно последний в своей истории удар.

— то-есть, вы считаете что я самоубийца, готовая умереть здесь, по вашей просьбе? - Возможно вопрос получился слишком грубым, но никак иначе сформулировать мысль у меня не вышло.

— разумеется нет... но выбор у тебя не велик. - С долей сочувствия в голосе, заявил командующий.

— то-есть как? - Сказать что орк меня удивил, это значило бы приуменьшить истину.

— пару декад назад, мои агенты на территории королевства, узнали о том, что при странных обстоятельствах, скончался магистр Валин. А так как без покровительства старого целителя, ты становишься легкой "добычей", я предлагаю тебе остаться под моим командованием. Подумай хорошенько: как альтернативу, рассмотри вариант с попаданием в какую ни будь лабораторию, в качестве исследуемого материала. Насколько мне известно, пара чародеев уже пытаются добиться прав опеки над тобой, и их не остановит то, что ты уже не ребенок.

"Валин... умер?".

В моей голове одновременно столкнулись удивление, неверие, горечь и страх. Орк что-то рассказывал о том, что магистра нашли в его доме, спустя несколько дней после того как он умер. Меня же в это время беспокоили две вещи: то, что погиб разумный, которого я могла считать членом своей семьи, и то, что теперь у меня нет никакой защиты от более сильных и влиятельных магов.

"и что делать? У меня мурашки по коже бегут, стоит только вспомнить взгляды Лирона".

— ...разумеется, я не собираюсь давать тебе слишком много ответственных поручений, все же это было бы неразумно. Для начала, возьмешь под свое руководство десяток магов из числа новобранцев, и проследишь за тем, что бы они не передохли в первые же дни. Кроме того, так как в нашу крепость будут попадать в основном неугодные королю и его окружению личности, мы будем получать "пожертвования" в виде ресурсов, оружия, продуктов... откуда это все будет поступать? Тебе лучше не знать.

"может он врет, и Валин жив?".

"маловероятно... но было бы здорово. Однако, рисковать и возвращаться в королевство, почему-то уже не хочется".

"и что же ты будешь делать?".

"буду выживать, и стараться усилиться. Что бы быть спокойной за свою свободу, нужно достичь уровня магистра, хотя бы в одном из направлений магии, и если Зург говорит правду, то здесь будут все условия для самосовершенствования".

— командующий, я согласна на ваше предложение.

***

На следующий день, башня почти опустела, (только умертвия продолжали патрулировать стену, да изредка встречались солдаты и чародеи). Выяснилось, что все кто остался под командованием Зурга, получили повышение по службе, (рядовые стали десятниками, десятники сотниками), но правда пока что, подчиненных на всех не хватало. Андет и Модо, пожелали мне удачи, и уехали вместе с караваном, а благодаря своему острому слуху, мне удалось услышать бормотание боевого мага:

— нормальные люди попадают в любимые аниме, или популярные книги... а меня вечно заносит к зомби и разным мутантам. Ну в этот раз хоть магией наделили...

Что он говорил дальше я не слышала, так как парень забрался в черную колесницу, и захлопнул за собой дверь. Кстати: экипажи, которые прибыли, что бы забрать из крепости магов и солдат, привезли кучу коробок с продуктами, бельем, столовыми приборами, и пока все это "богатство" не утащили на склады, кое-какие мелочи удалось "прикарманить".

На втором этаже башни, мне, (как официально назначенному офицеру), выделили одноместную комнату, всю обстановку которой составляли узкая жесткая кровать, стол стоящий у окна-бойницы, и сундук, (кроме основной своей задачи, выполняющий функцию стула). Так как деревьев в округе не было, то основными материалами, использованными при строительстве, были камень и железо, (добываемое стихийными магами).

Долго скучать в тишине опустевшей крепости, мне не пришлось, так как вечером, прибыл караван повозок, привезших пополнение. Полтысячи обычных солдат и молодых магов, нестройной толпой "вывалились" из железных "коробков", (закрытые колесницы продолговатой формы), и дисциплинированно столпились перед стройными шеренгами, состоящими чуть менее чем из двух сотен ветеранов.

"пожалуй, мы сейчас представляем из себя не столь впечатляющее зрелище, как то, что увидела я, только прибыв к стене".

Приветствие новобранцев происходило за стенами крепости, (внутренний двор не смог бы вместить в себя всех разумных, да и колесницам там негде было бы развернуться), безопасность этого мероприятия обеспечивала сеть сигнальных чар, "раскинутая" по окрестностям, и отряд умертвий, готовый отреагировать на появление врага. Зург, в своих лучших традициях, произнес приветственную речь, подкрепленную общей мрачностью местности и темным небом, (некоторые бойцы, из числа вновь прибывших, едва в обморок не попадали), а затем поздравил с вступлением в "доблестный нулевой гарнизон", на который возложена великая цель.

Наше слаженное "ура!", не смотря на малочисленность воинов, в тишине земель мертвой империи, прозвучало достаточно внушительно, (мне даже показалось, что на мгновение полумрак разогнал солнечный свет, а воздух стал чуть теплее). А затем началась суета, связанная с распределением новобранцев между офицерами, (иногда это доходило до абсурда, так как десятники, обменивались бойцами), а затем предстояло еще и разместить подчиненных в недавно отстроенных казармах.

С одной стороны, мне было проще чем моим коллегам десятникам, (так как моими подчиненными были молодые маги, им выделили две комнаты на первом этаже башни), но с другой стороны... все чародеи обучающиеся в академии, это дети аристократов или торговцев, (исключения встречаются редко), и если во время обучения, они демонстрируют хоть какую-то дисциплину, (из страха и уважения, испытываемого перед профессорами), то я, в их глазах, "веса" не имею. Пусть у меня и есть знакомые среди влиятельных личностей, но на помощь хоть кого-то из них, в случае конфликта с каким ни будь богачом, рассчитывать не стоит. Как только "детишки" отойдут от испуга, меня попытаются "проверить на прочность".

"что ж, посмотрим, на что вы годитесь. Раз вас отправили в "нулевой" гарнизон, значит у ваших родственников есть проблемы с кем-то, кто находится у власти, и это открывает неплохие перспективы...".

***

Мы находились в помещении склада, (временно пустующего), стены которого были покрыты грубыми рунами укрепления материала. Я стояла напротив десяти выпускников академии, (восемь человек, орк и эльфийка), среди которых четверо были боевыми магами, а так же имелось по два ритуалиста, алхимика и целителя. Если бы, вместо одного ритуалиста или алхимика, был некромант, то отряд можно было бы назвать сбалансированным.

Боевые маги, (среди которых был орк), а так же один алхимик, были представлены мужской половиной отряда, второй алхимик, ритуалисты и целители, были девушками, (эльфийка носила зеленую мантию).

— итак, мои дорогие куски мяса, я вижу что вы не совсем довольны, тем что ваш командир девушка, да еще артефактор. - Насмешливым взглядом окидываю парней. - Должна вас обрадовать, мне так же не нравится перспектива, тратить свое личное время на кучку сопляков.

Орк было вскинулся, что бы "поставить на место" наглую девицу, но его остановили парни, стоявшие справа и слева, (на провокацию не купившихся).

"придется вернуться к старому варианту".

— в нулевом гарнизоне, офицерами имеют право быть только те, кто доказал свои ум и силу. Если среди вас есть кто-то, кто считает себя более достойным, что бы командовать, пусть выйдет вперед. - Делаю короткую паузу, (лениво помахивая хвостами), а затем произношу. - Мы проведем поединок, победитель которого получит нашивку десятника, а проигравший... исполнит любое желание победителя.

— "командир", какие ограничения будут во время поединка? - С неприкрытым предвкушением в хриплом голосе, осведомился орк.

"нужно будет запомнить их имена... или хотя бы дать клички".

— совершенно никаких. - Изображаю самую обворожительную улыбку, на которую только способна. - Для победы можно использовать любое оружие, чары, артефакты, собственные кулаки, и любые подручные средства.

— тогда, пожалуй я испытаю удачу. - Зеленокожий боевой маг вышел из строя, (на этот раз проигнорировав товарищей, которые пытались его о чем-то предупредить).

— ну, "малыш", нападай. - Встаю в расслабленную позу, сложив руки на груди, и отворачиваюсь к левой стене.

Подобного пренебрежения выпускник академии стерпеть не смог, и злобно зарычав, запустил в меня ослабленную версию "огненного вала", следом за которым отправились "воздушные лезвия" и "ледяное копье".

— хмм... совсем неплохо. - Произношу, не сдвинувшись ни на миллиметр. - Ну, покажи, что еще ты умеешь, "большой мальчик".

В тот момент, когда боевые чары прошли сквозь меня, остальные члены отряда поняли, в чем подвох, но орки, это существа излишне эмоциональные, и если их хорошенько разозлить, то адекватно мыслить они уже не могут. Вот и мой подопечный, (отличающийся повышенной вспыльчивостью даже среди своих сородичей), злобно зарычав, кинулся в ближний бой.

"это будет даже проще, чем мне представлялось".

Бросаю под ноги противнику, одну из "гранат". Камень был не самый большой, да и личная защита, (основанная на магии земли), не дала осколкам причинить вреда зеленому телу. Но вот от шумового удара, и взрывной волны, (отбросившей тушу мага в красной мантии), крепкая броня не спасла.

Развеиваю иллюзию, и снимаю с себя чары невидимости, проявляясь всего в паре шагов левее своего предыдущего местоположения. Небрежным взмахом правой руки, отправляю в орка "воздушный кулак", который призван скорее не навредить, а разозлить противника. Для усиления эффекта своих действий, ни на секунду не прекращаю ехидно улыбаться.

— убью тварь!

"вот это крик. Зург мог бы гордиться сородичем".

От "огненной стрелы", я просто увернулась, шагнув в сторону, "воздушный таран", (усиленная версия "воздушного кулака"), отвела в сторону поставив "щит ветра". Однако, противник не желал успокаиваться, и использовал свой "козырь", послав в меня "волну праха", а затем и сам кинулся вперед, выхватив из-под мантии кривой тесак.

Отправляю на встречу зеленокожему "воздушное ядро", (шар очень плотного воздуха, "взрывающийся" при столкновении с твердыми объектами), а сама закрываюсь уже ни раз себя хорошо зарекомендовавшим "воздушным щитом".

"точное попадание!".

Мой снаряд угодил орку в живот, и кажется все же пробил его защиту, (во всяком случае, парень согнулся пополам, выронив из рук оружие и раскрыв рот в беззвучном крике). Подскакиваю вплотную к противнику, и не медля ни секунды, (используя усиление магии крови), бью коленом в нижнюю челюсть, (от чего зубы новобранца громко клацнули). Взмахнув рукой, наношу удар коготками по лицу, оставляя четыре кровавые полосы, и задевая глаза.

На этот раз, боевой выпускник академии, уже не смог сдержаться, и завопил во весь голос, хватаясь руками за поврежденные органы, (накрывая ладонями кровоточащие глаза).

— может быть, среди вас есть кто-то, кто хочет помочь товарищу? Не стесняйтесь... условия прежние. - Локтем бью в висок временно недееспособного оппонента, и с все той же, ехидно-презрительной улыбкой, поворачиваюсь к шокированным чародеям.

"хмм, неужели они не ожидали ничего подобного? Все же их направили в гарнизон смертников".

"в академии они пусть и соревновались между собой, но до такой жестокости там дела доходят редко. Тебя теперь будут считать ненормальной садисткой".

Вот два парня шагнули вперед, (как же сложно им дался этот шаг), и вскинули руки, создавая атакующие заклинания. В это же время, две целительницы, осторожно, (стараясь не привлекать внимания), начали подбираться к орку. Но давать им время на первый удар, я не собиралась, а потому создаю, "направленную вспышку", а затем "хлопок", (заклинание из магии воздуха, создающее звуковой эффект), и ускорив движения до максимума, кидаюсь в ближний бой.

Вытянутой ногой, в прыжке бью одного парня в живот, упав на пол, изображаю "Волчек", подсечкой сбивая с ног второго мага, и пока он падал, хлопаю ладонями ему по ушам. Мимоходом запущенный "порыв ветра", отбросил целительниц, (которые уже склонились над бесчувственной тушкой орка). Ощутив угрозу за спиной, резко разворачиваюсь, и используя инерцию, бью ногой по руке еще одного новобранца, решившего поучаствовать в "развлечении".

"умерь свой пыл, пока кого ни будь не убила!".

Окрик моей шизофрении, настиг меня в тот момент, когда я захватив руку последнего парня в красной мантии, совершала бросок "через бедро". Завершив прием, отскакиваю на свободное пространство, и окидываю подчиненных усталым взглядом.

— мое мнение: вы ужасны. Целители, займитесь ранеными, а все остальные, внимательно слушайте меня. - Дождавшись, пока девушки в зеленых мантиях приступят к работе, (начали они с орка, как с наиболее пострадавшего), продолжаю свой монолог. - В академии вас учили сражаться, но этого недостаточно что бы выжить в тех условиях, куда вы попали. Я обучу вас использовать самые "грязные" и бесчестные приемы, научу помогать друг другу и чувствовать "локоть" товарища. По всей видимости, кто-то решил от вас избавиться, примерно рассчитав смертность в нашем гарнизоне... но если вы будете слушаться меня, и забудете о своей гордости, то через год, снова увидите друзей и родственников. Да, мое обучение будет тяжелым, и что уж скрывать, довольно жестоким... зато в настоящем сражении, у вас будут неплохие шансы выжить. Вопросы есть?

Новобранцы были еще слишком шокированы, а потому никто не решился проявить инициативу.

— вот и молодцы. На отдых у вас десять минут, а затем мы начнем ваше обучение.

***

Дни потянулись за днями, складываясь в декады. Мой отряд, (разбитый на две пятерки), ходил на дежурства, и тренировался до изнеможения. После "показательного избиения", подчиненные меня побаивались, (действительно стали считать, что я не совсем вменяемая), а за постоянно увеличивающиеся нагрузки на наших занятиях, еще и тихо ненавидели.

На почве всеобщей нелюбви к командиру, у ребят возникла дружба, с каждым днем становящаяся только крепче, (глядя на них, у меня начали возникать подозрения, что Зург, специально настраивает офицеров против себя, что бы сплотить нас между собой). Во время спаррингов, (обычно сражение проходит в формате "один на один", но раз в несколько дней, против меня выступает одна из "звезд"), молодые маги стали работать гораздо слаженнее, и даже орк, (имя которого я так и не запомнила), постепенно учился сдерживать свой темперамент.

В свое свободное время, мне приходилось заниматься написанием отчетов, и следить за тем, что бы подопечные получали все необходимое для жизни, (некоторых парней приходилось силой загонять в недавно построенную ванную комнату), на занятие артефакторикой, почти не оставалось сил и желания. Не смотря на то, что в крепости было полно разумных, (часть из которых была моими хорошими знакомыми), на меня постепенно наваливалось чувство одиночества, и если бы не разговоры с моим вторым "я", депрессия была бы обеспечена.

Повсюду ходящая за мной мертвая эльфийка, постепенно стала чем-то привычным и незаметным, (вроде дворовой собаки, на которую не обращаешь внимания, пока она не кусается), но моя паранойя, все равно заставляла каждый вечер, оставлять ее в коридоре и надежно запирать дверь в комнату. пока что, все попытки исследовать плетения, (обеспечивающие подобие жизни), почти ничего не дали.

В своем внутреннем мире, в компании шизофрении, я разрабатывала схему нового артефакта, (который должен был решить проблему с недоверием подчиненных). Ментальная магия конечно не мой профиль, но создать плетение, вызывающее симпатию к определенному существу, способен почти любой артефактор, а замаскировать эту безделушку можно под амулеты связи... но это пока только планы, далекие от исполнения, (все же, каждый маг, первым делом учится защищать свой разум).

Сто и один день, ровно столько времени, обитатели мертвой империи дали нам жить спокойно. К вечеру сто второго дня, было совершено нападение на патруль солдат, (решивших несколько дальше обычного, уйти на вражескую территорию), а затем пришло известие о том, что нас окружили широким кольцом войска мертвецов, командуют которыми чернокожие дикари. Поставки продовольствия были прерваны, исчезла связь с гарнизонами стены, (магическое поле, мешало использовать артефакты дальней связи).

По тревоге были подняты все солдаты и маги, всю ночь мы ждали нападения, но так ничего и не дождались. Когда наступило утро, Зург, во главе небольшого, (но сильного), отряда, попытался прорваться через окружение, но у него ничего не вышло. Зато точно стало ясно, что нас взяли в осаду.

К крепости враг не приближался, (даже маги не могли "дотянуться" до заградительных отрядов), но стоило кому ни будь отдалиться от стены, как ему на встречу выдвигалась группа умертвий, возглавляемых парой личей. За весь день, нам так и не удалось отправить послание в королевство, (хотя вряд ли там не заметили, что с нами потеряна связь), а ближе к вечеру, вражеские чародеи, начали посылать "дальнобойные" чары в наш защитный барьер.

Командующий, собрал всех офицеров на совещание в пустом складе, и долго "цветасто" ругался на своих недоброжелателей. По мнению орка, даже если мы продержимся несколько декад, (что сомнительно, ведь запас продовольствия на такой срок не рассчитан), помощь отправленная нам королем, все равно опоздает, (не взирая на то, что от защитной стены до крепости, всего день пути).

Само собой, подобное заявление командующего, не могло не взволновать офицеров, (некоторые чуть в истерику не впали), правда оставались и те, кто сумел сохранить присутствие духа, и один из таких воинов, задал логичный вопрос:

— почему бы нам не использовать то заклинание, при помощи которого вы испепелили вражескую армию в прошлый раз?

— во-первых: противник слишком многочисленен и его силы "разбросаны" по слишком большому пространству. Во-вторых: не уверен, что у меня вообще получится сотворить нечто подобное, так как в прошлый раз, использовался разовый артефакт, который уже содержал в себе часть плетения. В-третьих: "сместить" из материального мира целую крепость, у нас всех попросту сил не хватит, а даже если и хватит, то в момент, когда мы обретем материальность, и маги и солдаты, будут совершенно беззащитны. В общем... этот план остается на самый крайний случай.

А дальше началось обсуждение того, как удерживать оборону при штурме. Армия врага была многочисленна, но основную ее массу, представляли не самые разумные умертвия, способные выполнять только простейшие приказы. Сколько в распоряжении дикарей личей и обычных магов, было неизвестно, но если учитывать все их потери, это число не должно быть слишком большим.

В свою комнату я вернулась далеко за полночь, и не раздеваясь, рухнула на постель. Голова "гудела" от усталости и криков офицеров, и мне никак не удавалось понять, зачем же на совещании вообще присутствовали десятники, если наше мнение никого не интересовало.

"похоже Зург, серьезно кому-то "нагадил", раз командование готово пожертвовать недавно построенной крепостью, что бы от него избавиться".

"только ли от него?".

"простые солдаты, вряд ли могли сотворить что-то серьезное, да и их проще казнить на месте, чем устраивать героическую смерть от рук злобного врага. Десятники и сотники... нет среди них никого достаточно знатного, богатого или влиятельного. Что касается магов: новобранцы конечно могут быть родственниками тех, чья смерть нужна королю, да и среди ветеранов можно найти кого-то, кто скрывает в прошлом интересную историю... но только для убийства монстра, каковым является Зург, может понадобится целая армия".

"а не переоцениваешь ли ты командующего?".

"есть у меня подозрение, что я его недооцениваю".

За окном раздались крики, а затем затрубили рога, что означало боевую тревогу.

"похоже, нас решили не морить голодом".

Вскочив на ноги, подхватываю со стола меч, (кто знает, может и понадобится), а из сундука вытаскиваю нагрудник, мной лично превращенный в защитный артефакт, в который вставлено несколько мелких накопителей. Жизненный опыт, (полученный в обоих мирах), подсказывал, что экономить на собственной защите нельзя. Пусть моя поделка не сможет спасти от высших чар боевой магии, но пару "копий праха" отразит, что уже немало увеличивает шансы на выживание.

Моих подчиненных, (за день уставших и перенервничавших), пришлось расталкивать вручную. Недавние выпускники академии, еще плохо соображали, а потому не сопротивлялись, когда я начала обвешивать их самодельными артефактами, (в основном подвесками, которые цеплялись за мантии), а затем повела на стену.

Когда мы прибыли на свой участок, (за который несли ответственность), выяснилось, что все не так уж и страшно. Оказалось, что армия нежити не пошла на полноценный штурм, и лишь несколько небольших групп умертвий, (усиленных мясными големами и личами), пробирались к крепости.

— "огненные копья" по целям которые я укажу. - В моем голосе прорезались рычащие нотки, (еще бы, из-за запаниковавшего дозорного, вместо дежурной группы магов, на ноги был поднят весь гарнизон).

Создаю несколько "светляков", и "подвешиваю" их над головами умертвий. Обе "звезды", находящиеся под моим командованием, слаженно начали обстрел противника, комбинируя огненные и воздушные чары, (у меня даже гордость появилась при виде того, что тренировки не прошли в пустую).

Личи пытались ставить какие-то щиты, но они оказались откровенными "слабосилками". Спустя пять минут работы, нежить на подконтрольном нам участке, была полностью уничтожена, (наши умертвия в это время, стояли во внутреннем дворе, и готовились вступить в бой, в случае, если враг все же прорвется к стене).

— молодцы. - Похвалила я своих подопечных. - А теперь, всем спать, но быть готовыми встать по тревоге.

Вяло пробормотав нечто вроде "да, командир", недавние выпускники академии пошли в сторону башни.

"а сейчас, нужно найти того паникера, который поднял общую тревогу".

***

Ночью мне поспать так и не довелось, (каждые полтора-два часа, к крепости выходили отряды из нескольких мертвецов), пришлось ограничиться легкой медитацией, которую постоянно прерывали сигналы тревоги. Если сперва, цель подобных атак была непонятна, то вскоре даже самому недалекому рядовому стало ясно, что нас просто выматывают.

Когда взошло тусклое солнце, земля вокруг крепости была усеяна ошметками дымящихся тел, а любой звук, (хоть немного похожий на зов трубы), вызывал раздражение как у солдат, так и у чародеев. Настроение так же не улучшал приказ об уменьшении порций еды, отданный лично Зургом.

Днем активность умертвий уменьшилась, (нас по прежнему атаковали, только теперь между появлением отрядов, проходило не меньше трех часов). Что бы выкроить немного свободного времени, я попеременно отправляла "звезды" подчиненных, на патрулирование стены, те же, кто отдыхал, были заняты практикой в медитации, (хотя по моему, они просто спали сидя в позе "лотоса").

После заката, активность противника снова возросла, (на этот раз, отряды стали крупнее, и магическая поддержка у них оказалась более серьезной). Тревогу поднимали чуть ли не каждый час, и теперь уже опытным магам, (к которым я начала относить и себя), приходилось вступать в противостояния с личами.

Бойцы с нетерпением ждали утра, (они ожидали, что по аналогии с прошлым днем, активность нежити упадет), однако, когда встало солнце, обстановка резко ухудшилась. Армия нежити, наконец пошла в полномасштабное наступление, и от количества мясных големов, личей, костяных химер, (похожих на скелеты кентавров, у которых вместо лошадиной половины туловища, тело огромного паука), мне стало сильно непосебе.

— все на стену! - Раненым медведем взревел Зург, стоявший на крыше башни. - Арбалетчики, разделиться на "четных" и "нечетных"! маги, приготовить "огненный дождь"! встретим гостей со всем возможным гостеприимством!

Первый залп произвели арбалетчики, (им даже не нужно было целиться, что бы в кого ни будь попасть), только вот "болты", даже взрываясь по нескольку штук вонзившись в одного мясного голема, не причиняли ему особенного вреда. Под командный "рык" стоящего на башне орка, маги сплели и активировали, "огненный дождь", (заклинание, создающее в небе облако раскаленного пепла, из которого "капают" огненные шары). Казалось, что эта атака обречена на успех, но взметнувшаяся на пути пламени, "стена праха", разрушила надежды защитников крепости.

В следующий миг, личи атаковали "копьями праха", "дыханием смерти", а в дополнение, "стена праха" вздыбилась, (будто морская волна), и всей своей мощью, обрушилась на защитный барьер. Артефакты, (являющиеся основой стационарной защиты), жалобно вспыхнули красным светом, и остановив атаку, окончательно погасли.

"нам п**ец".

Констатировала моя шизофрения, и я была склонна с ней согласиться, (многие солдаты и чародеи, так и поступили, в цветастых фразах выразив свои эмоции). Конечно, тут же все маги начали устанавливать щиты, (что бы следующий удар мертвецов, не оказался для нас последним), только, новая защита, не могла похвастать "монолитностью", и на разных участках, ее прочность серьезно колебалась. И как будто уже случившегося было мало: над крепостью начало формироваться плетение заклинания "мертвый огонь", и по насыщенности энергетических линий можно было сказать, что силой оно не уступает тем чарам, которые разрушили третью сторожевую башню.

"похоже, мы отвоевались".

Странно, но мысли в моей голове текли совершенно спокойно, будто и не нависла над головой неизбежная гибель.

"остается надеяться, что наше имя напишут на мемориальной доске... хочется за свои труды, получить хоть немного славы".

"лучше бы ты отказалась от службы в армии, и отправилась куда ни будь в лабораторию на изучение...".

"вот уж нет. Лучше быть свободной, чем жить в качестве подопытного. Однако, если мы все же выживем, я лично убью Зурга".

Тем временем, "капля" зеленого огня окончательно сформировалась, и оставляя за собой едва заметный мерцающий след, понеслась прямо на башню, где стоял командующий. Когда до цели оставалось не больше пятидесяти метров, от вскинутых к небу рук орка, пошла волна искажений, которую было видно даже с большого расстояния, и когда заклинания столкнулись, вражеский "снаряд", просто исчез, а волна продолжила свой путь.

— оху***! - Выразил всеобщее удивление кто-то из солдат, чей голос, (в наступившей тишине), прозвучал словно гром.

"пространственная магия, это нечто".

"высшие иллюзии способны на нечто подобное, и если я буду упорно тренироваться, то смогу повторить такой результат... лет через сто".

— чего уставились?! Приготовиться к бою! - Прорычав последнее слово, Зург осел на крышу башни, подобно марионетке, у которой обрезали нити.

Словно дожидаясь этой команды, замедлившаяся нежить, со всей возможной прытью, устремилась к крепости, а им на встречу, (туча за тучей), летели взрывающиеся арбалетные "болты". Под давлением заклинаний личей, защита удерживаемая магами дрожала, (в нескольких местах "прогибалась"), но продолжала держаться, а чародеи даже находили силы, что бы изредка "огрызаться" "огненными шарами", "воздушными лезвиями" и "шаровыми молниями".

Казалось, что все усилия защитников бесполезны, (слишком малый ущерб приносят их атаки, и слишком многочисленно войско врага), но когда первые костяные химеры и мясные големы начали пересекать ров, со стены в них полетели стеклянные сосуды, (каждый объемом не меньше литра). Стекло легко разбивалось, освобождая зеленую жидкость, (в считанные мгновения превращающуюся в густой тяжелый туман), и вскоре, весь ров был заполнен облаком алхимических испарений.