Время мёртвых

Срединный мир. Горы Аркерии. Безвременье

Сквозь воронку портала, путники вновь оказались на том же месте, где чуть не погибли в прошлый раз. Стренус и Ива не стали ждать появления крапирусов и сразу озарили ущелье светом своих беллатриксов.

- Идем осторожно. Ступаем туда же, куда и я, - шепотом сообщил товарищам Егор и медленно двинулся вперед.

Некоторое время вокруг было спокойно. Казалось, ничто не предвещало беды, однако беспокойство не отпускало путников ни на секунду. Астутус постоянно оглядывался по сторонам, бормоча что-то себе под нос. Стирог чуть повизгивал, или это нос ему так заложило? Каждый пребывал в своих мыслях. Алисе, например, вдруг вспомнились родители и она загрустила. Сильно, чутли не до слез. Ведь они, наверняка, уже давно погибли и бродят нежитью по разоренной земле. Она тихонечко всхлипнула, почти бесшумно. На звук этот лишь Стирог чуть повел мохнатым ухом. Егору же вспомнился старший брат. Перед глазами предстала картина Алешкиной кончины, когда беднягу покусал мертвец, а затем он набросился на самого Егора в машине. «Ты никада меня не лубил!», стоял в ушах обиженный голос Алеши.

- Я любил ... очень любил.., - тихо выдохнул Егор.

- Это дракон, - прошептал подошедший сбоку Астутус. Он решил-таки наплевать на осторожность и идти не по следам Стренуса, а обогнуть товарищей и предупредить его, - Мне рассказывали в детстве, что драконы воскрешают в памяти своих жертв тягостные воспоминания специально, чтобы сбить их боевой настрой. Лишить собранности. У меня, например, смерть жены стоит перед глазами, как кость, застрявшая в горле. Сильные твари, Драгодон их побери, - последние слова бабуин прошептал, но, доселе, укрывшийся в недосягаемом для глаз путников месте дракон его все-таки услышал. Стены ущелья затряслись от холодящего душу рычащего крика.

- Драгодон! – с нескрываемой ненавистью прорычало свирепое существо, - Эта тварь посмела преступить порог Врат Дракона?

Путников закружила невиданная сила, и они исчезли из ущелья, очутившись в просторном зале со стенами, мощенными из больших серых камней. Крышу придерживали колонны в форме каких-то клыкастых существ с крыльями. Егор видел похожие скульптуры во Франции на храмах, построенных в готическом архитектурном стиле.

- Гаргулии, - произнес он, скорее для себя, нежели во всеуслышание.

- Именно, Воин! – подтвердил суровый и мощный голос, - Мои далекие от совершенства родственники.

Путники устремили свой взгляд вдаль зала, где из воздуха, подернувшись легкой дымкой, материализовался громоздкий каменный трон с восседающим на нем существом. Существо, действительно, само очень походило на подпирающие потолок статуи. Разве что, габаритами своими превосходило даже огромных исполинов, стоявших для устрашения по обе стороны от Врат Дракона.

- Ты тот дракон, что охраняет Кубок? – спросила на удивление смелым и жестким голосом Ива. Дракон чуть наклонился к незваным гостям и скривился в подобии улыбки. Скорее, пугающем, нежели дружелюбном.

- Я повелеваю этим местом. Кубок принадлежит мне, - дракон перевел взгляд на Егора и у того страшно разболелась голова, - Равно, как и Медальон Времени. Они мои и только мои! – раскатами грома гремел его голос.

- Они нужны нам, - ничуть не смутившись от вида, изнемогающего от боли Стренуса, продолжила Алиса, - И перестань, пожалуйста, ковыряться в голове моего друга.

Подобное обращение очень удивило дракона. Оно даже насмешило его, и дракон во всю глотку расхохотался. От его хохота с потолка посыпались мелкие камешки. Один из них попал Астутусу по голове и тот плевком выругался на каком-то неизвестном диалекте. А может и не диалект это был? Может просто невнятное бурчание? Не до того, в общем, было. Дракон протянул когтистую руку и довольно аккуратно зажал Алису в морщинистой ладони. Ладонь была почти вдвое больше самой девочки. Он поднес руку к клыкастой пасти и Егор уже подумал, что вот-вот Ива закричит от боли, разжевываемая здоровенным монстром. Он даже потянулся к мечу, но рукоять его почему-то больно обожгла руку. Странно. Похоже, что беллатрикс не желал вступать с драконом в бой. Монстр разжал ладонь и в упор уставился на сидящую на ней девочку. Та поднялась на ноги, стараясь не потерять равновесия и смело взглянула в его глаза.

- А ты смелая, Алиса Фаерман, - произнес дракон, - Мне это нравится. Говори! – приказал он.

- Мы влекомы долгом, - начала Алиса, на этот раз, чуть более смущенно. Ведь дракон знал ее человеческое имя. Одному Создателю известно, что из этого может приключиться, - Ришона пробралась в мир смертных и уничтожила всех людей. Она подставила силы Света под удар Закона и их армия не может вступить в сражение. Королева Проклятых практически победила.

- Почему же, практически? – спросил дракон, - Судя по всему, она УЖЕ победила.

- Нет! Остался один последний шанс! Победить ту частицу Королевы, что связывает ее с энергией Тьмы. Отправиться в Има-Адита и свершить над ней кару. Но, для этого нам может понадобиться Кубок!

- Вы прекрасно справитесь и без Кубка Огня, - отрезал дракон, спешно возвратив Алису на прежнее место возле товарищей, при этом, чуть не переломав ей обе ноги. Но девочка не закричала и вовсе не обратила на это практически никакого внимания. Но, было видно, что ей очень больно.

- Быть может, мы справимся и без Кубка, - поборов страх, вступил в разговор Стренус, - И, прошу, не называй моего имени, хоть ты его, наверняка, уже знаешь.

Дракон снова захохотал, сгреб Егора в ладонь и поднес к морде. Интересно, почему он стремится поднести каждого на расстояние шага от глаз? Быть может, чтобы в любой момент иметь возможность проглотить собеседника?

- Говори, Е... Стренус, - поправился дракон.

- Кубок девушка обещала Торговому Совету в обмен на транспортировку ее до Има-Адита через торговый портал. Но, этой услуги нам более не требуется. Я умею открывать порталы куда угодно, нам не придется возвращаться к Совету и что-то у них просить. Я же пришел сюда только за Медальоном, ибо без него погибнет весь наш смертный мир.

- Ты хочешь повернуть время вспять после победы над Ришоной, чтобы вернуть на землю человечество?

- Да! – твердо ответил Егор. Дракон немного помолчал, и, казалось, с большим уважением в зеленых глазах посмотрел на собеседника.

- Я заглянул в твои мысли и не нашел там угрозы для Медальона. Ты покончил с земной жизнью ради всего человечества, сражался бок обок с ангелами. Ты достоин этого артефакта, - из ноздрей дракона, прямиком на ладонь со стоящим на ней Егором, двумя струями хлынул довольно горячий пар. Пар слегка обжег кожу Воина, но он лишь прикрыл веки, опасаясь за свои глаза, - Я даю его тебе. Но при одном условии.

Егор посмотрел на грудь, где висел увесистый медальон из бирюзового камня, с нанесенными мелким шрифтом чуть светящимися внутренней энергией рунами.

- Какое условие?

- Мое имя, Зишгорн! Запомни его, – прогремел дракон, - После того, как ты используешь силу Медальона Времени во благо своего мира, ты должен будешь позвать меня по имени, и я явлюсь пред тобой. Тогда ты передашь Медальон обратно в мои владения, дабы он не попал в недобрые руки. Ты понял меня, Воин?

- Я понял тебя, Зишгорн.

Обратно на землю дракон вернул Егора чуть более бережно, нежели Алису. Тем не менее, больно все-таки было.

- Что же касается тебя, Алиса. Ты гораздо сильнее, чем смеешь подумать о себе. Лукирий не наделял тебя силой, он лишь пробудил ее. Пробудил ровно на столько, на сколько ему было выгодно. Ты должна поверить в себя и освободить остатки силы, тогда никакой Кубок Огня тебе не потребуется. Ты сама станешь артефактом, Алиса. Запомни это.

С этими словами, Зишгорн исчез. Исчез и его тронный зал. Путники вновь очутились возле Врат. Больше им здесь делать было нечего.

- Он не отдал нам Кубок! – разгневанно кричал на одну из стоящих у Врат статуй Астутус, - Я не смогу вернуться в свой город! Охрана Совета найдет меня и сдерет заживо шкуру! Бедный я несчастный! – из больших карих глаз в три ручья потекли слезы.

- Ты не пойдешь с нами в Има-Адита? – с нескрываемой жалостью спросила Алиса.

- Зачем же? – бабуин вытер подмерзшие слезы мохнатой ладонью, - Я более не раб тебе, Алиса. Я знаю твое имя, и душа моя вернулась ко мне. При желании, я даже смогу поработить твою душу, девочка, - сказал он лукаво, но не зло.

- А если я попрошу тебя, не как раба, а как друга, пойдешь?

Уши Астутуса прижались к затылку, глаза забегали из стороны в сторону. Он не находил ответа на услышанное. Как друга? А разве у Астутуса – демона, поклявшегося на мертвом теле собственной супруги более никогда и ни к кому не привязываться, могут быть друзья? Алиса, Ива, душа в царстве теней. Как ты можешь считать своим другом демона? Как можешь быть такой наивной, когда в руках твоих столь великая сила? Люди – одна из сложнейших загадок Создателя. Не разгадать вас седому демону ... не разгадать. И все же ... Как ни старался Астутус отогнать от себя это чувство, но он привязался к этой хрупкой худенькой девочке. Именно хрупкой и худенькой, вне зависимости от того, какой бы силой она обладала. Юное наивное создание. Он полюбил ее. Теперь он осознал это ... наконец, осознал. Друг. Стирог мог бы считаться его единственным другом. Он же был другом Стирога с той самой поры, как предложил ему кров и относительно спокойную службу. До бабуина, мохнатый здоровяк с лягушачьей мордой почему-то был оставлен всеми вокруг и прозебал в одиночестве. Казалось бы, уж кого-кого, а браксуса не должны были оставить без внимания ни в одном из городов срединного мира. Однако он погибал от голода, когда Астутус повстречал его. Странно все это. У каждого существа есть своя история ... А ведь совсем недавно, Алиса головой рисковала перед Советом, ради жизни этого старого плута. Дружба. Да, это лучшее, что способен предложить седовласый демон столь чуткому и доброму созданию, как душа в царстве теней.

- Я пойду с тобой, Ива! – твердо ответил Астутус, - Пойду, как друг. И жизнь отдам за тебя, если это потребуется. Прости, что сомневался.

- Я очень рада, - сказала, чуть всхлипнув, Алиса и обняла седого бабуина. Мохнатые лапы, в ответ, сомкнулись на ее спине. Жалобно вопя к парочке подошел Стирог и обнял их обоих.

- Ну, Санта-Барбару закончили? – спросил Егор, улыбаясь, - Можем отправляться?

Стренус открыл бурлящий огнем и изрыгающий пеплом портал, ведущий прямиком в Има-Адита, и отошел на пару шагов назад, вглядываясь внутрь воронки. Лукирий обучил Егора координатам этого мира, но можно ли было доверять этому лживому куску вчерашнего помета? Все события и разговоры указывали на то, что Хранителю доверять нельзя. Получается неминуемый риск. А что, если портал выбросит путников куда-нибудь в другое место? Например, в кратер вулкана? Остался последний рывок. Не станет ли он фатальным, по вине Лукирия? Или же у него есть иные планы на счет Воина и Души?

- У нас нет другого выбора. Кубок дракон не отдаст, - будто прочитав мысли Егора ... а, может и, действительно, прочитав их, сказала Алиса.

- Что ж, тогда я пойду первым, - твердо сказал Стренус, - Если все пройдет хорошо, вернусь за остальными.

С этими словами Егор шагнул в воронку и захлопнул ее за своей спиной. Затянулось томительное ожидание. Астутус ни на шаг не отходил от Алисы, Стирог, напротив, принялся бродить из стороны в сторону, явно переживая за товарища. Наконец, портал вновь распахнулся и из него показался Стренус. Он был с ног до головы покрыт какой-то зеленоватой слизью, в руке его сверкал клинок беллатрикса.

- Не скажу, что нам предстоит безопасный путь через Има-Адита. Но, то, что портал вывел меня прямиком в глубинный, мать его, мир, могу утверждать точно.

- Что случилось? – спросила Алиса, встревожено.

- Ничего, собственно, нового, - Стренус выплюнул изо рта клочок чьей-то шерсти, - Опять пытались загрызть. Думал, лягушка, а оказалось, что тварь всего лишь прыщ на огромной башке какого-то троглодита со щупальцами. Пасть такая здоровенная распахнулась, щупальца мохнатые. Обвил меня ими и принялся в пасть тащить. Прыснула на меня зеленой жижей, видимо, чтоб легче проглотить было. А, как увидела беллатрикс, сразу решила ретироваться. Щупальца разжала и куда-то в сторону ускользила. В общем, не исключено, что мы эту тварюгу еще повстречаем. Возможно, с сородичами. Так что будьте готовы к потасовке.

- Мы готовы! – грозно выкрикнул Астутус, ухватив Алису за руку своей мохнатой ладонью.

- Что это с ним? – подозрительным тоном спросил Егор.

- Ничего, - подернула плечиками Алиса, - Просто, мы подружились.

- А, - протянул Егор, - Ну, лишь бы он в бою твою руку отпустил, а так, я лично не против.

- Не бойся, Стренус, я Иву не подведу, - парировал бабуин.

- Астутус, ты же теперь знаешь мое настоящее имя. Почему продолжаешь называть меня Ива? – спросила Алиса.

- Это я знаю, он знает, и еще, вот он! – седовласый обвел пальцем всех присутствующих, закончив на Стироге, - А враг не знает! – он поднял палец к затянутому тяжелыми тучами небу, - Знаешь, что с тобой смогут сделать даже низшие демоны, прознай они твое имя?

- Прошу, не продолжай, - постаралась остановить бабуина девочка, - Я действительно оплошала. Просто, я сама не понимаю, что со мной происходит! То я спокойно и смело общаюсь с драконом, то наивно полагаюсь на случай или порядочность ДЕМОНОВ! – тут в девочке взыграла, доселе сдерживаемая злость. Злость на саму себя, на превратности судьбы, на глупость, с которой она собственноручно вскрывала себе вены. Не решись она тогда на это, казавшееся романтичным и мрачно красивым, самоубийство, не сидела бы сейчас тут с демонами и Воином Света, не общалась бы с драконами и прочими непонятными существами, и быть может ... Мысль Алисы осеклась. Быть может, она бы уже лежала мертвой на сырой земле, или бродила нежитью в поисках пищи? Еще неизвестно, кому же из людей повезло больше, чем этой маленькой девочке с субтильной внешностью и верой в доброту. Разве что, Стренусу? Он-то решил свои вопросы с Зишгорном, получил Медальон Времени, быть может, сможет спасти целый мир! А она?

- Не сдавайся, - Егор положил ладонь на ее маленькое плечо, - Ты не зря проделала этот путь, и тебя еще многое ждет впереди, - она посмотрела в его глаза, он подмигнул ей и продолжил, - Не нужно уметь читать мысли, чтобы понять то, о чем ты сейчас думаешь. Я думаю о том же. Да, все мы об этом думаем! Думаешь, для тебя лишь каждый шаг открытие в этом мире? Я себя чувствую младенцем, только научившимся ходить! – Егор приобнял Алису, не обращая внимания на недовольное бурчание Астутуса, - Соберись! Вдвоем мы сумеем одолеть эту ведьму. Обещаю прикрыть твою задницу, если ты прикроешь мою! – Воин улыбнулся, Ива ответила тем же.

Прежде чем шагнуть в воронку портала, Алиса обернулась к ущелью и прислушалась. «Ты гораздо сильнее, чем думаешь», прозвучал в ее ушах голос дракона, «Ты гораздо сильнее ...»