Встретимся в другой жизни (СИ)

Глава 15. Старые и новые знакомые и последствия общения с ними

Рядом с моим рабочим местом я обнаружила ослепительно красивого длинноволосого платинового блондина с нереально фиолетовыми глазами. В серой непримечательной форме безопасников.

Нет, это просто издевательство какое-то! Их, что, по внешности в ведомство отбирают?!

Хотя, судя по ауре, передо мной невероятно сильный ментальный маг и некромант, наделённый сдвоенной стихией: огнём и водой.

— Приятно познакомиться, леди…

— Фрей, — холодно заметила я.

— Эльза Фрей, фрейлина леди Шэримы Феррен? — уточнил мужчина.

— Уже нет. Следующий месяц я личный помощник герцога Хаартгарда, вместо леди Далии Хардгрэйв, занятой на отборе, — изобразила абсолютное безразличие, в тайне мечтая, чтобы Её Величество передумала и вернула сыну его подельницу.

Я же не выдержу!

— Вот как? — на лице вежливого — до этого момента! — блондина появилось отвратительное «тошнотворно-соблазнительное» выражение. Именно с таким Шай заигрывает со своими «дамами сердца».

У-у-у! Только не это!

— Приятно познакомиться лично, леди Фрей, — промурлыкал этот… кот! — Граф Вайлет Морт, глава стражей Ринграда. Всегда к Вашим услугам, — и изобразил пафосный поклон.

Я обречённо кивнула.

— Шеф у себя?

— Нет, — нагло и уверенно соврала я менталисту — и, кажется, архимагу — прямо в глаза.

Улыбка блондина стала шире, брови удивлённо поползли вверх.

— М-м-м, а зачем Вы тогда грудью закрываете от меня проход в его кабинет?

И этот… гад одним слитным движением оказался прямо передо мной! И о расстоянии вытянутой руки речи даже не шло!

Да я на злополучной лестнице рядом с Хаартгардом так близко не стояла!

И блондин — практически касаясь своим носом моего! — уставился на мою грудь!

И как Дал здесь работает?! С этими озабоченными мерзавцами?

К счастью, моё сегодняшнее платье ещё более закрытое, чем вчерашнее. В пол, с воротником стойкой и пышными рукавами до локтя. И из плотной чёрной ткани.

Выбрала случайно — но, как говорится, попала точно в цель! Этот день — просто какое-то начало траура по моей спокойной жизни…

— Многоуважаемый граф Морт, я бы попросила Вас соблюдать дистанцию, предписываемую правилами приличия светского общества, — холодно произнесла я. — В кабинете сейчас никого нет. Герцог Хаартгард в данный момент наслаждается отбором и с невероятным удовольствием проводит время с девятью прекрасными леди.

Ухмылки и сарказма на словах — «наслаждается отбором» и «с невероятным удовольствием» — сдержать не удалось.

Лорд Вайлет отошёл на шаг назад и рассмеялся.

Ещё одно воплощение мужчины-мечты из девичьих грёз на мою голову!

— Что ж, я никуда не тороплюсь, — ослепительно улыбнулся метаморф. — И с удовольствием составлю Вам компанию, прекрасная леди Фрей.

И он сел в одно из многочисленных кресел, — количество которых теперь начало вызывать у меня смутные подозрения! — небрежно бросил папку на ближайший кофейный столик и картинно закинул ногу на ногу.

— А давайте поболтаем!

Именно с этой фразы началась моя личная пытка.

***

К обеду я была готова убить всех — просто до зубовного скрежета общительных! — лордов, их заместителей и помощников, помощников их помощников и остальных метаморфов, сидящих в приёмной и «составляющих мне компанию»!

А набралось их здесь целых сорок шесть. Сорок шесть неженатых обворожительных магистров и архимагов, — на любой изысканный и даже самый предвзятый вкус! — пытающихся запудрить мне мозги и попасть к демонову Хаартгарду в кабинет! И не замолкающих ни на секунду!

Гр-р-р! Столько комплиментов и сплетен я не слышала за всю свою жизнь!

Уже через час мне стала понятна проверка герцога: ибо почти каждый норовил нарушить моё личное пространство и взять на слабо.

Я стойко держала оборону, мысленно расчленяя наглых красавчиков.

Не ожидала от себя такой кровожадности, но чего уж там!

И как Дал справляется с этой оравой? Или это только на незнакомую юную помощницу такой ажиотаж? Нашли себе новую игрушку?

Причём, самое забавное, что прямо при них три раза появлялся тёмный сгусток и голосом главы безопасников просил кофе в кабинет и «что-нибудь вкусненькое», а я относила требуемое, — но никто даже взглядом не отреагировал на мой очевидный обман, не попытался возмутиться моим поведением и ворваться в кабинет начальства!

Лорды просто продолжали выносить мозг и лучезарно улыбаться — видимо, играя по каким-то местным, пока не до конца понятным мне, правилам.

Ах, нет! Они ещё и распробовали мой кофе.

Так что я — помимо выслушивания нескончаемого потока бесполезной информации — проводила мастер-классы на кухне, готовя бодрящий напиток то для одного, то для другого визитёра и борясь с собой и возрастающим желанием добавить лишний ингредиент…

— Очаровательная леди Фрей, а не подскажете имя Вашей модистки? Хочу купить такое же платье одной из своих любовниц, — промурлыкал сидящий прямо напротив меня — я бы даже сказала, практически лежащий на моём рабочем столе, подперев голову рукой, — аловолосый метаморф. — Трикс давно хотела поиграть в ролевые игры, — громко пояснил для остальных он. — Я буду богатеньким самоуверенным адептом, нарушившим непреложные правила Миража, а она — юным и ужа-а-асно строгим профессором академии, поймавшим меня с поличным.

Мужчины оскалились. Некоторые из них мечтательно прижмурились… И с интересом уставились на меня, ожидая реакции.

Думают, я начну истерить? Пф-ф-ф! Ну-ну, ждите дальше!

— Не могу знать, — изображая скуку, пожала плечами я. — Платье мне купил тот же, кто подарил колечко, — кивнула на символ «вечной любви» на моём пальчике, порадовавшись, что это действительно так, а значит, ни один из двух десятков присутствующих здесь менталистов не догадается, что мой жених — фальшивка. — Сказал, что не хочет, чтобы вокруг меня увивались всякие разные, — с намёком хмыкнула я.

— Какой наивный мальчик, — ухмыльнулся тёмный стихийник, заместитель начальника стражи Кора, крупного портового городка на северо-востоке Фэйтгарда.

— Действительно. Не понимает, что в таком одеянии юная невинная симпатичная девочка представляет собой настоящее искушение, — соблазнительно-бархатным голосом протянул ещё один тёмный, являющийся главой стражи Чейн — провинции на севере королевства метаморфов, представляющей собой цепочку островов, протянувшуюся практически вдоль всего скалистого берега материка.

— То есть, если платье снять, то я сразу перестану являть собой интерес для любого опытного мужчины? — исковеркала мысль виконта я, надеясь избавиться от всех присутствующих или хотя бы на время заставить их замолчать.

— М-м-м, думаю, что нужно провести эксперимент, — в абсолютной тишине прозвучал ответ от всё того же аловолосого метаморфа, полулежащего на моём столе и глядящего на меня влюблёнными глазами.

— А давайте! — оскалилась я, вышла в центр приёмной и принялась медленно расстёгивать мелкие пуговички на платье.

От воротника-стойки и до талии их всего двадцать. Дальше идёт пояс.

Лорды сразу замолчали и неверяще уставились на меня. Точнее, на мои пальчики и ряд серебристых кругляшков на лифе.

Наконец-то тишина!

Ха! Кто бы мог подумать, что ради неё просто нужно устроить стриптиз!

Я аккуратно и не спеша — под пристальными взглядами всех собравшихся руководителей безопасников — расстегнула первые четыре пуговички. Мужчины сглотнули и переглянулись.

Я продолжила своё непристойное, с точки зрения любой здравомыслящей леди, — да и не только леди! — занятие.

Надеюсь, никто из моих родственников никогда не узнает об этом весьма сомнительном факте моей многострадальной биографии! И Реверансик! Особенно Реверансик!

Иначе этот эльфач из меня всю душу вытрясет! Кошма-а-ар… и почему я не подумала об этом до начала игры в распутную девственницу?

Тем временем, застёгнутых пуговичек на платье оставалось всё меньше, а неуверенности в потемневших глазах метаморфов становилось всё больше.

И вот случилось то, что и должно было когда-нибудь произойти. Пуговицы закончились.

Красавчики дружно напряглись, гадая: сниму я платье или нет?

Я, взмолившись магии о чуде, потянулась к вороту и… открылась дверь в кабинет Хаартгарда!

Все посмотрели на вышедшего с папками в руках главу ведомства.

Он, как нетрудно догадаться, уставился туда, куда до этого пялились его подчинённые — на моё расстёгнутое на груди одеяние.

В этот момент явления начальства народу я была готова расцеловать его от души!

Ровно до слов герцога, произнесённых в абсолютной тишине очень ласковым — угу, до дрожи ужаса! — голосом:

— Как у вас здесь… интерес-с-сно… А я-то переживаю, что мою новою помощницу убили и тихонечко расчленяют труп, а она тут… развлекается.

И злой взгляд достался мне!

Мгновение — тьма Хаартгарда застегнула МОЁ платье! А сам лорд, впихнув мне в руки папки, стянул с себя наброшенное поверх плеч пальто и, продолжая стоять передо мной, накинул его уже на мои плечи.

— Ещё раз я увижу нечто подобное, Эльза Фрей, и, клянусь, Вам не понравится моя реакция, — оскалился новоявленный работодатель.

— Обещаю, что не увидите, — ухмыльнувшись, заверила Темнейшество я и прижала его документы к его же груди.

Хаартгард придержал рукой папки, продолжая гипнотизировать меня недовольным взглядом.

Я же, фыркнув, стянула с себя чужое пальто и, обойдя главу безопасников Фэйтгарда, накинула дорогостоящую вещицу ему на плечи.

— С Вашего позволения, герцог, я отправляюсь на обед и оставляю Вас с прекрасными лордами, просто жаждущими Вашего внимания, — вкрадчиво произнесла я, в стиле находящейся в бешенстве Юльси, и быстрым шагом направилась к заветному выходу из этого дурдома!

Но прошла через портал. Тёмный портал. Который закрылся сразу за моей спиной.

— Про́клятые ду́хи! Что ещё ему от меня нужно?! — не сдержавшись, рявкнула я.

В ответ тишина.

Сделав глубокий вдох, огляделась.

Роскошная столовая. Резная мебель тёмного дерева. Глубокий синий цвет обоев с затейливым серебристым тиснением на стенах. Три люстры с алмазными подвесками. Бархатные портьеры цвета ночного неба.

— Кхм… леди, могу я узнать: кто Вы и что здесь делаете? — внезапно раздался настороженный женский голос у меня за спиной.

Повернувшись, увидела невероятно красивую женщину с чёрными волосами.

Но самое необычное — незнакомка является древней эльфийкой, практически достигшей пятого тысячелетия жизни. Угу, светлой эльфийкой, владеющей тьмой!

— Госпожа Эльза Фрей, фрейлина леди Шэримы Феррен и, на время отбора, личный помощник герцога Шэйтара Хаартгарда, — представившись, низко поклонилась я и тихо добавила: — До тех пор, пока леди Далия Хардгрэйв не перестанет быть участницей данного мероприятия. И надеюсь, это случится как можно скорее! Ибо у меня есть подозрение, что ещё одно такое утро в её должности я не переживу.

Эльфийка рассмеялась. Очень знакомым смехом.

— А Вы…

— Бабушка жениха юной леди Феррен и, по совместительству, Вашего нового начальника, леди Аделаида Хаартгард, — представилась вдовствующая герцогиня.

— Приятно познакомиться с Вами, — вежливо улыбнулась черноглазой эльфийке, будто бы светящейся изнутри от переполняющей её энергии.

— О, Вы не можете себе представить, как я рада нашему неожиданному знакомству, леди Фрей! — воскликнула она, хватая меня под локоток и утаскивая прочь из столовой. — Я уже тысячу лет не была при дворе и не выбиралась никуда за пределы этого замка и прилегающих территорий! Расскажите-ка мне, что сейчас происходит в Гилмаре, а то от Шэра не дождёшься и словечка — вечно занят и куда-то постоянно спешит! — насмешливо фыркнула брюнетка и жадно уставилась на меня.

Эх, кажется, обед отменяется…

***

Слушая мои рассказы о человеческих государствах, в которых я, к счастью, побывала вместе с дедулей Луизом далеко не один раз, а потому могла многое рассказать, тёмная леди смеялась от души!

Появившегося в дверях гостиной герцога она заметила первая.

— О, Шэр, Эльза — потрясающая рассказчица!

— Не сомневаюсь, ба, — насмешливо глядя на меня, заметил лорд. Даже как-то неловко стало за содеянное ранее… — Она, вообще, отлично умеет заговаривать зубы и запудривать мозги, — оскалился Темнейшество.

Неловко? Не-е-е, показалось!

— Я надеюсь, ты покормила нашу гостью перед тем, как допрашивать?

— О, магия! Эльза, Вы голодны? Почему Вы мне сразу ничего не сказали? Я сейчас же распоряжусь… — засуетилась вдовствующая герцогиня, поднимаясь с дивана, на котором мы вместе сидели.

— Не переживайте, леди Хаартгард, я вовсе не голодна…

— Пра-а-авда? — ухмыльнулся начальничек. — А мне показалось, что, без разрешения покидая своё рабочее место, Вы очень спешили на обед.

Я смерила братца Шая и Лин убийственным взглядом!

— Шэр, а ты сам-то ел? — заботливая бабушка успела задать компрометирующий вопрос раньше меня.

— Нет, ба. Я перекушу по дороге. Вместе с леди Фрей. Нам уже пора — много дел, — улыбнувшись, он обнял Аделаиду и поманил меня пальцем.

Фыркнув, подошла к ним.

— Сделай лицо попроще, Фрей, — хмыкнул он, глядя на меня. — Всё-таки я собираюсь тебя покормить.

— Я сама в состоянии себя покормить, Хаартгард, — скрестив руки на груди, ответила в тон метаморфу я. — Если бы кое-кто не забросил меня в родовой замок, то ещё два часа назад я бы прекрасно справилась без посторонней помощи.

Герцог, пристально глядя на меня, нехорошо ухмыльнулся.

Я напряглась, предчувствуя очередную гадость.

— О, я успел заметить, как прекрасно ты умеешь справляться самостоятельно, Фрей, — опустил взгляд на мою грудь лорд.

Покраснела.

Тут он, увы, прав.

— Это вышло…

— Случайно, да? — ласковым голосочком прошипел метаморф и одним, едва различимым, движением оказался рядом со мной, на расстоянии вытянутой руки. Которую он, собственно, и протянул! Пальцами приподнял моё лицо за подбородок, чтобы я не смогла спрятать взгляд и была вынуждена смотреть в злые потемневшие голубые глаза. — Ты, вообще, отдаёшь себе отчёт, что чуть не натворила?

— А что я «чуть не натворила»? — отмахнулась от руки Темнейшества и шагнула ближе, прожигая метаморфа не менее раздражённым взглядом.

Как же бесит!

— А даже если бы и натворила, — что в мои планы совершенно не входило! — то мой моральный облик — не Ваше дело, многоуважаемый герцог Хаартгард!

Тишина.

— Неужели? — сощурив чёрные от тьмы глаза, брюнет практически коснулся моего носа своим.

— Именно. Вы мне не мама и не папа, не дедушка и не дальний родственник. И уж тем более не жених и не муж! Да Вы даже не мой лорд, не мой принц и не правитель моей страны! Так почему я должна Вам подчиняться? — ехидно заметила я.

— М-м-м, дай подумать, Фрей… Может быть, потому, что я твой начальник?! И своими действиями ты позоришь меня, мою семью, должность моего помощника и министерство безопасности Фэйтгарда?! — рявкнул метаморф. А его тьма окутала нас, буквально погружая меня в могильный холод яростной зимы.

Я вздрогнула и отшатнулась, из последних сил пытаясь сдержать рвущиеся отомстить моему обидчику стихии.

Закрыла глаза, усиливая контроль, который в моём нервном состоянии практически отсутствует, и попыталась взять себя в руки и досчитать до десяти.

Внезапно на мои плечи легли тёплые ладошки.

— Шэр, успокойся немедленно. Ты пугаешь Эльзу, — ласково, но настойчиво произнесла леди Аделаида.

Это, конечно, не совсем так… Я бы с куда большей радостью раскатала герцога стихиями по ковру… М-м-м, посмотрела бы я тогда на его лицо!

Эх, мечты! По ковру, скорее всего, раскатали бы именно меня. А потом допросили с пристрастием в застенках своего обожаемого ведомс-с-ства!

Фух! Эльза, забудь! Расслабься и глубоко дыши. Вдох — выдох, вдох — выдох…

Рядом глубоко задышал герцог. Я почувствовала, как его тьма исчезает.

Открыла глаза и увидела нахмурившееся сердитое совершенство, стоящее с закрытыми глазами и крепко сжимающее кулаки.

А успокаивается Темнейшество так же, как и простые смертные…

Почему-то стало смешно.

Я захихикала.

Начальник открыл глаза и смерил меня недовольным взглядом уже практически совсем посветлевших льдисто-голубых глаз.

Напряжённая тишина.

— Простите, — пискнула я.

— Случайно? — ехидно осведомился он.

— Нервное, — хмыкнула в ответ.

— Понимаю, как никто другой, — фыркнул лорд.

И мы рассмеялись.

— Больше такого не повторится, герцог Хаартгард, — низко поклонилась я. — Просто Ваши подчинённые меня довели.

— Это не повод устраивать им стриптиз, — насмешливо хмыкнул метаморф.

Леди Аделаида охнула.

— Зато они сразу замолчали, — фыркнула я и решила побыстрее перевести тему: — И вообще, в Вашем ведомстве нет женатых мужчин? Или кого-нибудь менее…

— Симпатичного? — ухмыляясь, «подсказал» Хаартгард.

— Наглого! — не согласилась я.

— Есть. Но у них иные должности и обязанности.

— То есть к Вам специально отправляют неженатых красавчиков? — прищурившись, задумчиво осмотрела Темнейшество.

Хм, подозрительная тенденция…

— К Дал, а не ко мне, Фрей, — в голосе старшего принца появились предостерегающие нотки.

Аделаида же захихикала.

Начальничек, закатив глаза, сотворил портал.

— Всё, ба, мы уходим. До встречи!

Меня втолкнули в воронку первой. Едва успела кивнуть вдовствующей герцогине на прощание.

Очутилась я в ресторане. В очень дорогом ресторане.

По крайней мере, я думаю, что если всё кругом из золота, на стенах висят роскошные картины и зеркала с оправой из драгоценных камней, мраморный пол устлан ковром, стоимость которого равна годовому бюджету Некора, а резные алмазные люстры сияют ярче Аста в самый погожий день, то дешёвым ресторан не может быть по определению.

В общем, я — в своём скромненьком платьице — здесь явно лишняя.

Вот и златоглазый управляющий, стоящий рядом с портальной зоной — наверняка предназначенной только для самых дорогих — во всех смыслах — клиентов, — уверена, тоже так думает, уже в который раз пристально меня оглядывая.

А Хаартгард всё не выходит из портала! Застрял, наверное. Угу, распух от голода, бедняга! Что такое четыре перекуса для главы безопасников? Пф-ф-ф, мелочь!

— Леди? — полувопросительно произнёс управляющий.

Кивнула.

— У Вас заказан столик?

Понятия не имею.

Внезапно на лице красноволосого метаморфа появилась радостная улыбка, и он низко поклонился.

— Доброго дня, Патриц, — поздоровался с мужчиной долгожданный герцог, встав справа от меня. — Леди Фрей, разрешите представить Вам господина Патрица Ламора — управляющего, а также владельца, «Оазиса» — лучшего ресторана столицы, да и, пожалуй, всего Фэйтгарда.

— Здравствуйте, господин Ламор, — вежливо поклонилась я. — Ваше заведение выглядит роскошно и потрясает воображение.

Да уж! Боюсь представить — какие тут цены!

— Патриц, перед тобой леди Эльза Фрей — моя новая помощница.

Управляющий поклонился.

— Добрый день, леди Фрей. Очень рад познакомиться с такой юной, но уже столь высокопоставленной девушкой.

— Благодарю за комплимент, — улыбнулась метаморфу я, гадая, что прозвучало сейчас: похвала или завуалированное оскорбление.

— Вас проводить на второй этаж за Ваш столик или Вы желаете сегодня нечто особенное? — обратился к тёмному хозяин «Оазиса».

Так я и думала, что меня приняли за помощницу другого рода.

— Как обычно, Патриц, — усмехнулся герцог, тоже прекрасно понявший намёк Ламора. — Леди Фрей — фрейлина леди Шэримы Феррен. Но я временно поручил ей обязанности Далии, потому как Её Величество настояла на отстранении леди Хардгрэйв от должности на время отбора.

— О-о-о, — удивлённо протянул огненный стихийник и взглянул на меня с сочувствием, без прежнего пренебрежения.

Столик герцога — на двоих! — оказался самым дальним на практически пустом… скорее, балконе, чем этаже. Стоял у стены рядом с балюстрадой и имел отличный обзор: видно было всех гостей, за исключением посетителей в кабинетах. Полупрозрачная ширма придавала обстановке интимности.

Эх, бедняга Шай, ничего тебе с Дал не светит!

Помочь, что ли, младшенькому принцу найти новую любовь?

Но это, разумеется, уже после отбора!

Ослепительно улыбающийся Хаартгард отодвинул для меня стул. Я, смерив его подозрительным взглядом, всё-таки села.

Герцог расположился напротив.

Нам подали меню.

Чего в нём только не оказалось! Список блюд с изображениями на любой, даже самый взыскательный, вкус просто поражал воображение!

При виде нескончаемых наименований шедевров эльфийской кухни — не то что у меня! — у королевского повара Хоурнэля глаза бы на лоб полезли! Лорд Велин никогда бы не смог приготовить эти блюда в традиционном варианте. А тут — владелец какого-то местного ресторана утверждает, что они могут! За астрономическую сумму, конечно, но могут! Чудеса, да и только!

Просмотрев меню, я выбрала зелёный салат, куриный шашлык, картошку в мундире с запечёнными овощами и компот из сухофруктов. Чем несказанно удивила и герцога, и владельца «Оазиса».

А мне просто невероятно интересно, почему на эти блюда такие цены.

Вот в чьём мундире нужно варить картошку, чтобы она стоила в десяток раз дороже? И что за помидоры и огурцы кладут в салат, если его цена превышает среднестатистическую почти в сто раз? Шашлык, судя по всему, тоже из какого-то очень редкого — даже, скорее, вымирающего! — вида курицы… Про то, в чём или в ком запекаются овощи, вообще молчу! Наверное, в утке, утка в зайце, заяц в волке, волк в медведе… и так далее.

А компот из сухофруктов вызывает ещё большие подозрения. Стоит всего в два раза дороже, чем в самом обычном кафе. В отличие от всех остальных блюд в меню.

Хаартгард заказал «как обычно».

Пока заказ готовился, тёмный и огневик говорили о проблемах с поставками из-за разгула пиратов и обсуждали свои дела, я рассматривала интерьер и гостей. Особенно леди. Откровенные платья на них и огромное количество драгоценностей приводили в замешательство. Ведь ещё даже не вечер…

Мой взгляд утонул в глубочайшем декольте златовласой красотки в откровенном бирюзовом платье, впрочем, как и взгляд спутника леди, а также всех мужчин, сидящих неподалёку от их столика.

Никогда бы не стала носить такое безобразие! Да и вообще, платья — это не моё. В них по горам не полазаешь, от Рояльчика по кустам и оврагам не побегаешь! Даже Реверансику не удалось привить мне любовь к «одежде настоящей леди». Эх, если бы не отбор!

— Ваш заказ, леди Фрей, — вежливо произнёс господин Ламор и поставил передо мной салат. — Приятного аппетита!

— Благодарю, — кивнула метаморфу.

Ну что ж, приступим к эксперименту!

С виду салат выглядит как обычно — огурцы, помидоры, лучок, редиска. А вот тонкий аромат, исходящий от блюда, очень интересный: цитрусово-цветочный, пряный.

Попробовала. И поняла, почему такая цена! Потрясающая гармония вкуса! Наисвежайшие овощи специально выведенных сортов явно только-только собраны с грядки и подобраны по мельчайшему нюансу вкуса. Заправка салата — вершина мастерства! Велину учиться и учиться! Хотя я всегда думала, что никогда не встречу кого-то более талантливого, чем личный повар Айлана II.

— М-м-м, господин Ламор, а Ваш шеф-повар женат? — ради такого мужчины я готова поступиться своими принципами и пожертвовать свободой, едва переступив порог второго совершеннолетия. Ибо действовать нужно быстро, пока сокровище не увела какая-нибудь… наглая леди в бирюзовом платье и с глубоким декольте!

Хаартгард подавился и закашлялся.

Хозяин «Оазиса» рассмеялся.

— О, леди Фрей, мой старший сын счастливо женат и имеет двух дочерей. Но Ваш салат готовил мой младший четвёртый сын. И он, насколько я знаю, пока свободен, — заинтересовался предложением метаморф.

— Хм, а Ваш младший сын, господин Ламор, сможет приготовить биск из лобстера по-некорски? Или фаршированного ядовитого морского змея по-эрзренски? Или голубые хоурнэльские грибы в соусе из мидий и океанических чёрных лилий?

— Разумеется, — оскалился ресторатор, а мне так и захотелось крикнуть: «Беру!» — Клод очень талантлив. Пожалуй, он самый талантливый из моих сыновей, — принялся набивать цену Патриц Ламор. — Даже стажировался в «Гортензии», в лучшем заведении Триэзэля!

Ой, нет, не беру! Ни за что не беру! Это же получается, что сын Ламора…

— Ваш картофель в мундире и шашлык из курицы, — рядом раздался до боли знакомый голос из прошлого, который я надеялась никогда более не услышать в своей жизни.

Взглянула на высокого красноволосого и черноглазого метаморфа. За два десятка лет ничего в его облике не изменилось! Длинные яркие волосы забраны в косу. Белоснежные одежды обрисовывают статную мускулистую фигуру. На красивом сильном запястье кожаный чёрный браслет. На лице вежливая улыбка… Была. При виде меня она трансформировалась в довольнейший оскал. А вокруг мужчины шлейфом проявилось восторженное пламя, вперемешку с тьмой.

— Эльзочка, прелесть моя, сколько лет, сколько зим! Как же я рад нашей встрече! — воскликнул Клод и, одним движением поставив передо мной тарелки, наклонился, чтобы обнять.

Вокруг меня разом взметнулась тьма. Моя тьма. И наотмашь врезала любвеобильному придурку. Повезло ему, что вовремя возвёл щит, а то бы протёр собой весь пол. Угу, этажом ниже.

— Шаг назад, Итар, или я за себя не ручаюсь, — ледяным тоном протянула я, медленно крутя пальцами обеих рук столовый нож.

— Моя тёмная госпожа изволит гневаться? — оскал метаморфа стал ещё шире, но на шаг назад он отошёл. Ведь прекрасно знает, что даже таким ножом я могу нанести увечья. Не смертельные, но неприятные. — В кожаных облегающих брюках и коротком топе ты мне нравилась больше, чем в этом милом платьице. И кнут тебе идёт куда больше, чем эта безделица. Принести? — мечтательно закатил глаза гениальный повар. Но полный придурок!

— Унес-с-сти, Итар, — ласково прошипела я, нехорошо ухмыльнувшись. — Себя унести. И чем быстрее ты это сделаешь, тем целее будешь.

Тьма вокруг меня угрожающе зашевелилась.

— Моя прекрасная госпожа не хочет меня видеть? — продолжил действовать мне на нервы черноглазый метаморф.

— Не в курсе, кто твоя госпожа, Итар, но лично я даже знать тебя не желаю, после того, что ты посмел натворить в Триэзэле, ещё и прикрываясь моим именем. Скройся с глаз моих, — ледяным тоном приказала я.

Моя тьма, полностью воплотившись, угрожающе нависла над красноволосым гадом.

Под давлением стихии метаморф упал на колени, но уйти и не попытался.

— Да что я такого сделал, Эль? — глядя мне прямо в глаза, искренне воскликнул он.

Он, что, правда, не понимает?!

Поддавшись охватившей меня ярости, я вскочила со своего места и, отбросив нож, приблизилась к Клоду. Приподняла его лицо за подбородок и жёстко зафиксировала пальцами.

— Не смей меня так называть, Итар. Ты потерял на это право, когда обесчестил Женевьеву, младшую дочь маркиза Эвриэля Ливье, а потом притащил меня на ваше свидание и представил своей невестой, ублюдок! Она после этого свела счёты с жизнью, а ей едва исполнилась сотня лет, — прошипела я, вновь вспомнив ту историю и желая свернуть бывшему другу шею. Как минимум!

Пересилив себя, резко одёрнула руку от красноволосого мерзавца и направилась прочь.

Нужно успокоиться. Срочно.

— Эльза, я не знал! — раздался за моей спиной виноватый окрик.

Ну всё. Магия, помоги идиоту!

Я развернулась и уставилась на Клода убийственным взглядом.

Он вздрогнул.

— Не знал? — улыбаясь, ласково-ласково промурлыкала я, а моя тьма щупальцами обвилась вокруг задрожавшего от ужаса метаморфа. — Хочешь сказать, что практически в триста лет не в состоянии увидеть в ауре своей… «дамы сердца» метку отцовства и различить в ней знак собственного рода? Или ты не знал, что от секса бывают дети? А может, не знал, что для высшей аристократки Триэзэля забеременеть вне брака — позор? Для юной красивой эльфийки из древнего рода?

Моя тьма крепко, до хруста костей, сжала мужчину и, приподняв его над полом, хорошенько потрясла, а потом с силой швырнула на паркет.

Придурок взвыл.

Я подошла к нему, присела на корточки и, намотав красную косу на своё запястье, дёрнула голову метаморфа на себя.

Прищурившись, посмотрела ему прямо в глаза.

— Знал, Итар. Вижу, что знал. Но тебе было безразлично, что случится с надоевшей игрушкой, не так ли? Сколько их таких было до юной леди Ливье? А сколько после? — зло оскалилась я, хорошенько дёрнув придурка за волосы. — По тебе ведь тогда, двадцать лет назад, все девицы столицы Триэзэля вздыхали! Уверена, что ты уже отец и не один раз!

— Но они говорили, что предохраняются, — провыл Клод.

— Идиот, — поставила диагноз я. — Как повар — гений, а как мужчина — идиот.

Освободила свои руки и поднялась.

— Не попадайся мне на глаза, Итар. Я слишком разочарована в тебе и зла, чтобы просто не замечать, а тем более — вежливо общаться.

Передёрнула плечами и взглянула на двух свидетелей нашего… разговора. От остальных нас скрывали чары конфиденциальности. И полог невидимости, который накинул Хаартгард ещё при нашем уходе из портальной зоны «Оазиса».

Темнейшество казался задумчивым и внимательно смотрел на Клода.

На Патрице Ламоре не было лица.

— Прошу извинить меня за неподобающее поведение, — вежливо произнесла я и обратилась к начальству: — С Вашего позволения, герцог Хаартгард, я покину ресторан и пройдусь пешком до главной площади Ринграда.

— Я уйду с Вами, леди Фрей, — поднялся из-за стола тёмный. — Патриц, к тебе я зайду утром. Обед запиши на мой счёт.

Ламор вздохнул с облегчением и замер в глубоком поклоне.

Герцог внезапно притянул меня к себе — и мы переместились тьмой в его кабинет в ведомстве безопасников.

Как же мне плохо!

Я задрожала от холода и странного ощущения промёрзших внутренностей.

— В первый раз перемещаешься стихией без портала? — тихо спросил тёмный, не отходя от меня и растирая мои плечи.

Кивнула.

Чувствую себя замёрзшей насмерть. А Хаартгард кажется горячим, точно пламя.

Как же страшно за мгновение стать ледышкой… И остаться такой навечно! Бр-р-р!

— Прости. Не мог отпустить тебя одну в таком виде, Фрей. А сам я сейчас слишком зол на сына Патрица, чтобы спокойно реагировать на окружающих.

Я фыркнула и, закрыв глаза, постаралась унять свою разбушевавшуюся тьму и не дать другим стихиям показаться.

И так Темнейшество теперь знает обо мне больше, чем нужно.

— Не зажимайся, Фрей. Отпусти себя, отпусти стихию. Дай ей волю, а то потом, в критический момент, не сможешь нормально её контролировать, — посоветовал Хаартгард.

— Боюсь, Вы останетесь без кабинета, герцог, — нервно хихикнула я и уткнулась лбом в его плечо.

— У меня есть ещё три собственных. А если потребуется, то выселю кого-нибудь из подчинённых, — хмыкнул лорд.

— Жестоко, — улыбнулась я.

— Но справедливо, — добавил он и заметил: — Заканчивай заговаривать мне зубы, Фрей, и приступай к обретению гармонии со стихией.

— Тогда Вам лучше отойти.

— Тогда ты просто рухнешь на пол, — в тон мне съехидничал Хаартгард.

— Я предупреждала.

— Я услышал. Но совету не внял.

Глубоко вздохнула и мысленно потянулась к своей тьме, призывая её вернуться и хорошенько побуянить.

Уговаривать не пришлось — стихия явилась сразу и с наслаждением начала крушить всё вокруг.

Наблюдая за тем, во что превращается кабинет герцога, я прикидывала, что мне за это будет.

— М-м-м, моя дорогая помощница, а кто-то, помнится, говорил, что тёмных в предках не имеет, — ласковым голосом прошептал мне на ушко герцог.

И тут я осознала, что мужчина прижимается ко мне со спины, а его руки обнимают меня за талию.

Пригрелась, называется!

— В роду Фрей, — пояснила я и отошла подальше от Хаартгарда и поближе к выходу в приёмную.

— А в каком роду были? — оскалившись, поинтересовался начальничек.

— Сложно сказать, — пожала плечами я. — Если тёмные и были, то более трёх тысяч лет назад.

— Снова пытаешься запудрить мне мозги, Фрей? — ласковым — как всегда, до дрожи! — голосочком протянул он.

— Даже и не думала, — невинно захлопала ресничками я.

Мгновение — герцог прижимает меня своим телом к входной двери, а его пальцы крепко, но нежно удерживают мой подбородок, чтобы я не смогла отвести взгляда.

— Эльза, милая, не беси меня. Я и так сегодня злой не в меру, — сладким тоном «попросил» он.

— И в мыслях не было, — едва слышно выдохнула я.

Метаморф зарычал.

Его яростная тьма окутала нас и буквально в клочки растерзала мою тьму.

Не успела я ничего предпринять, как мои остальные стихии проявились во всей своей красе и вцепились в тьму Хаартгарда, мстя за свою товарку и пытаясь спасти меня.

Хотя, судя по нехорошему взгляду Темнейшества, сделали они только хуже. Мне.

Доля секунды — и уже вся тьма герцога обрушилась на меня.

Я всхлипнула и задрожала.

Стихии полностью растворились в густом чёрном тумане, заполонившем весь кабинет.

— Не играй со мной, девочка, если не готова взять на себя ответственность за свои поступки, — поглаживая ледяными пальцами часто-часто пульсирующую вену на моей шее, могильным голосом предостерёг Хаартгард.

Чёрный, полный клубящийся тьмы взгляд, пугает до ужаса! А от застывшей на прекрасном лице ухмылки просто внутренне колотит!

Нащупала ручку и, нажав на неё, неожиданно — даже для самой себя! — вывалилась в приёмную. Полную знакомых метаморфов, правда, уже в меньшем количестве.

Перепуганная я, едва не грохнувшаяся на пол. Стоящий в дверях озверевший Хаартгард, выпустивший всю свою тьму.

Немая сцена.

— Кхм, наверное, я зайду попозже, — прозвучал в абсолютной тишине голос Вайлета Морта.

— Стоять, — едва слышно приказал глава безопасников Фэйтгарда и, ринувшиеся было к выходу, посетители застыли на месте. — Через десять минут жду всех в зале для совещаний. Не опаздывать.

Подчинённых как ветром сдуло. И вряд ли кто-то из них рискнёт опоздать.

Проводив их завистливым взглядом, тоже решила сбежать. К Лин. Жаловаться и умолять спасти меня от её старшего брата.

Но входная дверь с грохотом захлопнулась прямо передо мной.

— А Вас, моя дорогая Эльза, я попрошу остаться.