Все некроманты делают это

Глава 6

Она была действительно невероятно, умопомрачительно хороша. Но не стандартной глянцевой красотой, а своей собственной, уникальной. Слегка вытянутые к висками светлые глаза, резко контрастирующие с чёрными волосами, высокие скулы, чуть великоватый нос с аристократической горбинкой, пухлые губы, фарфоровая кожа… Добавить к этому исключительно соблазнительную фигуру, в данный момент упакованную в классические джинсы и рубашку мужского покроя, и получалось этакое воплощение провокационной женственности.

- Да, теперь я верю, что Миша не был вашим любовником, - помолчав и ещё раз полюбовавшись на довольную произведённым впечатлением женщину, сказал я.

- Почему же? - идеально очерченная бровь слегка дрогнула.

- Вы слишком хороши для него, - ничуть не покривив душой, отозвался я, одновременно пытаясь уловить хоть что-то, что поможет мне определить принадлежность нашей гостьи к тому или иному роду живущих под Луной.

- Благодарю, Антон Борисович, - проворковала женщина, не сводя с меня пристального взгляда и словно не замечая ни побелевшего и старающегося слиться со стеной Зильберта, ни застывшего безопасника. - Ваш комплимент дорогого стоит.

- Это не комплимент, Мария Львовна, это констатация факта, - я прищурился, - пожалуй, я даже не стану возмущаться несколько экстравагантным методом, которым вы воспользовались, чтобы познакомиться со мной. Я действительно польщён.

- Хочешь сделать хорошо — сделай сам, - он вернула мне улыбку, искренности в которой было примерно столько же, сколько у Зильберта шансов выжить — то есть минимум.

- Боюсь показаться невежливым, но чему обязан? - я не знал, какие козыри прячет в рукаве эта опасная красавица, и это нервировало.

- Для начала - поговорить, убить вас я всегда успею, - невозмутимо отозвалась она.

- Вы уверены? - меня, несмотря на серьёзность ситуации, слегка позабавила её самоуверенность. Но где-то в глубине сознания билась неприятная мысль о том, что нельзя полностью исключать возможность того, что эта красотка обладает необходимыми знаниями, которые могут существенно осложнить мне существование.

- Абсолютно, - она улыбнулась, ещё больше напомнив Снежную Королеву. - Я знаю о вас гораздо больше, чем вы можете предположить.

- Не исключаю, - кивнул я, - хотел бы ответить тем же, но не могу, увы. Хотя не сомневаюсь в вашей исключительности. Егор любил окружать себя только лучшим.

Я блефовал, но она этого не знала, и я впервые увидел на красивом лице проблеск истинных эмоций: удивления, неверия и глубинной, подсердечной ненависти. Ух, давно на меня так никто не смотрел! Неужели я угадал, и эта красотка как-то связана с моей неудачной попыткой воспитать преемника?

- Да как у тебя язык поворачивается произносить его имя? - на щеках Марии вспыхнули алые пятна гнева. - Ты убил его!

- Не совсем так, - я по-прежнему сохранял внешнюю расслабленность, хотя внутренне готов был практически ко всему, вплоть до обретения истинного облика. - Я всего лишь защищался.

- Ложь! - её пальцы, на которых сверкали очень недешёвые кольца, скрючились и стали неприятно напоминать птичьи лапы. Только острых когтей не хватало, хотя длинные наманикюренные ногти вполне могли их заменить.

- Клянусь Луной, что мои действия были всего лишь самозащитой, - очень серьёзно произнёс я, всё ещё рассчитывая решить дело миром, так как нет ничего глупее, чем схватка с противником, сил которого ты не знаешь.

- Это ничего не меняет, - помолчав, сказала Мария, - хотя я услышала твою клятву и верю, что так и было на самом деле. Но для меня это не имеет значения. Смерть Егора — дело твоих рук, и ты за это ответишь. В этом я поклялась много лет назад, и не стану менять своего решения.

- Ты бросаешь мне вызов, человек? - я перестал прикидываться белым и пушистым, и позволил себе ненадолго стать таким, какой я есть на самом деле, когда не прячусь за внешностью обаятельного сибарита. Ярость и злость, уставшие от плена, восторженно взвыли и устремились по венам, превращая кровь в жидкий лёд. Я с наслаждением распрямился, глядя на то, как удлиняются и заостряются когти, а на коже проступает плотная вязь татуировок.

Одновременно с этим послышался треск крошащейся пластмассы, и в стороны полетели куски переноски, на обломках которой уже нетерпеливо переступала лапами самая настоящая адская гончая. Видимо, Фредерик решил, что раз уж я сменил маскировку на истинный облик, то и ему можно сделать то же самое.

Сзади раздалось тихое поскуливание, и мы с Марией одновременно покосились на сжавшегося в комок и старающегося выглядеть как можно незаметнее Зильберта.

- Сколько раз я говорила тебе, Виталик, не проявляй ненужную инициативу, - с леденящей душу мягкостью проговорила Мария Львовна, - ты зачем хотел Антона Борисовича завалить, а? Я тебе такой приказ отдавала? Нет. Так чего же ты полез со своей никому не нужной и опасной самостоятельностью?

- Я думал, - прохрипел Зильберт, не сводя с женщины полного животного ужаса взгляда, - что вам будет приятно, если он умрёт, вы ведь этого хотели, разве нет?

- И это дало бы тебе шанс занять место Миши? - презрительно усмехнулась она. - Мне казалось, что ты умнее, Виталик, и дальновиднее. К тому же рассчитывать убить одного из сильнейших некромантов нашего времени простым оружием? Ты глупее, чем я думала.

- Это просто гипноз, очень качественный гипноз, - тихо бормотал сидящий на полу мужчина, - никаких некромантов не бывает, есть психотропные средства и методы воздействия на психику. Это всё мне мерещится… Я очнусь, и всё снова будет хорошо...

- Он тебе нужен?

Она повернулась ко мне, совершенно не реагируя на мою истинную внешность, и я мысленно зааплодировал её выдержке и умению держать себя в руках. Не всякий мужчина сможет сохранить невозмутимость при виде таких «красавцев», в которых превратились мы с Фредом, а эта и бровью не повела. Значит, скорее всего, она уже видела подобных нам, вот только очень интересно — где именно. Как-то количество вопросов к этой удивительной женщине у меня множится в геометрической прогрессии. И что самое странное — я чувствую в ней некоторое, пока не до конца понятное…. родство, что ли.

- Мне? Вообще не нужен, - я равнодушно пожал плечами, - вряд ли он скажет что-то новое, то, что я не смогу обсудить с тобой напрямую. Не так ли, Мари?

Она едва заметно усмехнулась, услышав такую форму своего имени, но не возразила, значит, я правильно просчитал ситуацию, и ей что-то от меня нужно.

- Тогда он твой, - она улыбнулась, но глаза остались ледяными, - делай с ним, что хочешь, а потом мы поговорим. Я буду ждать тебя внизу в гостиной.

- Я скоро, - кивнул я и перевёл взгляд на находящегося практически в обмороке Зильберта. - Ну что, Виталий Павлович, хитромудрый ты наш… Сам себя перехитрил, получается? Не взял в расчёт тот вариант, что два хищника иногда могут договориться?

- Ты убьёшь меня? - Зильберт даже не смотрел в мою сторону, прикрыв глаза и привалившись к стене. Дорогой галстук съехал на сторону, рубашка с одной стороны выбилась из брюк, дыхание было поверхностным и неровным.

- Фредерик, а дай-ка мне саквояж, - у меня внезапно возникла странная идея, которая с каждой секундой казалась всё более интересной.

Гончая взяла в зубы саквояж и поставила передо мной, не забывая коситься на Зильберта и даже не пытаясь скрыть свой чисто гастрономический интерес.

Я вытащил свечу Зельгама, которой осталось ещё достаточно много, и через секунду от неё поплыл уже знакомый сероватый дымок. Он окутывал Виталия Павловича, и тот смотрел на едва заметный туман с неприкрытым ужасом.

- Не пугайся, - я принял свою привычную человеческую форму и всмотрелся в проявившийся клубок энергетических нитей. На этот раз было проще — я чётко знал, что следует искать. И нашёл: тоненькая ниточка цвета чернёного серебра, которая смертельной петлёй обвивала шею Зильберта, спускалась по руке вниз и переползала куда-то в район солнечного сплетения, а затем пряталась в позвоночнике.

- А скажи-ка мне, Виталий Павлович, - задумчиво начал я, - не беспокоили ли тебя в последнее время боли в спине?

- Откуда ты знаешь? - вскинулся он, но тут же сник. - Я позавчера потянул спину в спортзале, такое случается, ничего серьёзного.

- Ну да, ну да… - я покачал головой. - С каждой минутой всё интереснее… И главное — пока совершенно непонятно. Как же давно мне не приходилось решать столь любопытные задачки. Очаровательная многоходовочка!

Я внимательно посмотрел на Зильберта, и в голове начал складываться восхитительная в своей сложности интрига.

- Жить хочешь? - спросил я у сидящего на полу человека.

- Хочу! - в его глазах сверкнула надежда, сменившаяся опаской и настороженностью.

- Тогда сейчас принесёшь мне клятву верности, и я сохраню тебе твою в общем-то бесполезную жизнь. Как сказала наша очаровательная Мари, убить тебя я всегда успею, но пока ты мне нужен.

- Душу продать? - с кривой усмешкой поинтересовался Зильберт. - Договор кровью подписать и всё такое?

- А даже если бы и так, то что? По-моему, ты снова недооцениваешь серьёзность ситуации.

- Антуан, ты что, хочешь оставить его в живых? - неожиданно возмутился Фредерик. - А я?

Почему-то именно вид говорящей адской гончей стал той последней каплей, которой сознание Виталия Павловича не выдержало, и он уплыл в банальный обморок.

- Зачем он тебе? - Фред действительно был разочарован. - Он же простой человечишка, толку с него?

- На нём точно такое же редчайшее и сложнейшее проклятье, как на Шляпникове. - пояснил я, - без моего вмешательства он умрёт через пару дней. Тот, кто его наслал, это знает. И мне очень интересно, что он предпримет, когда господин Зильберт не отправится на встречу с предками в положенный срок.

- А разве это не она устроила? - тут Фред кивнул в сторону двери, за которой скрылась Мари.

- В том-то и дело, что нет, - я в предвкушении потёр руки, - но кто-то очень хотел, чтобы я подумал на неё. Здорово, правда? Давно мы в такой интриге не участвовали, да, прям молодым себя чувствую. Ну, пойдём, поговорим с нашей красавицей….

- А этот? - Фред кивнул в сторону так и стоящего столбом безопасника. - Пусть стоит?

- Да кому он мешает? - я махнул рукой . - Потом приду и решу, что с ним делать.

Проверив заклинания и убедившись, что в ближайшие полтора-два часа Алексей не сможет двинуться с места, а Зильберт не придёт в себя, я прихватил саквояж с черепом, аккуратно прикрыл за собой дверь и спустился вниз. За мной шагал тоже принявший привычную кошачью форму Фредерик.

- Ты чо, не мог меня вытащить? - сердито ворчал из недр саквояжа недовольный Афоня. - Я так всё интересное пропустил, ничего не видел, только слышал.

- Ну слышал же, - я пожал плечами, - а мог и этого не получить, если бы я закрыл тебя в каком-нибудь шкафу. Нужно во всём уметь найти позитив, Афоня, точно тебе говорю. Такой подход здорово экономит нервные клетки.

- Да не так много ты и пропустил, - успокоил приятеля Фредерик, - зато Антуан мог не взять тебя на переговоры с ведьмой и оставить караулить этих двух придурков.

- Мог, - подумав, согласился череп, - так что всё ровно, Тоха, базара нет.

- Вот и славненько, - завершил я нашу содержательную беседу и аккуратно пристроил саквояж на невысокую банкетку, а сам расположился в глубоком кресле напротив Мари, сидевшей точно в таком же.

Какое-то время мы молчали, изучая друг друга и не торопясь начинать разговор. Наконец Мари усмехнулась, встала и, взяв из бара бутылку, плеснула в толстостенные стаканы на пару пальцев янтарной жидкости. Один стакан поставила возле своего кресла, а второй протянула мне.

- Если, конечно, ты не боишься принимать что-то из рук врага, - насмешливо добавила она.

- А ты мне враг? - я задал именно тот вопрос, которого она от меня ждала: неужели я стану вредничать и не пойду навстречу даме в таком пустяковом желании?

- Разумеется, - она кивнула, а я стал терпеливо ждать продолжения, так как ежу понятно, как говорит Афоня, что она неспроста начала разговор именно так, - но мои планы поменялись.

- Кстати, ты же не будешь возражать, если я приму некоторые меры безопасности? - мило улыбнулся я, расстегнул саквояж и попросил череп:

- Проверь, пожалуйста, вдруг очаровательная Мари любит добавлять врагам в виски дополнительные ингредиенты.

Афоня принюхался, уже привычно пожужжал, чем-то щёлкнул и сообщил:

- Чисто, босс.

- Ну и чудесненько, благодарю, - я сделал небольшой глоток и вопросительно посмотрел на Мари. Если её и заинтересовал раздавшийся из саквояжа голос, то она и виду не подала.

- Сначала я хотела просто тебя убить, - начала Мари, глядя на меня поверх стакана, - но потом решила, что это будет слишком скучно.

- Прекрасно тебя понимаю, - я сочувственно покачал головой, - я и сам терпеть не могу просто убивать врагов. Нужно же получить удовольствие, согласись? А так что — выстрел в голову и никакой тебе радости. К процессу нужно подходить творчески, я всегда это говорил. Кстати, чтобы понимать, ты меня за что убить хотела? А то вдруг я думаю про одно, а дело-то совсем в другом. Неловко может получиться, правда?

- Ты убил Егора, - светло-голубые глаза сверкнули, и я аж залюбовался, - значит, ты тоже должен умереть.

- Почему? - я склонил голову к плечу и с искренним любопытством уставился на Мари.

- Что — почему?

Мне удалось сбить её с мысли, на что я, в общем-то, и рассчитывал Такие, как она, всегда долго репетируют свою обвинительную речь, придумывают всякие громкие слова и пафосные выражения. И это вместо того, чтобы просто сыпануть отравы или пустить противнику пулю в лоб. Я всегда говорил — человечество погубит любовь к спецэффектам и долгим разговорам.

- Почему я тоже должен умереть? Если так рассуждать, то человечество вымрет в рекордные сроки, и нам придётся искать другой мир для существования. А вдруг там окажется хуже?

- Он был твоим учеником! Он верил тебе! А ты предал его!

- Замечательный текст, - похвалил я, - сама написала?

- Хам! - сделала странный вывод Мари.

- Слушай, ты либо сейчас прикидываешься дурочкой, либо весь движ со Шляпниковым и его приятелями придумала не ты, - я стал серьёзным. - Такая истеричка, какой ты стараешься выглядеть, никогда не провернула бы такую долгоиграющую и прекрасно продуманную комбинацию. Не бьётся, понимаешь? Как говорится в старом анекдоте, ты либо трусы надень, либо крестик сними. Да и мужики эти — Зильберт, Шляпников и остальные — никогда не стали бы считаться с дурой, уж прости мне эту грубость.

Она молчала, и по её застывшему лицу я не мог прочитать ничего, но через несколько секунд она заговорила, и даже Фред удивлённо дрогнул ушами.

- Неплохо, - голос женщины изменился, стал ниже, бархатистее, на простого человека он должен был действовать просто гипнотически, - я не ошиблась, и это не может не радовать.

Я посмотрел на неё и едва удержался от того, чтобы не присвистнуть: напротив меня сидела Мари, и в то же время это была не она. Черты лица стали чуть тяжелее, овал лица уже был не нежным, девичьим, а в глазах поселилась многовековая мудрость. Передо мной была ведьма, старая, сильная, опытная. И всё же она была невероятно хороша! Нежную хрупкую лилию просто сменила роза, пышная, с тяжёлым сладким ароматом. Силой от неё фонило так, что я даже невольно поморщился: прятать же надо, не принято у нас такое. Я же вот не козыряю мощью, хотя и мог бы…

- Другое дело, - я вежливо привстал, - а то что это за маскарад, я же не Шляпников, в самом-то деле! Кстати, Мари, - я взглянул на неё, но возражений не последовало, - к чему был весь этот спектакль?

- Я хотела посмотреть, на что ты способен, хотя бы в общих чертах, - вот теперь она разговаривала нормально, как с равным. И что-то мне подсказывало, что она если и была слабее меня, то ненамного и не во всём. - Если бы ты оказался слабее, чем я предполагала, я бы просто убила тебя. Но я не разочарована, скорее, наоборот.

- Почему было не прийти в мой офис, зачем эти танцы с бубнами? - отпивая виски спросил я. - Не верю, что ты сделала это просто так.

- Правильно не веришь, - она кивнула и тоже сделала глоток из своего стакана, - этот дом я очень долгое время доводила до ума, делала из него свою крепость. И теперь, Антон, мы либо договоримся, либо ты никогда отсюда не выйдешь...

- Смелое заявление, - я подчёркнуто уважительно кивнул, - прям вот впечатляет, честное слово. Но хотелось бы уточнить, откуда такая странная убеждённость в том, что я не смогу покинуть этот гостеприимный особнячок?

- Не старайся казаться смелее, чем ты есть на самом деле, - посоветовала мне Мари, но я, увы, снова не проникся. - Я запечатала выходы, силы много влила, очень много, Антон. Ты, конечно, силён, ничего не скажу, но против ведьмовской силы нет у тебя методов. Разная у нас природа силы.

- Не припоминаю, чтобы я заказывал курсы для начинающих, - я снова улыбнулся ведьме, - но с твоей стороны очень мило напомнить мне об элементарных вещах. Преподавать не пробовала, нет? А зря, у тебя могло бы получиться…

- Язвишь? Давай, пока можешь, - она откинулась на спинку кресла, - зря ты, Антон Борисович, бирюком живёшь, трудно одному: случись что — и за помощью обратиться не к кому.

- Мне, конечно, очень приятно, что ты обо мне беспокоишься, - я приложил руку к тому мету, где у всех нормальных людей бывает сердце, - но свои отношения с социумом я выстраиваю так, как мне нужно. Ключевое слово - «мне».

Ведьма смотрела на меня оценивающе, словно примеряла к какому-то только ей известному шаблону: годится или так себе. Мне же было просто очень интересно, ради чего всё это представление с запугиванием и намёками на сотрудничество. А насчёт того, что я не слишком активно участвую в жизни подлунного мира, так это правда. Но не потому что я считаю себя сильнее или круче, нет. Мне это просто не интересно, вот и всё. Я чту законы Луны, не нарушаю тысячелетия назад установленные незыблемые правила, а вот вся эта возня, отношения между ведьмами, ведьмаками, нечистью, колдунами и прочими меня никогда не волновала совершенно. Единственные, с кем я имел дело время от времени, — это Хозяева кладбищ, которые, кстати, тоже всех остальных, мягко говоря, не жаловали.

- Ты неправильно начала разговор, Мари, - я сделал очередной глоток виски и с мягким упрёком взглянул на ведьму, - со мной в принципе совсем не сложно договориться. И совершенно ни к чему угрозы, шантаж и прочие примитивные методы. Если ты хотела просто отомстить мне за смерть Егора, то к чему всё это? Ты могла просто использовать что-нибудь типа того, чем убила Мишу — никто не докопался бы. Кстати, снимаю шляпу — великолепная работа!

- Не понимаю, про что ты, - нахмурилась ведьма, и я, внимательно всмотревшись в неё, вдруг понял, что она не врёт, и от осознания этого стало слегка не по себе.

- Шляпникова убили очень редким и мастерски выполненным проклятьем, - медленно проговорил я, не отрывая взгляда от Мари, - настолько, что даже я с трудом его нашёл. И, скажу честно, я был уверен, что это твоих изящных ручек дело.

- Миша умер от сердечного приступа, - она подобралась и напоминала сейчас свернувшуюся в кольца и готовую к смертельному броску змею. - Не скрою, я слегка ему помогла, но не через проклятье. Небольшая доза нужного зелья и всё. И на нём не было проклятий, я бы увидела.

- Скажу тебе больше — точно такое же проклятье и на Зильберте. Он умрёт не завтра, так послезавтра от какого-нибудь редкого заболевания спинного мозга.

- Уверен? - передо мной сидела настоящая матёрая ведьма, с которой я, пожалуй, поостерёгся бы вступать в прямое противоборство. - Хотя что я такое говорю, конечно же, уверен. Уж в чём в чём, а в пустой болтовне ты замечен не был никогда. Что за проклятье? И почему Виталик? Он в принципе совершенно безвреден: прекрасный исполнитель, но без артистизма. Мне он вообще никак не мешал, скорее, наоборот — для мелких поручений подходил замечательно.

- И что-то мне подсказывает, что если хорошо поискать, то на двух других участниках предстоящей сделки мы его тоже найдём. Хочешь взглянуть?

- Да, - она не сомневалась, поднявшись и сделав шаг в сторону двери. - Почему ты решил, что это я?

- А кто? Не я, это точно, а больше таких умельцев я в этом доме не вижу.

- Логично, - Мари нахмурилась.

- Скоро буду, - я кивнул Фредерику, вытаскивая из саквояжа свечу Зельгама, - пока думайте и обсуждайте. Приветствуются самые странные и нетривиальные идеи.

Спустившись на цокольный этаж, мы подошли к двери, и Мари быстро набрала код, даже не пытаясь закрыть его от меня, что наводило на мысли о том, что она заинтересована в сотрудничестве. Но я ещё не решил, нужно ли оно мне.

Миша Шляпников преспокойно лежал на том месте, где я его оставил и не предпринимал никаких несанкционированных попыток к изменению ситуации. Люблю таких покойников — ответственных, спокойных, философски воспринимающих своё нынешнее положение.

Мари подошла к нему и, замерев, явно сканировала тело на предмет проклятий. И чем дольше она этим занималась, тем сильнее было выражение недоумения на красивом лице.

- Не вижу, - она недовольно взглянула на меня, - если это шутка, то странная и неуместная.

- Смотри, - я зажёг свечу, и уже привычный сероватый дымок окутал лежащее тело, а Мари покосилась на свечу с настороженным восхищением.

- Редкая вещь, - не выдержала она, - сам делал?

- Не обучен, - с искренним сожалением ответил я, - но нужные знакомства имеются.

- Степанида? - проявила догадливость ведьма. - Не люблю её.

- Думаю, она не слишком по этому поводу переживает, - сообщил я и, аккуратно подцепив, вытащил знакомую серебряную в чёрных разводах нить проклятья. - Смотри… не узнаёшь почерк?

- Это не моя работа, - проговорила Мари, помолчав, и добавила, - к сожалению. И я не представляю, кто мог это сделать, и это мне очень не нравится. Плохо, когда есть неучтённый умелец такого уровня — это может быть опасно.

- Точно такое же проклятье на Зильберте, только завязано не на сердце, а на позвоночнике, - я не видел смысла скрывать информацию, так как понятно было, что мы столкнулись с чем-то совершенно непонятным и, соглашусь с Мари, потенциально опасным. - Зуб даю, такие же нити мы найдём на Лозовском и на Топлеве.

- Игорь мне не нужен, а вот Леонид… - ведьма задумалась. - Всё снова меняется, Антон. Я готова поделиться информацией и даже принять участие в поисках этого таинственного гения, но только после того, как ты… согласишься взять мой заказ.

- Заказ?! - ей удалось меня удивить, и я даже не стал делать вид, что это не так.

- А что тут такого странного? - Мари покосилась на меня и даже слегка улыбнулась, сразу став ещё привлекательнее.

- Некромант у ведьмы заказ берёт, - я неверяще покачал головой, - и что же ты от меня хочешь, ведьма Мари?

Даже такой самодостаточный тип, как я, понимал, что того, кто настолько сведущ в смертельных проклятьях, надо отыскать. Не для того, чтобы срочно пристроить в какой-нибудь ковен или ещё куда, а просто для того, чтобы понимать расстановку сил на доске. Иначе есть шанс однажды разделить участь незадачливых друзей Шляпникова.

Разумеется, с помощью ведьмы это будет сделать намного проще, так как опыта и знаний ей явно не занимать. С другой стороны — очень я не люблю работать не один, меня напрягает необходимость с кем-то согласовывать свои действия.

- Помоги мне вернуть Егора с Кромки, - сказала ведьма, и я решил, что, видимо, проклятье меня таки как-то зацепило: иначе как объяснить то, что у меня начались слуховые галлюцинации. - Он ещё там, я точно знаю. Но времени у него всё меньше. Если его сейчас не вытащить сейчас, он умрёт окончательно, и даже ты не сможешь его вернуть.

- А с чего ты взяла, что я стану его вытаскивать? - мне совершенно не хотелось вновь встречаться с человеком, когда-то очень давно предавшим меня. При всей моей сдержанности и толстокожести, внутри всё ещё жили обида и чувство горечи от того, что я так ошибся. Это была моя первая и последняя попытка взять ученика, и она оказалась неудачной. Больше я и не пытался. Да и зачем: некроманты — народ живучий, практически бессмертный, хотя против грамотного проклятья и мы не всегда можем устоять.

- Для тебя это шанс исправить ошибку, которую ты совершил много лет назад, - она смотрела мне прямо в глаза, - заметь, я не сказала «искупить вину», хотя думаю именно так.

- Искупить вину?? - в моём голосе явственно послышалось шипение, но мне сейчас было на это совершенно наплевать. - Мне??

- Ты вышвырнул его на Кромку! - она тоже перестала сдерживаться, и сейчас мы напоминали супругов со стажем, припоминающих друг другу прегрешения различной степени тяжести. - Убил его!

- Может быть, ты не в курсе, что я сделал это после того, как этот гадёныш попытался меня уничтожить? - я титаническим усилием воли заставил себя успокоиться и даже сумел втянуть вновь вылезшие когти. - Я чудом избежал смерти, страшной, окончательной, которую организовал мне мой так называемый ученик. И я же должен что-то искупать?!

- Это неправда! - глаза ведьмы сверкали, грудь тяжел вздымалась, но она тоже прилагала все усилия к тому, чтобы не выпустить бушующую ярость наружу. Понимала: если мы схлестнёмся всерьёз, никакой дом ни на каком самом прочном фундаменте не выдержит. - Он никогда не сделал бы этого! Егор всегда был добрым и честным мальчиком!

Тут я не выдержал и расхохотался. Признаюсь: в этом смехе были нотки истеричности, но уж очень она меня разозлила этими словами о чудесном мальчике Егорушке.

Отлепившись от стены, к которой прислонился, успокаиваясь, я начал молча расстегивать рубашку.

- Я стриптиз не заказывала, - вымученно усмехнулась ведьма, - хотя, полагаю, посмотреть есть на что.

- Не сомневайся, - заверил её я и, скинув рубашку, повернулся спиной. - Нравится?

- Откуда это у тебя? - её голос всё же дрогнул, да и не мудрено: спина у меня, несмотря на всю регенерацию, представляла собой мешанину заживших, но всё ещё отвратительно выглядящих шрамов. Сначала у меня не получалось их убрать — так бывает со шрамами после действия проклятий — а потом как-то привык к ним, тем более что они не мешали, а женщины находили в них даже некоторое мрачное очарование. Хотя какое может быть очарование в двух десятках бугрящихся рубцов, я представлял крайне плохо. Но кто я такой, чтобы пытаться постичь загадки женской души...

- Ты ведь не хуже меня знаешь, что оставляет следы, которые никакой регенерацией не убрать, - невесело усмехнулся я. Воспоминания о неделях, наполненных болью, горячкой и запахом лекарств, вызвали озноб. Не хотел бы я повторения такого аттракциона, и того раза на всю жизнь хватило.

- Из запретных проклятье, - кивнула ведьма, - как же тебя угораздило?

- А вот это можно узнать у Егора, это ведь он подстроил ловушку, в которую я попался, это ему я обязан этим чудесным украшением, - я попытался улыбнуться, но получилось откровенно плохо. Надо же, не думал я, что мысли об ученике до сих пор будут вызывать во мне настолько сильные эмоции. - И ты по-прежнему будешь говорить, что я должен в чём-то раскаиваться? Испытывать чувство вины? Об одном жалею: что не хватило у меня сил тогда добить эту тварь, только и смог, что на Кромку вышвырнуть.

- Он не мог этого сделать! - в голосе ведьмы была такая убеждённость, что я не выдержал и фыркнул.

- Ты-то откуда можешь это знать? Он тебе что — сват, брат, муж?

- Сын он мне, - неожиданно ответила ведьма, не глядя на моё ошеломлённое лицо, - знаю, что не поверишь, но это так.

- Да ладно! - я совершенно ошалело смотрел на Мари. - Все знают, что у ведьм только девочки рождаются, иначе вымерла бы ваша ведьмовская порода давным-давно.

- Всё так, - кивнула ведьма, - кроме тех случаев, когда ребёнок от очень сильного ведьмака. Тут уж чья сила перевесит: его или моя. Дочь у меня тоже есть, а вот Егор… Очень я отца его любила, видать, потому и сын под сердцем появился.

- А чего ж я его голого-босого подобрал? Если бы не взял мальца к себе — помер бы он зимой тогда на улице. Ты-то где была?

- Так забрали его у меня, - взгляд Мари затуманился, видимо, мысленно она была в том очень давнем времени, - нельзя в ковене мальчишкам, нечего им там делать. Вот отец его и взял к себе, ведьмака из него сделать собирался. Я ведь и не знала, что сгинул Николай, а Егорушка один остался, иначе придумала бы что-нибудь.

- А потом как узнала? - я всё ещё не мог уложить в голове всю мозаику, хотя и понимал — она говорит правду. Чувствовал это спинным мозгом.

- Сны мне стали сниться, - помолчав, ответила ведьма, - дурные сны, тяжкие. Стала разматывать клубок и поняла, что с Кромки кто-то зовёт, из последних сил тянется. Через кровь добирается, а так только дети могут или родители. Этих уж давно нет, дочка жива-здорова, так что вариантов мало было. Свели меня с одним из ваших, Карлом, он и подсказал, что сын меня с Кромки зовёт.

- И он же, видимо, сказал, кто его туда спровадил, - я не спрашивал, так как только Карл знал эту историю с Егором, потому как именно он вытаскивал меня, когда я горел в жару от смертельного проклятья.

- Он, - не стала спорить ведьма, - ну а дальше уж я сама разведала всё, что смогла.

- И решила отомстить…

- Решила, - она кивнула, не отводя взгляда, - но теперь вот задумалась. Хотя от своего решения не отступлюсь. Помогу тебе найти того, кто проклятья наложил, ну а ты поможешь мне вытащить сына с Кромки. Клянусь Луной, что не причиню тебе вреда ни мыслью, ни делом, если выполнишь мой заказ.

- Ты-то, может, и не причинишь, а вот Егор… - я поморщился. Мысль о том, что снова придётся встретиться с тем, кто ударил в спину, не привлекала совершенно.

- Да он беспомощней котёнка будет, сам понимаешь, - она вздохнула, - ну а потом разберёмся, не один год ему понадобится, чтобы даже самое простенькое заклинание сплести. Кромка своего не отдаёт, сам знаешь.

- Откуда мне знать, как ведут себя те, кто вернулся с Кромки, если оттуда никогда ещё никто не выбирался? - совершенно искренне удивился я. - Так что это исключительно предположения. Хотя по логике вещей — да, если уж он столько времени на Кромке продержался, скорее всего, все силы потратил. Но я дам свой ответ только после того, как мы проясним некоторые вопросы, связанные с «здесь и сейчас».

- Что может быть важнее того, чтобы спасти Егора? - ведьма прищурилась и добавила. - Ты же понимаешь, что мальчик ни в чём не виноват.

- С чего бы это? Откуда такие странные мысли? Заклятьем швырнулся в меня именно Егор, и это я видел собственными глазами. Поэтому вряд ли стоит рассказывать мне о том, что он чист и невинен, как младенец. Но меня сейчас гораздо больше интересует другое, и от того, насколько честными будут твои ответы, зависит моё решение по поводу бывшего ученика.

- Не боишься, что обману? - ведьминская натура не давала Мари просто согласиться, но я её не винил: она и так для представительницы своего племени вела себя практически безупречно. Что, кстати, тоже было подозрительно…

- Сейчас я тебе нужен намного больше, чем ты мне, - спокойно ответил я, ничуть не погрешив против истины, - потому что я без твоих тайн как-нибудь переживу, а вот ты без моей помощи не справишься. Так что не в твоих интересах, дорогая…

- Твоя правда, - не слишком охотно согласилась ведьма, - что ты хочешь знать, Антон?

- Зачем была вся эта афера с Шляпниковым? Только для того, чтобы заманить меня в этот дом? Не слишком ли сложно?

- Тут во многом просто совпало, - усмехнулась Мари, - когда я стала работать с Мишей, у меня был чисто финансовый интерес, я, знаешь ли, как и ты, люблю комфорт и хорошие вещи. К тому же не тебе мне рассказывать, как порой дороги редкие ингредиенты. Миша же был вхож в очень многие нужные кабинеты, его стоило прикормить и удержать. А что лучше всего подходит для этого, когда мужчине переваливает за сорок? Разумеется, молодая и красивая женщина. Заполучить Шляпникова было очень просто, я бы сказала, до противного легко. А потом я увидела этот дом… Ты ничего не почувствовал?

- Нет, - я слушал очень внимательно, - скорее всего, тут сработало твоё чутьё ведьмы. Для меня это просто дом со странными обитателями.

- Да, наверное, ты прав, - она всмотрелась в моё лицо, видимо, рассчитывая найти там следы неискренности, но тут никакой ведьме со мной не тягаться.

- Кстати, ты не расскажешь, что такого странного произошло с местной обслугой, - небрежно поинтересовался я, - непонятные они какие-то, как отмороженные.

- Ах, это! - Мари небрежно отмахнулась, а я мгновенно насторожился: было в её беззаботности чуть больше неестественности, чем нужно было бы. Врёт дорогая Мари, совершенно откровенно врёт. Ну что же, посмотрим, что будет дальше…

- Это я проверяла одно зелье подчинения, - продолжила ведьма, делая маленький глоток виски, - хорошее оказалось, нужно рецепт запатентовать в ковене…

Я согласно кивал, делая вид, что поверил, хотя на самом деле был похож на сжатую пружину. Не нравилось мне происходящее, ох, как не нравилось! И с каждой минутой мне всё больше была по душе идея черепа — валить отсюда. В любую битву нужно вступать подготовленным, а у меня сейчас с собой и половины арсенала не было. Да, я мало узнаю… но это как раз тот случай, когда проигранное сражение не означает проигранную войну. Сейчас моя задача — выйти из этой ведьминой крепости живым.

- Патент — это важно, - с умным видом кивнул я, - кстати, раз уж ты в курсе событий, мои услуги ещё нужны? Или я могу отправиться заниматься своими делами?

- Нужны, разумеется, - ведьма удивлённо на меня посмотрела. - Завтрашний контракт важен для меня… ну и для экономики региона тоже.

Какая прелесть — ведьма и про экономику не забыла, прямо прослезиться впору от такой заботы.

- Поэтому тебе придётся завершить работы по Шляпникову и привести в порядок Зильберта, - в голосе Мари послышались командные нотки, но я оставался тих и безмятежен. - А потом мы обсудим освобождение Егора.

Ага, непременно, только уже на моих условиях и на моей территории. И, разумеется, только после того, как я поговорю со своими партнёрами. Фредерик знает очень много, в том числе и о Кромке, а Афоня сведущ как в криминале — а этого, чувствую, тут завались — так и в том, что ему досталось от господина Синегорского.

С этими словами она вслед за мной вышла из помещения, не забыв, впрочем, аккуратно закрыть за собой дверь. Мы вернулись в гостиную.

- Не могу отказать красивой женщине, грешен, - я выдал самую лучезарную из своих улыбок. - Ты тоже будешь на подписании договоров?

- Нет, - она недовольно нахмурилась, - мне не хотелось бы встречаться с некоторыми участниками. Это чисто личное…

Ну да… ну да… Я тебе, конечно, верю… Впрочем, добавим этот момент в шкатулку с вопросами. Тут уж одним больше — одним меньше, вообще не принципиально.

- Хорошо, - я встал из уютного кресла, - в таком случае, я пойду в выделенные мне апартаменты и пару часиков вздремну. Силы мне понадобятся.

Тут с улицы послышалось завывание сирены, и, выглянув в окно, я разглядел над забором мигалку «скорой».

- А вот и эскулапы прибыли, - бодро сообщил я, - главное, чтобы они Виталика откачали, я на него силы тратить не собираюсь. Так что — флаг им в руки, как говорится. А завтра посмотрим. Ты же меня сегодня отсюда не выпустишь, верно?

- Не выпущу, - кокетливо улыбнулась ведьма, снова превратившись в хорошенькую куколку, и с намёком улыбнулась, проведя розовым язычком по губам, но у меня от её заигрываний по коже пробежали мурашки. Нет уж, спасибо, это проще гремучую змею поцеловать, чем Мари. Обойдусь я как-нибудь без такого экстремального досуга...