Второе Я (СИ)

Солдаты, (сменившие арбалеты на мечи и копья), напряженно ожидали, когда из густого зеленого тумана, появятся первые враги, стремящиеся взобраться на стену, но время шло, (в ров спрыгивали все новые умертвия), но никто так и не добрался до крепости. В конце концов, до личей, (командующих авангардом вражеской армии), дошла бесполезность применяемой тактики, и волна чудовищ остановилась, будто бы наткнулась на невидимую стену, (этим не замедлили воспользоваться защитники, вновь начавшие из арбалетов отстреливать наиболее удобные мишени).

Дротики, копья, и даже камни, мертвые воины использовали в качестве метательного оружия все, до чего только могли дотянуться, (даже несколько скелетов были разобраны, а их кости отправились в полет), только этого оказалось недостаточно, что бы пробить щиты магов, полностью сконцентрировавшихся на обороне.

Ряды нежити расступились, и на край рва выступили личи, (здесь были как скелеты в черных балахонах, на черепах которых остались кусочки истлевшей плоти, так и "свежие" создания магии смерти, похожие на очень худых и бледных людей). В их глазах горело зеленое пламя, а воздух вокруг мертвых тел, искажался от собранной энергии.

"если они сейчас ударят все вместе, мы точно не устоим".

— маги, "огненный вал" и "порыв ветра"! - Оставалось только надеяться, что меня послушаются, (по принципу, "раз приказывает, значит имеет на это право"), и самой следовало подать пример.

С моих вскинутых рук, (на ладонях которых вспыхнули отработанные до автоматизма плетения чар), сорвались потоки рыжего пламени, и не без облегчения я увидела, как другие чародеи повторяют то же действие. Огонь загудел, наткнувшись на защиту установленную мертвецами, и когда он уже был готов затухнуть, "порыв ветра", добавил заклинанию сил.

"жарко".

Зажмурив глаза, (гудящее в нескольких метрах впереди пламя, слепило не хуже моих сильнейших "вспышек"), я попыталась стряхнуть капельки пота, начавшие скапливаться на лице. Пока что, в магическом противостоянии установилось равновесие, но долго это продолжаться не могло, так как наши резервы стремительно истощались.

Чувствуя, что вот-вот упаду от истощения, усилием воли тянусь к "сердцу бога". Однако, использовать "серебряную" Ману не пришлось, так как равновесие было разрушено, (в нескольких местах, победу одержали личи, и участки стены, "накрыло" "дыхание смерти", в другие маги, пересилили противников, и теперь "голодное" пламя, гуляло по рядам мертвецов). К собственному удивлению, (и немалой радости), в числе победителей оказалась и одна пятихвостая кицуне. Даже тот факт, что рядом бессильно упали четверо из десяти моих подчиненных, не слишком сильно портил личный триумф.

— "щит ветра"! - Прозвучал яростный крик кого-то из командиров.

Мы успели вовремя, (как только заклинание начало действовать, в нашу защиту ударили "копья праха"). Вновь защелкали арбалеты, кто-то отдавал приказы резервным отрядам, мое же внимание сконцентрировалось на новом противнике, (который неспешно двигался сквозь проредевшую толпу нежити).

За все время боя, (не столь уж и продолжительного), в сражение впервые решил вступить живой чародей дикарей, (и как подсказывала сеть оповещающих чар, уцелевшая не иначе как чудом, с других направлений так же двигались подобные гости).

— отступаем к башне! Маги, любой ценой удержите защиту!

"а что еще нам остается, умник?".

И началось дисциплинированное... бегство. Тех, кому не повезло оказаться ранеными во время магического противостояния, просто бросали, (а еще друзьями назывались), хорошо хоть истощенных чародеев додумались подхватив под руки, утащить с собой, (все же, их можно привести в чувства, и напоив зельями, хоть ненадолго вернуть в строй). Наверное, если бы на дне рва еще не клубились остатки алхимического тумана, (оказавшегося неплохим растворителем, не пощадившим даже небольшой слой камня), нас бы уже рвали на части костяные химеры или мясные големы.

Как-то так получилось, что я оказалась одной из последних, кто добрался до башни, и прежде чем скрыться за стенами, (не кажущимися столь уж надежными и неприступными), успела увидеть многочисленные щупальца из угольно черного дыма, взметнувшиеся над стеной, и обрушившиеся на нее, с громким треском ломая камни. В себя мне помог прийти звук хлопнувшей за спиной двери, и последовавший за этим лязг железных засовов.

"это было то, о чем я подумала?"

"скорее всего да".

"вот... невезет. Маг тьмы, и похоже что не один".

Сеть оповещающих заклинаний, прощально мигнула и погасла, оставляя нас, (магов), без возможности "видеть" пространство вокруг крепости.

"с каждой минутой, наше положение все лучше и лучше".

"попробуешь убежать?".

"раньше надо было пытаться. Да и если за нами следят маги тьмы, то мои манипуляции со светом, будут для них словно красная тряпка для быков".

Солдаты старательно баррикадировали проходы, вытаскивали из комнат нехитрую мебель и сваливали у лестницы. На меня, (и плетущихся вслед за мной шестерых молодых магов), никто не обращал внимания. Все готовились к штурму, который почему-то до сих пор не начался.

Мне одной это затишье кажется странным? - Спрашиваю, уже поднимаясь по лестнице, ведущей на второй этаж.

Нужно было найти временное командование, что бы получить хоть какие-то распоряжения, (и убедиться, что они не противоречат моим собственным планам на выживание). Как подсказывала логика: командиры должны были находиться в самом безопасном месте, каковым сейчас являются апартаменты временно недееспособного Зурга.

— ммм? - Раздалось сзади непонимающее мычание.

Бросив взгляд через плечо, вижу усталые изможденные лица шестерых подопечных, взгляды которых никак не могут сфокусироваться. По всем признакам, они находились на грани истощения, и что бы последовать примеру товарищей, (упасть в обморок), не хватило всего пары "вспышек".

"и у кого я спрашиваю?".

Поднявшись на пятый этаж, (и обменявшись оскорблениями с охраной, выставленной у лестницы), мы все же прошли в комнаты командующего, и обнаружили только распахнутую дверь, ведущую на крышу.

— все интереснее и интереснее. Не спать бойцы, нас ждут великие свершенья!

Командирский "рык", (в моем исполнении не столь внушительный, как у того же Зурга), заставил подчиненных встрепенуться, и даже изобразить нечто вроде стойки "смирно".

— за мной. - Махнув рукой, взбегаю по последней лестнице, и оказываюсь на вершине башни.

Здесь обнаружились почти все выжившие маги, все сотники и несколько десятников, (а так же тело командующего, мирно лежащее в сторонке). Наше появление, осталось незамеченным, (или было просто проигнорировано), так как всеобщее внимание было приковано к событиям, происходящим южнее нашей крепости.

При помощи искажения воздуха, чародеи создали нечто вроде "увеличительного стекла", и теперь наслаждались видом того, как пятиметровые краснокожие великаны, (с рогами, хвостами, и количеством рук варьирующимся от трех до пяти), увлеченно рвали на куски умертвий. Даже мясные големы, оказались недостаточно грозными противниками для этих существ, и лишь некроманты и маги тьмы, противостояли им на равных.

То, что армия мертвецов и чернокожих дикарей победит, не вызывало сомнений, однако для этого им потребуется некоторое время, (да и про затраченные ресурсы не стоит забывать). Нам же в это время следовало придумать, как защищаться при штурме, а не наблюдать с открытыми ртами за чужим сражением.

То, что чародеи и офицеры, (равные или даже превосходящие меня по званию), не станут отвлекаться от интересного зрелища из-за какой-то кицуне, было понятно. Но я не собиралась "опускать руки", даже не попытавшись что ни будь предпринять, (тем более, что в моей голове появилась интереснейшая задумка).

Потратив немного манны, (успевшей начать восстанавливаться), на заклинание, создающее иллюзию голоса, некоторое время трачу на "настройку" громкости, тембра и интонации.

— СМИР-Р-РНО!

Голос Зурга, получился почти идеально, (во всяком случае, те, для кого заклинание предназначалось, несоответствий не заметили). На несколько мгновений, мне в голову даже закралась мысль, что я перестаралась, (несколько магов и офицеров, чуть было не свалились с края башни), но порывы совести, тут же были беспощадно задавлены. Испепеляющие взгляды, устремленные в мою сторону, стали великолепной наградой за труды.

— господа... вы уже разработали план обороны башни? Или может быть, разработали план бегства, который позволит нам живыми добраться до сторожевой стены? - Интересуюсь самым невинным голосом, на который только способна.

—Фокси Фаер, что вы себе позволяете? - Проигнорировав мои вопросы, осведомился орк с нашивкой сотника.

— ммм... дайте подумать... может быть я беспокоюсь о том, как мы будем выживать после того, как эти монстры, (кивок в сторону сражающихся), разберутся между собой?

— как вы обращаетесь к старшему по званию? - Подобно змее, зашипел зеленокожий.

"какая прелесть, похоже кому-то кровь в голову ударила".

"скорее это была какая-то другая жидкость, с чуть менее приятным запахом".

К счастью, отвечать, (и нарываться на разборки со старшим офицером), мне не пришлось, так как орк получил довольно сильный удар по затылку от мага, (ритуалиста), и благополучно отправился в мир снов.

— кхе-кхе... соратники, мы все устали, наши нервы на пределе, но все же должен согласиться, что наблюдение за чужим сражением, это не лучшее занятие, на которое можно потратить драгоценные минуты передышки. - Чародей обвел присутствующих пронизывающим до костей взглядом серых глаз. - Если ни у кого нет возражений, то давайте перейдем к составлению плана нашего спасения.

***

То, что происходило на вершине башни, даже оптимист не назвал бы "военным советом", для происходящего процесса, больше подходило определение "базарная ругань". Те несчастные, (два сотника, один из которых был магом), кто пытался взять на себя общее командование, отправлялись "отдохнуть" вслед за орком, (бесчувственные тела, аккуратно уложили в ряд около командующего, по прежнему не подающего признаков жизни).

Я не стала пытаться влезть в общий спор, (повторного применения "голоса Зурга", мне бы не простили), и вместо этого отправила своих подчиненных спать.

Как бы там ни было, но постепенно споры перешли в конструктивный разговор, по итогам которого были отклонены такие предложения как "собрать все силы в "кулак", и пока нежить сражается с демонами, прорваться к стене", или "ударить в спину дикарям, позволяя демонам победить в сражении". В результате, единственным вариантом, (устроившим всех спорщиков), стало предложение, "отсидеться в башне, создав вокруг нее самые сильные магические барьеры".

Ритуалисты предложили установить "кровавую крепость", (магический стационарный щит, создающийся при жертвоприношении сильного мага, способный не только сдерживать физические и магические атаки, но и подпитываться за счет нападающих). Когда у них спросили, кого же они хотят использовать как жертву для ритуала, все взгляды, (не только чародеев), скользнули к неподвижным телам Зурга, и еще трех офицеров. в напряженной тишине, почти физически ощущалась борьба, ведущаяся между желанием выжить любой ценой, и долгом перед командиром.

— я - за. - Произношу уверенным голосом, нарушая тишину, и вызывая "лавину" голосов, отданных за исполнение ритуала.

— итак соратники... хотя теперь уже будет правильнее сказать "сообщники"... надеюсь все понимают, что то, что мы задумали, это военное преступление? Прекрасно: тогда преступим к работе. - Старший из ритуалистов оскалился, и предвкушающе потер руки.

Совместными усилиями, маги быстро нарисовали затейливую пентаграмму, (о символах вписанных в лучи звезды, мне даже слышать не доводилось), затем были "распотрошены" личные "заначки" с артефактами и ингредиентами. Все это время, кто-то постоянно следил за происходящим за стенами башни, каждые пять минут докладывая о произошедших изменениях.

Демоны, (которых изначально было семнадцать), оказались отрезаны друг от друга, и теперь их усиленно добивали, обрушивая чары относящиеся к высшей магии. Скорее всего, если бы некроманты с подобным энтузиазмом взялись за нас с самого начала, то крепость уже давно лежала бы в руинах. Однако, жаловаться никто из нас не собирался, (и одной атаки при помощи "мертвого огня", всем было более чем достаточно).

Наконец последний накопитель манны занял свое место, ингредиенты были разложены, тело Зурга, (раздетое до гола, и для гарантии оглушенное ударом по голове), заняло полагающееся место. Ритуалист, нараспев прочитал длинное заклинание, а затем со всего размаха, вонзил кривой жертвенный нож в сердце орка. Дернувшийся в предсмертной конвульсии командующий, распахнул глаза, одной рукой схватил за кисть своего убийцу, и выдохнул ему в лицо облачко зеленого тумана.

Воздух прорезал дикий крик, на наших глазах, с лица ритуалиста стала слезать кожа, а затем и мясо, (глазные яблоки лопнули и вытекли в самом начале). Мужчина, (человек), рухнул на орка, и еще некоторое время дергал руками и ногами, уже не произнося ни звука.

— так и знал, что эта зеленая морда, не умрет просто так. - Усмехнулся немолодой человек, (сотник), а затем задал интересующий всех вопрос. - Ритуал удался?

Маги уставились на пентаграмму, линии которой светились ровным красным светом, а накопители и разложенные на символах ингредиенты, начали рассыпаться серым песком. Вскоре, и тела двух жертв, лежавших в центре магической фигуры, рассыпались прахом. Вокруг башни, медленно, (словно неохотно), проявилась тонкая красная пленка, по которой непрерывно перемещались разводы более насыщенного оттенка.

— полагаю, комментарии излишни. - Второй по старшинству ритуалист, самодовольно усмехнулся. - Нам остается надеяться, что защита достаточно прочна, что бы сдержать атаки некромантов. Правда для гарантии, я бы предложил провести еще парочку ритуалов... тем более что жертвы в наличии имеются.

Возражать никто не стал, (от возможности повысить шансы на выживание, желающих отказываться не нашлось), и вскоре остальные ранее оглушенные офицеры, последовали за командующим.

"сегодня, знакомые открылись для меня с новой стороны... и не могу сказать, что это мне нравится".

"после сегодняшних событий, я бы не советовала поворачиваться к ним спиной".

С этим заявлением моего второго "я", нельзя было не согласиться.

"есть у меня подозрение, что каждый из здесь присутствующих, попытается избавиться от соучастников".

"а ты?".

"я постараюсь быть одной из первых, кто нанесет удар".

— кхе-кхе... друзья: предлагаю распределить дежурства у пентаграммы. Как вам известно, повреждение линий может нарушить работу "кровавой крепости".

С предложением ритуалиста все согласились, и начался новый "виток" споров, только теперь уже на тему, "кто, когда и сколько будет дежурить".

***

Ночь, в прошлой жизни, это было мое любимое время суток. Именно ночью выполнялись многочисленные заказы, а еще, всегда можно было остановиться, запрокинуть голову, и полюбоваться на далекие звезды, весело подмигивающие с небес.

Сейчас звезды не увидеть, (не только потому что я нахожусь в башне, но и потому, что в мертвой империи, даже солнце днем видно с трудом, не говоря уже о более тусклых ночных светилах), да и заказов на чье либо убийство я не получаю, но от этого, менее любимым это время не становится.

На первых двух этажах башни, разместились рядовые солдаты и их десятники, (мне они не интересны), на третьем этаже отдыхают истощенные молодые маги, (среди которых и мои подопечные), четвертый этаж заняли чародеи постарше и опытнее, а бывшие апартаменты Зурга, поделили сотники. На вершине башни, (изображая усердие), следит за пентаграммой один единственный маг, глаза которого смыкаются от усталости и магического истощения.

"пожалуй пора".

Открываю глаза, и бесшумно соскальзываю с лежанки на пол, где замираю на несколько секунд, что бы убедиться, что никто не проснулся. Так как спать все ложились в одежде, мне даже не пришлось искать свои вещи, нужно было лишь запустить руку в карман, и нащупав маленький флакончик, откупорить крыжечку. Тут же в воздухе разлился сладковатый аромат, дурманящий голову и путающий мысли.

"не зря я занималась алхимией".

Несколько капель приятно пахнущей жидкости на лицо каждого из четырех магов, (в комнате нас было пятеро), и крепкий нездоровый сон жертвам обеспечен. Осталось извлечь из мешочка одноразовые амулеты, вырезанные из кости, (универсальные поглотители, которые после активации, будут выкачивать Ману до тех пор, пока не "осушит" источник). Обычно такие артефакты делают с предохранителями, (что бы молодые и неопытные маги, не самоубились при эксплуатации), но я специально убрала все ограничения, (так что в теории, "поглотитель" способен захватить даже кусочек души).

"времени мало... нужно спешить".

Взяв с собой запас артефактов, осторожно выхожу в коридор, и стараясь не производить ни шороха, подхожу к соседней двери. Минута потребовалась на то, что бы разобраться с защитными и сигнальными чарами, а затем пришлось очень медленно открывать створку, так как с другой стороны, дверь подпирал табурет. Что бы ни единый случайный звук не разбудил жертв, пришлось выплеснуть на пол комнаты весь первый флакон с усыпляющим зельем. Вообще, если бы не крайняя степень усталости, то у меня не получилось бы незаметно проникнуть в комнату к чародеям, страдающим крайней степенью подозрительности.

Откупорив второй флакон, капаю несколько капель на лица магов, (поближе к носу), а затем кладу "поглотители" на их тела.

Та же процедура была повторена еще в двух комнатах, но подойдя к очередной двери, я вдруг почувствовала, что открывать ее нельзя. Присмотревшись внимательно к наложенным чарам, (и не обнаружив ничего опасного и особенно сложного), все же решаю послушаться инстинктов, которые уже не раз спасали мою жизнь.

Третий этаж остался позади, на четвертом этаже ожидали своей очереди еще семнадцать магов, (вымотанных сражениями и ритуалом). По моему организму неспешно циркулировала "серебряная" манна, "вымывая" усталость, и проясняя голову, (боюсь без этого эффекта, из-за испарений зелья, у меня уже заплетались бы ноги).

Опытные чародеи, наложили на двери своих спален настолько заковыристые чары, что у меня на секунду появилось желание, отказаться от своего плана, (правда, подобного малодушия мне бы не простила моя гордость, не говоря уж о шизофрении). Кроме охранной магии на входе, каждый маг наложил защиту на кровать, (только они не предусмотрели чар отчищающих воздух, за что и поплатились). Целых полчаса понадобилось потратить на одну комнату, но все же, "поглотители" заняли свои места.

"как-то все слишком просто".

"все они слишком устали днем, так что оказавшись в относительной безопасности, решили нормально отдохнуть, а не издеваться над организмом погружаясь в медитацию".

"а если все же найдется параноик, который не будет спать?".

"это маловероятно... но все же если такое произойдет, мне будет очень плохо. Шансы справиться с одним магом достаточно велики, но ему поспешат помочь соседи по комнате".

Вскрыв следующую дверь, выплескиваю на пол остатки уже третьего по счету флакона, и жду несколько минут, пока испарения не заполнят помещение. В голове начал появляться пока еще слабый шум, что означало, что зелье все же начало действовать на организм.

Достаю из внутреннего кармана маленькую коробочку, из которой высыпаю прямо под язык небольшое количество порошка. Рот сразу же заполнился кислой слюной, а по всему телу пробежался неприятный холодок. Спустя десять секунд, мысли прояснились, все звуки стали четче, а сердцебиение чуть ускорилось.

"противная вещь, с неприятными побочными эффектами... но порой без нее никак не обойтись".

"завтра не жалуйся на слабость и головную боль".

"не буду. Сейчас главное дожить до этого "завтра"".

Обойдя оставшиеся комнаты, и разложив все "поглотители", поднимаюсь на пятый этаж. Здесь на дверях не было никаких заклятий, (офицеры не доверяли свою безопасность магам), но стоило мне приоткрыть створку, как по полу загремело что-то небольшое и железное. Тут же в комнате вспыхнул свет, и три человека словно по волшебству, оказались на ногах, (полностью облаченные в доспехи), с заряженными арбалетами в руках.

"как стыдно-то... попалась в самую простенькую ловушку, в которой не было и капли магии. Мастера "ночных ножей", явно не похвалили бы за такую безалаберность".

— заходи медленно, и держи руки так, что бы мы их видели. - Спокойно приказал старший из мужчин.

"ну-ну, нашли дурочку. Хотя, была бы умная, предусмотрела бы возможность механической ловушки".

Собрав крохи манны, создаю иллюзию, и распахиваю дверь. Перед офицерами, вместо пятихвостой кицуне, предстал перепуганный рядовой солдат, в кое как надетой броне, и без меча, (в общем довольно жалкое зрелище).

— н-не стреляйте, я свой. - Поднятые безоружные руки, растерянный голос, бегающий взгляд, все было направлено на то, что бы убедить офицеров в безобидности посетителя.

— ты один? - Чуточку расслабившись, спросил мужчина справа.

— д-да сэр. - Иллюзия закивала головой, нервно облизывая губы и косясь на арбалеты.

— заходи и закрой дверь. - Приказал старший из людей.

Безропотно подчиняюсь, (тем более что это мне выгодно).

— где твой меч? - Подал голос до этого момента молчавший сотник.

— э-э-э... сэр я думал... м-мы же в башне, а тут врагов нет... - Придаю лицу иллюзии красноватый оттенок.

Испарения из открытого флакончика уже начали распространяться по комнате, а я тем временем приготовилась уходить из-под прицела оружия.

— мне одному кажется странным то, что ночью, одинокий солдат бродит по башне, да еще и без оружия? - Не смотря на угрожающий тон, говоривший мужчина опустил свое оружие, и слегка ослабил бдительность. - Зачем ты сюда пришел?

— мы с... э-э... ну в общем...

"давай быстрее, запас манны наисходе".

— да с девкой он встречался, с одной из колдуний. - Хмыкнул самый правый из офицеров. - Давай переходи к делу, нам твои похождения не интересны.

"приятно работать с умными людьми, сами придумывают достоверную ложь, в которую и верят".

— там на третьем этаже, в одной из комнат, маги сильно шумят... в коридор даже поток огня вырвался.

"глупо звучит. Думаешь поверят?".

"я бы не поверила".

Сотники переглянулись, а затем один из них усмехнулся и произнес:

— похоже разборки между "сообщниками" уже начались.

— как-то рановато они... может проследим?

— не стоит... что-то у меня голова вдруг закружилась, никто ничего не чувствует?

Люди глубоко втягивали носом воздух, (вдыхая испарения зелья), а я вдруг поняла, что дальше тянуть нельзя.

Рывок к ближнему из мужчин, и выскочивший из рукава стилет, входит в горло не успевшего отреагировать солдата, (зелье начало действовать, вызывая легкую заторможенность). Направив арбалет в сторону двух других противников, жму на спусковой крючок, и тут же падаю на пол.

Лишившаяся подпитки иллюзия уже развеялась, но моим жертвам это уже не могло помочь, так как взрывной "болт", превратил второго офицера в нечто неопознаваемое, не смотря на укрепленные магией доспехи. Выхватив меч из ножен первого убитого противника, рывком сближаюсь с последней целью, и обрушиваю удар прямо на его шею.

"сейчас сюда половина башни сбежится".

"в комнатах командующего хорошая звуковая изоляция, да и некому сбегаться: солдаты слишком далеко, а маги спят слишком крепко".

Подхожу к ближайшей стене, и устало сползаю по ней на пол. Уже даже "серебряная" манна не помогает, после ускорения и использования магии крови, тело кажется необыкновенно тяжелым и неуклюжим.

"и как я объясню побоище среди офицеров? хотя... плевать. Хочу спа-а-ать".

"а-ну встала на ноги и встряхнулась! Тебе еще одну цель устранять, не забыла?".

"сейчас-сейчас, только глазам дам отдохнуть... минут пять, не больше".

"ррр! Дура вставай! Ты своим же зельем надышалась!".

"зелье? Точно... сейчас все исправлю".

Непослушными пальцами нащупав в кармане коробочку с порошком, высыпаю все ее содержимое себе в рот. Волна холода и кислый вкус, моментально прогнали сонливость, и я поспешила к выходу, не забыв вытащить свой стилет из шеи человека. Позволяю себе вдохнуть, только оказавшись в коридоре, и прислонившись лбом к холодной стене.

"хорошо что охрану с этажа убрали, а-то было бы очень неудобно: из комнаты командиров, выбегает растрепанная еле дышащая девушка".

"если бы тебя сразу не убили, то от слухов было бы не отвязаться".

Истеричный хохот сдержать удается ценой огромных усилий, но плечи все равно вздрагивают в такт приглушенным всхлипываниям. Все же, слишком долго у меня не было практики, и нервное напряжение просто сводит с ума.

Успокоившись и приведя мысли в порядок, направляюсь к лестнице ведущей на вершину башни. Рядом с ровно светящейся пентаграммой, в позе "лотоса", сидел и дремал маг в зеленой мантии. В моей памяти всколыхнулись воспоминания о Валине, всех тех усилиях что он вложил в мое воспитание, и разумеется его боевых умениях.

"нельзя дать ему нанести ни одного удара".

Медленно, (почти не дыша, и при помощи магии крови замедлив сердцебиение), по широкой дуге подкрадываюсь к чародею со спины. К моей удаче, он совершенно не ожидал нападения, и даже не озаботился защитными или сигнальными чарами. Наверное, этот человек даже не понял, что же случилось, когда мой стилет вошел в его затылок.

Нанеся удар, тут же отскакиваю назад и всторону, (мало ли какое предсмертное заклятие может наложить целитель), но вопреки ожиданиям, тело просто завалилось на бок.

"и это все? Как-то слишком просто".

Мое второе "я", на эти слова только хмыкнуло. Все же, когда события идут точно по плану, (и когда не совершаешь критичных ошибок), задача действительно начинает казаться достаточно легкой. Только в случаях, когда нужно исправлять неправильное действие, приходится "лезть вон из кожи", и "прыгать выше головы".

Подтащив мертвого мага к краю площадки, сталкиваю его вниз, (не забыв вытащить и обтереть стилет). Защитная пленка "кровавой крепости" слабо светилась в темноте, не пропуская никаких звуков, (стой стороны могли кричать и пытаться проломить барьер любыми способами, у нас же сохранялась тишина).

"теперь нужно собрать амулеты, и можно ложиться спать".

"думаешь "поглотители" уже закончили работу?".

"чародеи и без того были "выжаты", так что им должно было хватить прошедшего времени".

Сказано - сделано. Пройдясь по комнатам, я собрала "поглотители", (каждый из которых умудрился "вырвать" у своей жертвы кусок ауры), и убедилась, что маги не подают признаков жизни, и не попытаются восстать как умертвия, (не хватало мне столкнуться с мстительным личем). Одна единственная комната, так и осталась без моего внимания, (предчувствие рекомендовало не рисковать, и я решила ему довериться).

Вернувшись в свою постель, (предварительно спрятав все "поглотители" в кожаный мешочек, привязанный к внутренней стороне левого бедра), закрываю глаза и погружаюсь в медитацию. Тот факт, что на соседних кроватях лежат мертвецы, нисколько не смущает, (на самом деле, меня больше волновал вопрос, как замаскировать свежие пятна крови, появившиеся на мантии).

"чего ты волнуешься? Просто наложи иллюзию".

"в условиях постоянной нехватки манны, слишком подозрительно будет тратить силы на подобное".

"у-у-у! не глупи. Никому здесь дела нет до того, как ты расходуешь свой магический резерв. Профессор Тиран, вообще предпочитал постоянно парить над землей, и его не волновало, сколько манны на это тратиться".

Спорить мне было лень, (тем более в словах шизофрении имелась логика), кроме того, было лишь два возможных варианта скрыть новые пятна крови: выбросить мантию, (замены которой нет), или наложить иллюзию.

***

Утром началась настоящая паника: солдаты бегали по этажам, (врываясь во все комнаты), и пытались "разбудить" уже мертвых магов. Меня саму, (видимо спутав с трупом), бесцеремонно сбросили с кровати, (за что получили "воздушный кулак"). Паника только усилилась, когда нашли тела сотников.

Выжившие после моих ночных похождений чародеи, (два боевых мага, ритуалист и целитель), хмуро поглядывали по сторонам, то и дело бросая на меня подозрительные взгляды. Тот факт, что только на трех телах есть следы физических повреждений, мог бы свидетельствовать, что чародеи погибли от естественных причин, (если бы не массовость смертей). Однако, доказательств чьей либо вины, найти не удалось, (обыскивать меня никто не решился), а то что я единственная выжившая в своей комнате, хоть и подозрительно, но этого недостаточно для обвинений.

День пролетел незаметно, ночью в коридорах выставили посты охраны, (если по уму, то это следовало сделать еще вчера), все тела свалили в одну комнату, что бы не занимали место. Нормально поговорить с "коллегами" у меня не получилось, (да я и не стремилась), и при каждой встрече, мы "прожигали" друг друга подозрительными взглядами.

Изображать разыгравшуюся Параною не пришлось, (за каждым углом мне чудилась засада), в итоге мной было решено, отсидеться в одной из комнат, защитив ее всеми доступными средствами, (об охране пентаграммы, уже никто не вспоминал).

Несколько дней, мы, (маги), прятались друг от друга на разных этажах башни, (при этом я не забывала разрабатывать план устранения последней угрозы), и не удивительно, что никто не заметил того момента, когда "кровавая крепость" рухнула.

Входную дверь, вырвало из стены вместе с петлями и засовами, а когда пыль немного осела, в коридор вошли солдаты, облаченные в тусклые серебряные доспехи. За несколько минут, башня полностью перешла под контроль войск, прибывших нам на помощь. Некоторые бойцы нашего гарнизона, (не иначе как от испуга), попытались оказать сопротивление вторженцам, за что были безжалостно убиты. Подобная демонстрация намерений, никого не оставила равнодушным, и если большинство просто побросало оружие, то встречались и исключения, готовые до последнего драться, защищая какие-то непонятные цели.

Сама я, (пользуясь неразберихой), подкинула "поглотители" в вещи какого-то десятника, а заодно избавилась от мантии, (просто спалив ее, и "надев" на себя иллюзию). Жаль было терять артефакты, но желание жить, все же перебороло жадность.

В конце концов, и меня, и оставшуюся четверку чародеев, (благоразумно не ставших оказывать сопротивление), взяли под стражу, и отконвоировали в одно из помещений первого этажа, где организовали что-то вроде тюрьмы.

Уже знакомые мне круги рун замкнулись, создавая непроницаемые барьеры, (так же мешающие колдовать), и моя иллюзорная мантия развеялась, оставляя меня одетой только в тонкие штаны и рубашку.

— прошу прощения, но в чем нас обвиняют? - Спросил боевой маг у одного из охранников, оставшихся в помещении.

— понятия не имею... да мне это и не интересно. - Солдат пожал широкими плечами. - Нам приказали схватить всех выживших магов, и удерживать их до вынесения приговора.

"и что теперь будешь делать? Ситуация развивается не очень-то благоприятно".

"а ничего не буду: тем более что и сделать ничего не смогу. Остается надеяться, что мои "друзья", не станут делиться своими подозрениями по поводу гибели почти всех магов".

"почему-то, мне уже не кажется такой хорошей идеей, то ночное приключение".

"это точно: если все обойдется и меня не казнят, нужно будет проверить логическое мышление".

Растянувшись на тонкой подстилке, и заложив руки за голову, впервые за очень долгое время погружаюсь в самый обыкновенный сон. Усталое сознание отключилось почти моментально, (кажется мне даже что-то снилось, но запомнить ничего не удалось), а затем меня довольно грубо разбудили.

— вставай, командующий ждет. - Грубый мужской голос, принадлежал человеку, (телосложению которого любой орк обзавидовался бы), а для скорейшего исполнения приказа, он несильно пнул меня по ребрам.

Потирая ушибленное место, поднимаюсь на ноги, и тут же мои плечи стискивают "железные" пальцы двух орков, а на запястьях защелкиваются браслеты подавляющие магию. В случае опасности шансов убежать итак почти не было, а с этими украшениями, даже теоретические варианты становились невозможными.

Ту же процедуру что со мной, провели над остальными заключенными, после чего нас поволокли по коридорам и лестницам. Как не странно, новый командующий занял апартаменты Зурга, и заседал в его кабинете, куда нас собственно и привели, (усадив на жесткие неудобные стулья.

За письменным столом, сидел невысокий, пухлый лысый человек, одетый в черный костюм. Хищные черные глаза, поблескивали от предвкушения, а губы изгибались в приветливой улыбке.

— честно говоря: меня совершенно не волнует, кто из вас виноват в смертях магов... мне достаточно того, что все вы виновны в гибели командующего. - Властный жест короткой пухлой руки, пальцы которой были украшены золотыми перстнями, не дал прозвучать возражениям, (или оправданиям). - Я слишком хорошо знал Зурга, что бы поверить в то, что он пожертвовал собой, дабы защитить подчиненных. Скорее всего, вы воспользовались его слабостью после применения затратного заклинания, и убили... может быть даже принесли в жертву в ритуале, что бы установить "кровавую крепость". Хм... судя по вашим лицам и колебанию аур, я угадал.

"э-э-э... что это было?".

На несколько секунд, мои виски сдавило, а голова изнутри начала нагреваться. Перед глазами все начало расплываться, в ушах застучала кровь, все звуки доносились словно через слой ваты.

— друзья мои, не пытайтесь что либо скрыть от меня: я сильнейший ментальный маг "Стали", и попытки сопротивления только принесут больше мучений.

Так же внезапно как появилось, давление исчезло, а через некоторое время я смогла сфокусировать взгляд на нашем мучителе.

Поставив локти на столешницу, человек сцепил пальцы рук перед лицом, а его глаза весело посверкивали, глядя то на одного, то на другого пленника.

— хм... забавно-забавно. - Достаточно высокий и пронзительный голос, казалось проникает в саму душу. - Не буду углубляться в подробности, но за последние лет пять, каждый из вас успел заслужить смертный приговор.

— и что теперь? - Хрипло, ("выдавливая" слова), спросил боевой маг.

— хочу вас обрадовать: вам невероятно повезло встретиться именно со мной. - Мужчина развел руки, и продемонстрировал идеально ровные белые зубы, обнаженные в улыбке. - Королевству нужны маги, способные выживать в самых тяжелых условиях, и готовые пренебрегать нормами морали.

Произнеся эти слова, ментальный маг, выложил на стол пять тонких красных ошейников.

— надев эти украшения, вы станете частью специального подразделения армии, которое следит за безопасностью королевства.

"рабские ошейники".

— а если мы откажемся? У вас нет доказательств того, что мы хоть в чем-то виновны. - Все тот же маг, продолжал задавать вопросы, и в его голосе даже появились насмешливые нотки.

Собеседник грустно вздохнул, и с показным сожалением заявил:

— как жаль, что помощь опоздала, и армия нежити полностью вырезала гарнизон дозорной крепости.

"то-есть выбор или умереть, или добровольно пойти в рабство".

На этот раз тишина длилась долго, каждый чародей взвешивал все "за" и "против", (или просто боролся с страхом). Наконец, первый заключенный протянул руки к столу, осторожно взял ошейник кончиками пальцев, а затем защелкнул его на своей шее. Сразу после этого, остальные трое моих "товарищей по несчастью", повторили те же действия, и затем, внимание лысого человека полностью переключилось на меня.

Протягиваю руки к столу, мои пальцы смыкаются на гладкой поверхности полоски кожи, (сердце стучит с такой силой, будто хочет вырваться из груди), подношу ошейник к шее, и замираю в нерешительности.

"а нужна ли мне такая жизнь?".

В ответ на этот вопрос, в голове звучит тихий усталый голос моего второго "я".

"не глупи: если ты откажешься сотрудничать добровольно, они все равно найдут способ, как заставить тебя надеть ошейник".

Помедлив еще несколько секунд, (пытаясь запомнить ощущение свободы выбора), прижимаю полоску красной кожи к шее, и застегиваю застежку. На мгновение появилось ощущение, будто все тело окатили кипятком, (даже дыхание перехватило), но затем все неприятные ощущения исчезли.

— вот и хорошо, я знал что мы договоримся. - Произнес... мой хозяин, (придется привыкать к этой мысли), а на его лице больше не было ни намека на улыбку.

РАБСТВО.

...хозяин говорит, что мои сообщники останутся служить в крепости, я же отправлюсь в научно исследовательский центр, (в качестве образца неизвестной расы)...

...под охраной двух бойцов, закованных в артефактные доспехи, (вязь рун удалось рассмотреть только сейчас), меня выводят из башни, и сажают в закрытую черную повозку. За спиной хлопает дверца, и раздается щелканье запоров...

...ехали мы долго, (не меньше двух дней), но вот колесница остановилась, и меня выпустили на улицу. Яркое теплое солнце бьет в глаза и греет кожу, (как же это приятно)...

...научно исследовательский центр, находился в отдалении от населенных пунктов, и располагался под землей. Один из конвоировавших меня охранников, (рыжеволосый зеленоглазый человек среднего роста), посоветовал запомнить цвет неба, и ощущение тепла солнечных лучей, ласкающих кожу: ведь вряд ли меня вскоре отпустят погулять...

...однообразные серые коридоры, освещенные "светляками", и столь же похожие друг на друга кабинеты врачей. Декаду меня "прогоняли" по разным медицинским артефактам, и сцедили наверное пару литров крови...

...хозяин, (представившийся как "господин Галл"), вызвал меня в свой кабинет для разговора. Усадив меня в глубокое мягкое кресло, (расположенное рядом с камином), он обещал, что если я буду послушно себя вести, мне разрешат посещение библиотеки, а в перспективе, возможно даже допустят к работе над не самыми секретными проектами. В конце разговора, человек еще раз "просканировал" память о последних годах жизни, и закономерно обнаружил мою шизофрению.

— как хороший хозяин, я обязан заботиться о своей собственности. Сиди смирно...

...больно... страшно... холодно... одиноко...

...Галл, решив меня "вылечить", не придумал ничего умнее, как "вырезать" вторую личность...

...когда я снова смогла самостоятельно передвигаться, (три дня в коме, два дня в состоянии "овоща", и один день для окончательной реабилитации), меня "обрадовали" известием о том, что руководством центра принято решение о "разведении кицуне". Первого партнера уже подобрали...

...первый сексуальный опыт в женском теле, едва не закончился в госпитале, (орк не рассчитал силу). Если бы не апатия ко всему происходящему, наверное у меня была бы истерика...

...первая тяжелая беременность, (в перерывах между медицинскими процедурами, приемом пищи и сном, мне разрешили читать книги из библиотеки). После того как Галл провел "лечение", у меня в голове образовалась неприятная пустота, которую хотелось чем-то заполнить... книжные знания подходили для этой цели почти идеально...

...роды прошли штатно, (так сказали акушеры), мне позволили некоторое время побыть вместе с лисятами...

...после того как период кормления грудью подошел к концу, мне подобрали нового партнера, (человека). От Гала получено разрешение на самостоятельную работу в лаборатории артефактора...

...вторая беременность прошла намного легче. Психика постепенно приходила к относительному порядку, (этому немало способствовало общение и игры с двумя малышами)...

...на свет появился всего один ребенок, (кажется это немного расстроило Гала), его назвали "Рейнар". Меня допустили к работе над новыми големами, (звероподобными боевыми машинами). Через три дня, от взрыва накопителя, погиб заместитель главы проекта, (не стоило ему распускать руки), расследование инцидента ничего не дало...

...третьим моим партнером стал эльф, (на вопрос, "следующим будет гном?", мне ответили, "мы рассмотрим ваше пожелание")...

...на свет появилась девочка, назвала "Рикси". Появились первые идеи, как получить контроль над проектом, "разведение кицуне". Подкупленный агент, (материалы для артефактов стоят очень дорого, а в лаборатории за всем не уследишь), раздобыл медицинские записи обо мне, (выяснилось, что в идеальных условиях, я могу прожить пять веков)...

...в очередной раз в свой кабинет вызвал Галл: долго разговаривали, (он пытался читать мои мысли, но заблудился в иллюзиях), затем пришлось "помочь хозяину расслабиться". В комплексе прошла неплановая проверка, (спровоцированная моими агентами), в результате были обнаружены четырнадцать ученых, работающих шпионами для соседних королевств. После "чистки", я стала заместителем главы проекта, "боевые големы"...

***

Распахнув глаза, смотрю на серый ровный потолок. Каждую ночь, вместо обычных снов, я "прокручиваю" воспоминания этой жизни, (нужно помнить свои ошибки, что бы больше их не совершать). Сейчас, моя собственная наивность, (подкрепленная самоуверенностью), кажется абсолютно очевидной.

Оказалось, что почти весь опыт, полученный в прошлой жизни, малоприменим в этом мире. Навыки, (которыми я так гордилась), не столь уж уникальны, а многие поступки, совершенные под действием эмоций, являлись очевидными ошибками.

"ничего, больше я подобного не допущу. а совсем скоро, Галл пожалеет о том, что не убил меня, когда была возможность".

Тихое ровное сопение стало громче, а затем сменилось детским плачем, заставившим мои уши дернуться. Скинув одеяло, легко вскакиваю на ноги и склоняюсь над детской кроваткой. Губы сами собой растянулись в неуверенную, (но настоящую а не наигранную), улыбку.

— тише-тише, моя маленькая. Сейчас мама тебя переоденет и покормит...

Страшно вспоминать, сколько времени и усилий мне пришлось потратить, что бы Рикси, хотя бы до возраста полутора лет, разрешили жить в моей комнате. Количество оказанных услуг, (взяток, добытых документов, сделанных на заказ артефактов, интимных услуг), переходили все мыслимые пределы, но результат того стоил.

В моей комнате, (помещение пять на пять метров), кроме узкой кровати у левой стены, детской кроватки у правой стены, стенного шкафа с зеркалом встроенным в дверцу, и откидывающегося столика, больше не было никакой мебели. Цвета, (как и во всем центре), преобладали белые и серые, так что мне пришлось немало потрудиться, что бы раздобыть для детей цветные игрушки, (а самое главное, разрешение на хранение этих игрушек).

Кинув мокрые штанишки в ведерко для грязного белья, чистым платком протираю нежную розовую кожу, после чего надеваю чистый комплект детской одежды.

— ну, кто теперь чистенький и довольный?

Сидящая на моих руках девочка, хватается ручками за прядь серых волос, и с напряженным лицом, начинает дергать ее на себя, (при этом, рыжие ушки Рикси стоят торчком, а хвостик метается из стороны в сторону).

После того случая с "лечением" Гала, мои волосы и хвосты, (ранее белые и искрящиеся как снег), словно выцвели, и теперь напоминают серый пепел. Если вспомнить что в прошлой жизни, после эмоционального потрясения волосы почернели а глаза покраснели, то можно сделать вывод, что цвет "шерсти" кицуне, зависит от психологического состояния. Если это так, то я рада, что все мои дети рыжие.

Напоив малышку молоком из бутылочки, (с разведенными там витаминными добавками), усадила Рикси на кроватку, и создала иллюзию разноцветных рыбок плавающих в воздухе. Краем глаза наблюдая за тем как дочь "охотится", одеваюсь в желтые штаны и рубашку, (прямо униформа из академии).

В дверь раздается тихий стук, что означает "конвой прибыл". Подхватив лисичку на руки, (что вызвало недовольный писк, ведь ярко зеленая рыбка уже была загнана в угол), щелчком пальцев гашу свет в комнате, и выхожу в коридор. Два мужчины, (люди внушительного телосложения, одетые в броню из гибкого черного метала), тут же появляются по бокам от меня, и в молчании мы направляемся к детской, где уже должны находиться сыновья.

Незаметно передаю одному из охранников маленький сверток, в котором находятся "золотые опилки", и получаю в ответ короткий кивок. Завтра за мной снова придут на час раньше, и это время можно будет провести общаясь с детьми.

Передо мной открывают ничем непримечательную дверь, за которой находится комната десять на десять метров, пол в которой застелен толстым коричневым ковром, а на стенах висят разноцветные картинки с животными. У дальней стены, на полу сидят трое мальчиков, (двум пять лет, одному три), они одеты в желтые штаны и рубашки.

— ну, придумали, что хотите сегодня увидеть? - Широко улыбаясь захожу в комнату, и за моей спиной закрывается дверь.

Следующий час я показываю иллюзии растений и животных, горы и города, (сопровождая картинки рассказом и звуковыми эффектами), а так же пытаюсь привести в порядок прически своих детей. Нянечки, (они же целительницы и надзирательницы), пришли в тот момент, когда мы играли в мяч.

— все ребята, ведите себя хорошо, я вернусь после работы. Присмотрите за сестренкой.

Обняв всех четверых, направляюсь к выходу, (по пути не забыв вложить в ладонь одной из девушек, совсем маленький сапфир).

"сегодня прямо день зарплат".

И снова коридор, два парня, (с лицами не обезображенными интеллектом), идут по бокам от меня.

— душ, столовая, лаборатория. - Командую своей охране, и в ответ получаю молчаливые кивки.

— на сегодня, запланирована встреча с господином Лироном. - Напомнил мне один из бойцов.

"и что ему опять нужно? Итак у меня больше литра крови нацедил... снова будет уговаривать "родить наследника"? а ведь Галл может согласиться, если ему предложат достойную цену. Ррр!".

Внешне ничем не выдав своих эмоций, заворачиваю в одно из ответвлений коридора. В голове уже давно затаилась идея, как устроить "несчастный случай" господину Архимагу... и кажется я даже знаю, кто станет исполнителем. Главное не допустить ошибок, и отвести от себя возможные подозрения.

***

Струи воды, вырывающиеся из "распылителя", обрушивались на голову и плечи, после чего прохладная вода стекала по волосам на спину и грудь. Несколько долгих секунд я позволила себе ни о чем не думать, (представляя себя совершенно свободной), но иллюзия развеялась, когда моя рука наткнулась на тонкую полоску ошейника.

"нужно от него избавиться... но какой способ выбрать?".

Как же мне сейчас не хватало возможности просто пообщаться с существом, от которого нет нужды скрывать мысли и истинные намерения, (тем более удобно, если это существо, твое второе "я"). Только за то, что оставил меня совершенно одну, Галл должен быть убит...

— ррр... кха...

Проклятый ошейник сдавил шею, стоило только в голове появиться мысли о том, что бы навредить хозяину.

Отдышавшись, выключаю воду и создаю поток горячего ветра, который в секунды сушит кожу и волосы. Выйдя из душевой кабинки, (серой, как и почти вся обстановка комплекса), останавливаюсь перед зеркалом, и следующие несколько минут, старательно распутываю локоны волос и заплетаю косу. Взгляд рассеяно блуждал по обнаженному телу, не задерживаясь на разнообразных шрамах, (одни из которых почти сошли на "нет", а другие выделялись или ровными полосами, или грубыми рубцами), у каждой отметины есть своя история, часто не отличающаяся оригинальностью.

"хорошо что эти "мясники" не решились вскрывать мне череп, что бы посмотреть, как устроен мозг. А ведь в их глазах до сих пор мерцают огоньки интереса".

Пока что, я защищена от экспериментов, которые могут стоить мне жизни, (во-первых: как единственная самка детородного возраста своей расы, а во-вторых: как артефактор высокого уровня), но вот дети подобной ценности не имеют. Близнецы, (Тод и Сот), уже сейчас обучаются на ликвидаторов, (пусть процесс преподносится в виде игры, но провести параллели с моим собственным обучением у "ночных ножей", не так сложно), Рейнар и Рикси еще слишком маленькие, и пока что их учеба состоит из общеразвивающих игр. Нет сомнений, что на моих щенят, уже есть далеко идущие планы, и пока они еще не выросли, (и их не увезли куда ни будь далеко), от меня требуется найти способ сбежать.

"что я знаю об артефактах "рабский ошейник"? практически все, ведь и самой приходилось их создавать".

Мой ошейник, имеет в себе несколько неприятных функций, (одна из которых, это сканирование мыслей на предмет желания причинить хозяину вред). Галл, (будучи в плохом настроении), демонстрировал возможности моего "украшения", сперва едва не заставляя меня потерять сознание от боли пронзающей тело, а затем давая почувствовать такое сильное наслаждение, что сознание мутилось и отключалось. Про то, что я просто физически не могу не исполнить прямой приказ, говорить излишне, (к счастью, любой приказ можно извратить до неузнаваемости, главное что бы было хорошее воображение).

Снять с меня ошейник может только Галл, (или же, он сам снимется, в случае моей смерти). Умирать я не хочу, (пусть вероятность переродиться в новом мире и велика, но теперь у меня есть семья, о которой нужно заботиться), только вот надежды на то, что маг-менталист вдруг проникнется жалостью к пятихвостой лисице и ее щенкам, как не было раньше, так нет и сейчас.

"придется рисковать, дальше ждать уже нельзя. План отвлечения внимания почти проработан, так что, как только разберусь с Лироном, буду действовать".

Скептически осмотрев все еще довольно красивое тело, (не смотря на все усилия, которые предпринимали ученые для его обезображивания), надеваю желтые штаны и рубашку, и запихиваю ноги в мягкие сапожки. Живот призывно заурчал, намекая на то, что неплохо было бы в него что ни будь закинуть.

"интересно, а как там Андет и Модо? Вспоминает ли про меня Арья? Чем сейчас занимается Азула? Эх... почему-то мысль быть женой некроманта, уже не кажется мне столь неприятной".

Невесело усмехнувшись своему отражению, выхожу в коридор, где прислонившись к стене, терпеливо ждут охранники-надзиратели.

***

После завтрака, (жареный картофель с овощами и тонким кусочком мяса), я отправилась на третий подземный этаж, где в лаборатории артефакторов под номером "7", заканчивали сборку первого автономного голема, который сможет исполнять обязанности рядового солдата, (или даже десятника), без постоянного присмотра мага-артефактора. Долгое время мы пытались "прописать модели поведения", используя обычные материалы вроде золотых пластин на которые наносились цепочки рун, и после года непрерывных трудов, достигли первого успеха, (работающий образец "мозга" голема, выглядел как куб сорок на сорок на шестьдесят сантиметров, состоящий из скрепленных золотых прямоугольников, поверхность которых была испещрена различными символами). Что бы заставить механизм работать, в минуту времени требовалось расходовать от ста, (в состоянии покоя), до тысячи "В", (при беге, физически тяжелой работе, сложных вычислениях).

Голем размером в четыре метра в высоту и два в ширину, (внешне антропоморфный), был слишком дорог для массового производства, затратен в плане расхода манны, (и что уж греха таить), неуклюж. После нескольких месяцев доработки, наше детище уменьшилось всего до двух с половиной метров в высоту, и до полутора метров в ширину, и требовало теперь пять сотен "В", в минуту, при активной работе.

Мы уже почти отказались от идеи создания автономной армии железных, (или каменных), воинов, патрулирующих границу, но когда шли споры о целесообразности продолжения проекта, произошел прорыв у магов жизни. У меня уже возникали идеи попытаться применить навыки в некромантии, (использовать череп солдата, как "мозг" для голема, должно быть намного более дешево во всех смыслах), ритуалисты предлагали создавать "якоря" для разумных духов, которые могли бы управлять искусственными телами... но у всех этих способов было множество минусов, описывать которые было бы слишком долго.

Уже довольно давно, маги этого мира пытались найти способ создания накопителя, превосходящего драгоценные камни как размерами так и вместительностью, (рубинов, алмазов, сапфиров и изумрудов на материке было много, но самый крупный из известных камней, не превышал размером кулак взрослого мужчины). Казалось бы, зачем чародеям накопители, способные вмещать больше десятка миллионов "В", ведь даже заклинания высшего порядка, требуют не больше одного миллиона? Дело в том, что уже сейчас, в архивах пылятся проекты создания парящих крепостей, летательных аппаратов способных покидать атмосферу, телепортационных установок наконец... и все они были "заморожены", из-за слишком большого расхода манны, (а еще потому, что неудобно использовать бриллианты, когда их количество начинают считать не в штуках, а в объеме).

Маги жизни, умудрились вывести растение, которое плодоносило кристаллами. Растительные накопители, (полупрозрачного, мутно зеленого цвета), вмещали в себя столько же энергии, сколько и алмаз среднего качества, и равного размера. Глава проекта, (ответственный за научный прорыв), на общем собрании предъявил кристалл размером с человеческую голову.

В течении двух декад, научно исследовательский центр, "трясло" от возбуждения, (открывшиеся перспективы, почти никого не оставили равнодушным). Мало того, что новые кристаллы можно было выращивать почти неограниченного размера, но благодаря их растительной природе, (не знаю уж, чего там намешали маги жизни), постепенно накопители должны были становиться все плотнее, (а это значило, что со временем вместительность манны будет только увеличиваться). После того, как это открытие будет объявлено народу, устоявшийся рынок драгоценных камней, попросту "рухнет", что грозит банкротством некоторым соседям "Стали".

Единственным недостатком новых накопителей, была их сравнительная хрупкость, (при желании, можно разрезать ножом), но это легко решалось самыми разными способами, (от накладывания чар прочности, до покрытия металлами). Во время выращивания кристалла, в него можно было вложить любое плетение, (которое прорастет тончайшими каналами, и более не будет нуждаться в дополнительном закреплении).

Не удивительно, что глава проекта создания автономных големов, одним из первых потребовал, что бы такое растение доставили в его лабораторию, (выглядело оно как куст без листьев, с довольно толстым стволом, на вершине которого мерцал ярко зеленый кристалл).

Очень долго мы создавали чары, которые должны были заменить големам "мозги", (то, что раньше было написано на золотых пластинах, пришлось переносить на трехмерную модель из энергетических линий, стараясь не потерять ни единой руны), и не удивительно, что никто не заметил, как в один из участков плетения, я добавила команду, "любой ценой оберегать жизнь и свободу кицуне". Первые десять накопителей, (которые будут играть роль мыслительного центра), уже выращены и теперь заполняются манной, и сегодня, произойдет активация нового автономного голема, чей рост всего два метра, при ширине восемьдесят сантиметров.

Пока же, от меня требовалось убедить главу проекта, (сделав это так, что бы он решил, будто это его собственная идея), сделать подарок уважаемому архимагу, который прибудет на испытания. К счастью, (благодаря частому общению с сильным и умелым менталистом), у меня появились зачатки ментальной магии, которых недостаточно для внушения идеи, но вполне хватает, дабы подтолкнуть размышления в нужную сторону. В результате четырех часов усилий, (когда виски ломило от напряжения, а перед глазами начали мелькать "мошки"), этот твердолобый человек произнес:

— Фокси, какая-то ты сегодня рассеянная. Смотри, нажалуюсь Галлу, будешь знать как халтурить на работе... -ха-ха. Ладно, не переживай, шучу. У меня тут идея появилась, как "выбить" дополнительное финансирование, но для этого нужно "подлизаться" к господину Лирону. Как думаешь, если мы подарим ему новейший защитный артефакт?

"ну наконец-то!".

— по моему, это неплохая идея. - Произношу это с максимально безразличным лицом, (хоть внутри и "пылает" азарт).

— "не плохая"... да это почти гениальная задумка. Беги на склад, и принеси оттуда новый наруч... тот самый что нужно слегка доработать и настроить чары под пользователя. - Невысокий, (начавший седеть), человек, чуть ли не подпрыгивал от нетерпения.

Всем видом показывая свое недовольство, направляюсь к выходу из лаборатории. Проходя мимо столов, на которых были разложены металлические руки, ноги, панели корпусов големов, внезапно ловлю себя на мысли, что с трудом сдерживаюсь, что бы не начать злобно хихикать. Приходится заставлять себя думать не о скорой смерти архимага, (который пока что, ничего особенно плохого мне не сделал), а об активации голема.

"интересно, подействует ли моя закладка? Как же не хватает умного и понимающего собеседника".

***

Все маги работавшие над проектом, "боевые големы" а так же гости и инспекторы из столицы, собрались на подземном полигоне номер "5". В первом ряду, (вместе с остальными архимагами), стоял Лирон, на правой руке которого отчетливо выделялся изящный золотой браслет, украшенный дюжиной небольших рубинов.

До последнего мгновения, (когда щелкнул замок, фиксирующий артефакт на руке), я не верила, что столь опытный и сильный чародей, попадется в мою ловушку... но вот он стоит передо мной, и очевидно, что ни о чем не догадывается. А все дело в том, что на внутренней поверхности наруча, я выгравировала цепочку рун, (которая после активации артефакта, будет перенесена на кожу мага), и после того как символы наберут достаточно энергии, произойдет взрыв.

— ...только представьте себе перспективы применения: целые армии под командованием всего десятка офицеров; охрана которую не подкупить и которая не предаст; строительные работы...

Глава проекта долго и увлеченно говорил о "своем детище", а когда до него наконец дошло, что гости откровенно скучают, из специального закутка, вывели первую модель автономного голема, (он был похож на трехпалого человека, закованного в полный стальной доспех). Что бы продемонстрировать боевые возможности образца, из другого закутка ему на встречу вышли шесть старых големов, (трехметровые каменные истуканы, не способные даже бегать), которых контролировал пожилой артефактор.

Вскинув левую трехпалую руку, наше творение выпустило из ладони "огненную стрелу", справой руки была послана "шаровая молния", (артефакты создающие однотипные боевые чары, были встроены в предплечья, и напитывались от искусственного накопителя, расположенного в грудной полости, под защитой толстого слоя брони). После этого голем побежал, прыгнул, и всем своим весом врезался в торс третьего противника, заставляя его покачнуться и рухнуть на спину, (от слишком медленного удара кулаком, он легко уклонился, для чего даже не пришлось показывать чудес акробатики). Оставшиеся трое истуканов, были демонстративно разбиты на куски ударами железных рук и ног.

— как видите, наш голем не только может действовать без прямого контроля со стороны мага, но еще и по боевым качествам серьезно превосходит все имеющиеся на сегодняшний день аналоги.

— гхм-гхм. - Вежливым кашлем Лирон прервал еще один зарождающийся монолог. - Я не хочу ставить под сомнения вашу работу... но разве не ваш подчиненный управлял старыми охранными големами?

— да, но...

— в таком случае, как мы можем верить в то, что победа новой модели не тщательно подготовленный спектакль?

От подобного обращения, главу проекта на секунду перекосило, (все же архимаг угадал, и весь бой был отрепетирован с самого начала и до последнего удара), яростный взгляд брошенный на золотой браслет, вызвал у гостя только снисходительную улыбку.

— если вы желаете убедиться в возможностях моего детища, тогда можете сами выйти и сразиться с ним.

— пожалуй... я так и сделаю. - Похрустев пальцами и шеей, Лирон зашагал к центру полигона, где среди разрушенных истуканов, стоял новейший образец. - Вы можете снять ограничения? А-то мне будет совсем не интересно, если эта игрушка даже пытаться меня поцарапать не будет.

Столь пренебрежительное отношение к его творению, глава проекта "боевые големы", выдержать не смог, и приказ сам собой сорвался с его губ:

— убить этого мага.

Железный воин вскинул руки, и Лирону пришлось прикрываться щитом от нескольких залпов "огненных стрел" и "шаровых молний". Поняв, что обстрел не принес необходимого эффекта, голем бросился в ближний бой, (никаких сложных приемов кроме "размахнулся и ударил" от него ждать не приходилось, так же как и сложной стратегии). Пару раз чародей издевательски легко уворачивался от прямолинейных выпадов, а затем создал сперва "огненный вал", затем "цепную молнию", "водный таран", "воздушное ядро", и закончил избиение "ледяным копьем", которое пробило тело конструкта насквозь.

На глазах зрителей, железный воин, (в груди которого торчала сосулька толщиной с человеческую руку), рухнул на пол словно срубленное дерево, (все предыдущие атаки, он с честью выдержал, хоть его корпус и потрепался).

— хм... очень даже неплохо. - Лирон демонстративно погладил артефакт на своей руке. - Прекрасная работа, генерируемый щит выше всяких похвал.

— благодарю. - Процедил сквозь зубы глава проекта "боевые големы", стараясь сохранить остатки самообладания. - Надеюсь, мой подарок вам еще пригодиться.

Среди зрителей поднялся шум десятков голосов, обсуждающих увиденное. Поражение голема было неизбежно, но вот то, что он устоял после первых примененных архимагом чар, впечатляло. Меня же заинтересовало то, что виновник гибели образца, напрямик направился к Галлу, стоявшему чуть в стороне от общей толпы.

Слабенькое заклинание из магии воздуха, и вот звуки голосов двух мужчин, доносятся до моих чутких ушей.

— и как вам представление? - Спросил архимаг прибывший из академии.

— я и не сомневался в ваших способностях ломать сложные устройства. - Фыркнул менталист.

— надеюсь наш договор все еще в силе? - Лирон шутку не оценил, и в его голосе мелькнуло раздражение.

— ну разумеется. Сейчас мы проведем еще кое-какие исследования, а когда вы прибудете в следующий раз, получите все, о чем мы раньше договаривались.

— Фокси Фаер...

— да-да, на пару декад, я передам вам право собственности над этой лисицей.

Дальше я слушать не стала, тихо радуясь тому, что до следующего приезда, архимаг не доживет, (в бою с големом, Лирон активировал браслет, так что, руны уже должны были начать собирать Ману для взрыва).

После "презентации", был запланирован обед, так что из полигона, гости направились в столовую.

***

"в последний раз... сегодня это произошло в последний раз".

Лежа в своей кровати, и слушая как тихо посапывает Рикси, я пыталась избавиться от противного ощущения, будто меня окунули в лужу грязи. Дело в том, что Галл, (после заключения удачного контракта), пригласил нескольких гостей в свой кабинет что бы выпить, и "пообщаться в непринужденной атмосфере". Ну а так как мужчинам, в определенный момент стало скучно, менталист вызвал пару девушек, одной из которых была я.

Впринципе, за прошедшие годы мне не раз приходилось выполнять роль "игрушки" для хозяина и его гостей, так что это можно было стерпеть. Последней каплей, подтолкнувшей меня к рискованному эксперименту, стало известие, (переданное одним из охранников), в котором говорилось о том, что Тода и Сота, собираются переводить в другой научно военный центр. После этого, вряд ли мне доведется еще раз увидеть своих детей.

"ожидаемо, хоть я и не думала, что это произойдет так рано".

Несколько раз глубоко вздохнув, кладу на грудь небольшую серебряную пластинку, (на которую у меня большие надежды). Что бы артефакт случайно не свалился, закрепляю его клейкой лентой, (плотная тонкая ткань, с одной стороны покрытая клейким веществом).

Хоть все немудреные приготовления завершены, (входная дверь на всякий случай заблокирована), мне было тяжело начать исполнять задумку. Очень хотелось услышать голос, подбадривающий и уверяющий в том, что все получится, но благодаря Галлу я осталась одна. Страх пробирался в самые отдаленные участки сознания, и постепенно распространялся по телу липким холодом лишающим воли.

"хватит! Если я этого не сделаю, то детей ждет жизнь, сравнимая с кошмаром наяву".

Закрываю глаза и погружаюсь в легкую медитацию. Перед глазами мелькают лица лисят, еще слишком маленьких что бы понимать, что их жизнь нельзя назвать нормальной. Мои дети, мой клан... мысль о них предает смелости что бы сделать решающий "шаг".

Кровь, (за долгие годы тренировок, управление которой стало столь же естественно, как дыхание), послушно отзывается на мой приказ, и начинает замедляться. Минута, вторая, третья... вот сердце окончательно останавливается, (организм отчаянно сопротивлялся такому насилию над собой, и несколько раз пытался "запустить" непослушный орган), мозг еще некоторое время воспринимал реальность, принимая "сигналы тревоги" от нервной системы. А затем пришла тьма...

...электрический разряд заставил мышцы конвульсивно сократиться, а затем еще раз. К седьмому "разряду", я уже начала осознавать себя, но никак не могла понять, что же происходит. Пятнадцатый, (самый сильный), "удар", заставил резко сесть, рот раскрылся в беззвучном крике, а в легкие хлынул сладкий воздух.

Срываю с обожженной кожи начавший рассыпаться артефакт, и только сейчас слышу, как испуганно плачет Рикси, (видимо ее разбудил шум от моей постели). С трудом поднявшись на подгибающиеся ноги, подхожу к детской кроватке и осторожно беру на руки маленькую хныкающую кицуне.

— тише-тише, моя малышка. Видишь, с мамой все хорошо... теперь все будет хорошо. - Покачивая девочку, одной рукой глажу ее по рыжим волосам.

"жаль, я так и не научилась учитывать все факты. Что мне стоило попросить нянечек присмотреть за дочерью? После посещения кабинета Гала, даже объяснять ничего бы не пришлось".

Осторожно кончиками пальцев касаюсь своей шеи, и вместо уже привычного ошейника, обнаруживаю глубокий рубец на коже. Развернувшись к своей кровати, взглядом нахожу на подушке остатки "рабского ошейника", который начал разрушаться, сразу после смерти своего носителя.

"сработало... удивительно, но все получилось именно так, как я и рассчитывала".

После осознания того, что я больше не рабыня, сердце забилось в два раза быстрее, и кажется даже спина стала прямее. Усевшись на край кровати, и продолжая прижимать к себе Рикси, понимаю что просто не в силах сдержать слез льющихся из глаз, и убрать с лица совершенно глупую улыбку.

— теперь, у нас все будет хорошо. - Тихо шепчу на ухо малышки. - Завтра мама ненадолго оставит тебя с нянями, и прогуляется по центру в последний раз. Потом мы заберем твоих братиков, и отправимся наверх... вы увидите небо и солнце, самые настоящие деревья...

В голове роились тысяча и одна мысль, планы действий составлялись и отбрасывались. На этот раз, следовало сделать очень многое, при этом не совершив никаких ошибок, (ведь ценой успеха или поражения, будет жизнь и свобода моих малышей).

Что бы выбраться из научно исследовательского центра, нужно чем-то занять службу безопасности и самых сильных магов, (к счастью, за прошедшие годы я узнала об экспериментах, проводимых на нижних уровнях, и о некоторых пленниках, которые не откажутся помочь), а еще неплохо было бы гарантировать гибель Гала, (хоть это почти невозможно, слишком уж менталист осторожный). Нельзя так же забывать, что на свободе, нам понадобятся деньги, а в перспективе и защита, (вероятно, придется перебраться в другое королевство). Компромат, собранный на некоторых аристократов и магов, может стать неплохим подспорьем в переговорах с возможными покровителями, (зря, очень зря "сильные мира сего", не обращают внимания на обслуживающий персонал, обсуждая свои секреты, или оставляя секретные документы без присмотра в своих кабинетах), но этого будет слишком мало, так что придется предлагать что-то "сверху".

"деньги тут не помогут, да и нет у меня ничего по настоящему ценного... зато есть доступ в лабораторию, где находится растение, способное выращивать кристаллы-накопители. Интересно, согласятся ли мне предоставить убежище в соседних королевствах, в обмен на образец "кристального дерева"?".

ПУТЬ К СВОБОДЕ.

Утром, выйдя из комнаты с Рикси на руках, кивком поприветствовала пару охранников, и не теряя времени, направилась к сыновьям. В игровой, некоторое время развлекала детей иллюзиями, и расспрашивала близнецов об их успехах, (мальчики уже научились принимать звериный облик, из-за чего им сильно завидовал младший брат). Чуть больше чем через час, пришли нянечки, а это значило, что мне пора приступать к исполнению плана.

Что бы не вызвать подозрений, решила не отклоняться от привычного маршрута, (душ, столовая, лаборатория). Глава проекта "боевые големы", был сильно раздражен, (все же он душу вкладывал в свою работу, а Лирон попросту "раздавил" его труды). На мое предложение устроить выходной, что бы завтра вернуться к работе с новыми силами и "свежими головами", он сперва отреагировал длинной матерной тирадой, (в которой прошелся по моим умственным способностям и ближайшим родственникам), а затем все же согласился, и первым покинул помещение, приказав закрыть лабораторию после того, как все уйдут.

В подобную удачу тяжело было поверить, (мне предоставили целый день для выполнения плана, а так же возможность без лишних свидетелей отрезать несколько веточек у "кристального дерева").

— мальчики, вы мне не поможете? - стоя в дверном проеме, смущенно улыбаюсь обращаясь к охранникам, ожидающим в коридоре.

— нам не положено заходить в помещения лабораторий и складов. - Буркнул более молодой парень.

— да ладно тебе, пойдем поможем. - Подал голос его коллега, "отлепляясь" от стены. - Только лиса, с тебя причитается.

— как скажешь. - Усмехнувшись потягиваюсь, выгибая спину, и с удовлетворением замечаю как взгляды парней "скользят" по моей фигуре. - Пойдемте: чем раньше закончим, тем раньше вы получите свою награду... и может быть не только деньгами.

Последнюю фразу я закончила почти шепотом, но так что бы охранники ее расслышали. Один из парней охотно проследовал в лабораторию, а вот второй пренебрежительно скривился, пробормотал что-то невразумительное, но все же не заставил себя звать дважды.

— ну, и что здесь надо сделать?

— да так... ничего особенного. - Расстегнув пару верхних пуговиц на рубашке, подхожу к парням, и кладу ладони им на грудины.

Руки одного из охранников, тут же потянулись к оставшимся застегнутыми пуговицам, второй же, что-то заподозрив хотел отстраниться... но было уже поздно. Магия крови способна творить чудеса, и пусть я пока что не могу контролировать чужую кровь как свою, но на то, что бы спровоцировать разрыв сердца, моих талантов более чем достаточно.

— было приятно с вами работать. - Усмехаюсь глядя в глаза мужчин, чьи лица стали очень похожи, когда ими овладел испуг.

Отхожу на несколько шагов назад, что бы умирающие охранники, не смогли мне навредить последним усилием, а через пару секунд, на пол упали уже мертвые тела. Несколько минут пришлось потратить, что бы перетащить трупы в один из шкафов, затем я забрала со стола три ветки "кристального дерева", и создав иллюзорные копии двух мужчин в черной броне, направилась к выходу.

В положении раба есть один "плюс", который перевешивается кучей "минусов": если раб что-то делает, значит ему это приказано или разрешено, (или и то, и другое). Таким образом, охранники на различных пропускных постах, либо игнорируют разумных в рабских ошейниках, (тем более если их сопровождают два человека из службы безопасности), или же только интересуются целью визита, и именем хозяина отдавшего приказ.

Конечно, в конце дня, (когда охранники будут сдавать отчеты), несомненно возникнут вопросы, "куда это направлялась рабыня господина Гала?", которые будут заданы хозяину... но к этому времени, меня и моих детей уже не будет в научно исследовательском центре, (о том, что попытка побега может оказаться неудачной, даже задумываться не хочу).

В компании иллюзий, (тщательно проработанных, и имеющих даже собственные тени), спускаюсь на девятый этаж, являющийся тюрьмой для особо опасных подопытных. Охраннику на входе, пришлось сказать что мне приказали собрать некоторые ингредиенты для нового проекта. Благодаря моему статусу рабыни, парню даже в голову не пришло, удостовериться в правдивости слов. Даже ключи от камер, мне выдали почти за "честное слово", (пришлось оставить роспись за каждый из семи ключей).

— если ты не вернешься через полчаса, я пойду искать твой труп. - Открывая решетку, (покрытую паутинкой рун), усмехнулся охранник.

— у меня есть телохранители. - Киваю на иллюзии за своей спиной. - Если что, они меня защитят.

— ха-ха... уморила. Да здесь содержат таких монстров, что на усмирение каждого нужна как минимум двойка архимагов. Твоих "телохранителей" они даже не заметят.

Одна иллюзия изобразила "испепеляющий взгляд", вторая гордо проигнорировала слова охранника.

— я это учту. - Прохожу в темный длинный коридор, освещенный редкими светильниками.

Все стены и двери здесь, были сделаны из закаленной стали покрытой сдерживающими пентаграммами. Узнать, кто сидит в той, или иной камере, можно лишь заглянув через узкое зарешоченое окошко, (ну или посмотрев на табличку с номером, закрепленную над дверью).

"итак: пожалуй начну я с самого адекватного пленника".

Камера номер "6", встретила меня холодом, (пронизывающим до костей), и темнотой, (в которой постоянно что-то перемещалось). В центре небольшого помещения, на железном "троне", скованный цепями по рукам и ногам, сидел старый дроу, одетый в короткие черные штаны и рубашку без рукавов. Стоило немного присмотреться, как можно было увидеть тонкую леску, оплетающую каждый палец, (местами пронзающую кожу), надежно фиксирующую худощавое тело в одном положении. Сверху, на заключенного падал луч белого света радиусом в два метра.

— ммм... хм-м... давно ко мне не приходили гости... особенно столь юные и прекрасные девушки. - Старый дроу открыл рубиновые глаза в которых не было и намека на зрачок, и оскалил чуть желтоватые клыки в подобии улыбки. - Неужели меня, "гнусную темную тварь", посетил маг света? Еще и специализирующийся на иллюзиях.

Ровный, "бархатистый" голос, завораживал и проникал вглубь души.

— похоже не только я "балуюсь" иллюзиями. - Усмехаюсь, легким всплеском магии сбрасывая наваждение.

— что вы, юная леди, мое искусство столь же далеко от иллюзий, сколь ваше от гипноза. Если вы искажаете свет, заставляя других верить, что они видят то, что вам нужно, то я позволяю разумным самим себя обманывать. - Заключенный замолчал, и тут же движение в темных углах камеры прекратились. - Но ведь вы пришли сюда отнюдь не для того, что бы побеседовать с безумным стариком? Хотя не скрою, за последние сто лет, ваш визит, это первое приятное событие.

— лорд Азай, как вы отнесетесь к предложению, выбраться из этой тюрьмы? - Мне приходилось постоянно сбрасывать самые разные наваждения, которые дроу похоже "накидывал" непроизвольно.

— я спрошу: с чего ты взяла, что я вообще нахожусь здесь против своей воли? - При этих словах, цепи рассыпались прахом, леска с тонким звоном порвалась, а свет стал намного более тусклым.

Рубины глаз дроу сверкали как два раскаленных уголька, и пока старик поднимался со своего "трона" а затем медленно подходил ко мне, я ощущала как мое тело обмякает и теряет равновесие. Что бы не упасть в обморок, пришлось зажмуриться и запустить в "серебряную" Ману циркулировать по организму.

— неплохо... мой предыдущий тюремщик, сам вскрыл себе горло, после применения этой "иллюзии". С тех пор, в мою камеру заходят группами, не менее трех разумных... ха-ха-ха-ха! - Азай, запрокинул голову и радостно смеялся не меньше пяти минут, а затем вдруг стал серьезным и вежливо спросил. - Юная леди, вы что-то говорили о возможности покинуть эти гостеприимные стены?

"если это самый адекватный из пленников, то мне уже страшно заходить в другие камеры".

— я и мои дети, хотим покинуть эту научную базу, но одним нам не удастся добраться даже до первого подземного этажа...

— ты хочешь, что бы я и другие заключенные, подняли переполох, а вы в это время, почти беспрепятственно выберетесь на свободу. - Дроу хищно сверкнул глазами. - Что ж, у иллюзиониста твоего уровня, это может и получиться. Я согласен.

— поклянись, что не причинишь вреда мне и моим детям. - Усиливаю поток "серебряной" манны, направленной в мозг.

— эх, молодежь, совсем не верите старшим... и правильно делаете. Я, лорд Азай, клянусь душой, что не причиню умышленного вреда своей освободительнице и ее детенышам: пусть моя магия станет свидетелем и судьей.

На мгновение мне показалось, что в камере стало еще холоднее, а свет жалобно мигнул и чуть было не померк окончательно.

— забавно... вместо моего источника, на клятву отреагировала тьма... что бы это значило? - Старик уставился куда-то в пространство, (будто бы и не было стен, мешающих смотреть вдаль). - Ты довольна озвученными мной условиями? Тогда, не трать времени понапрасну.

Встрепенувшись, я извлекла из кармана флакон с серой жидкостью внутри, и уверенно подошла к "трону". Минута потребовалась, что бы обработать цепи и проволоку.

— через полчаса, метал станет достаточно мягким, что бы его можно было порвать, не прилагая усилий. - Отхожу к двери и прежде чем выйти в коридор добавляю. - Надеюсь я не пожалею о том, что обратилась к вам.

— поверь девочка, ты будешь довольна. - Скривив лицо в зловещей гримасе, отозвался Азай.

В пяти следующих камерах стояли клетки, в которых содержались люди и орки, уровнем интеллекта не сильно отличающиеся от животных. Добиться от них вразумительной речи, не представлялось возможным, и я понадеялась, что успею вместе с детьми, уйти достаточно далеко, прежде чем эти монстры вырвутся.

В последней камере, которую мной было запланировано посетить, находился человек, прикованный к железному креслу, очень похожему на "трон" Азая. Мускулистое тело, было прикрыто только набедренной повязкой, длинные рыжие волосы спутанными лохмами спадали на лицо и плечи, бледную кожу покрывали причудливые рисунки уродливых химер. Взгляд льдисто синих глаз, (в которых "плескалась" жажда крови), пронзал не хуже взгляда Гала.

— прошу... скажи что ты моя новая жертва. - Плаксивым тоном, (совсем не подходящим мускулистому гиганту), попросил пленник.

— нет. - Отзываюсь спокойно, (после разговора с Азаем, подобными фразами меня не испугать).

— ы-ы-ы-ы... ненавижу... как же я вас всех ненавижу. - Мужчина начал трясти головой, его мышцы напряглись и цепи жалобно зазвенели.

"может быть стоит его оставить здесь?".

— Кога, у меня есть к тебе предложение: я помогу тебе освободиться, а ты поклянешься, что не причинишь вреда мне, и моим детям. - Надежды на то, что безумец вообще поймет, о чем я говорю, было крайне мало, но все же, попытаться стоило.

Рыжеволосый замер, посмотрел на меня неожиданно вменяемым взглядом, а затем заявил:

— клянусь, что не причиню вреда женщине-лисице, и ее детенышам. А теперь, освобождай меня... или тебе недостаточно моего слова?

"вообще-то недостаточно, но вряд ли я сумею добиться от тебя чего-то большего. Надеюсь, что не совершаю ошибку".

Остатки содержимого флакончика, были вылиты на цепи и проволоку.

— через полчаса метал...

— сам знаю. - Рыкнул Кога. - На твоем месте, я бы бежал к своим отпрыскам, а не дожидался пока псих вроде меня сумеет вырваться.

***

У решетки, (закрывающей выход из тюремного коридора), меня встретили четверо охранников, (лица которых были чем-то очень довольные). Отпустив несколько шуточек по поводу моей бледности, (в том числе и с пошлыми намеками), они без возражений открыли проход, и выпустив меня и мои иллюзии, предложили "задержаться и немного развлечься", (от вида объемной бутыли с мутной жидкостью внутри, меня чуть было не "перекосило").

— в другой раз... меня ждет хозяин. - Слабо улыбнувшись, смущенно отвожу глаза.

— жаль. - Один из охранников глубоко вздохнул, (взглядом "ощупывая" мою фигуру). - Вечно этим магам везет, а простым парням вроде нас, приходится скучать в одиночестве.

— ничего, скоро вам будет весело, я уверена. - Отвернувшись, направляюсь к лестнице ведущей на следующий этаж.

— поверю на слово. - Донеслось мне в спину.

"государственный секретный объект, а охрана ведет себя настолько безалаберно. Эта авантюра провалилась бы, стоило только кому ни будь, попытаться обыскать моих сопровождающих".

За последние годы, я достигла некоторых успехов в иллюзиях, но высшие чары этого искусства, по прежнему остаются чем-то недостижимым, (в ином случае, никакие отвлекающие факторы не понадобились бы).

Задумавшись о своей нелегкой судьбе, (в чем была немалая моя вина), я даже и не заметила, как поднялась на жилой этаж. Подойдя к двери детской, быстро осматриваюсь по сторонам, и "сканирую" "внутренним взором" пространство, в поисках следящих чар или наблюдателей, и только убедившись что коридор пуст, (видимо работники либо обедают, либо отдыхают, а охранники игнорируют свои обязанности), развеиваю иллюзии.

Открыв дверь и шагнув через порог комнаты, застаю двух молодых нянечек, (обе из расы людей), помогающих Рейнару и Рикси, из цветных кубиков построить башню. Детям было весело, (мне даже стало совестно за то, что я собиралась сделать, хоть моя шизофрения всегда говорила, что совести у меня нет). Мое появление удивило девушек, но не испугало, и даже не насторожило.

— играете? - Улыбаюсь и мягко шагаю вперед, (как бы случайно оказываясь за спинами нянечек). - А можно мне с вами?

Дети что-то радостно "угукнули", (все же, не так часто меня освобождали пораньше, так что материнского внимания лисятам явно не хватало), я же, максимально ускорив восприятие, рывком сближаюсь с девушками, и бью их кулаками по затылкам. Убить их таким ударом не получиться, (хотя, при усилении тела магией крови, это вполне возможно), зато сознания они лишились надолго.

Обескураженные, (и испуганные), дети, смотрели на меня расширившимися глазами, и пока они не заплакали, подхватываю их на руки и не прекращая улыбаться, весело произношу:

— тети устали, и прилегли отдохнуть, а пока они спят, мы поиграем в прятки. Вы же хотите играть в прятки? Тогда пойдем, найдем Тода и Сота. Помните правила? Нас никто не должен увидеть или услышать.

Создав слабенькие чары глушащие звуки, (раздел магии воздуха), а так же "кокон невидимости", (магия света), выхожу в коридор, и двигаясь вдоль стены, направляюсь на поиски близнецов. Куда могли увести Тода и Сота? Варианта всего два: либо ученым захотелось провести очередные исследования, либо их всерьез начали тренировать как бойцов. В любом случае, если с моими щенятами что-то случиться, их обидчики не отделаются так легко, как те няньки.

По кА мы, (я и дети на моих руках), пробирались к кабинетам медиков, мимо прошло несколько групп разумных, (среди них были маги и охранники, а так же обслуживающий персонал), но никто так и не заметил слабого искажения воздуха, которое создает "кокон невидимости". Вообще, что бы распознать эти чары и обнаружить мага прячущегося под ними, нужно точно знать, что искать, (а желательно, и "где искать").

Не найдя близнецов в вотчине медиков, одновременно испытываю и облегчение, (ведь над лисятами не проводят подозрительных экспериментов), и тревогу, (ведь прямо сейчас, их может мучить какой ни будь "тренер" с привычками садиста). Что бы успокоиться и избавиться от мешающих мыслей, пришлось остановиться и несколько раз глубоко вздохнуть, (Рейнар и Рикси, с интересом оглядывались по сторонам, но послушно хранили молчание, соблюдая правила "игры").

Тренировочный зал, находился на этаже выше жилого уровня, а потому одной пятихвостой кицуне, пришлось рисковать и перейти на бег, (чем быстрее двигаешься, находясь под воздействием "кокона невидимости", тем более заметно искажение в воздухе), а подсознание уже отсчитывало последние минуты до того момента, как заключенные вырвутся из камер. При объявлении тревоги по всему центру, подопытных, (в число которых вхожу я и мои дети), должны перевести в специальные укрепленные камеры, изолированные при помощи толстых бронированных дверей, от основного пространства базы.

"нужно спешить, у меня просто не хватит сил пробиться к изоляторам".

От одной только мысли, что кого-то из своих щенят придется оставить здесь, в животе появлялся неприятный холодок, на спине выступал пот, а в душе сталкивались ярость и паника. Не стоило забывать, что нормальной, мою психику можно было назвать с сильной натяжкой, а адекватность действий даже сейчас стоит под сомнением.

"пока я понимаю свои недостатки, еще не все потеряно".

Вот впереди показалась дверь, охраняемая двумя громилами в черных бронированных костюмах. Не долго думая, создаю два "воздушных кулака", напитываю их манной до предела, и запускаю в головы жертв. Кажется, что-то хрустнуло в черепах бойцов службы безопасности еще до того момента, как они ударились об стену и сползли на пол. Еще три таких же заклинания, потребовалось что бы утихомирить свидетелей, (двух уборщиц и молодого артефактора).

"когда их обнаружат, точно тревогу поднимут".

— зажмурьте глазки, ненужно на это смотреть. - Шепчу лисятам, крепче прижимая их к себе.

Осторожно приоткрыв дверь, облегченно выдыхаю, (на площадке, представляющей из себя облегченную полосу препятствий, под крики единственного инструктора, бегали Тод и Сот).

"они еще не закончили с физической подготовкой... хотелось бы надеяться, что близнецов не заставляли никого убивать".

— зажмите ушки и зажмурьте глазки. - Опускаю Рейнара и Рикси на пол, (и успокаивающе целую в лобики). - Сейчас мама разберется с плохим дядей, обижающим братиков, а вы не подглядывайте.

Наложив на детей сильнейшую иллюзию невидимости, "разгоняю" восприятие и усиливаю тело магией крови. Орк, (одетый в легкий тренировочный костюм синего цвета), не кажется таким же бездарем, как охранники снаружи, а потому, бой нужно закончить первым ударом.

Пусть я всего лишь артефактор, но довольно продолжительное время, моим наставником в боевых искусствах был Зург, (его можно презирать и ненавидеть, но преподавательский талант отрицать нельзя). Рывок вышел на загляденье, (от напряжения сухожилия чуть не порвались), а удар почти достиг цели, но в тот момент когда мое тело распласталось в воздухе, орк стремительно развернулся, и блокировал вытянутую ногу раскрытой ладонью.

— не понял. - Пробормотал зеленокожий, и замешкавшись на секунду, получил "воздушный таран" в грудь.

Противника откинуло, (спиной он сломал несколько тренажеров), но заметных повреждений не получил.

— теперь понял. - Оскалив клыки, заявил инструктор, и в его руках появились два кривых кинжала. - Не знаю, какой демон в тебя вселился, но живой ты отсюда не выйдешь.

"слишком много болтаешь".

С моих вытянутых вперед ладоней, сорвались два серых сгустка, постепенно превратившиеся в подобие маленьких кальмаров. Оружие, которым орк пытался отбить заклинания, рассыпалось пеплом, а в грудь слишком самоуверенного воина, врезалось "копье света".

— кха... - Инструктор прикоснулся ладонью к дыре, (сантиметров шесть в диаметре, с абсолютно ровными краями). - Это... было... неожиданно.

Не давая противнику опомниться, подскакиваю вплотную, и наношу удар "крест накрест" создав на пальцах "когти ветра". И без того поврежденная защита, не выдержала подобного. В завершении комбинации, ударом ноги, отправляю искалеченное тело в полет, (а в вдогонку, посылаю "лезвие ветра").

Потратив пару секунд что бы отдышаться, перевожу взгляд на ошарашенных близнецов, (примерно такие же лица были у Рейнара и Рикси, когда я оглушила нянечек).

— никогда не смейте недооценивать противника. - Произношу с максимально спокойным и уверенным лицом. - Пойдемте, нам пора погулять.

***

(отступление).

Мышцы в очередной раз напряглись, и с жалобным звоном, цепи порвались, (так же как и леска, напоследок оставившая несколько глубоких рваных ран). Кога поднялся с кресла, которое последние десять лет его удерживало, и радостно расхохотался, не обращая внимания на стекающую по телу кровь, (все равно через минуту, регенерация восстановит все повреждения). На мгновение, в его голове мелькнула мысль о том, как следует поступить с многохвостой девкой, которая помогла освободиться, но решение было принято быстро.

"сумеет убежать, искать не буду, а не сумеет... ее проблемы".

— хе-хе-хе, ха-ха-ха-ха!

Дверь в камеру оказалась не запертой, (как и обещала хвостатая девка), а потому, в коридор мужчина вышел, не создавая лишнего шума. Приближаясь к решетке, (перекрывающей дорогу к веселью), Кога мучался от выбора между двумя вариантами действий: изнасиловать и убить охранников, или сперва убить, а затем изнасиловать? Однако, рассмотрев четверых парней в черных костюмах, в руках одного из которых была бутыль с мутной жидкостью, он забыл о всех сомнениях, а в мозг "врезалась" единственная мысль.

"выпивка!".

Разбежавшись, Кога обрушил удар босой ноги, на замок, удерживающий решетку, (артефакт засветился красным, а по коридору разнесся звон тревоги). Обозленный неудачей, рыжеволосый мужчина повторил свою атаку, (на этот раз успех был на его стороне), а через мгновение, тела четверых охранников, сломанными куклами разлетелись в разные стороны, (бутыль же, перекочевала в руки победителя).

— хор-р-рошо! - Запрокинув голову, и залпом осушив четверть сосуда, "промурлыкал" Кога, (во всех официальных документах, фигурирующий под прозвищем "разрушитель").

***

(отступление2).

Азай, (или "тень смерти" как его звали в узких кругах посвященных), терпеливо ждал. Существу его возраста, спешка вообще была не свойственна, (хоть после почти ста лет заточения, очень хотелось "размять кости").

"осталось всего несколько минут, и я буду свободен".

Тонкие губы обнажали хищный оскал, а перед внутренним взором уже стояли картины побоищ и пепелищ, которые останутся свидетельствами мести. Жаль, но маги когда-то пленившие Азая, сейчас либо уже мертвы, либо находятся очень далеко и окружили себя многочисленной охраной.

"ничего, и до вас доберусь".

Из коридора донесся грохот, рычание, (словно дикому зверю наступили на лапу), а затем зазвенела тревога.

"похоже, пора и мне присоединиться к веселью".

Напрягшись, дроу изо всех сил дернул руками, и размягченные алхимией цепи, без труда порвались, а вот леска все же разорвала кожу, оставив кровоточащие раны.

— тс-с-с... убью урода, придумавшего использовать леску для удерживания пленных.

Несколько минут было потрачено, что бы освободить остальное тело, (большая часть времени, ушла на аккуратное извлечение лесок). Наконец, (впервые в этом столетии), Азай поднялся на свои ноги... и чуть было не упал лицом на пол, так как мышцы уже отвыкли от движений, пусть магия и не давала им атрофироваться окончательно. Покачиваясь и ругаясь сквозь зубы, дроу все же сделал несколько шагов, и оказавшись вне круга света, выпрямился в полный рост и радостно расхохотался.

Тьма заботливо окутала чародея, напитывая его ослабевшую плоть новыми силами, а едва слышимые голоса, (о которых за прошедшие годы маг успел позабыть), требовали крови тех, кто посмел пленить избранника тьмы.

Небрежный пас рукой, и дверь камеры сносит ударом черного щупальца, материализовавшегося прямо из воздуха. С достоинством короля на приеме высшей аристократии, дроу вышел в коридор, и не обращая внимания на разрушения, (учиненные его соратником по несчастью), направился к лестницам, ведущим на следующие этажи. А позади, в камерах расположенных чуть дальше по коридору, раздавался шум монстров рвущихся из своих клеток.

"нужно проследить, что бы лисица выбралась отсюда живой. Никто не сможет сказать, что Азай забывает свои долги".

(конец отступлений).

***

До минус второго этажа, мы добрались без приключений, ("кокон невидимости" требовал много манны на поддержание, но окупал себя). Несколько раз, мимо нас пробегали отряды солдат и магов, и хоть тела моих жертв были обнаружены, но угроза бегства пленников с нижнего этажа, не позволяла "распылять" силы на поиски.

База была укомплектована несколькими отрядами пехоты, боевыми магами, (и это не упоминая ученых, каждый из которых являлся неплохой боевой единицей). Единственным недостатком оказалось то, что архитекторы учитывали лишь необходимость защиты от внешних врагов, и никто не ожидал, что угроза может прийти изнутри.

Когда стало ясно, что обычными средствами беглецов не остановить, этажи начали перекрывать стальными заслонками, а на каждом посту, появились боевые маги готовые отражать атаку. Мне с детьми, пришлось поспешно прятаться в какой-то кладовке, среди ведер и ящиков, (для лисят, все происходящее было интересным приключением, а так же продолжением игры в прятки).

Сигнал тревоги, то начинал звонить, то затихал, (каждый раз мне казалось, что беглецов обезвредили, и сейчас солдаты начнут обыскивать этажи), а в какой-то момент, пол начал ощутимо вздрагивать. Прошло еще десять минут, и бой переместился на минус второй этаж.

Попросив детей сидеть как можно тише, осторожно выглядываю в коридор, и моему взгляду предстает следующая картина: клубок черных щупалец, (состоящих из густого черного дыма), неспешно ползет по этажу, а отряд примерно из трех десятков магов разного возраста, обстреливает его заклинаниями разной степени разрушительности. Обычные солдаты, (пусть и носящие артефактную броню), просто игнорировались тьмой. Среди работников научно исследовательского центра, обнаружилось несколько слабеньких магов света, но все их потуги, в лучшем случае останавливали продвижение беглеца на несколько секунд.

Вернувшись к детям, прижимаю их к себе, и окутываю нас самой плотной из версий "щита света". Вряд ли Азаю, (в личности мага тьмы сомнений не возникло), составит большого труда подавить мое сопротивление, но все же, хотелось надеяться что он просто пройдет мимо, не обратив на нас внимания.

— зажмите ушки, и сидите тихо как мышки. - Шепчу лисятам, создавая дополнительные слои защиты, (на этот раз, в дело шли уже стихийные щиты).

Пол и стены затряслись от взрыва, (с потолка посыпались мелкие камни), а из коридора послышались дикие вопли, (впрочем, довольно быстро оборвавшиеся). Одно из щупалец тьмы, выбило дверь ведущую в помещение, где прятались мы с детьми, а в следующий миг, по моим щитам был нанесен сильнейший удар. к счастью, давление быстро исчезло, а звуки боя стали удаляться.

Еще минут десять мы сидели неподвижно, (на всякий случай), а затем Рикси начала хныкать, и я решила, что пора выбираться. В комнате, весь пол был засыпан горелыми обломками, стены как будто облили кислотой, а все стационарные чары, либо оказались разрушены, либо работали "на последнем издыхании".

"похоже, Азай разрушал все, что попадалось ему на пути".

Освещая путь маленьким желтым шариком света, я первая вышла в коридор, и осмотревшись, была вынуждена признать, что мне и моим лисятам сильно повезло, что беглец решил не тратить на нас своего времени. Все стены, пол и потолок, были оплавлены, ни одной целой двери в поле зрения не осталось, а откуда-то издалека, доносились крики о помощи. От осознания того, какого монстра я выпустила, по спине пробежались мурашки, (и вместе с этим, с невероятной силой захотелось обладать подобной мощью).

Все больше криков раздавалось в темных коридорах, из разных помещений начали выбираться работники центра. Не дожидаясь, пока нас кто ни будь обнаружит, накидываю на себя и детей чары невидимости, и мы начинаем осторожно пробираться к выходу.

Заслонки, (перекрывавшие проходы к лестницам), выглядели так, словно их жгли, вскрывали гигантским консервным ножом, и мяли огромными кузнечными молотами, (при всем этом, ступеньки почти не пострадали, и только пятна свежей крови намекали на произошедшее сражение). На минус первом этаже, от света пришлось полностью отказаться, (слишком много выживших сновало между помещениями, и каждый из них использовал какой либо светильник).

— ...убью! Своими руками сверну шею и начальнику охраны, который все это допустил, и всем его подчиненным, которые не могут нормально выполнять свои обязанности. - Не узнать голос Гала, было просто невозможно, и мне пришлось приложить немалые волевые усилия, что бы испуганно не забиться в какой ни будь угол. - Вы уже выяснили, как вообще Азай сумел выбраться из камеры? Нет? Так выясняйте идиоты! За что вам только платят?!

Сердце стучало как бешеное, каждую секунду я ожидала, что нас обнаружат, (даже подготовила несколько боевых заклинаний), но все опасения оказались напрасны. Выжившие, (те кто меньше пострадал), занимались тем, что спасали своих менее удачливых коллег, и собирали то, что не было уничтожено щупальцами тьмы. На какую-то долю секунды, мне даже стало жаль, что столько научных трудов, оказалось безвозвратно утрачено, (правда эти мысли быстро выветрились из головы, при воспоминаниях об исследованиях, которые проводились на моем теле).

Вот наконец впереди показался выход, (дыра в железной двери), через который в темный коридор проникал солнечный свет. Группа солдат, (изображающих бдительную охрану), не была серьезным препятствием, и я боялась только того, что кто-то из детей не выдержит, и выдаст нас каким ни будь громким звуком.

Шаг... шаг... еще один... и мы беспрепятственно проходим мимо мужчин с изможденными бледными лицами, взгляды которых говорят о том, что совсем недавно они заглянули в лицо смерти. Солнечный свет, (теплый и яркий), на несколько мгновений заставил зажмуриться, а в душе появился детский восторг от осознания того, что свобода наконец получена.

"тише-тише, нам еще нужно убежать подальше отсюда, и где ни будь спрятаться".

Вдохнув полной грудью свежий воздух, (в котором была немалая примесь гари), осматриваюсь вокруг, и вижу несколько разрушенных каменных строений, и холмы поросшие сухой травой. Азая поблизости уже нет, (хотя следы его недавнего присутствия, можно обнаружить повсюду), а совсем скоро, сюда прибудут войска короля, (в числе которых будут по настоящему сильные чародеи).

Подняв на руки всех щенят, (благодаря магии крови, сил для этого у меня более чем достаточно, а вот руки оказались коротковаты), быстрым шагом начинаю удаляться от разоренного научного центра. Через несколько минут, перехожу на легкий бег, старательно экономя каждую каплю манны, а дети в это время, активно крутили головами, и пытались рассмотреть такой интересный новый мир, о котором знали только из рассказов и иллюзий.

"теперь, все будет хорошо...".

ЖИТЬ ЯРКО, УЙТИ ГРОМКО.

Тяжело ли жить в дикой местности, (охотой добывая еду, и постоянно скрываясь от других разумных), если тебе нужно следить сразу за четырьмя непоседливыми детьми? Для абсолютного большинства, эта задача невыполнима, а для мага, (тем более артефактора), в этом нет никаких сложностей.

Оставляя лисят без присмотра, каждый раз я создавала вокруг них защитный барьер, накладывала иллюзии, а так же "раскидывала" "сеть" сигнальных и следящих чар. В первые же дни, щенята обзавелись несколькими амулетами, ("маячок" при помощи которого я узнавала где ребенок и как себя чувствует, и "индивидуальный щит").

Несколько декад мы прятались вдали от населенных пунктов, (на всякий случай я петляла и тщательно заметала следы), и только когда стало ясно, что погони нет, мной было решено пробираться на север, (в "Стали" ни мне, ни детям спокойно жить не дали бы). Немало времени каждый день тратилось на игры и обучение малышей, (уже к началу третьей декады, Рейнар научился принимать звериный облик, а через два дня, и Рикси последовала примеру брата).

Пересечь границу оказалось несложно, (ночью солдаты не проявляли особенного рвения к службе, а чары "кокона невидимости" почти гарантировали безопасность). На следующий же день, (оставив детей после завтрака отдыхать под защитой мощнейших из доступных мне щитов), я направилась в ближайшую деревню, что бы купить новую одежду, и прочие мелочи, облегчающие жизнь в походе. Риска, что меня узнают, почти не было, ведь раньше мне ни разу не доводилось выбираться на север, да и иллюзии скрывающие уши, хвосты и истинный цвет волос и глаз, делали свое дело.

Обменяв несколько самодельных артефактов на одежду, посуду и теплое шерстяное одеяло, мне удалось ненавязчиво расспросить о последних новостях. Жители деревни многого не знали, но даже до них дошли слухи, что ученые "Стали", создали какого-то монстра, который теперь охотится на сильных магов.

После первого посещения деревни, я позволила себе слегка расслабиться, и стала уделять больше внимания обучению близнецов, и играм с младшими лисятами. Мы по прежнему избегали больших поселков и огибали по широкой дуге города, в маленькие же деревни заходить было боязно, так как каждый незнакомый путник, сразу становится темой для обсуждения местных жителей.

***

Перейдя еще три границы, (значительно углубившись к центру материка), мы остановились в маленьком королевстве, называемом "Бронза". Местные жители, (преимущественно люди и гномы), занимались всем понемногу, начиная от земледелия и скотоводства, (что было затруднительно из-за ограниченности территорий), и заканчивая торговлей и изготовлением скульптур.

Постоянно находясь под несколькими слоями иллюзий, мне удалось устроиться подмастерьем в лавку артефактора, (забавно было осознавать, что мое мастерство уже сейчас выше, чем у мастера). Детям целыми днями приходилось сидеть в маленьком домике на краю единственного в королевстве города, и только по вечерам, (или ночью), мы выходили гулять.

Не смотря на все усилия Валина, мага жизни из меня не получилось, зато зельеварение стало одной из самых любимых, (и хорошо получающихся), наук. Ветка "кристального дерева", честно украденная из лаборатории, под воздействием зелий и эликсиров, постепенно прорастала в цветочном горшке, и уже появились первые признаки скорого урожая.

День за днем, я варила новые составы, рыхлила землю в горшке, выделяла из заработанных денег немалые суммы на подкормку, и даже поила растение своей кровью. К концу шестой декады, мои усилия были вознаграждены, (на тонких веточках, появились три маленьких, тускло зеленых кристаллика). С этого дня, Тод и Сот, (вынужденные следить за младшими братом и сестрой, во время моего отсутствия), так же стали помогать заботиться о маленьком деревце.

В моей голове уже зародился план, (как всегда рискованный), который должен был обеспечить мою семью защитой и безопасным жильем. Однако, прежде чем делать какие либо авантюрные шаги, следовало позаботиться защитой для щенят, и мастерская лавки артефактора, как раз подходила для этих целей. В итоге двух декад непрерывной работы, близнецы обзавелись новенькими позолоченными браслетами, (которые вместе с хозяевами меняли форму), единственной функцией которых было создание стихийных щитов. Рейнар получил браслет, создающий слабенький энергетический барьер, а так же "кокон невидимости". Для дочки же я расстаралась, вспомнила все что знала о пространственной магии, (для этого несколько часов пришлось копаться во внутреннем мире), и в итоге создала внешне невзрачное серебряное ожерелье, создающее аномалию, благодаря которой, любое оружие или заклинание, должно было проходить мимо цели, (как это будет выглядеть в реальных условиях, проверить не удалось, по причине страха причинить вред малышке).

Но вот, все приготовления были завершены, (защитные и маскирующие чары на дом наложены, артефакты активированы и первый из выращенных кристаллов упакован), и я закутавшись в плащ, отправилась на встречу с представителем посольства светлых эльфов. Немало усилий мне пришлось приложить, что бы представитель гордой расы, согласился прибыть на встречу в этот город, да еще и без полагающегося по статусу эскорта. Скорее всего, (почти наверняка), его будут сопровождать телохранители, но наивно было бы ожидать, что эльф согласиться прибыть в гордом одиночестве.

***

Сижу за столиком под открытым небом, и пью чуть сладковатое вино. За соседними столами веселятся молодые люди, эльфы, гномы и орки, (некоторые из них пытались познакомиться, заказывали выпивку, оказывали другие знаки внимания), никто из них так и не смог распознать мою иллюзию, делающую меня похожей на обычную рыжеволосую девушку человеческой расы.

Из дверей ресторана, (рядом с которым и стояли столы), то и дело выходили служанки, (одетые в весьма откровенные наряды), носящие на подносах новые порции выпивки и закусок. С площади доносились крики детей, смех родителей, песни и музыка, (у местных в самом разгаре был какой-то праздник).

Посмотрев на чистое голубое небо и яркий солнечный диск, чуть улыбнувшись я подумала о том, что близнецы обязательно будут "дуться" за то, что им пришлось пропустить такое веселье.

Внезапно, с одной из улиц, вышла группа из семи эльфов, совершенно не похожих на местных жителей. Чуть впереди шел высокий мужчина, одетый в белоснежный камзол, а через его левое плечо была перекинута толстая коса платинового цвета. Остальные представители остроухой расы, были одеты в зеленые охотничьи костюмы, под которыми отчетливо проглядывалась легкая броня, (короткие мечи на поясе, и луки за спиной, прекрасно дополняли образ).

Сперва я даже не поняла, почему ни стража, ни горожане не обращают внимания на вновь прибывших, и только присмотревшись поняла, что их окутывают тонкие иллюзии, рассеивающие внимание и заставляющие видеть самых обычных людей.

"а ведь я считала, что многого добилась в иллюзиях".

Эльф с платиновыми волосами, расслабленной походкой направился к моему столику, а его спутники, "растворились" в толпе.

— разрешите составить вам компанию? - Красивым, мелодичным голосом, поинтересовался мужчина.

— разрешаю. - Изображаю великодушный жест рукой.

Эльф усмехнулся, и опустившись на жесткий стул, сложил руки на столе, (при этом ненавязчиво продемонстрировав золотой перстень, на котором была изображена корона из переплетенных ветвей).

— мое имя Эльвар... могу я узнать, как зовут юную мисс?

— Фокси. - В моей голове промелькнула мысль о том, не является ли этот эльф родственником моей погибшей подруги. - Не столь уж я и юная.

— возможно... просто для представителей моей расы, все кто еще не достиг первой сотни лет, все равно что дети. Вы ведь не местная?

— у меня появились разногласия с правительством моего родного королевства, из-за чего пришлось искать новый дом.

— да, понимаю: люди очень нетерпеливы и грубы, и всегда желают получить все и сразу. К сожалению даже маги, не понимают, что короткий путь, не всегда правильный. - Печально покачав головой, мой собеседник остановил одну из служанок, и забрал с ее подноса пару бокалов, бросив на их место золотую монету. - Как мне кажется, у вас есть какая-то просьба?

Легкий интерес в глазах, который присутствовал в начале разговора, постепенно угас. Скорее всего, эльф считает, что я буду просить покровительства у их королевской семьи, или какого ни будь аристократического семейства.

"что ж, ты почти прав".

— у меня скорее предложение. - Улыбаюсь чуть смущенно, и создав вокруг нас слабую иллюзию отвода глаз, извлекаю из складок своего одеяния, (черный плащ поверх желтых рубашки и штанов), кристалл размером с половину моего кулака. - Во сколько вы это оцените?

— увы, я не ювелир... - Глаза Эльвара расширились, когда он наконец осознал, что видит. - Вы позволите?

Кивком показываю, что с этим кристаллом эльф может делать что хочет, и мой собеседник тут же приступает к тщательному изучению образца. Я чувствовала, как в "камень" вливается манна, как его оплетают чары, (из которых мне понятна была отсилы треть). Наконец, обладателю платиновых волос, надоело играть с накопителем, и он посмотрел на меня совершенно серьезным, сосредоточенным взглядом.

— мисс Фокси, вы ведь пригласили меня, не для того что бы предложить пусть и необычный, но единственный накопитель?

— дело в том, что в момент расставания с своими... ммм... скажем так, "работодателями", я прихватила одну интереснейшую разработку магов жизни. Разумеется, исключительно в качестве компенсации за причиненные беспокойства.

— ну разумеется. - Эльвар хмыкнул. - И вы не боитесь, что сейчас моя охрана вас схватит, будет пытать, а после того как мы получим заинтересовавший нас артефакт, вас убьют?

— смертью меня уже давно не напугать, но если вы все же сделаете подобную глупость, единственный уцелевший образец растения, способного воспроизводить подобные накопители, сгорит раньше, чем я произнесу хоть одно слово.

— хмм, и чего же вы хотите?

— я хочу, что бы ваше королевство предоставило убежище и защиту для меня, и моей семьи. В обмен вы получите источник кристаллов-накопителей, в разы превосходящих драгоценные камни.

— и вы поверите мне на слово?

— словам я уже давно не верю, а вот магической клятвы будет более чем достаточно.

— король не пойдет на это, даже за возможность получить источник кристаллов.

— клятву не обязательно давать королю, хватит и пары глав крупных домов.

— я не уполномочен вести подобные переговоры. - Эльф действительно выглядел расстроенным.

— я никуда не спешу, вы можете вызвать кого ни будь, у кого достаточно полномочий.

— могу я взять этот кристалл, в качестве доказательства серьезности вашего предложения?

— разумеется. - Не успела я договорить, а накопитель уже исчез в одном из карманов камзола.

— в таком случае, мисс Фокси: не смею более отнимать вашего времени.

Церемонно склонив голову, Эльвар встал из-за стола, и быстрым шагом направился прочь с площади. Его охрана последовала за хозяином, а я еще долго продолжала сидеть на месте, пока не убедилась, что за мной выставили наблюдение. Это было неприятно, но ожидаемо, а с точки зрения моего нового знакомого, даже правильно, (ведь если меня убьют грабители, или я убегу, то многообещающая сделка будет сорвана).

"посмотрим, насколько умелого наблюдателя ко мне приставили".

Поднявшись со стула и оставив на столе несколько мелких монет, неспешным шагом вхожу в толпу, и тут же применяю разновидность чар невидимости. К некоторому моему разочарованию, уже через пару улочек, наблюдатель серьезно отстал, а затем и окончательно потерял мой след.

"а теперь посмотрим, знают ли они, где я живу".

Немного побегав по городу, и убедившись что таким образом меня не найти, эльф, (один из телохранителей моего собеседника), направился к моему жилищу, где и занял удобную для наблюдения позицию. Немалых волевых усилий мне стоило не поддаться инстинктам, и не воткнуть стилет ему в спину, но все же, удача сегодня улыбалась горе шпиону.

Выйдя из невидимости неподалеку от входной двери, я помахала рукой остроухому парню, после чего скрылась в доме. Запас воды и продуктов у нас был достаточным, что бы не выходить за пределы стен как минимум полторы декады, (за это время, нас либо попытаются штурмовать, либо примут мои условия). Тот факт, что меня не попытались схватить на месте, (или шантажировать жизнями детей), позволял надеяться на наилучший исход переговоров.