Время мёртвых

Глубинный мир Има-Адита. Безвременье

Астутус выругался, вступив лапой в непонятную склизкую жижу, больше напоминавшую помет. Портал высадил путников в центре какого-то грязного и зловонного болота. Густая тяжелая вода местами булькала множеством пузырей. Над болотом, тонкой пеленой лежал зеленоватый туман.

- Болота Има-Адита, Драгодон их подери! – пробурчал недовольно бабуин и сплюнул в сторону.

Стирог стоял в полуприседе, ожидая внезапной атаки, и оглядывался по сторонам. Из его глотки доносились какие-то глухие звуки. То ли поскуливания, то ли хрип. В шуме бурлящей воды было не различить. Егору подумалось, что странное все-таки существо этот Стирог. То совершенно внятно разговаривает и предстает опытным знатоком военного дела, то мычит, как умалишенный. Быть может, сидит в нем что-то дикое и тупое, и вылезает наружу лишь тогда, когда зверь чувствует опасность? Или наоборот, сидит в нем вполне разумное существо, только просыпается крайне редко? Загадка. Их очень много, этих самых «загадок». Все в диковинку, все новое и не изученное. А если бы не Егоровы недюжие силы, он бы и трети не узнал того, что знает сейчас. Он бы вообще давно уж скопытился при возникших обстоятельствах. Подманил бы его какой-нибудь демон, да сожрал без лишних разъяснений.

Алиса чувствовала себя отвратительно. Ее подташнивало, и кружилась голова. Внезапно, ноги ослабли, подкосились, и она рухнула в руки, к счастью стоявшего рядом Стренуса.

- Что с тобой? – спросил Воин взволнованно.

- Она рядом, - словно в бреду, проговорила Алиса, - Я чувствую ее ...

Внезапно ее лицо преобразилось, стало уродливым и жилистым, белки глаз почернели, зрачки загорелись темно-красным.

- Оставьте девчонку и уходите, - прохрипела Ива нечеловеческим чужим голосом, - Если желаете жить, убирайтесь! Убирайтесь, или я убью вас всех!

- Зачем тебе девочка? – спросил Егор, вглядываясь в вылезающие из орбит от напряжения, страшные глаза.

- Ты осмеливаешься задавать мне вопросы, ангельский выродок? – злобно хрипела Алиса и расхохоталась диким смехом, достойным сумасшедшего в острой стадии развития шизофрении. Егор материализовал в руке беллатрикс и с силой прижал его рукоять ко лбу задыхающейся девушки. Демон внутри нее истошно закричал. Постепенно хворь отступала. Вернулся прежний цвет лица, мышцы расслаблялись, белки вновь стали белыми, лишь несколько лопнувших капилляров придавали им красноватый цвет. Алиса с растерянностью и страхом посмотрела в глаза Егора и заплакала.

- Я ... ничего ... не могла сделать.., - захлебывалась она, - Она так легко вошла в мое тело ...

- Не печалься, милая, - старался успокоить обнявший ее Егор, - Я буду рядом и не позволю ей сделать это еще раз.

Воин помог девушке подняться на ноги. Она заметно ослабла, видимо Ришона прихватила с собой изрядную долю ее жизненной силы. Что ж, ее появление, чуть путники вступили на земли Има-Адита, говорит о многом. Во-первых, Королева явно боится их появления, посему решила показаться и постаралась отпугнуть. Значит, победа над Ришоной возможна. Ангелы говорили Егору, что в глубинном мире осталась лишь малая часть Королевы. Своеобразный «маяк», позволяющий ей легко находить путь к источнику собственной темной силы. Уничтожим «маяк», и она лишится возможности питаться. Ангелам останется лишь выждать, когда ее силы будут на исходе и нанести решающий удар. Егор очень надеялся, что те еще живы, и его старания не будут напрасны. Для того чтобы Медальон возымел должное действие, Королеву нужно уничтожить в обоих мирах. Иначе возможен риск ее возвращения, и уж тогда-то точно все жертвы и старания пойдут коту насмарку.

Во-вторых, демону нужна Ива. Для чего? Быть может, той силы, что по словам дракона, закопана в ней, Королеве не хватает для завершения какого-то более коварного плана, чем захват смертного мира? Быть может, тварь метит на небеса? Жаждет абсолютной власти? Скорее всего, догадки Егора верны. Значит, теперь придется не только уничтожить «маяк», но и следить за сохранностью девочки. Задачи растут – силы убывают. Вот, почему не на оборот, а? Ну да ладно, в любом случае, на стороне путников целых два беллатрикса, могучий Стирог и хитрый Астутус. Плюс, Стренус умеет открывать порталы и, в случае серьезной беды, всегда сможет схватить в охапку Иву и сбежать. Не лучший вариант, но все же не стоит его отметать в сторону. Кто знает, какие монстры Има-Адита встанут на защиту слабенькой частички Королевы?

Первый «защитник» не замедлил появиться, лишь только мысль о них возникла в голове Воина. Этот монстр уже успел познакомиться со Стренусом в момент его разведывательной вылазки на болота. Здоровенный мохнатый ком мускулов, покрытый сверху множеством наростов, очень походящих на живых жаб и лягушек, квакающих и раздувающих щеки. Длинные волосатые щупальца потянулись к путникам, а огромная пасть, раскрылась, жаждя свежего мяса. Не то, чтобы путники особо испугались этой твари. Егора же, после встречи с червем, чье тело полностью состояло из оживших мертвецов, вообще трудно было чем-либо удивить или, тем более, напугать. Проблема заключалась в ином. С боков и позади путников возникли еще трое таких же монстров. Все они разинули зубастые пасти и тянулись к зажатым в круг чужеземцам.

- Троглодиты! – завопил Астутус.

Егор попробовал отпугнуть монстров светом беллатрикса, но те лишь прикрыли глаза щупальцами, не желая отступать. Однако троглодиты отреагировали на свет, это можно использовать.

- Ива, слепи тварей мечом и руби! – закричал Стренус, - Нет времени на разработку планов, они сужают круг!

Стирог оглушающе взревел и, наплевав на всякую осторожность, рванулся в бой на ближайшего троглодита. Тот проворно и быстро отскользнул чуть в сторону на своей слизи и схватил зверя щупальцами. Алиса вовремя это заметила, подскочила к монстру, ослепила его клинком и рубанула по щупальцам. Существо взвыло от боли. Отрубленные щупальца сжимались и разжимались на земле, подобно отвратительным волосатым червям. Внезапно на них выросли маленькие ножки-коготки. Множество ножек. Щупальца прыгнули на неуспевшего очухаться Стирога и впились в его ноги и руки. Алиса не видела этого, она рубила троглодита прямо по его испещренной наростами морде. Зеленая дурно пахнущая слизь обливала ее с ног до головы, норовя забраться в глаза и рот. Когда троглодит бездыханно осел на землю у ног девочки, она обернулась назад и ужаснулась. Стирога жрали. Он был не в силах кричать, страшная боль сбивала дыхание. Астутус пытался оторвать от товарища впившихся намертво червей, Егор отгонял подходящих все ближе монстров.

- Не руби их щупальца! – кричал Воину Астутус, - Они превращаются в ядовитых червей! Ива, руби их, пока они не сожрали Стирога!

Девочка послушалась седовласого и, опасаясь, что разрубленные твари превратятся во что-то еще более опасное, все же срубила их с разъеденных конечностей друга. Стирог был совсем плох, он страдал от болевого шока. Места, куда вцепились черви, были разъедены почти до кости и обожжены по краям. Ожоги плоти мешали зверю регенерироваться.

- Все продумали, твари! – сплюнул в сторону Астутус, - Лишают жертву возможности восстановиться! Я разберусь здесь, помоги Стренусу!

Тем временем, твари все ближе подходили к Егору. Услышав про щупальца, он принялся отбивать их тыльной стороной клинка. К свету троглодиты, казалось, совсем приспособились и почти не реагировали на него. Алиса оббежала монстров сбоку, те даже не обратили на нее никакого внимания, так близка была их победа над отчаянно сопротивляющимся Воином. Описав в воздухе широкую дугу, девочка рубанула троицу троглодитов разом. Те взвыли от боли и неожиданности. Ива не останавливалась, она рубила еще и еще, пока щупальца тварей не упали на землю, глаза их не закатились, а мерзкие жабы-отростки не прекратили свое кваканье.

- Вроде все, - заключила Алиса и упала на землю без сил. Она использовала последние их остатки, после того, как Ришона измотала ее своим визитом. Егор поднял девочку с грязной, пропитанной слизью земли и понес туда, где лежал, изнемогая от боли Стирог, а над ним причитал взволнованный Астутус.

- Драгодон бы побрал этих болотных выродков! Раны не желают затягиваться!

- Я помогу, - сказал Стренус, аккуратно укладывая Алису на более-менее сухой участок земли. Он подошел к Стирогу, в руках блеснул беллатрикс, - Я отрежу сожженные участки плоти, и тогда рана закроется.

Астутус было хотел возразить, но Стирог остановил его, процедив сквозь высохшую пасть, «Р-реж-жь!». Егор очень старался причинить товарищу как можно меньше боли. И все же, здоровяк выл, как на пыточном столе. Наконец, когда нехитрая, но болезненная операция закончилась, к немалой радости Астутуса и Егора, раны принялись затягиваться. Спустя несколько минут, ран и вовсе не стало, а голые участки морщинистой кожи принялись зарастать новой шерстью.

- Хвала Создателю, - облегченно выдохнул бабуин, - Теперь нам потребуется отдых.

- Лишь бы не объявились новые троглодиты.

- Не должны, - с уверенностью заключил Астутус, - Мне говорили, что их тандемы редко достигают числа, большего четырех. На нас напало целое семейство. Они явно охраняли эту территорию, значит, другие семейства находятся довольно далеко отсюда. В общем, нам повезло.

- Да уж, - согласился Воин, - Какие еще сюрпризы ждут нас на этом пути? – сказал он задумчиво.

- Не знаю, - ответил седовласый, - Но, не думаю, что с этими тварями все закончится ...

Наконец, Алиса открыла глаза. Она посмотрела на друзей, сидящих возле нее и Стирога, и постаралась улыбнуться. Силы практически полностью вернулись к ней, и она уже чувствовала себя гораздо лучше. Девочка присела рядом с большим мохнатым зверем. Его жабья морда больше не казалась ей столь уродливой и нереальной. Она привыкла к тому, что ее больше не окружают обычные люди. Что мир, в который она погрузилась совсем недавно, наполнен странного вида существами и демонами. Но была рада тому, что и в этих мирах смогла обрести верных и преданных друзей, которые сейчас путешествуют рядом и, по собственному желанию, рискуют жизнями ради их общей цели. Алисиной цели, ставшей для них общей. А еще был Стренус – сильный и смелый воин, бывший когда-то человеком. Он тоже преследовал схожие цели и присоединился к ним, желая достать Королеву и вернуть мир на земле, захваченной демонами. Человечество уничтожено, горстка ... существ, принадлежащих к разным видам, пытается спасти смертный мир и вернуть на него людей.

- С ним все будет хорошо, правда? – спросила Алиса Астутуса.

- Раны затянулись, он выкарабкается.

И вот уже Стирог открыл глаза и скривил жабью морду в подобии улыбки. Друзья улыбнулись ему в ответ. Зверь поднялся на лапы, посмотрел на товарищей, чуть скривил голову набок и задал вполне ожидаемый вопрос.

- Идем?

- Идем, - ответил Егор, и они отправились в путь.

Вскоре, Черные Болота Има-Адита закончились. Их сменил густой лес, темный и мрачный, как и все в этом Королевстве Вечной Ночи.

- В лесу водятся лупусы. Много лупусов. Если хорошенько прислушаться, можно услышать их вой, - предупреждающе изрек Астутус, - Эти твари сбиваются в огромные стаи. В одной стае может насчитываться от тридцати до сорока лупусов. Не сказал бы, что справиться с ними будет проще, чем с семейкой троглодитов. Скорее, сложнее. Эти сволочи быстрые, как ветер и хитрые, как ...

- Как ты? – спросила Алиса, улыбнувшись.

- Как я, - подтвердил бабуин, - Даже больше. Я не голодный ... почти.

- В лесу чем-нибудь перекусим. Если самих не сожрут, - сказал Егор, прислушиваясь к урчанию в желудке Стирога. Которое только глухой бы не смог услышать. Эти звуки могут навлечь незваных гостей. Не прикажешь же желудку заткнуться.

- Какие еще опасности могут ждать нас в лесу? – поинтересовалась у бабуина Алиса.

- Не знаю, - признался тот, - Все, что я рассказываю вам, я либо где-то слышал, либо учили, либо сталкивался сам. В лесах Има-Адита мне бывать не приходилось. А тем, кому приходилось, было нечего рассказать.

- Это еще почему?

- Мертвые не говорят.

Лес отказывался кончаться. Деревья становились все ближе. Путников неотступно преследовало чувство, что за ними кто-то следит. Тихонько наблюдает, выжидая лучшего момента для нападения. Беллатриксы держали наготове, хоть и трудновато было с ними в руках пробираться сквозь чащу. Егор с трудом сдерживал желание разрубить эти несчастные деревья мечом, чтобы те не мешали и не хлестали своими тонкими ветками по лицу. Но, не стоило привлекать к себе лишнее внимание разного рода шумом. Мало ли кто может пробегать мимо? Стирог внезапно напрягся и убежал куда-то в чащу?

- Куда это он? – спросил Егор.

- Может, почуял что? – предположил, подернув седыми плечами, Астутус, - В любом случае, надо быть готовым ко всему.

Спустя несколько минут, зверь вернулся к друзьям, держа в когтистых лапах трех маленьких существ, внешне очень походящих на кроликов.

- Есть, - немногословно изрек Стирог.

- Молодец! – обрадовано вскрикнул Астутус, но тут, же осекся и перешел на шепот, - Наконец-то я поем.

Как бы ни было страшно, голод таки взял свое, и путники развели костер на ближайшей опушке. Пока бабуин готовил на костре мясо, остальные разошлись в стороны и несли посты.

Мясо получилось изумительное. Сочное и вкусное, а главное, сытное. К удивлению друзей, Стирог отказался от еды. Но, судя по тому, что желудок его больше не урчал, пара кроликов попала к нему в пасть еще тепленькими во время охоты. Оставшихся же он и принес товарищам. Насытившись, все ненадолго расслабились. Однако, пища еще не успела толком улечься в желудке, как откуда-то сзади путников встревожил ужасающий хриплый вой.

- Лупусы! – недовольно вскрикнул Астутус, поднимаясь с травы на ноги, - Не дадут пожрать спокойно, Драгодон их задери!

- Что будем делать? Бежать, или защищаться? – Алиса вскинула беллатрикс наизготовку.

- Судя по вою, они совсем близко. Лично я предлагаю бежать. Эти твари могут попытаться взять нас в кольцо. И тогда нам точно конец. Числом возьмут!

Путники побежали вдаль от страшного воя. Они бежали не оглядываясь, все ускоряясь, стараясь не врезаться в какое-нибудь дерево и не запнуться о вылезающие из земли корни. Егор заметил сбоку какое-то шевеление, он пригляделся – лупусы уже настигли их и бежали с обоих боков, глядя на жертв горящими глазами.

- Черт! Они с боков! – прокричал друзьям Воин, - По моей команде, резко останавливаемся и бежим вправо. Пробиваемся сквозь тех, что нам попадутся! Ива, мы с тобой бежим первыми, за нами Астутус, замыкает Стирог! Все всё поняли? Давай!

По команде Стренуса, все четверо резко остановились и рванули в сторону. Прорываясь сквозь заросли деревьев, Алиса и Егор врезались и сшибли с лап сразу трех лупусов. Те явно не ожидали нападения. Времени, чтобы остановиться и добить сбитых с толку монстров не было. Однако за спиной Егор услышал треск веток или костей, сопровождаемый заунывным скулением. Похоже, что Стирог все же прошелся по одному из волков-переростков.

- Бежать дальше! – скомандовал Егор, - Не останавливаться!

Позади послышался оглушающий вой, похоже, что вожак разворачивает свою стаю в погоню. Надо было ускориться. Вдруг, впереди возникла самая настоящая стена из сдвинувшихся прямо перед глазами деревьев.

- Это проглоты! Я слышал о них! – прокричал Астутус, - Рубите их и опасайтесь корней!

На деревьях прорезались огромные пасти, глаз так и не появилось. Зато, на том месте, где, по идее у монстров должны были оказаться глаза, раздвинулись еще две омерзительных пасти с мелкими острыми зубами. Спустя секунду, все дерево было испещрено множеством голодных облизывающихся ртов. Корни выросли из-под земли и потянулись к бегущим на них путникам. Егор перепрыгнул тянущиеся к нему корни и с разворотом на триста шестьдесят градусов, разрубил несколько деревьев пополам. Остальные потянулись к нему своими корнями и схватили его в свое смертельное объятье. Но тут рядом оказалась Ива и освободила Егора. Пеньки поверженных проглотов ушли под землю, а деревья вновь начали сжиматься, убирая образовавшийся проем. Стоило лишь путникам проскочить сквозь сужающийся коридорчик, как деревья захлопнулись за их спинами. За стеной послышался жалобный вой лупусов. Похоже, разочарованные встречей с Воинами, проглоты решили полакомиться волчьим мясцом.

- Бежим дальше, пока проглоты не обращают на нас внимания! – крикнул Астутус, и все поспешили убежать подальше от опасного места. Хотя, в этих лесах такого понятия, как «безопасное место» просто не существовало.