Второе пугало (СИ)

Глава седьмая

Первым делом Алин взгляд милосердно зацепился за сапоги чистильщика. Высокие, черной кожи, почти неношеные — подметки вон, считай, совсем не сбиты. И лишь затем невольно пополз дальше: такие же черные штаны, подол куртки, ремень с характерной форменной бляхой в виде оскаленной головы чудовища на фоне щита… Все вполне привычно по ее прошлой, городской еще жизни. Вот только блестит как-то странно. Слишком уж лаково.

А потом взгляд скачком рванул выше и стало понятно почему. Горло чистильщика было распахано во всю ширь почти до позвоночника, заливая и одежду, и камень темной, липкой даже на вид кровью.

«На чем там только голова теперь держится?» — кулем валясь на землю, Аля вяло и как-то слишком уж отвлеченно пожалела, что здесь не было стеночки. Никакой. Даже самой захудалой — чтобы сползти по ней, как это дома сделал магистр. Она бы тоже сползла. А хотя… Ну зачем ей теперь та стеночка? Удержать бы на месте съеденное сейчас. Ик…

И, наконец, благословенная уютная темнота, бережно накрывшая разум и избавившая от всех ужасов скопом.

Сначала к ней пробился звук — резкий, звонкий, но словно издалека. И только потом пришла боль, а вслед за ней сознание.

— Все, хватит! — послышался скрипуче-глуховатый голос рядом. — Да хватит же! Очнулась она, не видишь разве?

Точно, очнулась.

Аля сообразила, наконец, что это про нее, и распахнула глаза. Чтобы тут же наткнуться на пристальный янтарный взгляд в упор. А еще секунду спустя осознать: это катши, оказывается, сидел у нее на груди и лупил крыльями по щекам — словно пощечины отвешивал.

— Вот теперь вижу, — недовольный мяв привычно уложился в голове словами, вызвав лишь легкое, столь же привычное недоумение своей полной вроде бы невозможностью. — Ну ты как, барышня? Оклемалась? Нормально все?

— Д-да…

А секунду спустя поняла, что не соврала — и вправду нормально. Бок, конечно отбит, голова ноет, лицо от Ирулановых плюх горит, но могло быть и хуже.

Скинув кота на землю, она рывком села и тут же снова уперлась взглядом в алтарь.

Где абсолютно ничего не изменилось.

Но на этот раз замутило ее уже не настолько сильно, чтобы снова сомлеть.

— Ж-жертва? — почему-то спросить это показалось очень важным. Важнее всего остального.

— Нет, — откликнулся дух не размениваясь на лишние уточнения — и так понятно, что речь не о капусте. — Следов ритуала над алтарем я не вижу. Не здесь, по крайней мере.

Какое такое «не здесь» имеет в виду этот взявшийся черт знает откуда магистр тоже было понятно без уточнений. Поэтому ни переспрашивать, ни спорить с ним Аля не стала. Видеть подобное она, конечно, не видела, но чуять силу ей это не мешало. Так что да, ритуала и правда не было.

Выходит, убийство? Но как? И почему улетевший вроде бы чистильщик снова оказался здесь? Да еще и один?

Ее по-прежнему здорово мутило и выстроить случившиееся в голове так, чтобы картина вышла складной или хотя бы непротиворечивой не получалось. Все упорно рассыпалось на мозаику отдельных фактов.

Капище… Алтарь… Да, плита эта он и есть, можно больше не сомневаться. Капуста рядом пахнет совершенно неуместно, перебивая даже кровь человека, которого быть здесь не могло. Но который лежит там навзничь, причем на самом краю, едва не сползая на землю. Одна рука вон уже сползла… И нога в новом сапоге тоже почти. А рядом на камне отпечатался след размером явно побольше — то есть схватились они, получается, прямо на плите? Хотя нет. Судя по удивленному лицу покойника, никакой схватки не было. Его просто прирезали — быстро и незатейливо.

Это одного-то из самых шустрых парней среди чистильщиков, которого Аля знала! Пусть даже и не самого опытного.

— Заставь его подняться, — обернулась она к магистру, продолжавшему маячить рядом. — Я должна знать, что здесь случилось. Ты же некромант, ты можешь!

— Нет.

— Почему?!

— Как раз потому, что некромант. И вижу такое, чего не видишь ты. Нельзя здесь сейчас силу тревожить. Вот просто совсем нельзя. Этот алтарь сначала разбудили, а потом еще и кровью залили. И не делай вид, будто не понимаешь!

— Погоди. Сам же сейчас сказал — жертвоприношения не было?

— Специально — нет. Но здесь такое место, что это мало что меняет.

— Выходит, все-таки жертва? — не сразу, но все же выдавила она из себя. — Чёрт!

— Я бы не стал тут это призывать, особенно сейчас, — непонятно было, шутит магистр или нет. Вернее, насколько шутит. — Тем более, я и так справлюсь.

— С призывом? — не удержался катши, несмотря на всю жуть ситуации.

— С выяснением того, что и как именно здесь произошло.

И он, подлетев вплотную к телу, навис над ним так, словно целовать собирался. А потом еще пальцы свои призрачные в рану запустил.

Алю накрыло новым приступом тошноты, едва не отправив известным уже маршрутом — в обморок. Но с собой она все-таки справилась, два раза подряд учинить такое стало бы явным перебором. Магистр же, покрутившись вокруг трупа и плиты еще немного, выдал вердикт:

— Резали чем-то крайне острым, скорее всего хорошим ножом. Кромкой и в одно движение, так что длина лезвия сантиметров двадцать пять — тридцать, не меньше. Жертву при этом держали сзади и очень умело. Да и резали тоже умело, явно зная, что и как делать. Не удивлюсь, если на убийцу даже кровью не брызнуло, а этот наш клиент вообще не успел сообразить, что происходит. То есть…

— Айвер знал того, кто это сделал, — Аля и сама прекрасно сообразила, что оно может значить. — Иначе бы просто не подпустил к себе… вот так.

— Ты сейчас тоже подумала о втором из этих ваших? — покосился на нее Ирулан.

— Я давно о нем думаю. И о том, где может быть винтолет — не на крыльях же Айвера сюда принесло?

— Не знаю, — приподнял голову магистр, расширивший зону поисков и теперь круживший вокруг плиты так, словно обнюхивал то ли землю, то ли мох с травой. — Шума винтов вроде не слышно было?

— Туман, — повела она плечом. — Звуки он тоже хорошо гасит. Особенно если кто-то озаботился перевести двигатель с форсажа на тихий режим.

— Интересные у вас тут летучки… — начал было тот, но мигом спохватился и продолжать не стал — вернулся к своему мху. И к поиску следов на нем.

— А ведь они тебе не поверили, Алита, — зато Ирулан охотно принял у него эстафету с вопросами. — Один из них, по крайней мере, точно. Тот, что все еще живой.

— Боюсь, так и есть, — кивнула она, стараясь не смотреть, как магистр пытается втиснуться между рукой трупа и краем плиты, не имея возможности просто ее отодвинуть. — Слишком охотно Тоншел согласился с моими выдумками, да. Ладно, пойдем глянем вокруг, где может быть машина.

— Сиди! Тут сиди, поняла? И не смей с места двигаться. Сам сейчас гляну.

— Вон туда тебе, — отмахнул магистр в противоположную от берега сторону. — Почти наверняка.

— Следы? — понятливо уточнил катши.

— Да. Сначала двое пришли оттуда, причем один определенно будущий покойник, а обувь второго вполне соответствует тому отпечатку, что остался на плите рядом с телом. Потом этот второй туда же и ушел. Убежал, вернее, судя по характеру следа. Естественно, уже один. Так что скорее всего это и правда э-э…

— Тоншел, — подсказала Аля и стиснула зубы, попытавшись встать.

— Сиди! — повторил Ирулан, в два прыжка добрался до стены тумана и нырнул в него словно в кисель. — Сказал же, сам проверю.

Аля кивнула — уже в пустой след, видеть этого катши не мог. Зато возле нее мигом оказался призрак:

— Думаю, Вура со своим зятьком вашего Тоншела и спугнули. Иначе с чего ему бежать-то? И… Не знаю как сказать, но есть ощущение, что сделал он тут явно не все, что планировал.

— Ладно, — Аля все-таки встала. — Давай показывай, на чем держатся эти твои ощущения…

— Там! — выскочил ей наперерез Ирулан. — Нашел!

— Винтолет?! — Вообще-то, на подобную удачу она даже не рассчитывала. И правильно делала, как оказалось.

— Нет. Место, где тот садился — приметный такой кружок, точно как в твоей крапиве. — катши, в нервах едва не прыгнувший ей на руки, вдруг угомонился и отвел взгляд: — А рядом с ним еще один труп.

— Тоншела?! — Аля стрелой сорвалась с места, не обращая внимания на то, что пытаются кричать ей вслед. И через минуту едва не споткнулась в тумане о тело… нечистика.

— Нет же, говорю, — догнал ее катши. И пояснил непонятно для чего уже: — Из наших. Лешак, похоже.

— Лешак, — подтвердила Аля, осев рядом на колени и внезапно осознав, что почти пародирует магистра. Но другого выхода, кроме как склониться и изучать лежавшее лицом вниз тело чуть ли не на ощупь, просто не было — здесь туман рассеиваться даже не думал. Хорошо ставила, надежно. Для себя.

Вот и пришлось чуть ли не носом пройтись вдоль лохматой, линялого серого цвета спины от затылка вниз, пару раз запустив пальцы в показавшиеся подозрительными колтуны на жесткой шерсти в поисках ран. А не обнаружив их, бестрепетно перевернуть небольшого и легкого нечистика — чтобы осмотреть грудь и шею.

— Черт! — раздалось рядом настолько внезапно, что Аля едва не подпрыгнула. И лишь потом сообразила: дух, оказывается, тоже увязался следом, просто в тумане был не виден совершенно. — Да как ты можешь это трогать?! Он же… Оно же…

— Просто нечисть, — дожидаться, пока магистр подберет достаточно впечатляющие определения было некогда. — Ну да, на хорошенького котеночка катши явно не тянет. И даже не домовик. Но дикари почти все такие — миленького в них нет.

— Миленького?! Да ты только посмотри на его морду!

— Смотрю, угу, — Аля склонилась еще ниже. — Потому и утверждаю вполне уверенно — лешак. А еще на когти глянь, тоже очень характерные.

— Да я не об этом! — дух настолько резко шарахнулся от и правда впечатляюще когтистой лапы, что аж сквозняком повеяло. — Ну страшилище же! Как ты вообще подойти к нему рискнула?

Аля вспомнила про пародию:

— Так же, как и ты к телу Айвера. Вот где настоящий кошмар, как по мне…

— Не о том вы что-то начали, — вмешался Ирулан. — Алита, поняла уже, что случилось?

— Не-а… — откликнулась она, все еще занятая изучением нечистика. — Не совсем.

— Да шею ему свернули, — удивился такому ответу дух, — что непонятного-то? На угол наклона посмотри.

— Непонятно мне, зачем он вообще тут? И почему его тоже пришлось убить?

— А вот это могу сказать тебе я, — Ирулан, до этого времени не спешивший подходить ближе — то ли осматривал траву вокруг примятого круга, то ли еще что, — вдруг высунул морду чуть ли не из-под руки у Али. — Убили, потому как лешак наверняка взбесился, когда его попытались затащить на капище.

— Для чего?

— Откуда ж мне знать? Но что его не погулять сюда пригласили — точно. На совпадение эти две смерти не тянут.

— Не тянут, — оказался согласен и магистр. — То есть ты уверен, что это тоже дело рук того, кто упокоил Айвера?

— Не сомневаюсь. А еще не сомневаюсь, что сопротивление лешака стало для него сюрпризом. Наверняка не знал, что наши из диких по своей воле к подобным местам не приближаются никогда.

— Погоди… — вообще-то Аля хотела спросить: «почему?», но вместо этого задумалась. Какая-то мысль мелькнула сейчас по краю сознания… Что-то очень и очень важное… Вот только ухватить ее за хвост не вышло.

Пришлось снова возвращаться к началу. Итак, если Айвер сейчас здесь… там… В общем, получается, что прилетели они сюда вместе с Тоншелом. Тот пилот, без него было никак не обойтись. И привезли они с собой отловленного где-то нечистика — катши сказал, сам лешак забрести сюда не мог. Вытащили из машины, поволокли было на капище, но тот взбесился и ему свернули шею. Бросили тело здесь и ушли вдвоем. Возможно уже перессорившись. Или ссорясь прямо по дороге…

Зачем?

Нет, понятно, что вернулись чистильщики за камнем — сомнений, что ей не поверили, больше не оставалось. Но нечистик-то им к чему?

Задумавшись, Аля попыталась было встать, оперлась о землю и нечаянно задела руку мертвого лешака. С когтями. Острыми как бритва.

И до нее дошло!

— Алек, — обернулась она туда, откуда раздавался голос призрачного магистра — видно его по-прежнему не было, — ты сказал, будто убийца на капище вроде как не доделал что-то? Мол, тебе так показалось?

— Да.

— Вот он что не доделал! — ткнула она в тело нечистика и поднялась. — Не подсунул его вместо себя на роль убийцы!

— Но как? Горло тому резали точно не когтями, это слишком очевидно.

— А ты внимательнее на эти когти посмотри! Если поверх раны полоснуть еще и ими…

— Н-ну… — задумчиво протянул тот, — если не проводить экспертизу, может и сошло бы.

— А кто бы ее стал проводить? И зачем? Если вот они два тела, рядышком.

— Ладно. Допустим. Но трупа Айвера тогда еще не было. О какой подставе речь? Или хочешь сказать, что Тоншел задумал это убийство с самого начала, а напарника умудрялся как-то водить за нос?

— Задумал, да. Вот только убить планировали не Айвера, а… — Аля сделала паузу, все еще сомневаясь — слишком уж громким выходило заявление. И катши успел озвучить мысль первым:

— Тебя! Убить хотели тебя, Алита. И если бы не твое крайне своевременное желание накормить мой выводок, как раз и убили бы! Наверняка прикинули, что ты вернешься за камнем и собирались разом подчистить все следы, да еще и на наших свалив.

— Какие следы? — вскинулась она. — Следы чего?

— Всего скопом — не разбираясь! — Ирулан тоже не скрывал раздражения.

— Возможно, и той печати, что у тебя до сих пор на лбу? — нарочито ровным тоном поинтересовался дух. Хороший такой контраст с Алиной почти истерикой вышел. — Которая «убей ведьму, как только увидишь»?

— Ты бы язык придерживал! — вступился за нее катши, почуяв как Аля невольно вздрогнула. — Или хоть выражения подбирал.

— Сроду таким не занимался и не планирую. Правду следует знать. Любую. И, соответственно, говорить ее тоже следует всегда.

— Кстати, давно собиралась спросить, — не дала она разгореться спору, — ты-то про такие печати откуда знаешь?

— А они, похоже, единые — для всех и везде. Наверное потому, что и охотнички эти тоже едины? Во всех гранях?

— И каким-то образом умудряются шастать по мирам? — уточнил Ирулан.

— Как ты? — немедленно подхватила эту мысль Аля. И вдруг аж задохнулась от еще одного озарения: — Камень! Он ведь как-то связан со всем этим! Говори!

— Да, — не стал тот ни отнекиваться, ни жеманиться. Наверное, почуял, что иначе б Аля его пришибла — уже начала прикидывать, как на духа ляжет заклинание, разгоняющее туман. — Если я правильно понимаю о чем речь, это не просто камень. Это тот самый артефактный ключ, что попал нам в руки вроде бы случайно. И ради которого был затеян ритуал, когда меня убить пытались. Ну и последнее: если я не ошибся — а я не ошибся, то ключ этот как раз их. Охотников за ведьмами! А то никак сообразить не мог, почему из всех граней, как на штырь нанизанных на ось этого капища, меня выбросило именно сюда, к вам? Может, на эту твою печать и притянуло?

— З-зачем? — старательно не поверила Аля. Очень-очень старательно. Ведь если все же поверить — проще самой удавиться.

— Потому что для того она и сделана — тянуть к тебе этих палачей.

— Что, не всю еще правду вывалил? — дернулся катши.

— Повторюсь — по-другому не умею и учиться не собираюсь. Палачи они и есть. Если в кого вцепятся, не факт что даже на тот свет сбежать получится. Для них дело принципа сделать все, чтобы меченый ими ни в коем случае вдруг не зажился. Где сами не достанут, там наемников найдут. Любых. За любую цену.

— Твоя голова, Алита, получается, стоит солидное такое количество денег? — от недовольства Ирулана не осталось и следа, теперь он слушал очень и очень внимательно.

— И преференций от них за помощь, — подтвердили ему. — Что в некоторых случаях даже полезнее.

— Интересно, как ты умудрилась во все это вляпаться? — недовольно покосился кот.

— Да какая разница! — вспылила она с перепугу. — Алек, ты, помнится, намекал, что надо бы снять с меня эту дрянь? Получается, знаешь как это сделать? И сумеешь?

— Возможно и сумею, но уж точно не в этом виде и не сейчас…

— Вот он, мотив для всех этих смертей! — выгнул спину кот, сбивая с мысли.

— Именно! И если это так, то не дождавшись тебя здесь, Тоншел отправился искать потерю в твой дом. Тем более, дорогу уже знает.

— Вафка! — от ужаса Аля закрыла рот ладонью.

— Келасса! — вскинулся Ирулан.

— Черт!!! — подытожил магистр и мгновенно исчез. Чтобы через пару секунд вернуться: — Да, он там! Быстро возвращайтесь!!!

И исчез снова.

Аля рванула с места наперегонки с Ируланом, кинувшись через капище к приткнутой на берегу лодке. Столкнула плоскодонку в воду и тут же схватилась за весла.

— Я на крыльях! — оглянулся катши уже пробежав ее всю от кормы до носа и готовясь прыгнуть в воздух. — Сама справишься?

— Да, лети быстрей. Я следом…

Всеми забытый бочонок с капустой, что Аля задела на бегу даже не заметив этого, поколебался было в шатком равновесии, но в итоге все же опрокинулся на бок. И сначала медленно, но все набирая и набирая скорость, покатился к яме возле алтарной плиты, перевалил край и смачно грякнулся на дно, разлетевшись на досточки.