Встретимся в другой жизни (СИ)

Глава 11. «Сюрпризы» и их последствия

Двери распахнулись.

Быстрым шагом из них вышло два десятка мужчин в серых форменных одеждах.

Половина, о чём-то жарко споря, остановилась прямо у входа. Остальные — не спускаясь по лестнице! — сразу переместились порталами или же, свистом призвав ящеров, взлетели прямо от входа.

Я закрыла ладошкой рот и беззвучно захохотала.

Какое обиженное и одновременно задумчивое выражение лица у Её Величества!

— Хи-хи-хи! Матушка явно не подумала о том, что братец может сбежать раньше, прихватив одну из конкурсанток!

— Кандидаток, — хмыкнув, так же шёпотом поправила я.

— Ну, ты поняла! — отмахнулась принцесса.

— А почему просто нельзя было их выстроить во дворце? Где-нибудь в коридоре? — вмешалась в наш разговор рыжеволосая эльфийка.

Мы с сестрой Шая удивлённо посмотрели на неё.

— Что? — не выдержала златоглазая фрейлина.

— Герцог — глава министерства безопасности Фэйтгарда. Ему сразу доложат, — тихо прошептала я. — Не представляю, как Её Величеству удалось скрыть даже это построение… Если только Владыка не посодействовал.

— Именно, — кивнула метаморф и нехорошо ухмыльнулась: — Вы не представляете, чего матушке стоило уговорить папу помочь… Эх, жаль, что я под клятвой и не могу рассказать!

— Действительно, — тяжело вздохнула я.

— О! Кажется, усилия матушки всё-таки не пропадут даром. Ловушка почти захлопнулась. Шэр, ну ещё один шажочек… и ещё один… ну же… ну, — практически одними губами шептала принцесса, гипнотизируя высокого черноволосого мужчину с модной короткой стрижкой.

С сестрой и матерью герцог оказался похож разве что светло-голубым цветом глаз и бледным, так называемым, «белоснежным», оттенком кожи. В остальном он выглядел как… Юн. Прекрасной мечтой наивных несовершеннолетних девиц. Причём Лоутс на его фоне казался чумазым беззубым малолетним страшилой.

Бр-р-р! Меня даже перекосило от такого совершенства.

И я, не подумав, с заметным скепсисом, ляпнула:

— Э-э-э, он точно настоящий?

Шарлин тут же забыла про представление и во все глаза уставилась на меня.

А потом, видимо, найдя в моём лице какой-то ответ, повисла на мне же и расхохоталась до слёз, стараясь заглушить смех и всхлипы обеими ладонями.

Я же терпеливо гладила её по спине и продолжала с исследовательским интересом наблюдать за кукольно-красивым герцогом в форме, изучающим какие-то документы, отдающим короткие указания своим спутникам… и не подозревающим, что шагает прямо в расставленные брачные силки!

По левую руку от жертвы матримониальных планов, также погрузившись в изучение каких-то бумаг, шла невероятно красивая девушка с длинными прямыми иссиня-чёрными волосами, угольно-чёрными глазами и белоснежной кожей.

Наверное, это и есть Далия.

А они отлично смотрятся вместе!

И раз она его помощница-секретарь-ассистент — значит, его тьма хорошо её воспринимает!

Пока это лучший вариант для продвижения в избранницы среди всех конкурсанток. Тьфу ты! Кандидаток!

До первой ступеньки осталась пара шагов.

— Ваше Высочество, сейчас начнётся, — дотронувшись до плеча висящей на мне и всхлипывающей Шарлин, едва слышно заметила я.

Принцесса, хихикнув и прикрыв рот ладошкой, отмахнулась от меня.

Будущая главная жертва отбора сделала ещё шаг, подойдя к самому краю…

Я уже в красках представила следующий месяц жизни старшего принца, который бы и без нашего с Шехаем вмешательства выдался незабываемым… Хе-хе-хе…

Герцог занёс ногу для совершения фатальной ошибки…

На моём лице расплылась кровожадная ухмылка…

И тут наши взгляды встретились. Мой — полный злорадного предвкушения — и его — задумчивый… Который моментально стал подозрительным!

Неужели он, правда, увидел меня сквозь столько щитов?

Да не может быть!

Однако герцог внезапно стал отводить ногу назад… Но вдруг ему на плечо грохнулась рука — даже, скорее, лапища! — рыжеволосого кудрявого великана с ослепительной мальчишеской улыбкой!

И Хаартгард совершил-таки эту фатальную ошибку!

Ха-ха-ха! Я буквально кожей почувствовала коллективный вздох облегчения королевы Элены и всей её команды заговорщиков!

Чары спали.

«Строй» влюблённых невестушек, вместе с не менее влюблёнными фрейлинами, предстал перед глазами десятка, мягко говоря, оху… кхм… шокированных безопасников во всей своей красе.

И тишина-а-а…

О, лицо герцога нужно было видеть!

Это какой силой воли необходимо обладать, чтобы не высказать вслух своё… «удивление»?

Громила, случайно «толкнувший» начальство в ловушку, не сдержал парочки крепких словечек.

Но его виноватое «Прости, Шэр!» стало для меня последней каплей.

И я, взмахом руки добавив к защитному куполу артефакта «молчанку», расхохоталась в голос, на всякий случай обеими руками зажимая рот.

В общем, теперь мы с принцессой ржали и плакали обнявшись! И истерику нашу было не остановить!

Шарли всё-таки успела мельком увидеть эпическую сценку и тоже впечатлилась!

— У-у-у! Ха-ха-ха! Ты это видела-а-а? — провыла-простонала сквозь смех и слёзы Высочество.

— Да-а-а… ха-ха-ха! А ты-ы-ы?

— Угу-у-у!

И мы расхохотались снова.

— Незабываемое зрелище! — внезапно тихо и восторженно заговорила эльфийка.

Мы с принцессой дружно взглянули на неё.

Огневичка смотрела в сторону лестницы влюблёнными глазами.

Вот знала, что не надо было поворачиваться! Но не сдержалась!

Шарлин тоже.

В итоге, мы дружно вздрогнули под взглядом льдисто-голубых, полных ярости, глаз, направленным в нашу сторону.

Смеяться разом расхотелось.

Судя по тому, что королевы и всех присутствующих здесь ранее леди, за исключением красотки Далии, след простыл, — с ними герцог Шэйтар Хаартгард и, по неудачному для нас стечению обстоятельств, глава министерства безопасности Фэйтгарда уже разобрался.

Стало быть — наш черёд…

Губы самого прекрасного в Гилмаре существа медленно растянулись в ласковую-ласковую улыбку.

Эльфийка рядом восторженно охнула.

А наследная принцесса одними губами шепнула мне на ухо:

— Нам конец.

Разом вокруг герцога шлейфом заклубилась тьма.

Я задрожала от ужаса, глядя на ауру и взбешённую стихию.

Чисто тёмный! Абсолютно!

А силища-то какая! Да генерал Ниран нервно курит в сторонке, по сравнению с такой убийственной мощью!

Рыжее недоразумение — пискнув и мигом растеряв всю свою влюблённость — грохнулось в глубокий обморок.

— Нас осталось двое, — замогильным голосом прокомментировала падение эльфийки принцесса.

— А скоро будет ни одной, — нервно хихикнув, закончила её мысль я.

— Шарлин! — рявкнул ну просто до смерти прекрасный мужчина! И грозно и зло зашипел: — Либо ты сейчас сама предстанешь передо мной, и я спокойно выслушаю твои объяснения…

— Верится с трудом, — тихо шепнула голубоглазка.

— И не говори, — согласно кивнула я.

— Либо я сломаю все эти щиты и вытащу тебя САМ! И, клянусь, сестрёнка, вот тогда мы поговорим по-плохому!

Ласковая улыбка превратилась в кровожадный оскал! Тьма полностью заполнила глаза герцога!

Ужас!!!

— Про́клятые духи! — хором выдали мы с Лин и, переглянувшись, крепче обнялись.

— Я считаю до десяти! — тем временем протянул этот… демон!

А ведь Рояльчик и Реверансик утверждали, что они вымерли!

— Ра-а-аз!

— Он убьёт меня за то, что я ему не сказала! — всхлипнула Шарли.

— Два-а-а!

— Не думаю, что король ему это позволит, — привела разумный довод я. — А вот мне точно конец!

— Три-и-и!

— Нам обеим конец! Я Шэра видела таким лишь один раз! В воспоминаниях отца!

— Четы-ы-ыре!

— Когда про́клятые духи убили родного отца Шэра и чуть не прикончили нашу маму! — скороговоркой выдала Высочество.

— Пя-я-ять!

— Портальный артефакт? — с надеждой взглянула на принцессу я.

— Нет.

— Построй переход!

— Если ты хочешь умереть чуть менее мучительной смертью…

— Ше-е-есть!

— Тогда я! — решительно размяла пальцы и принялась создавать плетение. — Где сейчас твой отец?

— Не хочу остаться сиротой!

— Координаты, Лин! Любого места, куда тьме дороги нет! В пределах долины!

— Се-е-емь!

Прямо передо мной вспыхнула огненная строка цифр.

— Посадка будет в озеро, — предупредила метаморф.

Начала вплетать координаты в формулу.

— Строю самый простой и мгновенный. Проявится под ногами. Падать будем вниз.

— Во-о-осемь!

— Хватай рыжую и прижимайся ко мне плотнее!

— Зачем она? — сморщила носик Шарлин.

— Чтобы клятвой о неразглашении связать! — зашипела на недогадливую принцессу я.

— А-а-а…

— Де-е-евять!

Высочество мгновенно прижалась ко мне со спины, притиснув позади себя эльфийку, и плотненько обмотала нас воздушной стихией, оставив мне свободными лишь руки и голову.

— Быстрее! — зашептала она.

— Последняя петля!

— Де-е-есять!

— Готово! — под нами, набирая силу, засветился один из древнейших ритуальных портальных рисунков. — Быстрее! Вливай магию!

Высочество кивнула и бурный поток силы хлынул на исчерченные светящимися маг-линиями белоснежные камни.

— Ну всё, сестрёнка! — рявкнул герцог.

Мы дружно вздрогнули.

Ну же!!!! Ещё секундочку!!!

— И не говори потом, что я тебя не предупреждал! — зловеще протянул Хаартгард.

Тьма за мгновение уничтожила щиты.

А наша скульптурная композиция, вспыхнув алым, перенеслась… и с пятиметровой высоты рухнула в бирюзовое — искрящееся в лучах Аста — озеро!

Стоило погрузиться в воду, как стихия Шарлин будто бы истаяла.

Но метаморф обратилась русалкой и, схватив за одну руку меня, а за другую — нашу невольную подельницу, вытащила всех сначала на поверхность, а потом и на сушу.

Выбравшись на берег и целиком затащив на него бессознательную эльфийку, продиагностировала её состояние и привела в чувство целительскими чарами.

Девица очнулась. Оглянулась по сторонам. Увидела скалящуюся и махающую ей перепончатой ручкой принцессу, в облике русалки. И вновь потеряла сознание.

Тяжело вздохнув, погрузила болезную в лечебный сон.

— Впечатлительная она какая-то, — прошипела едва слышно леди Фэйтгард противным голоском и скрипуче расхохоталась.

Передёрнула плечами.

Бр-р-р! Кошмарище!

Ну да, это в сказках русалки — очаровательные полуголые красотки, с рыбьим хвостиком, заманивающие мужиков прекрасным голоском для плотских утех!

В реальной жизни, к сожалению, — это бледный серо-сине-зелёный суповой набор! В общем, кожа да кости, покрытые ядовитыми шипами! Волосы выглядят точно разжиревшие синюшные пиявки. Глаза — ярко-алые щёлочки с вертикальным зрачком, без ресниц. Зубы — иголки. Маникюр — загнутые пятисантиметровые когти. Хвост у «милашек» так вообще — смертельное оружие, больше похожее на костяную шипастую цепь с веером из лезвий-костей и перепонок на конце!

Заклинанием просушила одежду на себе и эльфийке, легла на траву и с интересом стала наблюдать за «хохочущей» и резвящейся в воде принцессой.

— Что, совсем не страшно? — спустя где-то полчаса спросила она, подплыв к берегу.

— После твоего брата мне даже армия русалок уже не страшна, — нервно хихикнула я.

Шарлин фыркнула и, подёрнувшись рябью, стала сама собой. Только обнажённой.

Я отвернулась и спросила:

— Есть что надеть?

— А ты можешь что-то предложить? Кроме своего зелёненького скромненького закрытого платьица, в которое я точно не влезу без трансформации? — насмешливо произнесла метаморф.

— Я хотела предложить раздеть нашу спящую красавицу, — съязвила в ответ. — На ней традиционное эльфийское одеяние. Оно двухслойное. Сверху платье, а под ним рубашка и брюки. А размер у вас примерно одинаковый.

— О-о-о! — удивлённо протянула Фэйтгард. — Прости-прости! Идея мне нравится! Поможешь?

Фыркнув, придержала корпус эльфийки, пока принцесса мародёрствовала.

Изумрудное платье в пол оказалось Шарли чуть коротковато и слегка тесновато в груди, но в остальном село отлично.

На рыжеволосой фрейлине осталась белоснежная длинная рубашка, искусно расшитая розами, и чёрные широкие брюки.

Её Высочество села напротив меня и проказливо улыбнулась.

— Шарлин Фэйтгард, — протянула она мне ладонь для рукопожатия и оскалилась: — Можно — Лин, если тебе так больше нравится.

— Эльза Фрей, — пожала протянутую руку я. — Можно — Эль. У меня как раз недавно освободилось вакантное местечко в стане заклятых друзей.

— Закопала? — рассмеялась новая знакомая.

— Пока только в мечтах, — хмыкнула я.

— Рада знакомству.

— Взаимно.

***

Мы с Лин просидели на берегу озера до глубокого вечера, болтая обо всём и наблюдая, как медленно изменяется пейзаж.

Оказалось, что это тайное озеро, окружённое скалами, находится во владениях графа Соула — отца королевы Элены и дедушки Шарлин — и попасть сюда можно только по воздуху.

Магия здесь работает через раз, а стихии — ближе к воде — вообще перестают действовать. За исключением света. Потому как озеро является источником именно светлой магии.

Так что тьме доступ сюда закрыт.

Хотя, в случае старшего брата, сомнения у Лин были. И большие.

Однако мы успели увидеть, как с наступлением вечера вода в озере медленно начала сиять всё ярче и ярче, а вокруг стало больше «светляков» — маленьких хаотично передвигающихся и зависающих в воздухе сгустков светлой магии, — но герцог Хаартгард так и не появился.

Что и радовало, и напрягало.

Из нашего разговора я узнала много интересного о придворной жизни метаморфов-аристократов, о том, с какими служанками можно спокойно работать, а кто шпионит для каждого из членов королевской семьи или для леди Присциллы, сразу сдающей все секреты безопасникам.

Лин рассказала о внутреннем устройстве замка, о тайных коридорах и укромных уголках, о необычных помещениях, которые стоит посмотреть, а также о распорядке дня его обитателей.

К сожалению, про отбор принцесса ничего поведать не смогла: матушка связала её клятвами, чтобы Шэр не узнал всё раньше времени и не успел подготовиться или сбежать.

Леди Элене очень хотелось увидеть «настоящие чувства» старшего сына.

Ну, думаю, сегодня она достаточно на них полюбовалась. Хе-хе-хе…

Вот лично мне на всю оставшуюся жизнь хватило!

Как-то плавно наш разговор перетёк и на личность самого герцога Хаартгарда.

Мне удалось, наконец, узнать, что в моём поведении так развеселило новую подругу.

Всё оказалось до банального просто. Моя нетипичная реакция! Обычно девушки влюбляются в прекрасного метаморфа с первого взгляда и готовы ради него на всё, а тут я скептически интересуюсь: не специально ли принц принял такое обличье!

Как выяснилось, и сам Хаартгард не сильно рад своей красоте, но целенаправленно ухудшать внешность перестал уже давно, смирившись с толпами фанаток и их выходками. Благо, пост позволяет. Да и наличие тёмной стихии отлично помогает держать воздыхательниц на расстоянии.

В общем, для большинства он — чарующее, но недоступное видение, на которое приятно любоваться издали. А вот взаимодействовать и тем более посягать — увольте!

Подчинённые же к герцогу уже привыкли, сработались. Кто нет — перевёлся в другие отделы, подальше от тёмного.

Как-то так.

Историю любви своих родителей Шарлин тоже поведала.

И, по-моему, в ней нет абсолютно ничего скандального.

Леди Элена вышла замуж за герцога Моурэна Хаартгарда по расчёту. Как и большинство аристократок, на самом-то деле.

Тьма лорда приняла будущую жену. Симпатия между метаморфами присутствовала. Казалось бы, что ещё нужно?

Правильно, ничего. Супруги жили счастливо, понимали друг друга с полуслова, всегда поддерживали, имели много общих увлечений. Король Элсенн был только другом семьи, не более.

Через несколько столетий у Моурэна и Элены родился долгожданный ребёнок. Первенец и наследник древнего рода! Шэйтар Хаартгард.

Мальчик был невероятно красив и силён. Рос любознательным. Преуспевал в учёбе.

Шэр закончил Мираж, получив звание самого молодого магистра боевой стихийной магии, и гордые и счастливые родители решили, что наконец могут временно оставить управление делами рода на сына и осуществить свою давнюю мечту — совершить романтическое кругосветное путешествие на корабле.

А дальше случилось страшное. Где-то через месяц путешествия по Великому океану на судно четы Хаартгардов напали про́клятые духи. Вся команда была выпита в считанные мгновения. Лорд Моурэн смог в одиночку противостоять агрессивным сущностям почти четверть часа, но раненная леди Элена слабела с каждой секундой всё больше и больше.

Ради супруги метаморф пожертвовал жизнью, создав абсолютную защиту и надеясь, что подмога скоро прибудет.

Через десять минут порталом явился Шэйтар и, увидев труп отца и практически уничтоженную защиту вокруг истекающей кровью матери, разозлился.

Когда ещё через пять минут появился король Элсенн с сотней архимагов, то они лицезрели… демона, добивающего жалкие остатки полчища про́клятых духов.

И всё бы хорошо, но леди Элена находилась на грани жизни и смерти.

Король — по просьбе Шэра — спас давнюю подругу, заключив с ней магический нерасторжимый брак.

Прошло почти три десятилетия, прежде, чем дружба между Элсенном и Эленой переросла в нечто большее и на свет появилась Шарлин, а затем — через десять лет — и Шехай.

А ещё выяснилось кое-что о-о-очень интересное!

Оказывается, «непоседа Шай», проучившись в Мираже два года, не выдержал и попытался сбежать! Его, разумеется, поймали, но обратно не вернули — родители пожалели «ребёнка» и устроили ему домашнее обучение. Благо, архимагов во дворце — учись — не хочу!

Шехай и не хотел. Зато шуточками своими за шесть лет достал всех окончательно. Особенно старшего брата и сестру! И если Шарлин многое ему прощала — ибо сама периодически любила разыгрывать Шэйтара, но после увиденных воспоминаний отца, специально в воспитательных целях продемонстрированных королём дочери, черту никогда не переходила, — то герцог же юмора младшенького не оценил. Последней каплей стал неприятный инцидент, когда Шай, под личиной Шэра, — вот это наглости-то кое-кому хватило! — затащил в постель брата трёх девиц. А Хаартгард внезапно явился в свои покои и обнаружил примечательную оргию с «собой», в качестве главного действующего лица.

Ума не приложу, как Шай остался жив!

Бессмертный, что ли?

После грандиозного семейного скандала, «мальчика» сослали учиться в «Огненные крылья» — лучшую магическую академию Эрзрэна. «И там он и по сей день учится. Уже третий год скоро пойдёт».

Ну-ну! Конечно! Знаю я, как этот ловелас «учится» и, главное, чему!

Вопрос лишь один: как именно и как давно Шехаю удалось сбежать от драконов и шпионов своей семейки и до сих пор не попасться?

Надо будет узнать у первоисточника.

Дальше разговор перешёл к обсуждению моей персоны.

Я вкратце пересказала биографию, озвученную не так давно леди Нинэль.

На вопросы о знании мной древней ритуальной магии ответила, что до совершеннолетия имела проблемы с контролем силы, а для ритуалистики магия — не главное. Больше ничего не уточняла.

Врать Лин не хотелось, а сообщать правду о себе сейчас я не имею права. Иначе могу поставить под угрозу миссию по срыву помолвки и брака старшего брата Шарлин с… младшим.

Бр-р-р! Вот это был бы кошмар!

Самое отвратительное, что шансы на его воплощение очень высоки.

Нет, ради Шая я буду молчать! И сделаю всё, чтобы «Шэриму Феррен» исключили! Но при этом репутация рода осталась незапятнанной. Ведь тогда и репутация королевской семьи Хоурнэля пострадает… А-а-а! Демоновы Юн и Ри! Гр-р-р! И зачем я взялась им помогать?! Дур-р-ра!

Мы обсудили светские развлечения, поговорили о погоде… и я уже даже не знала, какую ещё безопасную тему можно затронуть, когда, наконец, услышала от принцессы дельное предложение:

— Давай, что ли, вернёмся в замок? — зевнув, выдала она. — Скоро ночь. Думаю, что Шэр уже достаточно успокоился.

— Согласна. Только сначала разберёмся с нашей эльфийкой, — ухмыльнулась в ответ.

— Я «за»! — оскалилась Лин. — Но прежде нужно обезопасить себя ещё одним способом.

— Каким?

— Клятва «Секретики». Придадим плетению вид клятвенных обетов о неразглашении и сделаем только внешне похожие «спецэффекты» в случае нарушения!

Что-то я сомневаюсь в действенности этого трюка на взрослых магах… Вряд ли матёрые боевики будут смотреть на ниточки на запястьях, а не на появляющийся след в ауре при нарушении обета…

— Думаешь, сработает? — скептически поинтересовалась я.

— О да! Годами проверенный способ уйти от ответственности!

Хм, может, брутальные безопасники не знакомы с эльфийскими, чисто девичьими, «Секретиками»?

Всё-таки след в ауре немного похож на клятву о неразглашении… а не доверять словам наследной принцессы — выразить недоверие короне?

Мы сделали так, как предложила Шарлин.

Потом я разбудила нашу обморочную фрейлину, и принцесса, разыграв из себя оскорблённую высокопоставленную невинность и леди в беде, быстренько добилась от Айлисы Боунс — вот и познакомились! — полной клятвы о неразглашении всего происходящего сегодня, с момента прибытия нетипичной рыжеволосой эльфийки во дворец метаморфов и до возвращения.

— И как будем добираться? — обратила всё внимание на Высочество я.

— Порталом? — хитро улыбнувшись, насмешливо взглянула на меня она.

— Прямо в «заботливые» ручки безопасников? Из огня да в полымя? Ну уж нет! Замучают же вопросами! Да и не уверена, что отсюда удастся построить переход — слишком нестабильный магический фон.

— Ну ла-а-адно, убедила! — лениво протянула Лин. — Только никому ни слова! А ты — отвернись! — это было сказано бледной эльфийке, которая разом исполнила «просьбу».

Вокруг принцессы завихрилась воздушная стихия, скрывая её тело целиком, за исключением головы.

Шарлин стянула с себя «одолженное» платье и кинула его в меня.

— Не потеряй в пути! — скомандовала она и обратилась… кхм… ну, наверное, э-э-э… драконом?

Интересно, они бывают настолько белые и… хм… несуразные? А ещё маленькие и больше похожие по комплекции на ездовых ящеров?

— Ты уверена, что долетишь? — высказала свои сомнения я, надевая на себя многострадальное платье, поверх собственного.

Принцесса грозно зашипела и, сощурив огромные — слегка пучеглазенькие и косоватые — глазищи, «предостерегла»:

— Услышу хоть слово или звук — уроню! Яс-с-сно?!

Эльфийка, так и не повернувшаяся лицом к странному воплощению представлений принцессы метаморфов о драконах, судорожно закивала.

Наверное, голоском Высочества впечатлилась.

— Предельно, — ответила я и за плечи развернула Айлису к нашему транспорту.

Пальцами ощутила её дрожь.

— Идём, — бросила ей и подошла к нетерпеливо дёргающей шипастым хвостом Лин.

— Я… б-боюсь… в-высоты, — глядя на меня полными ужаса золотыми глазами, выдала наша трусишка.

Тяжело вздохнув, подошла к ней и за руку потащила к… дракону — прости, магия!

Применила чары, облегчившие наш с эльфийкой вес, положила руки на выемку между головой и крыльями Лин и, подтянувшись, залезла ей на спину. Разобравшись с двумя юбками, наконец села, ближе к шейному отделу.

Протянула руку Боунс.

— Ну же, Айлиса! Если хочешь — можем поменяться, и ты сядешь спереди.

Эльфийка замотала головой, продолжая стоять на месте.

В этот раз первой не выдержала Фэйтгард и закинула заверещавшую девицу мне за спину.

— Тихо!!! — рявкнула Высочество.

Айлиса разом заткнулась и прижалась ко мне всем своим дрожащим тельцем, взяв в тиски талию и уткнувшись лицом мне в плечо.

Лин пару раз глубоко вздохнула. Успокоилась. Покрепче примотала нас к себе воздушной стихией и, расправив крылья, взлетела.

Э-э-э… скорее, высоко подпрыгнула и поднялась вверх с помощью той же стихии.

Как только озеро под нами стало размером с горошину, Фэйтгард отозвала стихию, удерживающую её в воздухе… и мы стали… э-э-э… планировать.

Шатало нас — как корабль в шторм! Трясло — как повозку на сельской дороге!

Айлиса визжала так, что уши закладывало! Пришлось накинуть на неё «молчанку».

Всё равно не потеряем — эльфийка вцепилась в меня мёртвой хваткой! Не удивлюсь, если синяки останутся.

Земля же неуклонно приближалась.

— Лин, тебе не кажется, что крыльями нужно махать? — осторожно спросила я, магией усилив голос, дабы Высочество услышала сквозь шум воздуха.

Боунс стиснула меня до хруста в рёбрах. Наверное, вспомнила угрозу Шарлин и побоялась быть уроненной.

— Сама знаю! — рявкнула метаморф… и наконец-то замахала крылышками!

Вот теперь мы полетели!

Кривенько, конечно, и то попадая в воздушные ямы, то делая мёртвые петли, но всё же полетели!

Когда совсем стемнело — Фэйтгард использовала свою вторую стихию. Она сама будто бы превратилась в огромный фонарик, а вокруг неё зависли сгустки светлой магии.

Я же усилила чары отвода глаз.

До столицы мы добрались ближе к полуночи. Часа за четыре. И были голодные, холодные, уставшие и злые. Я и Лин.

Айлиса же крепко спала под целительскими чарами, примотанная ко мне стихией принцессы.

Эльфийку пришлось усыпить. Это было очень благородно с нашей стороны. Потому как с верещащего на высокой ноте тщедушного недоразумения «молчанки» слетали уже через пару минут: видать, не выдерживали силы чувств! Да и рёбра мои нещадно ныли уже через полчаса пути.

Посадку мы совершили рядом с замком. И тут же оказались «взяты в кольцо» безопасниками.

Что примечательно — герцога Хаартгарда среди них не было.

Ко мне подбежал высоченный рыжий метаморф — хе-хе, тот самый, толкнувший начальника в брачную ловушку, — и галантно протянул руку.

Я скинула в его объятия леди Боунс и, спрыгнув самостоятельно, под шокированными взглядами мужчин принялась снимать с себя платье.

Верхнее и через голову.

Не знаю, что они там себе нафантазировали!

Тем временем Высочество стала собой в воздушном коконе.

— Держи, — кинула в неё платьем.

Она поймала и быстро натянула его на себя.

— Перекусить не найдётся? — в полнейшей тишине прозвучал актуальный вопрос Лин.

Один из шокированных безопасников молча протянул бутерброд — нет, не так, бутербродище! — с колбасой и сыром.

Другой мужчина внезапно достал из кармана парочку шоколадных конфет.

Остальные так и продолжили стоять истуканами.

— Благодарю, — кивнула Высочество и, забрав из рук метаморфов еду, протянула мне бутербродище.

Я заклинанием разделила его на две равные части и вернула одну из внушительных половинок Шарлин.

Она отдала мне конфетку.

Мы дружно вгрызлись в бутерброд и застонали от удовольствия.

Быстро доев, закусили конфетами.

— Спасибо, было очень вкусно, — улыбнулась нашим кормильцам я.

— Но мало, — печально вздохнула принцесса и, повернувшись к рыжеволосому кудрявому великану, уточнила: — Ну, мы пойдём? А то время позднее, а завтра предстоит сложный день…

— Разумеется, — отмер мужчина и, поудобнее перехватив бесчувственное тельце эльфийки, нехорошо так усмехнулся. — Герцог Хаартгард уже ожидает вас в своём кабинете.

Я мысленно застонала.

Вот чем же ещё заниматься высокопоставленным аристократам среди ночи? Конечно! Только расставлять накосячивших подчинённых в дозор для ловли проштрафившихся малолеток, а после поимки устраивать им допросы!

Самое смешное — мы же ничего не сделали!

Подумаешь, поржали под артефакторным пологом! Не убивать же теперь за то, что чутка потоптались на мужской гордости?

Безопасники же окончательно пришли в себя.

Так — под конвоем — мы с Лин вошли в замок через неприметную дверцу и узкими — полагаю, служебными — коридорами быстро добрались до резной двери чёрного дерева.

Она на данном этаже оказалась такая одна. И барельеф, демонстрирующий оскаленную пасть какого-то мифического чудовища, объятого пламенем, к спокойствию совершенно не располагал!

Рыжий гад, перехватив Айлису одной рукой, постучал в дверь, услужливо распахнул её перед нами и буквально впихнул внутрь.