Время дождя

Они вернулись в номер, к столу, выдвинутому в середину комнаты, и поставили на него оба подноса. Пока раскладывали принесённое, получилось, что девушка-эльф вместе с Эйлиллом уселась на свою кровать, а на стульях вокруг стола устроились Доран, Сашка и Гарбхан. Своему телохранителю Эйлилл замечаний не делал, и по их некоторым переглядам Сашка поняла, что они тоже в довольно приятельских отношениях, хотя на людях и придерживаются субординации. Дорану было не до соблюдения условностей – он сразу наклонился над тарелкой и принялся жадно есть, будто голодал и впрямь очень долго. Правда, при этом умудрялся есть аккуратно.

Когда тарелки опустели и Сашка унесла их на кухоньку, когда перед каждым из едоков Кэйтрия поставила чашку, дымящуюся свежезаваренным чаем, а в центр стола – корзинку со сладко пахучей выпечкой, заговорил Эйлилл.

– Хочу предупредить, что Гарбхан в курсе наших соображений о граффити.

– Ещё бы, – проворчала Сашка. – У ректора-то был.

– Не только из-за этого, – возразил красавчик эльф, рассеянно глядя, как Кэйтрия доставшая корзинку с рукоделием, принялась за вязание, почти не глядя на работу. – Я уже сказал, кем мне приходится работать. Естественно, что телохранитель в курсе моих передвижений и забот. Поэтому можно поговорить, не опасаясь, что нас слушает кто-то посторонний.

– Ладно, – оживился наконец Доран. – Поговорим. С чего начнём?

– С этого, – сказала Сашка и дотянулась до края кровати Кэйтрии, куда та вместе с учебниками сложила и газеты, прихваченные Сашкой из университета. – Кое-какие слова вашего языка я уже знаю. Особенно те, что относятся к нашему делу. Так что в этой статье упоминание цвергов и шаманов увидела сразу. Но перевести ещё не успела. Кто быстро прочтёт? О чём эта статья?

– Дай мне, – предложил травник.

Сашка с радостью отдала ему газету. Едва заговорили о деле, он словно забыл о личной проблеме и снова стал энергичным.

Травник бегло скользнул глазами по статье и с сожалением поморщился.

– Нападения продолжаются. Причём вчерашней ночью произошли они сразу в нескольких уголках города. Убили несколько человек, которые осмелились выйти в вечернее время суток. Даже не ночью.

– Надо что-то делать! – сострадательно сказала Кэйтрия, умоляюще глядя на всех. – Неужели только из-за того, что нам нужно разрешение, наша идея стала ненужной?

– В сущности, в чём состоит эта идея? – задумчиво сказал Эйлилл, пропуская сквозь пальцы прядь тёмных волос и закидывая её за плечо. – Нам нужно, чтобы рисунки, в которых лошадь убивает цверга, увидели цверги. Так? Так. Но проблема в том, что мы не знаем, где шаманы выпустят в следующий раз цвергов. Поэтому-то мы и хотим весь город украсить рисунками, которых потенциально боятся цверги. Наша надежда – на то, что однажды цверги наткнутся на эти рисунки, испугаются и убегут из города. Шаманы уйдут за ними. И в городе будет безопасно.

– А зачем весь город? – хрипловато спросил Гарбхан. – Надо покрыть рисунками одно место и сделать так, чтобы цверги увидели их.

Все замолчали, переглядываясь. А ведь правда! Зачем украшать весь город рисунками? Бегать в опасное время суток? Когда можно всего лишь найти один уголок!

– Сужаем цель? – спросил Доран.

– Скорее – конкретизируем, – решила Сашка, внимательно слушавшая орка. – А ведь это и правда хорошо! В одном месте все удобные для рисования поверхности украсить граффити, заманить туда цвергов – и бац! Включить свет! Они оглядываются и видят ужастики, после чего дают драпака из города.

– С одной стороны – это замечательно, – заспорил Эйлилл. – Но с другой – исполнение трудновато. Второй части этого плана – я имею в виду. Как заманить цвергов, чтобы они оказались именно в этом месте и именно в нужный час?

– Заманивать надо не цвергов, а чёрных шаманов, – напомнил Доран.

– Ну, этих заманить нетрудно, – покусывая губу, высказалась Сашка.

– То есть?

– Можно попробовать поймать их на живца.

После небольшой паузы Эйлилл осторожно спросил:

– Это твоё странное слово означает "живая мишень"?

– Именно.

– И, насколько я понимаю, именно себя в качестве живой мишени ты и предлагаешь? – с напором спросил травник, глядя на неё чуть не враждебно.

– Ты можешь предложить лучший вариант? – скептически переспросила Сашка. – Подумай хорошенько – кто чёрным шаманам нужней, чем я? На кого они точно клюнут?

Теперь Сашку рассматривали все с неподдельным интересом. Хотя нет. Доран смотрел с внезапной злостью, и Сашка на всякий случай показала ему кулак. Кулак его ошарашил: кажется, травник не ожидал, что она погрозит ему при всех. Зато теперь его растерянность была привычной, более спокойной, что ли, и Сашка спокойно продолжила:

– Проблема, как я её вижу, заключается в том, чтобы привести в то же место и цвергов. Как это сделать? Выяснить бы, как шаманы командуют цвергами.

– Никакой проблемы не вижу, – отозвался орк. – Если шаманы узнают, где ты рисуешь (а насколько я понял, именно это ты собираешься делать), они тут же приведут цвергов, чтобы те сделали за них всю работу. То есть убили тебя. Сами шаманы не замечены в расправах над горожанами.

– Вот и всё, – философски сказала Сашка. – Что имеем? Надо выбрать место, где можно будет расписать через трафареты все стены, столбы и другие удобные поверхности. Затем там же пристроить меня – я буду рисовать на стене, например. А в это время несколько человек должны будут выждать, пока появятся цверги, и зажечь магические огни – ведь только они могут прогнать тёмные дожди шаманов. И тогда цверги увидят граффити.

– Логично, – признал Эйлилл, а Кэйтрия посмотрела на него испуганно. – Только маленькое "но". Опять-таки без разрешения властей (на этот раз городских) мы не можем расписывать улицу и дома. А по следам нашей магии опытным магам-дознавателям нас легко опознать.

– Жалко, – вздохнула Сашка. – Всего час работы – и город был бы свободен от этих шаманов с цвергами.

– Мастер Эйлилл, – позвал насупившийся Гарбхан. – А ведь можно обойтись и без разрешения.

– Как это?

– У нас есть своенравная леди Аэринн, – клыкасто ухмыльнулся орк.

Кажется, не поняла не только Сашка. Даже Кэйтрия с любопытством уставилась на Эйлилла, озадаченно потёршего нос, не говоря уже о Доране, который встревоженно сомкнул брови. Наконец красавчик эльф взялся за свою опустевшую чашку и тут же прикрыл её ладонью, поскольку обеспокоенная Кэйтрия, взявшая на себя обязанности гостеприимной хозяйки, тут же встала и взялась за чайничек, чтобы долить ему горячего. Девушке-эльфу пришлось сесть, но на ладонь над чашкой она не обиделась, а с интересом уставилась на Эйлилла.

– Ты предлагаешь посвятить леди Аэринн в наши дела? – медленно спросил эльф.

– Да! – рыкнул Гарбхан.

Мрачное выражение на лице Дорана уступило заинтересованному. Он пытливо вгляделся в красавчика эльфа и чуть насмешливо спросил:

– А что? Леди Аэринн тоже в чём-то однажды провинилась?

– С чего ты сделал такой вывод? – поразился Эйлилл.

– Что мы знаем о леди Аэринн? – всё так же насмешливо вопросил травник, и Эйлилл сразу подобрался, а орк посуровел. – Мы знаем, что она откуда-то из провинции. Точно ни она, ни кто-то другой не говорит – откуда именно. Другое дело, что ясно: как только её сюда прислали, почему-то ты, Эйлилл сразу стал её спутником. Невольным – во всех смыслах. Даже посторонний человек видит, что тебе не хочется быть рядом с нею, но ты постоянно находился рядом. Она тоже к тебе относится довольно странно. Порой – дружески, порой – настолько капризно, что я время от времени жду, будете ли вы драться между собой. Вывод: вы знакомы. Следующий вывод: она прячется так же, как ты. Но, в отличие от тебя, леди Аэринн пользуется определённой свободой – например, не зависеть ни от кого. Я прав?

– В последнем – да, – раздражённо ответил красавчик эльф.

А Сашка, наконец, сообразила: вот почему Эйлилл не может себе позволить заселиться в гостиницу по своему усмотрению или по личному желанию! Он должен быть там, где леди Аэринн! Ладно хоть, он точно не влюблён в неё, иначе потрясённо распахнутые глаза Кэйтрии точно наполнились бы слезами.

– Ладно, забудем о том, что её сослали сюда из-за провинности.

– Спасибо! – едко откликнулся Эйлилл.

– И остановимся на том, что леди Аэринн сойдёт с рук то, что тебе точно не сойдёт.

Показалось поначалу – Эйлилл побледнел. Но эльф взял себя в руки и даже сумел грозно глянуть на Гарбхана, который тяжело положил на стол внушительные кулачищи, многозначительно поглядывая на легкомысленно ухмыляющегося травника.

– Давайте забудем о том, что сойдёт, а что не сойдёт с рук леди Аэринн, – предложил красавчик эльф напряжённо. – Главное – её участие в этом деле даст нам возможность не быть... слишком виноватыми, если мы забудем обратиться за разрешением на наше дело к властям.

– Ну вот, – пробормотала Сашка, – дело и двинулось с мёртвой точки. Осталось найти место и тех, кто будет расписывать по трафаретам. Самим трафаретом займусь уже сегодня. Эйлилл, когда поговоришь с леди Аэринн?

– Завтра, – обречённо сказал Эйлилл. – Или уже сегодня вечером.

И постарался не посмотреть в момент ответа на Кэйтрию. Девушка-эльф бросила на него короткий взгляд, в котором сочувствие смешалось с недоумением.

– С местом так, – деловито сказал Доран. – Сначала посмотрим все улицы – довольно просторные, чтобы рисунки чётко были видны со всех сторон. И, возможно, будет необязательно оставлять Алекс с этими шаманами наедине. Пусть она привлечёт их внимание, а потом уж...

– Сбежит? – предположил Гарбхан.

– Да. А значит, надо искать такое место, где у неё будет такая возможность. Или будет возможность для тех, кто сумеет защитить её от цвергов. А ещё осталось назначить день – то есть вечер, чтобы, как только опустится тьма, начать работу с трафаретом.

– Вы все говорите какие-то страшные вещи, – прошептала Кэйтрия, а Эйлилл ободряюще пожал ей руку.

– Как только найдём место, можем подумать о времени, – сказала Сашка, и все согласились с нею.

А потом всей компанией пошли провожать Эйлилла с Гарбханом. Правда, только до вестибюля гостиницы. Дальше все как-то сразу поняли, что красавчик эльф хочет некоторое время побыть с Кэйтрией. Даже орк, ни слова не говоря, вышел на улицу то ли присматривать карету, то ли ловить проезжающее средство передвижения. Так что Сашка и Доран вернулись в номер. Сашка сразу встала у окна, хотя оно не выходило на ту улицу, где располагалась дорога перед гостиницей. За окном трудно было что-то разглядеть: притихший на весь день дождь снова заплакал, насыщая своей туманной мокретью улицы и деревья без листьев. Она смотрела на блестящие расползающиеся пятна, получившиеся из-за отсветов фонарей на земле, на кустах.... И жалела, что нет достаточного умения нарисовать этот надвигающийся дождливый вечер.

– Тебе не страшно? – спросил Доран, вставший рядом.

Она не сразу поняла, о чём он. А когда сообразила, пожала плечами.

– Я же буду не одна.

– А мне страшно.

– Мне страшней, когда ты выглядишь так, как выглядел до обеда.

– Прости, Алекс. Я немного... испугался.

– Не поделишься – чего испугался?

– Потом. Ладно?

– Ладно. Доран, за меня бояться не надо. Ведь можно найти место, где будет лаз, куда я смоюсь, как только прибегут цверги. И в этом лазе меня будешь ждать ты.

– На это я согласен, – с облегчением выдохнул травник.

"Ему легче, потому что он в этом случае будет рядом со мной?" – удивилась Сашка. Пока она смотрела на него, пытаясь сообразить, что же с ним происходит, он метнул взгляд на дверь – чёрная мышь-татушка мгновенно выстрелила к ней. И Доран осторожно взялся за плечи Сашки и ласково прижал её к себе. Ёжившаяся после созерцания холодного дождя за окном, она с удовольствием прильнула к нему, греясь и слушая его сердце. Шутливая мысль: "Пусть сутулится, если ему так хочется, но с выгодой для меня!" Доран будто услышал и даже слегка склонился над ней, чтобы коснуться подбородком её головы... Стояли так недолго. Травник с чувствительным сожалением поднял голову и разжал руки. Взглянувшая на его движение Сашка отметила мышь-татушку на прежнем месте и поняла: к номеру приближается Кэйтрия.

Снова молчаливый, Доран подогрел чай, и девушка-эльф, чуть погрустневшая, опять взяла на себя обязанности разливающей горячий напиток. Сашка осторожно, глоточками выпила полчашки, чтобы удержать ощущение тепла, полученного от Дорана, и решительно сказала:

– Не хочу поступать в университет!

Ей удалось изумить обоих. Кэйтрия застыла с протянутой к своей чашке рукой, а травник просто захлопал глазами.

– Почему?

– А если из-за моих способностей мне придётся учиться в другой группе?

– Мы об этом не подумали, – обескураженно сказал Доран.

И Кэйтрия была с ним согласна на все сто. Правда, она пыталась быть справедливой и увидеть ситуацию с иной стороны.

– Но ты будешь учиться в другой группе по тому же расписанию, что и мы! А значит, домой будем ходить все вместе. И ещё. Когда не будет цвергов, мне не нужен будет телохранитель!

– Сколько лет учатся на факультете бытовой магии? – спросила Сашка.

– Три года – для тех, кому достаточно иметь крепкие практические навыки, – откликнулся Доран. – И пять лет – для тех, кто хочет быть бытовиком-универсалом.

– Не совсем понимаю, как это, – пробормотала она. – Кэйтрия, сколько лет ты будешь учиться на этом факультете?

– Три года, – категорично сказала девушка-эльф. – Но есть один нюанс. Те, кто проучился на этом факультете, имеет право на поступление по другой специальности, близкой к бытовой магии. Я думаю об артефактике.

– Хочу на факультет бытовой магии! – заявила Сашка. И тут же сникла: – Знать бы ещё заранее, какими должны быть способности и есть ли они у меня...

– Хм, а узнать очень просто! – свысока сказал Доран. – Хочешь, мы с Кэйтрией тебе экзамен устроим – именно по бытовой магии?

– Алекс, а ведь точно! – обрадовалась Кэйтрия. – Мы же поступали недавно и помним, какие задания были на экзаменах! Ты как? Согласна протестироваться?

– Спрашиваешь! – азартно отозвалась Сашка. – Ну, с чего начнём?

– С того, что вы быстро соберёте мне посуду, – снова хмыкнул Доран и велел девушке-эльфу: – Без меня не начинайте!

– Ага, ждать ещё, – проворчала Сашка.

Травник возвёл очи горе.

– Ну что такое?! Я оставляю в номере двух девушек, которые не знают, чем заняться, пока меня нет?! Дамы, почему бы вам не поговорить о том, в чём Алекс должна будет ходить на занятия?

– Ой, как здорово! – возликовала Кэйтрия и, встав, принялась быстро складывать посуду на подставленные Сашкой подносы.

Когда, закрыв дверь за Дораном, она вернулась в комнату, Сашка пожала плечами и сказала:

– А стоит ли? Ну, думать об одежде? Могу побегать пока и так. Насколько я поняла, телохранители-женщины здесь тоже есть, и никто не удивляется, что они ходят в основном в мужской одежде. Да и тренировки... Другие телохранители всё равно хотят, чтобы я им показывала приёмы и помогала их заучивать.

– Теперь придётся подумать о другом времени для этих твоих тренировок, – железным тоном сказал Кэйтрия, разглядывая подругу, склонив голову. – Если ты хочешь остаться в мужской одежде, можно немного скомбинировать. В этом плаще, который тебе купил Доран вместо пропавшего, ты выглядишь более мягко. А значит, можешь оставаться в мужской одежде, но плащи будут длинней обычного. А ещё мы должны подумать, что делать с твоими волосами. Для мальчика они уже слишком длинные. А для девочки коротковаты.

– Постричь? – предложила Сашка.

– Дорану не понравится, – задумчиво сказала девушка-эльф.

Сашка с минуту глотала воздух, прежде чем найтись с ответом:

– А-а... при чём тут Доран?

– Он смотрит на тебя и улыбается.

– А постричь – улыбаться не будет? – поддразнила Сашка.

Но Кэйтрию усмешкой уже было не смутить. Она снова критически осмотрела Сашку и вздохнула:

– В нашей местности с волосами управляются легко. У тебя короткие и густые. Если в них вплести бисерные бусы, то причёска будет красивой и удобной – волосы мешать не будут такой энергичной, как ты.

– Бисерные бусы? Вплести? – удивилась Сашка.

– Да, именно вплести. Правда, придётся подождать, пока я сплету такие. Готовые есть, но они слишком короткие. Нанизать, чтобы длинней стали, я могу быстро. Только прикупить бы нужный цвет.

Вернулся Доран в разгар разглядывания бус из шкатулки Кэйтрии и обсуждения нужного цвета для её волос. Когда травник понял, что обсуждается будущая внешность Сашки, он быстро присел к дамам и сразу вытащил подходящие, на его вкус, украшения. Правда, его оживление снова быстро угасло, едва он шутливо навесил бусы на ухо Сашки, чтобы посмотреть, подходит ли ей цвет... Глядя в мрачнеющие глаза Дорана, она медленно сказала:

– Доран, почему твоя личная проблема мешает всем нам? Не куксись! Или объясняй, что происходит. Или забудь о проблеме. Нам некогда. Скоро вечер, и я хочу знать, сумею ли сдать экзамены на ваш факультет. Потому что Кэйтрии и тебе ещё готовиться к завтрашним занятиям, а мне, благо что руки зажили, кроме трафарета, надо нарисовать ещё несколько картинок. Ведь теперь я должна буду одеваться и в самом деле поприличней. А монеты для "поприличней" на дороге не валяются. Бери себя и свои проблемы в руки – и работаем.

Доран глубоко вздохнул, но рассудочным доводам уступил.

Двадцать третья глава

Лучше б они тестировали способности Сашки вне гостиничного номера...

Итак, Доран-то вернулся из трактира уже сообразившим, с чего начинать подготовку к тестированию, чтобы комиссия не заметила, какая у Сашки силища.

– Думаю, лучше всего сделать так, – сказал травник. – Я напишу самые простые заклинания на отдельных листочках – причём мне поможет Кэйтрия, чтобы было быстрей. А тебе, Алекс, надо будет всего лишь прочитать эти заклинания и попытаться представить, что ты получаешь результат.

– Не совсем поняла, но в процессе, думаю, соображу, – озадаченно сказала Сашка.

Минут десять ушло на запись четырёх заклинаний. Это с учётом того, что Сашка, получив листок с записью, тут же транскрибировала заклинание русскими буквами, а потом читала их про себя. Потом она прочитала заклинания вслух.

– Не поняла, – удивилась она. – Я уже прочитала вслух, но всё ещё не поняла ни слова. Мой переводчик перестал работать?

– Нет, все магические заклинания строятся на языке древних магов. Это нужно для безопасности, чтобы начинающие маги, которые не выучили заклинание досконально, не могли навредить себе и другим людям, – пояснила Кэйтрия. – Ведь древний язык очень необычен. Сразу, с налёту, его не запомнить. А значит, применять немедленно не будут, пока не выучатся. Правила безопасности такие.

Доран одобрительно кивнул ей и предложил Сашке листок:

– Начни вот с этого. Заклинание рассчитано на то, что ты сумеешь наполнить пустую чашку водой. Смотри вот на эти слова. Они ключевые. Именно в них надо будет посылать силу, когда читаешь заклинание. То есть, прочитывая, выделять их.

Вроде задание понятное и лёгкое. Сашка подозрительно покосилась на чашку, мирно стоящую на столе. Надо всё сделать аккуратно, как если бы ей показали новый приёмчик. Очень аккуратно. И старательно. А значит, неплохо бы узнать о некоторых нюансах. Чтобы быть уверенной.

– Э... А можно – вопрос?

– Давай.

– А вода откуда возьмётся?

– Из ближайшего резервуара.

– То есть, если на кухне, в чайнике, осталась вода, она появится в чашке?

– Алекс, – терпеливо сказал травник. – Лучше над такими вещами не задумываться. Иначе сила, вызванная заклинанием, уйдёт в пустоту. Магическое заклинание – это чаще всего мечта, которая выполняется с помощью известных слов заклинания и с помощью личных сил. Ты читаешь заклинание – слова высвобождают нужную тебе силу в нужной форме. Начинай.

– Подожди. А как это делается? Я читаю заклинание и представляю – точней, желаю, что чашка наполняется водой?

– Да.

Когда Сашка дочитала заклинание и даже махнула рукой, воображая, что держит волшебную палочку, Кэйтрия завизжала и бросилась под стол, спасаясь от фонтана, мощно брызнувшего из чашки! Кажется, там она столкнулась головой с Дораном, который почти одновременно ринулся туда же! Во всяком случае, двойное "Ох!" прозвучало отчётливо.

Мгновенно промокшая Сашка, руками машинально защищаясь от бьющих ей в лицо и падающих на голову брызг, секунды остолбенело таращилась на залитый водой пол, а потом спохватилась и кинулась за половичком возле входной двери, чтобы им, вместо тряпки, побыстрей собрать всю влагу. А то вдруг зальёт второй этаж? Но, сцапав половичок и обернувшись бежать назад, к столу, она замерла на месте.

Вода успокоилась, перестав беспорядочно фонтанировать во все стороны, разве только в лужах на столешнице плавали "билеты". Чашка, полная до краёв, будто затаилась: не пролить бы снова воду ненароком.

Пол был сух, а уже вылезшие из-под стола хохочущий Доран и испуганная Кэйтрия стояли друг против друга и монотонно, почти в один голос читали (Доран пытался читать – получалось только заикаясь) заклинание, глядя друг на друга же, но временами ошарашенно скашиваясь на Сашку. Вскоре отяжелевшие, слипшиеся вихры травника распушились, а кудряшки Кэйтрии снова завились вокруг её изящных ушек.

Когда оба полностью высохли, Кэйтрия, всё с той же с опаской поглядывая на Сашку, осторожно пробормотала заклинание, направив его на подругу, чтобы высушить и её. Доран же, отсмеявшись, схватил со стола мокрую бумажку "экзаменационного билета" и, тщательно скомкав, быстро сунул её в карман.

– Это заклинание тебе точно не годится! – заявил он, всё ещё утирая слёзы.

– А что там хоть? – смущённо спросила она.

– Предложение разжечь свечу.

– Ой...

– А может, и остальные не надо? – робко спросила Кэйтрия. – Пусть Алекс сначала научится дозировать магическую силу!

Сашка аж пригнулась, глядя на две чуть ли не растёкшиеся от воды бумажки, растерянно предполагая, что же там за жуткие задания. И это бытовая магия?.. И не выдержала, опасливо спросила:

– А что в них?

Доран, деловито закручивавший на манер бандитской повязки кухонное полотенце вокруг головы, чтобы защитить нос, сказал:

– В одной – собрать мусор. В другой – вырастить цветок из семечка. Семечко я стащил в трактире. Свои не дам. Они у меня все наперечёт и все для дела.

– Тогда уж лучше перед первым заклинанием попросить у кого-нибудь зонтик, – горестно пробормотала Кэйтрия.

– А может, вам выйти в коридор – на время произнесения? – огрызнулась Сашка. И вздохнула. – Ладно, я только уточню. Надеюсь, мусор должен собираться только с пола этой комнаты? Не всей же гостиницы? Или это я должна уточнять своим желанием?

Кэйтрия принесла с кухни совок и показала:

– Всё, что получится собрать, должно уместиться здесь. А поскольку в комнатах обычно убираются, то вряд ли здесь будет слишком много мусора. – А потом, немного посомневавшись, обратилась к Дорану: – Может, не стоит? Ну, продолжать?

Тот помолчал, испытующе глядя на Сашку, и спросил:

– Алекс, может, Кэйтрия права? Пройдёшь собеседование так, как есть? Ну и что – не попадёшь в нашу группу? Зато... Силища у тебя такая, что тебя спокойно возьмут на факультет боевой магии. Почему бы и нет? Будешь учиться-то в одном корпусе с нами!

Сашка огляделась и, похлопав по сиденью, проверяя, влажное ли, села на стул, отставленный ещё раньше в сторону от стола.

– Когда я думаю о будущем, я как-то не очень представляю себя бойцом. Ну да, согласна: силы у меня, может, и есть. Но дело в том, что чем дальше, тем больше мне хочется всё-таки стать художником. Может, это наследственное, как у вас бы сказали. Дед у меня был портретистом. Раньше я как-то боялась думать о живописи. Думала, что это только из-за деда. Но сейчас... Сейчас я понимаю, что я всё же художник. Я видела расписание факультета бытовой магии. Оно не самое плотное, как у других. Поэтому я хочу учиться, чтобы те силы, которые есть, употребить на пользу. Но одновременно хочу заниматься, как минимум, рисунком. Как максимум – вообще живописью. А там... Если вдруг получится всё, что мне хочется, я же могу перейти на нужный мне факультет?

За время её задумчивого монолога Доран и Кэйтрия тоже сели, размышляя над её словами. Травник пожал плечами.

– Хорошо. Тогда продолжим. Наша цель – замаскировать твою силу на собеседовании. Тогда ты сможешь выбирать сама, куда тебе идти.

– Доран, – дотронулась до его руки девушка-эльф. – Алекс столько сил вложила в первое заклинание. А вдруг кто-то из жильцов успел отследить движение её магии? Прибегут ругаться из-за потопа!

– Вряд ли, – категорически сказал травник и посмотрел на Сашку. – Ты проделала всё настолько стремительно и сильно, что сила появилась подобно вспышке, после чего мгновенно пропала. А поскольку ты у нас начинающая, – улыбнулся он, – сила была настолько хаотична, что следы этой вспышки отследить невозможно. Как и понять по ней, кому она принадлежит.

И они снова принялись за обучение, в результате которого Сашка должна обрести контроль над расходуемой силой. Закончили не скоро. Успели сбегать в трактир – Сашка в платье и с причёской, быстро выплетенной Кэйтрией, правда – пока без бисерных бус. Так что, когда Доран с двумя дамами под руку вошёл в трактир, там застыла тишина, и Сашка быстро подумала: "Если кто-то вякнет хоть полслова про Дорана и его девиц, драться буду без предупреждения!" Но тишина быстро переросла в деловитый шумок, от новых гостей быстро отвернулись и занялись своими делами. Троица благополучно и без помех поужинала и вернулась в номер.

Час потратили на то, чтобы повторить умение Сашки контролировать свои силы. Потом Доран и Кэйтрия уселись за стол и начали готовить домашнее задание на завтра. А Сашка уединилась на кухне и принялась мучить всё ещё плохо гнущиеся пальцы, разрисовывая лист бумаги, чтобы потом начать трафарет. Время от времени делала перерывы и разглядывала кучу здешних газет, которых набрала за несколько дней, да ещё прихватила только что из трактира, где они лежали на подоконнике, рядом с входной дверью. Газеты нужны чисто практически, поскольку многие статьи содержали довольно отчётливые фотографии. Сашку интересовала предпоследняя страница, где публиковали информацию полицейских участков. Здесь-то часто мелькали фотографии с конными полицейскими. Без натуры Сашка могла нарисовать кукольную или юмористическую коняшку, но для трафаретной лошади требовалась определённая поза, так что Сашка снова и снова придирчиво выбирала нужные снимки. Изображение лошади, как она это представляла, должно содержать не только реальные черты, но и узнаваемость позы. Цверга же она собиралась нарисовать так, чтобы он выглядел пародией, но пародией жалкой. В воображении трафарет был готов – оставалось его воплотить. Так что тренировочный лист покрывался мелким рисунком, пока ещё не очень уверенным – сплошными этюдами-зарисовками к будущему трафарету.

К тому времени как Доран встал распрощаться с Кэйтрией и заглянул в кухоньку, примерный рисунок был готов. Оставалось только перенести его на плотный лист.

– Сильно, – оценил травник, рассматривая позу лошади и цверга.

Выглядывавшая из-за его плеча Кэйтрия только восхищённо вздохнула.

– Ну всё, девочки, до завтра, – попрощался Доран, и они закрыли за ним дверь.

Сашка чуть улыбнулась, пока Кэйтрия запирала замок. Во взгляде обернувшегося на прощанье Дорана скользнуло сожаление. Жалеет, что не удалось побыть наедине?

... Доран выждал, пока Кэйтрия закроет за ним дверь. Потом поздоровался с соседом по этажу. Выждал, делая вид, что открывает ключом свою дверь, пока тот дойдёт до своего номера и скроется в помещении. Потом быстро огляделся и снял с щеки мышку-татушку. Её он мягко налепил на дверь своих соседок. Пока опускал руку, силуэт татушки растворился в дереве, и Доран кивнул то ли ей, то ли себе. И зашёл в свой номер.

Мышке-татушке тоже пришлось потерпеть, пока девушки приготовятся ко сну. Только после того как была задута последняя свеча, а девушки успокоенно засопели, она отслоилась от двери и влетела на кухоньку. Опустилась на подушку и терпеливо выждала, пока Сашка не погрузится в глубокий сон, после чего мягко прильнула к её щеке – и заснула сама. Проснётся подопечная – проснётся и маленький сторож. А пока... Чего зря дёргаться, пока всё спокойно? И в номере наступила сонная тишина.

... Прошла неделя, прежде чем делом изгнания чёрных шаманов и цвергов сумели заняться вплотную.

Неделя, насыщенная событиями и уроками, экскурсиями по городу, имевшими цель выискать нужную площадку для засады на чёрных шаманов и цвергов.

Из этих семи дней Сашке многое запомнилось.

Например, следующий день, после того как её научили дозировать свою магическую силу. День, когда она, замирая от волнения, собиралась в университет вместе с Кэйтрией, которая нервничала не меньше подруги. Ладно, хоть выспалась Сашка неплохо, чувствуя себя почему-то очень защищённой.

Только вошли в аудиторию, только успели добраться до своего верхнего ряда, куда снова с тоской начал поглядывать Эйлилл, сидящий при раздражённой чем-то леди Аэринн, как в дверях появилась невысокая девушка в тёмном, которая глянула в какие-то листки и звонко провозгласила, окидывая аудиторию вопросительным взглядом:

– Абитуриентка Алекс, телохранитель леди Кэйтрии! Прямо сейчас в кабинет ректора – на собеседование!

Ух, какая тишина зазвенела в аудитории, пока Сашка с трепещущим сердцем спускалась между рядами! Мельком глянув в сторону Эйлилла, увидела открытый рот леди Аэринн и с трудом удержалась, чтобы не показать ей язык. И чувствовала, да ещё как, – эмоции всех: изумление студентов и дружное пожелание взволнованных телохранителей – удачи! А внутри этого пожелания тревога, легко узнаваемая – Дорана. Сашка буквально качалась в этом бурном потоке эмоций, которые струйным водопадом спускались и стремились к ней. И только за дверью она перестала бояться, что её собьёт с ног этими потоками... Девушка в тёмном спросила:

– Знаете, где находится кабинет ректора?

– Знаю.

– Тогда дойдите сами. Мне ещё несколько объявлений сделать.

– Ага, – пробормотала Сашка и отправилась по коридору, стараясь вдыхать глубоко, чтобы успокоиться и не переломать всё к чертям в кабинете ректора, если сорвётся с катушек и не сумеет удержать под контролем свои магические силы.

Только она замерла перед дверью, испуганно думая, а не бросить ли всё и не сбежать, как эта дверь торжественно открылась перед ней, а из кабинета вежливо предложили голосом Каа:

– Алекс, войдите, пожалуйста.

За вторым столом в кабинете ректора сидели три преподавателя. Все трое улыбчивые, так что Сашка отчего-то испугалась ещё больше. Едва она встала перед этим столом, косясь на стул и небольшой столик рядом, один из преподавателей, невысокий крепкий тип, встал и поклонился:

– Декан факультета заклинателей.

И сел. За ним встала женщина-эльф и улыбнулась:

– Декан факультета мастеров-создателей иных сущностей.

И последним встал высокий светловолосый мужчина-эльф.

– Декан факультета боевой магии.

Сашка в панике обернулась к ректору. Он всё знает! Поэтому один из деканов – от факультета боевой магии! Каа в ответ довольно ухмыльнулся, и собеседование началось. Для начала Сашку допросили, откуда она и как попала в Агриппу. Затем вызнали, какие обычные таланты имеются. И на сладкое предложили несколько заклинаний для проверки магической силы. В разговоре Сашка уловила, что собеседники благосклонно к ней расположены. Сообразить было нетрудно: если сам ректор назначил внеочередное собеседование для телохранителя, то деканов, естественно, перспективная абитуриентка тоже заинтересовала.

После оглашения проверки Сашка в новой панике оглядела кабинет, но ректор Тайернан, добродушно улыбаясь, заверил её:

– Не бойся, Алекс. Эти стены выдержат.

Деканы вежливо посмеялись, а она им поулыбалась в ответ, сама в ужасе думая: "Им-то хорошо! А если я не смогу сейчас, пока психую, удержать магию на приличном уровне?"

Первым заданием стало заклинанием превратить воду в чашке в лёд. Сашка выдохнула. Это не так страшно. Зато ей объяснили то, до чего не додумались в своих объяснениях Доран и Кэйтрия. Мало того, что надо усиливать акцент на определённые слова, так ещё визуально надо представлять то, что сделает заклинание. С ограничением. То есть вот чашка, в ней вода. В чашке льда должно быть столько, сколько там воды.

Ну, Сашка и взяла сосуд с водичкой. Старательно прочла заклинание, боясь даже моргнуть, а то вдруг слишком много льда окажется. Получилось! Лёд лишь слегка вылез за края чашки. Она, радостная, подняла глаза на членов комиссии, которые почему-то ошеломлённо оглядывались, и ссутулилась: пока старалась чистенько выполнить задание, стены кабинета покрылись изморозью.

Каа, улыбаясь так, словно слопал вкуснейший десерт, небрежно махнул рукой, и стены обрели свой первоначальный цвет и состояние.

– Продолжим, – мурлыкая, предложил он.

Следующим заданием стало предложение сотворить с помощью универсального заклинания ту самую сущность.

– Может, не надо? – с тоской спросила Сашка, предчувствуя жуткие катастрофы, когда преподавательница закончила объяснение, что это такое.

– Надо, Алекс, надо, – радостно оскалился ректор, с таким интересом всматриваясь в неё, словно ребятёнок, который ждёт чудес на Новый год. И тут же снова успокоил: – Не беспокойся, Алекс. Стены кабинета защищены от всего магического. Учебного, – вкрадчиво добавил он.

Насупившись, Сашка вдруг повеселела. А что, если ей в первый и в последний раз такой шанс выпадает? Ну, сотворить нечто? Она посидела, пытаясь представить "неведому зверушку", даже черкнула пару штрихов на листочке, а потом прочитала заклинание. Зверушка получилась на удивление в точности та, что задумывалась. Минус оказался лишь в том, что зверушка решила появиться не в одиночестве. И теперь Сашка хлопала глазами на деканов, которые оживлённо бегали по кабинету и ловили глазастых шерстяных шариков с жуткими круглыми ушами, которые довольно энергично катались по всем стенам – так шустро, что тельце с короткими лапками разглядеть можно было не сразу.

– И как вы назвали эту сущность? – с непобедимым любопытством вопросил ректор, который держал двух зверушек за уши и довольно доброжелательно обменивался с ними улыбками, благо, что сущности тоже улыбались ему наивно и радостно.

– Я их не придумала, а воспроизвела, – объяснила Сашка, уже поймавшая штук десять и гонявшаяся за остальными, набивая их в подол рубахи, откуда они хлопали глазищами на всех присутствующих. – В моём мире они называются чебурашками. Но они не существуют, а типа... ну, игрушки для детей.

Женщина-эльф, которая с видимым удовольствием тоже собирала чебурашек, словно глазастые хихикающие грибы, в мусорную корзину, небрежно высвобожденную от мусора в угол кабинета, откликнулась на слова Сашки:

– Ничего удивительного! Эти очаровательные мордашки настолько симпатичны, что и наши детки будут им рады.

И тогда, почувствовав, что преподаватели настроены и впрямь доброжелательно, Сашка осмелилась спросить:

– А что я сделала? Они... живые?

Женщина-эльф вытащила из корзинки одну зверушку-чебурашку и внимательно пригляделась к ней. Покачала головой.

– Нет, они сделаны стандартно: собраны из всех материалов, которые оказались поблизости и откликнулись на ваш призыв, выраженный заклинанием, и наполнены душами неприкаянных. Но, поскольку эти зверушки у вас, Алекс, ассоциировались с безобидным существом, с детской игрушкой, то души им достались добрые. Жаль, что они плохо закреплены к вашим сущностям и что вообще придётся с ними расстаться. Некроманты помогут им оторваться от этих тел и упокоиться. Но, как именно игрушки, они так и останутся в этой форме – на радость нашим студентам и детям. Что – что, а форму вы сделали крепкую. – И подставила корзинку, куда Сашка из подола вывалила своих пойманных чебурашек.

– Ну, и последнее задание, – слегка улыбнулся декан факультета боевой магии.

И Сашка сразу насторожилась. Этот мужчина-эльф до сих пор выглядел очень бесстрастным и довольно-таки мужиком себе на уме. От него можно ждать подвоха.

Но то, что декан боевых магов предложил, выглядело поначалу безобидно.

– Вот заклинание. – Он протянул свой листок, и Сашка торопливо принялась за привычную и ей, и преподавателям транскрипцию древних слов. – Вы должны прочитать его, думая о каком-нибудь оружии.

Сначала Сашка озадачилась. Думать? Об оружии? Потом она открыла рот спросить, что получится в результате. И тут же закрыла. Она постоянно спрашивает. А ведь это собеседование. Но всё же осмелилась на вопрос:

– Просто думать? Но... потом оружие исчезнет?

– Да.

Короткий ответ не располагал к дальнейшим расспросам, и Сашка, прежде чем прочитать транскрипцию заклинания, лихорадочно поразмыслила, о чём она будет думать. Огнестрельное она сразу отмела. Ещё не хватало: появится – и начнёт бабахать. Ей это надо? Обвинят ещё в агрессии! Скажут – не нужны нам студенты из такого жуткого мира! Хотя... чебурашки... И думать. Может, оружие не появится, а только будет, ну скажем, увидено всеми мысленно? Но... какое оружие? И замерла. А если тоже, как и чебурашки, – выдуманное? Несуществующее?.. Нет! Нельзя! Чебурашки в её мире тоже не существуют, но здесь почти живые!

– Алекс?.. – мягко окликнул ректор.

– Да, сейчас! – заторопилась она и поднесла к глазам бумагу с заклинанием, страшась, что сейчас увиденное ею в воображении тут же засыплет кабинет Каа целым складом оружия. Поэтому, дочитывая заклинание, она вытянула руку в сторону и сжала кулак. Если уж вызывать оружие, то пусть оно будет в руке!.. И направленным в стену, за которой точно находится улица!

Когда она договаривала заклинание, пальцы судорожно вцепились в тёплую рукоять, и Сашка в радостном смятении подумала: "Сбылась мечта идиотки!" Воображение не выдержало ограничений, и световой меч джедаев выстрелил из рукояти в стену огненным лучом силы! "Да пребудет со мной сила!!" – чуть не завопила Сашка, стараясь удержать меч клинком к стене и не желая, но пробивая в ней дыру.

Ещё две-три секунды – и энергетический луч, покорный её успокоившемуся воображению, пропал, втянувшись в рукоять. А пальцы прочувствовали, как недавно гудящая от силового напряжения рукоять меча джедаев медленно растаяла, оставив по себе адреналиновое воспоминание и чувство глубочайшей эйфории. С той же глупой счастливой улыбкой Сашка повернулась навстречу бегущему к ней мужчине-эльфу, чьё потрясение на лице ни с чем невозможно сравнить. Даже Каа выбрался из кресла, спеша вместе с ним к Сашке.

– Что это было?! – возбуждённо спросил декан боевых магов. Сашке показалось – он с трудом удерживается, чтобы не затрясти её за плечи, лишь бы она побыстрей ответила. – Это потрясающе!

– Этого меча не существует, – с сожалением ответила она. – Он такая же выдумка, как все эти чебурашки.

– Сравнила тоже! – фыркнул мужчина-эльф, жадно вглядываясь в Сашкины глаза. – Если это выдумка, у неё должны быть обоснования. На чём зиждется выдуманный принцип этого прекрасного меча?

Сашка ахнула про себя. Магия! Почти тот же принцип! Лихорадочно подумав, не влезает ли она с принципами выдуманного мира в мир магии, не разрушит ли его, привнеся новое оружие – пусть на стадии разработки, она пожала плечами. Если они его выдумают и воплотят в дело, то будут соблюдать те же принципы, что и джедаи.

Пришлось сесть на стул и рассказывать преподавателям о вселенной джедаев, о принципах тёмной и светлой силы, как она это понимала по фильмам и книгам.

– Концентрат силы! – воскликнул декан боевых магов, словно сделал открытие, и унёсся из кабинета ректора, сияя восторженными глазами.

Каа глянул ему вслед нежно, как людоед – вслед любимому ребёнку, которому можно простить многое, и обратился к Сашке.

– Ты прошла все тесты, Алекс. Мастер заклинаний тобой доволен. Как довольна и мастер искусственных сущностей, не говоря уже о восхищённом мастере оружия. Остался лишь один вопрос, который мы намерены тебе задать. Несмотря на то что я собрал здесь для собеседования магов определённых направлений, всё же спрошу тебя, Алекс: а ты на каком факультете хотела бы заниматься? Какими ты видишь свои способности?

Сашка собралась с силами и упрямо (на всякий случай) сказала:

– Я хочу заниматься на факультете бытовой магии. И не подумайте, что это из-за моих друзей. У меня есть основания учиться именно там.

... В конце второго часа ректор привёл её, придерживая за локоть, словно галантный кавалер даму, в аудиторию. Вместе с нею вошёл в помещение и, поклонившись удивлённому преподавателю, спокойно сказал:

– Принимайте новоиспечённую студентку факультета бытовой магии! Надеюсь, друзья и однокурсники помогут Алекс догнать пропущенное.

Сашка, изо всех сил стараясь выглядеть маленькой и незаметной, взлетела наверх, к Кэйтрии и Дорану, провожаемая удивлёнными взглядами студентов и радостными – их телохранителей. Свалилась на скамью вовремя – зазвенел звонок, так что Кэйтрия, перегнувшись через откровенно счастливого Дорана, тут же схватила её за руки и спросила:

– Ну что? Алекс, не молчи!

– Всё нормально, – только и сумела сказать Сашка, которую распирало от сильных чувств, и чуть не расплакалась, когда Кэйтрия быстро вытащила из своей сумочки новую толстую тетрадь и протянула ей.

– Это мой подарок! На следующей лекции будешь писать вместе с нами!

А Доран сунул Сашке ручку из здешних.

Чтобы перейти из одной аудитории в другую, они спускались со своего верхнего ряда, как победители. Руэйдри поспешно подошёл и потряс Сашке руку, а рыженький мальчик помахал рукой. Девушки-эльфы поджали губки, но промолчали. Леди Аэринн смотрела так, будто растерялась вконец. Зато Эйлилл приблизился вместе с орком и приветливо сказал:

– Я знал, что ты выберешь наш факультет! Поздравляю, Алекс!

– Спасибо!

Эйлилл оглянулся, и леди Аэринн нехотя подошла к Сашке.

– А что? Была возможность выбрать другой? – пренебрежительно спросила она.

– Я буду очень скромной, леди Аэринн, но возможность была, – легко ответила Сашка. Вспомнила, как декан боевых магов вылетел из кабинета ректора, и засмеялась от удовольствия, ещё больше огорошив леди Аэринн.

Но перемена маленькая, и вся компания отправилась в другую аудиторию. Та была поменьше, но места наверху ещё оставались. Пока рассаживались, Эйлилл шёпотом рассказал, что он вводит леди Аэринн в курс дела, но не сразу. Так компания узнала, что он поведал девице-эльфу: они хотят попробовать встретиться с чёрными шаманами в определённом месте и попробовать с ними подраться, но место должно быть... И далее шли особенности места встречи с врагами горожан. Леди Аэринн понравилась странная и довольно безрассудная затея, и она азартно включилась в поиски этого места.

Так что Сашка напропалую наслаждалась прогулками по столичному городу, занятиями в университете и большим вниманием Дорана. Тот получил допуск в её с Кэйтрией номер, будучи самым настоящим репетитором, который не только вытаскивал на нужный уровень Кэйтрию, но и натаскивал теперь по предмету Сашку. Причём, последнее ему явно нравилось больше.

Двадцать четвёртая глава

Эта неделя оказалась вообще весьма насыщенной событиями, пусть и вписанными строго в расписание университетской учёбы.

Утро проходило неизменно на уроках. Сашка наконец не без помощи Дорана и его трав сумела разработать излеченные Каа мышцы рук и теперь довольно сносно писала лекции, благо здесь их не читали, а диктовали – в расчёте на тех, у кого не пальцы, а когти. Когда студентов в один из солнечных дней на занятиях появилось больше обычного, Кэйтрия и Доран осторожно, чтобы не оскорбить других, указали Сашке на студентов-оборотней, у которых, в отличие от рыженького ренара, например, чернильную ручку сжимали не коротенькие пальчики (из-за чего тот, как выяснилось, быстро уставал и капризничал, а веркрыс снова и снова озабоченно тыкал его лицом в тетрадь), а длинные толстые пальцы с когтями.

С тренировками помогло во многом расписание, сокращённое до двух пар в день, но с условием выполнения многих работ по учебным заданиям. Что значило – до наступления темноты студенты отсиживали ещё и пару часов в читальном зале. Сашке эта ситуация была на руку, потому что можно было оставить письменные задания на Кэйтрию и Дорана, а самой свалить на крышу. Ведь в защищённом помещении университета студенты были вне досягаемости цвергов. Так что, едва звенел звонок с последней пары, телохранители собирались и бегом мчались на крышу, пока хозяева, то бишь подопечные, усердно конспектировали учебники. Студенты против занятий своих охранников не возражали. Кому не хочется более квалифицированной защиты?

Ходила Сашка эти дни в университет одетой в расчёте на тренировки: штаны, короткие сапожки и удобная рубаха. Разве что плащ длинней обычного мужского. Ей, как попавшей из иного мира, такое позволялось. Хотя Кэйтрия слегка ворчала, что не женственно это, не женственно!.. Зато теперь Сашка собирала подросшие волосы в маленький хвостик, который девушка-эльф любовно обвивала бисерными бусами, умудряясь сделать настоящее произведение искусства из простейшей причёски.

Зато Доран!.. На второй день тренировок Сашка обнаружила его сидящим у стены, возле двери на крышу, и с любопытством наблюдающим за спаррингами. Сначала она обозлилась, что он помешает. Но чем дальше, тем становилось очевидней: телохранители травника не замечают! Это Сашку поразило, но она всё-таки сообразила, что дело опять-таки в магии, и под конец тренировки, когда телохранители вышли с крыши, спросила, усевшись на пол рядом с ним:

– Бросил конспекты на Кэйтрию?

Он обнял её за талию, прислоняя к себе, и спокойно сказал:

– Это Кэйтрия меня бросила, когда к ней в читалке пересел Эйлилл.

– Понятно, – всё ещё с недоумением сказала Сашка. – И что будем делать?

Не оборачиваясь к двери, Доран щёлкнул пальцами – и та с треском захлопнулась.

– Что? Что можно делать в помещении, в которое войти никто не может? Что можно делать, когда осталось всего пара минут свободного времени?

На риторический вопрос Сашка, радостно улыбнувшись, кивнула и быстро пересела на его ноги. И они нацеловались всласть, пока не спохватились, что, испуганная их слишком долгим отсутствием, Кэйтрия может прибежать сюда, притащив за собой заодно и Эйлилла с орком.

Этот их второй поцелуй... Доран не то чтобы снисходительно давал себя целовать. Нет, он даже сумел слегка приподнять колени, когда решил, что она села слишком далеко. Сашка съехала к нему плотней. Сам же оттолкнулся от стены, чтобы целовать с той же страстью, как в первый раз, но как-то бережно. И она заразилась этой мягкостью – его деликатностью, что ли? – и отвечала нежно, удивляясь себе самой, что может быть такой слабой в его руках. Но главное, что собственная слабость ей... понравилась.

Оказалось – им повезло. Хотя как сказать... На следующий день на крышу прорвалась леди Аэринн. Она сумела обмануть своего орка-телохранителя. И что-то там такое сотворить магическое, что на некоторое время все потеряли её следы.

Обернувшись на неясный, но настойчивый взгляд в спину, Сашка увидела у двери в "спортивный зал" девицу-эльфа, чей открытый рот был бы смешон, не смотри она на бои жадным взглядом. Сашка попервости даже нехорошее о ней подумала: типа, девица на настоящих мужиков пришла поглазеть!.. Телохранители её не замечали, поглощенные тренировками, которые сегодня проходили несколько иначе: веркрыс принёс самостоятельно сооружённый бола, и все вместе пытались приспособить оружие именно для телохранителя рыженького ренара. Ведь ему, встреться он с цвергами, больше всех не повезёт: мощные бёдра веркрыса, напади на него мелочь с копьишками, сделают его неуклюжим и беспомощным перед врагом. Так что в тренировочных пробах сейчас рождалось самооборона с применением бола.

В чём-то Сашка понимала леди Аэринн, понимала, почему она то и дело вздрагивает, когда кому-то из телохранителей удаётся не только мастерски, но даже красиво применить приём – свой или показанный Сашкой. Но всё равно злилась. Ведь при виде леди телохранители по одному начинали опускать руки, с тревогой оглядываясь на неё. А уж как недоволен был Доран! И это явное недовольство примирило Сашку с внезапным вторжением.

Когда Сашка заподозрила, что отделаться от капризной леди Аэринн будет трудно, она тоже испытала – уже не столько недовольство, сколько обиду. Сашка-то мысленно уже разлакомилась на каждодневный поцелуй после тренировок! Ждала его, считая наградой за все усилия на крыше! А тут – вон что...

Пока леди, в отличие от Дорана не сообразившая закрыть себя от бойцов невидимостью, заворожённо созерцала тренировки, которые постепенно сходили на нет из-за неё же, Доран насупился и встал с корточек. Леди Аэринн его не замечала, потому что от порога прошла чуть дальше, оставляя травника за спиной. Сашка с трудом удержалась от смешка: Доран решительно снял с щеки мышку-татушку и послал её за дверь. За телохранителем леди, небось? Тот в последнее время именно из-за неё на тренировки не ходил, как и Гарбхан.

Но пока суд да дело, Сашка медленно пошла к девице-эльфу. Одновременно она поглядывала на Дорана, который, кажется, пытался магией спровадить капризную студентку, перебирая свои браслеты и что-то прошёптывая над ними, а потом вдруг застыл на месте, вперившись в спину Аэринн потрясёнными глазами. Что это с травником? Он будто увидел привидение!

Когда леди Аэринн поняла, что гипнотизирующие её тренировки закончились из-за неё же, она осмотрелась и наконец соизволила заметить Сашку.

– И вы здесь каждый день? – спросила она – странно, что без претензии, но с азартными нотками в голосе.

– Не всегда, – призналась удивлённая Сашка: в аудиториях леди Аэринн не желала знаться с нею, что было ясно по кривящемуся рту и быстрому уводу глаз в сторону, едва Сашка нечаянно попадала в её поле зрения.

– Ты их учишь? – продолжала допытываться девица-эльф.

– Нет, не учу. Они и так драться могут. Просто я знаю те приёмы, которых они не знают. А они показывают то, что интересно мне.

– А мне? – жадно спросила леди Аэринн. – Мне можно с вами?

Ошарашенная Сашка открывала и закрывала рот, пока не заметила за спиной девицы-эльфа Дорана, который закатывал глаза, то ли насмешничая, то ли ещё отчего.

– Леди Аэринн, – дипломатично напомнила Сашка. – Если бы вы ходили... э-э... не в платье, а в штанах... Но ведь...

Девица-эльф с каким-то раздражением взглянула на своё традиционно длинное платье, приталенное у груди. Оно явно было не из дешёвых, но на сухопарой фигуре леди Аэринн висело так откровенно, что Сашка про себя удивилась: при деньгах знатной девицы она могла бы платье не покупать, а заказывать у лучшей портнихи в городе! Даже привычный меховой воротник не спасал фигуру девицу-эльфа.

Доран за спиной леди Аэринн давился от смеха, закрывая ладонями лицо. Сашка оглянулась на телохранителей: они тоже смотрели не на девицу-эльфа, а на травника, и вид у них был такой, как будто им всем хотелось покрутить пальцем у виска.

Наконец леди Аэринн отмерла от недовольного раздумья и вздохнула.

– Тогда можно – я просто буду приходить сюда на ваши тренировки?

Сашка снова обернулась к телохранителям. По уже кислым лицам поняла их.

Доран вытирал слёзы, когда Сашка спокойно сказала:

– Если ваш телохранитель не будет против, я согласна.

Она уже приметила, что орк леди Аэринн иной раз верховодит над своей подопечной, выполняя ту же функцию при ней, что веркрыс при ренаре. Девица-эльф раздражённо фыркнула, а Сашка вздохнула: пока болтали зря, время тренировок закончилось. Напомнила о том телохранителям, и те поспешно прошли мимо леди Аэринн к лестнице с крыши. А потом за леди Аэринн прибежали оба орка, Эйлилл и Кэйтрия следом за ними. И тут же Сашка уловила интересный эпизод: встретившись взглядом с Эйлиллом, Доран подмигнул и с улыбкой кивнул на девицу-эльфа. К огромному изумлению Сашки, красавчик эльф чуть не побледнел, тоже кинув взгляд на девицу-эльфа, чего та не заметила, довольно-таки крепко ругаясь со своим телохранителем-орком: тот налетел на неё, словно коршун на цыплёнка, обвиняя в легкомыслии. А потом Эйлилл быстро подошёл к травнику и так же быстро переговорил с ним, чуть не умоляя о чём-то шёпотом. Доран стал более серьёзным и несколько раз покивал. У Гарбхана, который приблизился к ним в последние секунды разговора, глаза стали квадратными, и он так свирепо оглянулся на девицу-эльфа, что та осеклась, мимоходом переведя взгляд со своего орка на него. Больше она не спорила, покорно дала увести себя с крыши.

Правда, поздновато. Дорану с Сашкой пришлось плестись с остальными на выход, и посидеть больше не удалось. Единственное – спускались последними, и Сашка чуть не рассмеялась от жалости к себе и травнику, когда он просто взял её за руку: хоть с минуту побыть вместе, чувствуя друг друга!

После тренировок и читального зала шли гулять по городу – якобы безмятежно мотаясь по улицам, как и подобает студентам, у которых внезапно образовалось много свободного времени, а на деле – в поисках нужного места. Такого не находилось, и Сашка всё больше склонялась к другой идее – подогнать любое удобное место под то, что необходимо им. Иначе – они тратят слишком много времени. Эта мысль отчётливей засела в мозгах, когда к их маленькой компании присоседилась леди Аэринн, которую начали исподволь вводить в курс дела, чтобы использовать потом её, как зачинщицу.

Потом все расходились по своим домам, причём Эйлилл неизменно смывался от леди Аэринн и двух орков. Но, как показалось Сашке, Гарбхан больно-то не сопротивлялся желанию красавчика эльфа побыть подольше с Кэйтрией. Так что следующую часть дня они проводили вчетвером, изучая необходимое по бытовой магии, а заодно натаскивая Сашку по пропущенным материалам. Потом шли ужинать, а затем провожать Эйлилла, которого к тому времени у дверей из гостиницы дожидался Гарбхан.

Потом сидели уже втроём, и Доран с Кэйтрией экзаменовали Сашку на предмет знаний тех лекций, что она успела записать, после чего снова и снова гоняли по практической магии, заставляя выполнять простейшие, на их взгляд, задания. Таким образом её учили опять-таки контролировать магическую силу и вкладывать её в желаемое, а не тратить зря.

Но в пятницу, когда ей предложили новые задания, Сашка не выдержала и высказала:

– Мы тянем. Ищем нужное место и не находим. А в это время в городе... – Она швырнула на стол пачку газет. И взглянула на друзей. – Мы слишком тянем.

– Или не тянем, а не дозреваем до мысли, что место для встречи с цвергами надо не искать, а разработать самим, – задумчиво сказал Доран, и Сашка с признательностью взглянула на него: "Мыслим одно к одному!" – Нам бы идею, как это место создать!

– Есть идея, – сказала Сашка и освободила стол от учебников и тетрадей. – Смотрите: берём любой участок, закрытый от глаз посторонних людей, чтобы их не подвергать опасности. Когда мы жили в доме у тёти Кэйтрии, там были ширмы. Надо найти подобные щиты и нарисовать на них картинки по трафарету. Расставить щиты в том месте, а в середине этого места я буду рисовать отдельную картину с чёрными шаманами.

– Сквер, – хмурясь от усилий представить себе такое место, предложила Кэйтрия. – Любой сквер – это площадка, окружённая кустами. Надо выбрать такой, где кусты выше человеческого роста.

– При помощи магии, – подхватил Доран, – разбросать отпугивающие талисманы для этих самых посторонних! И чем ещё хороши должны быть кусты – они будут густыми! Ну, чтобы в них прятаться тем, кто уничтожит цвергов и чёрных шаманов.

– Цвергов-то уничтожать не обязательно, – возразила девушка-эльф. – Нам их надо только напугать. Тогда они не будут слушаться своих хозяев и убегут. А вот чёрные шаманы... Надо их как-то наказать за то, что они заставляют дикарей убивать, пользуясь их примитивностью.

– Тогда нам понадобится больше участников для этой операции, – сказал Доран и взглянул на Сашку. – Мне бы не хотелось, чтобы цверги вдруг обнаружили прячущихся в кустах, а потом добрались до тебя.

– А ведь я знаю такой сквер, – снова задумчиво сказала Кэйтрия. – Этот тот, при университете, где Алекс меня нашла и помогла отбиться от Гарбхана. Он окружён кустарниками самшита. А он вечнозелёный и очень густой. Если расставить там ширмы с рисунками трафарета...

– О... Я тоже этот сквер помню, – нетерпеливо сказал Доран. – Там ещё чем хорошо – Алекс сможет сбежать в эти же кусты, к нам, чтобы укрыться, когда начнётся заварушка с шаманами. Так. Кого к нам позовём, чтобы работать с трафаретом?

– А сколько надо будет ширм?

– И кого вообще включать в группу?

Возникшие вопросы удивили Сашку. Ей-то казалось, по основным пунктам старого плана они уже всё обговорили!

Тем не менее, пришлось взяться за листок и ручку, чтобы теперь уже детально проработать план тайной операции против чёрных шаманов с цвергами. Договорились, что завтра, в субботу, они перед занятиями забегут в ту лавку, где Кэйтрия с Сашкой взяли в долг нужные для лабораторного опыта ингредиенты, за которые успели недавно расплатиться. Там они втроём купят краску и самые большие листы бумаги, какие только найдутся. Сашка уверенно сказала, что эти листы, типа ватмана, там точно есть. Тренировку придётся свернуть: телохранители помогут Сашке расписать эти листы по трафаретам, а Доран будет покрывать эти готовые листы магическими заклинаниями, которые временно защитят их от шаманов. В это же время Эйлилл должен будет отправить орков-телохранителей за короткими шестами, которые будут держать листы-ширмы. На каждый лист определили по три шеста: на двух надо будет распялить лист, а третий будет опорой.

– Значит, мне надо сейчас сделать ещё парочку трафаретов, – решила Сашка. – А когда всё проделаем? Когда выступаем с ширмами?

– В выходной день, скорее всего, – сказал Доран. – К вечеру. Тогда на улицах мало будет народа, а возле университета вообще никого не останется. Безопасней.

– Тогда завтра же надо посмотреть, где будет сидеть засада на шаманов. Они ведь точно прибегут посмотреть на меня, а потом будут психовать, что цверги убегают. Кстати, если шаманы там будут, мы ведь их ловить не сможем.

– Это дело Эйлилла, – ответил травник. – Пусть он в последний момент предупредит департамент. Хотя бы через орков. И пусть те, кто будет нам помогать, спрячутся в тех же кустах – перед тем как тебе рисовать.

Когда план наконец проработали досконально, Сашке показалось, что Доран чем-то сильно недоволен. Он всё смотрел на этот план, будто искал в нём прорехи, которые помогут шаманам справиться с "группой сопротивления".

Суббота оказалась днём с сумасшедшинкой. Бегали как черти. Орали друг на друга весело и громко. Вдохновенно расписывали через трафарет будущие ширмы. Ввели в полный курс дела леди Аэринн. Она некоторое время расширенными глазами вчитывалась в план, а потом неожиданно проницательно осмотрела заговорщиков и спросила:

– Хотите всё на меня свалить, если что?

– Конечно! – без промедления ответил Доран. – На кого ещё, как не на вас, ва...

– Заикаешься? – удивилась Сашка. – С чего бы это?

Тоже огляделась и получила впечатление, что, кроме неё и Кэйтрии, остальные прекрасно поняли, в чём дело. Причём Доран не должен был этого понимать – судя по угрожающим взглядам орков-телохранителей.

Но инцидент злыми переглядами только и ограничился.

Леди Аэринн согласилась быть козлом отпущения на обещание Сашки, что девице-эльфу дадут несколько уроков самообороны.

– Сегодня гуляем! – заявил травник. – Помните, в трактире – зал для танцев?

– Ой, гуляем! – захлопала в ладоши Кэйтрия, чуть не запрыгав под завистливыми взглядами леди Аэринн. – И танцуем тоже!

Эйлилл снисходительно улыбнулся. Кажется, он уже выпросил себе пару свободных часов на это время.

Перед тем как пойти в гостиницу, вся компания ввалилась в памятный сквер, где заговорщики быстро договорилась между собой, где будут стоять готовые ширмы, где будут прятаться все те, кто готов сразиться с шаманами, и где будет стоять Сашка, рисуя портрет чёрного шамана.

У входа в университет распрощались. Жутко исходящая завистью леди Аэринн уехала в карете, сидя между двумя орками, а счастливый Эйлилл пошёл с Кэйтрией под руку, как Доран – под руку с Сашкой.

Время словно остановилось между усталым днём и вкрадчиво подступающим вечером. Фонари зажигались через один и лениво полыхали пламенем, еле видным в свете угасающего дня. Сашка, с удовольствием цепляясь за локоть Дорана, мечтала о горячем ужине и смущённо предвкушала танцы, которым травник обещал её научить. Она надеялась, что движения в танце будут не сложней приёмов самообороны, и собиралась оторваться не на шутку.

В гостинице поднялись на свой этаж. Эйлилл снял плащ у Дорана, а девушки мало того что оставили верхнюю одежду, так ещё и успели приодеться в ажурные кофточки, связанные за неделю Кэйтрией. Посмотрев друг на дружку, обе прыснули со смеха и, успокоившись, принялись нетерпеливо ждать кавалеров, чтобы спуститься в трактир.

Прошли привычный коридор, весело смеясь и легкомысленно болтая о танцах, и вошли в тихое помещение трактира. Эта тишина... Они словно шагнули в неё и сразу забыли о своём веселье. От неожиданности остановились, приглядываясь к тем, кто сидел за столами. Нет, в трактире разговаривали, но вполголоса, словно чего-то или кого-то боясь. О музыке речи и не шло.

Когда четверка студентов расположилась за столом, к ним подошла подавальщица.

– Что будете? – спросила девушка, непривычно серьёзная.

– Что случилось? – кивая на трактирный зал, негромко спросил Эйлилл.

– Цверги только что убили студента – к нам прибежали рассказать об этом. – Она проследила взгляды девушек на помещение для танцев и покачала головой. – Танцев сегодня не устраиваем. Итак, что будете?

Проникнуться угрюмой атмосферой было нетрудно. Видимо, поэтому Доран попросил подавальщицу принести им подносы с едой, которую можно забрать в номер.

Но и в номере сидели тихо и спокойно, просто ужинали и вспоминали, что произошло за день в университете, стараясь обойти трагически печальное событие. Сашка за этими недомолвками подозревали суеверие своих друзей: типа, предзнаменование плохое! – но помалкивала.

Потом всей гурьбой провожали Эйлилла к выходу из гостиницы.

Затем Кэйтрия и Доран снова занялись тренингом, как это поняла Сашка. Они муштровали Сашку, так, будто готовили её к завтрашней встрече с цвергами и шаманами – один на один. И это было как-то вымученно, потому что и Сашка всё почему-то забывала, и у студентов всё валилось из рук. Наконец, девушка-эльф заявила, что устала и лучше повяжет, а травник почесал в затылке и неожиданно пригласил Сашку к себе. Кэйтрия только фыркнула на это приглашение, но Доран был серьёзен.

Когда он вышел из их номера, заручившись обещанием Сашки, что она в самом деле скоро придёт, Кэйтрия отложила вязание на колени и спросила:

– Почему ты решила сходить к нему?

– Мне интересно, как он живёт, – улыбнулась Сашка. – Не бойся, я у него недолго пробуду.

– Я не боюсь, – вздохнула Кэйтрия. – Я за тебя беспокоюсь.

– А чего за меня беспокоиться? – удивилась Сашка. – А то ты не знаешь, что у меня разговор с теми, кто мне не по нраву, короткий! Ногой в морду – с разворота! И все дела.

– Да это я знаю, – отмахнулась Кэйтрия. – Просто... – Она задумалась и пожала плечами. – Я, наверное, начала всего бояться, потому что всё очень быстро случается.

– Если ты про этот случай с убийством студента, то, по мне, так это наоборот знак, что пора приступать к серьёзным действиям, – сказала Сашка. – Меня удивляет, что до сих пор правительственные всякие органы до этого не додумались.

– Возможно, понадобилась ты, чтобы посмотреть на это дело с другой точки зрения, – снова вздохнула девушка-эльф. И попросила: – Алекс, ты и правда не будь у Дорана слишком долго. Я понимаю, что тебе хочется... Но мне... страшно.

– Минут десять – не больше! – поклялась Сашка. – Потом его в нокаут, а сама – к тебе. Жди.

Для удобства переодетая снова в привычную мужскую одежду, она вышла в коридор и, поколебавшись, постучала в дверь напротив.

Травник открыл сразу.

– Входи, – пригласил он.

Из его комнаты ожидаемо пахнуло сушёными травами. Сама комната оказалась с ещё более спартанской обстановкой, чем номер девушек. Мебели – только самое необходимое. Стен почти не видно из-за пучков травы, разве что большие полки ломились, изгибались под тяжестью книг и тетрадей. Сашка остановилась в центре комнаты.

– И зачем я здесь?

Он молча приблизился и поцеловал её. Коротко. После чего, усадив её за стол, вытащил из кармана кольцо и серьёзно сказал:

– Алекс, мы не слишком хорошо знаем друг друга. Я знаю, что у тебя есть в том, оставленном мире, семья – родители и сестра. Сейчас я расскажу о себе. Мы жили у границы государства. Мой отец погиб, когда я был ребёнком. Мать привезла меня сюда, в столицу, где у нас оставался родственник – её старший брат. У него не было своей семьи, и он приютил нас. Когда я повзрослел, узнал, что он агент тайной королевской службы, куда прочит и меня. Мне понравилась его тайная работа, и я не стал возражать против учёбы в университете, а даже с удовольствием воспринял, что можно получить самые разнообразные специальности, к которым у меня есть предрасположенность. Потом умерла мама. За ней ушёл дядя. И, когда я остался один на один с наследством, выяснилось, что наследство мне не светит. Дядя был нищ. Чтобы уплатить его долги, я продал его дом, а сам переселился в гостиницу, поскольку уже начал практику травника и деньги у меня были. Алекс... – Он склонил голову. – Мне нечего предложить тебе, кроме себя самого. Ты возразишь, что мы знакомы всего несколько дней. Но... Могу ли я тебе предложить обручение? Хочешь ли ты стать моей невестой?

– Но почему сейчас? – поразилась Сашка. И погладила его руку. – Я хочу... Но мне кажется, что лучше это сделать после того, как уберём из города цвергов с шаманами.

– Алекс, есть ещё одно, из-за чего я хочу обручения именно сейчас. – Доран покусал губу и, собравшись с силами, сказал, глядя ей в глаза: – Я страшусь, что ты исчезнешь. Что ты явилась сюда только для того, чтобы выполнить предназначение. Когда я понял, что люблю тебя, я испугался, что не успею сказать тебе об этом. Поэтому я прошу принять от меня обручальное кольцо, Алекс.

Вот почему он так похудел в последнее время! Вот почему был хмурым и печальным! Он боялся того же, что и Сашка! А это значит...

Сашка взглянула на осунувшееся лицо, на тёмные вихры, почти закрывающие встревоженные глаза, и немедленно протянула ладонь, слегка раскрыв пальцы.

– Доран, я согласна на обручение. Я хочу быть твоей невестой! Но почему ты думаешь, что полюбил меня? Всего несколько дней...

– Да, полюбил, – упрямо взглянул на неё Доран. – Я отчётливо это понял однажды, когда оглянулся, а тебя рядом не оказалось. Потом нашёл тебя. Ты стояла в коридоре с телохранителями, договаривалась о тренировках. Но я испугался. За тебя. Нет! – заторопился он, словно боясь, что не успеет высказаться, и она рассердится. – Нет, я знаю, что ты сильная и смелая. Я и тогда это понимал, когда оглядывался и искал тебя. Но пока тебя рядом не было, я почувствовал пустоту. Как будто ты не просто вышла, а забрала с собой часть меня. Поэтому я твёрдо решил: за день до этого дела я попрошу твоей руки.

Понимая, что должна сказать хоть что-то, Сашка ответила:

– Но я-то не могу пока сказать, люблю ли тебя. Понимаешь, я ещё не думала об этом. Мне просто всегда было хорошо рядом с тобой. Если тебя устроит такая неопределённость в моих чувствах...

– Устроит, – прервал он её сумбурный, неуверенный лепет. – Если тебя не покоробит моё положение бездомного.

– Не прибедняйся! – вымученно засмеялась Сашка, стараясь не расплакаться: столько странных чувств она ещё никогда не испытывала, а уж того, что сейчас ощущала идущим от Дорана, – тем более. – Только вспомни, что я тебе могу предложить. Ни-че-го!

– А при чём тут ты? – удивился Доран. – Я же мужчина! – И вдруг вскинул глаза: – В твоём мире, наверное, всё по-другому.

– Всяко бывает, – вздохнула Сашка, любуясь колечком на пальце – узкая полоска то и дело покрывалась отблесками маленького прозрачного камушка. – А я? Как же я предложу тебе кольцо? У меня ведь нет.

– Есть, – отозвался Доран и протянул ей второе кольцо. – Это семейное. Мы давали невестам это кольцо, чтобы они надевали его нам – мужчинам рода.

Она улыбнулась его "мы" и, тая дыхание, надела ему кольцо на палец.

Он глянул на кольцо, потом на неё и смущённо сказал:

– После обручения у нас... – Он закусил губу, а потом махнул рукой. – Ладно. После обручения жених предлагает невесте пройти круг в танце.

Она вспомнила, как завистливо он смотрел на танец Эйлилла и Кэйтрии, и кивнула. Пусть музыки не было, но они танцевали что-то в ритм, слушая друг друга. Сашка вспоминала, как девушка-эльф кружилась под рукой Эйлилла, как дотрагивалась до его плеча, прежде чем снова отпрянуть от него. И сама кружилась так, ведомая рукой Дорана, как будто всю жизнь танцевала эти танцы под неслышную другим музыку.

И остановились они, только после того как увидели стоящую у двери Кэйтрию, которая озадаченно хлопала на них глазами.

Двадцать пятая глава

Сашка рисовала силуэт чёрного шамана на фоне самшитовой изгороди. Очень боялась отвести взгляд от мольберта, так как в кустарниках неожиданно засело прилично много народу: здесь и Доран с Эйлиллом, и орки, и леди Аэринн, которая в мужской одежде выглядела реально парнем, да и, кажется, чувствовала себя в этой одежде как-то уверенней, и целая куча деловых молодчиков в чёрных плащах с капюшонами. Как выяснилось, их привёл Эйлилл. Доран волком было глянул на него, а Эйлилл только развёл руками: «Пришлось доложить начальству (кивок почему-то в сторону девицы-эльфа), а оно – вот! Что я мог сделать?»

Вечер играл тяжёлым жёлтым отсветом заходящего солнца. Ночь явно обещала быть безоблачной, звёздной, холодной. Последние отблески заходящего солнца неплохо освещали и мольберт, и окрестности, ограниченные для Сашки самшитовой изгородью по периметру сквера.

Стараясь забыть о часе Х, Сашка вспоминала всё, что угодно, лишь бы не думать о предстоящем. Вспоминались "домашние" мелочи. Например, вчера, перед сном, она спросила Кэйтрию, почему та прибежала в номер к Дорану. Девушка-эльф ответила с улыбкой: "Я же помню, какая репутация у Дорана. Вот и испугалась за тебя! Уж не знала, что подумать! И боялась войти – а вдруг неудобно будет? А вы – танцуете!" Или думала о мольберте, о котором чуть не забыли и сколотили самый грубый из необструганных даже деревянных реек в самый последний момент.

А ещё она, не глядя на кусты, прислушивалась к ним. Среди насторожённости и боевого ожидания время от времени улавливала струйку тёплого беспокойства. Доран. К этой струйке, слабой, но ощутимой, хотелось прислушиваться постоянно. Жаль, что нужно сосредоточивать внимание на иное.

Стемнело внезапно. Вроде всего лишь раз моргнула, а уже тучи набежали, а потом быстро подступил мрак – до степени "хоть глаз выколи".

Сашка поспешно зажгла на верхнем углу мольберта огонёк – чисто магический, то есть не сжигающий, а лишь освещающий. Он должен был осветить хотя бы лист на мольберте. Сашка же не зря тренировалась на самых примитивных бытовых заклинаниях. Научилась-таки вкладывать силу соразмерно. Но огонёк появился раз – и пыхнул, погас, и темнота вокруг стала ещё черней. А Сашка-то упрямая, да и не поняла сразу, почему освещение быстро исчезло. Да ещё вроде бы как к месту вдруг вспомнилась лекция из последних, где преподаватель рассказывал о геопатогенных зонах, где личная магия может проявляться по-разному – порой слишком слабо, а порой – наоборот.

А потом – дошло, и Сашка со страху еле удержала в руках кисточку. Нет, выписывание зловещей тёмной фигуры (как и любой другой) в таком мраке невозможно – это каждый бы понял, Так что нечего притворяться. Глупо продолжать. Но можно громко и сердито пробурчать, обращаясь к мольберту:

– Да что ж такое! Осталось-то всего ничего дорисовать! Откуда только эти тучи взялись? Неужели здесь место такое гадское? Геопатогенное? Ой, блин... Ещё и дождь! Всё, пора отсюда сматываться! Раз не рисуется – делать мне здесь больше нечего!

Она закинула в котомку, взятую "на дело" у Дорана, миниатюрную палитру и протянула руку к листу на мольберте, по которому уже нещадно шлёпали крупные капли дождя – не просто уничтожая высокую тощую фигуру, но заставляя её таять, оседать. Пытаясь разглядеть, что там, с рисунком, Сашка чуть не носом сунулась к листу, машинально оглаживая капюшон на голове ладонью и сбрасывая с него горстями дождя. И застыла – ссутулившись от напряжения, помимо воли напрягая глаза на нечто за верхним краем мольберта.

Чёрного шамана будто смыло с листа, а затем разжиженная дождём краска, попавшая на землю, стремительно обрела плоть. Абсолютно непроницаемая тьма стояла перед Сашкой не слишком высоким столбом, на который накинули такую же бесформенную длинную тряпку. По этому столбу, как и по Сашке, били беспощадные струи ливня. Но там, где Сашка зябко вздрагивала от пронзительных ударов по спине и плечам, столбообразная фигура стояла неподвижно.

Попытавшись выпрямиться и определиться, где у фигуры может быть голова, Сашка снова с трудом устояла на ногах. И виной тому стал уже не ливень, с нарастающей силой вбивающий всё живое и неживое в землю, в булыжники мостовой. Нет. Сашка едва стояла под напором другой силы, которая отпихивала её, выбивала с места, давила на неё. Ей даже пришлось схватиться за край мольберта, потому что только это деревянное сооружение продолжало спокойно стоять на месте, выситься между Сашкой и шаманом, не поддаваясь ненависти и кровожадной злобе, потоком плотного воздуха посылаемыми от чёрного шамана.

"Не надо было разглядывать его! – мелькнула паническая мысль. – Чем больше я думаю о нём, тем сильней чувствую его эмоции!"

Она снова, не отводя глаз от чёрной фигуры, чисто машинально омыла мокрое лицо ладонью и стряхнула с пальцев воду. Уже промокшая, несмотря на куртку с капюшоном, с ног до головы, холода она не ощущала. Зато... Резко повернула голову налево и пошатнулась под новым порывом безумной ненависти. Потом – обернулась посмотреть направо – появился третий! Как они входят в сквер, если перед глазами Сашки чернеет единственный вход между кустами, в котором не промелькнул ни один силуэт?

Следом за этой мыслью она опять-таки машинально скосилась на этот вход – и ей так захотелось избавиться от умения видеть магически в темноте! Через единственный проём в кустарниковых стенах в сквер вливалась бесконечная толпа цвергов!

А в следующий миг Сашка согласилась сама с собой, что лучше всё же видеть.

Едва первые цверги добежали до неё, едва они, вскидывая свои копьишки, окружили и её, и молчаливые тёмные столбы, показалось – именно сквер заверещал разноголосием пронзительного охотничьего визга... Мысль пролетела в полмгновения: "А если бы я их не видела?!"

Пространство между нею и первым шаманом из-за мольберта оставалось свободным. Не дожидаясь, пока цверги набросятся на неё, Сашка не прошептала, а всхлипнула защитное заклинание. Действие ощутила сразу – перестала качаться от направленной злобы. Так что в следующую секунду она опрокинула мольберт в сторону и на выдохе ударила ногой вперёд, целя в голову чёрного шамана.

Как будто врезала в сухое, трухлявое дерево. Сломать не сломала, но шаман свалился куда-то в колышущееся под ногами марево тьмы.

Цверги не сразу, но замолкли, медленно опуская свои копьишки. Их когда-то косматые головы, сейчас чёрно-лысые из-за ливня, развернулись к рухнувшему шаману, и Сашка уловила густеющее в сквере удивление, а затем и потрясение: их повелители, их живые боги – уязвимы?!

– Свет! – закричала Сашка.

Она ожидала увидеть примерно то же, что видела впервые у дверей меняльной лавки. Она ожидала, что молодчики Эйлилла выпрыгнут из кустов, держа в ладонях пламя. Но из кустов никто не появился, хотя леденяще белый свет буквально обрушился в сквер. И мгновением позже, будто споря с ним, в углах и по линиям периметра вспыхнули огненные лошади, вздыбившиеся над упавшими цвергами, – и над сквером снова взвился многоголосый визг, на этот раз заполошный от свозившего в нём ужаса. Эти картинки не могли промокнуть под дождём. Какими бы наглыми ни были те нежданные-негаданные молодчики в длинных плащах, но магических сил они вложили в фигурки рисованных лошадей и цвергов немеряно. В огне пылающих пламенем лошадей жалкие чёрные цверги еле просматривались.

Удиравших цвергов никто не останавливал. Как с этой проблемой уже определились раньше, дорогу к себе на родину они найдут.

Оставались чёрные шаманы.

Сашка медленно поворачивалась из стороны в сторону, приглядываясь к фигурам, на которых отсвечивало пламя рисованных огненных лошадей. Пока шаманы не обращали на неё внимания, потому что сторожились от тех, чьё присутствие почуяли. Но на всякий случай она готовилась к обороне. Зная, чего ждать от цвергов, она с беспокойством гадала, что могут, разъярившись, сделать шаманы. Почему-то инстинктивно казалось, что они-то гораздо опасней примитивных цвергов, которые страшны лишь количественно.

А ещё... Страшно хотелось посмотреть в лицо хоть одному шаману. Что это за существа? Людьми их назвать – как-то язык не поворачивался.

Огненный всполох на рисунках погас. Магические картинки выполнили своё предназначение. Но ровный белый свет продолжал заполнять все уголки сквера – кроме кустарника, где прятались люди. И чёрные шаманы, будто сообразив, что теперь их очередь, начали бесшумно кружить спинами к Сашке – под убывающим дождём, который постепенно сводился лишь к накрапывающему. Вскоре Сашка заметила, что видны огни тех городских фонарей, которые стояли неподалёку.

Чего они ждут – сидящие в кустах? Думают, что возьмут чёрных шаманов на псих? Что ожидание неизвестности сделает шаманов слабей?

А шаманы взяли и развернулись. К ней. К Сашке. И круг начал медленно сужаться. Они шли – безглазые, безлицые, спрятанные под капюшонами, похожими на мешки, как будто плыли к ней, так плавно, что психическую атаку прочувствовала уже она. И в руках – ничего, кроме кинжала, подаренного Дораном. И площадь сквера небольшая, чтобы пятиться от них. Приходилось стоять на месте, замирая от... адреналина, вбросившего в кровь желание двигаться.

Первым из самшита вылетел Доран, вздымая два меча. И тут же обрушился с оружием на вмиг обернувшегося к нему ближайшего шамана, пославшего в него корявую, необычайно чёрную молнию. Белая вспышка в момент соприкосновения молнии и одного из мечей травника ошеломила и болезненно ударила по глазам.

А из кустов, словно прыжок Дорана стал сигналом, начали выбегать остальные, немедленно схватываясь с чёрными шаманами. Зажавшаяся посреди сквера Сашка, боясь лишний раз глубже вздохнуть, дёргаясь, чтобы держать всех в поле зрения, вновь поворачивалась по кругу, подняв перед собой кулак с намертво сжатой рукоятью кинжала, готовая драться ногами-руками, если будет возможность обычной драки.

– Алекс, беги!

Вскрик Дорана взвинтил адреналин до высшего уровня. Сашка помчалась к выходу из сквера, лавируя между дерущимися, уступая дорогу тем, кто внезапно поворачивал в её сторону, ахая – шарахаясь от неожиданно пятящихся спиной к ней.

Шагов шесть-семь осталось до проёма между кустами, сереющего уже в свете почти севшего солнца. Надежда вспыхнула не слабей того света, который всё ещё заливал сквер позволяя видеть, куда несут её ноги.

Ноги!.. С поверхности земли ударило болью! Падая и оборачиваясь, Сашка увидела чёрную руку, метнувшуюся из присевшего грибом существа. Именно она поймала в капкан Сашкину ногу и дёрнула её к себе. Удержаться, переместить падающее без опоры тело в удобное положение уже невозможно, и Сашка повалилась на бордюр, с ужасом ожидая следующую боль. Кинжал выпал из руки, потому что была предпринята попытка упасть на руки...

... И вдруг – тишина. И вечерняя, странно уютная темнота, ласково подсвеченная фонарями. И – никого вокруг.

Сашка закричала от боли, когда ей напомнили, что она всё же не одна здесь. Чёрный шаман полз к кустам и тащил её за ногу туда же. Рывок – и Сашкин кинжал оказался вне её досягаемости. Она взвыла от злости и, собравшись, резко бросила тело ближе к существу, которое тут же ударила свободной ногой – в руку, которая причиняла такую боль, на глаза навернулись слёзы.

Где остальные, блин! Почему никто не поможет ей?!

Шаман внезапно зашипел, словно пытался шёпотом выговорить букву "х". И Сашка похолодела от неизвестности, потому что шипение... Шипение наддало ярости, и она снова ударила ногой по его руке. Шаман наконец отдёрнул руку и снова зашипел на неё, чуть не свалившись в метре от неё, а потом подскочив словно упругий мячик. То ли задыхаясь, то ли плача от жуткой ситуации, Сашка оглядеться даже не пыталась. Всё внимание сосредоточила на неистовом желании встать. Сидеть, а значит, быть в подчинённом положении, не то что обидно – опасно.

Приволакивая ногу, отъехала по земле к бордюру, но подальше от шамана, который ссутулился и оглядывался вокруг, шипя и, кажется, плюясь во все стороны.

По земле... По земле?.. По асфальту!!

Стремительный взгляд на ближайший фонарь. Она в сквере своего мира!

Это придало сил. Сашка напряглась и рывком встала, решив пережить боль сразу, чем постанывать, поднимаясь бережно.

Здесь не было слепящего света, в котором можно разглядеть мельчайшие детали чего угодно, но... Чёрный шаман шагнул к Сашке, и сбросил с головы подобие мешковатого капюшона. Она забыла, как дышать, вглядываясь в остроносую звериную морду, заросшую жёсткой шерстью. Существо нервно скалилось, демонстративно пугая подрагивающими острыми редкими зубами.

Почему переводчик перевёл название этого существа как "шаман"?

Губы сами – свершилось желание Дорана, чтобы она использовала магию на автомате! – прошептали заклинание, направленное на уничтожение нежити.

Но шаман сделал следующий шажок, и на уровне его пояса блеснул сжатый лапой нож (или короткий меч?). Ногой его теперь не ударить. Опоры для здоровой не осталось. Сашка лихорадочно перебрала в памяти нужные заклинания из самых заученных. Заклинание выбивания из руки оружия! Пройдёт ли его действие с лапой? Чем думать, напрасно теряя время, пора бы действовать! Выкрикнула заклинание, а вызвала только одну реакцию – новый оскал шамана. Такое впечатление, что он-то понимал, что происходит. Точней – почему не происходит то, что стремилась вызвать Сашка.

Новый леденящий холод по спине. В её мире либо нет магии, либо она настолько слаба, что невозможно заклинанием вызвать нужный эффект. Ведь она даже не прочувствовала обычное течение силы... Чёрт, что же делать? Драпать? Смысл – с её ногой, которая в щиколотке горит от ран, нанесённых пронзившими её когтями?.. Сашка чуть не захлебнулась в истерическом смехе. Заорать: "Полиция! Помогите!"?!

Поэтому она продолжала пятиться от наступающего на неё страшного существа, придумывая и снова отшвыривая варианты спасения, а то и уничтожения шамана. И отчётливо понимая, что попала в тупиковую ситуацию. Шаман-то драться своим оружием наверняка умеет. И что делать, если это существо не просто попало в её мир, но и останется здесь, терроризируя уже её город?!

Удар под колено – следующий бордюр предупредил о границе сквера.

Сашка снова быстро проговорила заклинание защиты, но ощущения, что её закрывают от злобы шаманы, не получила. И остановилась, отказавшись от сиюминутного желания сбежать. Сама пыхтяще дыша, она смотрела на наступающее существо и с бешенством думала: "Как там у Гоголя – в незабвенном "Тарасе"? Я тебя породил – я тебя и убью? Ты, шаман чёртов! Я тебя притащила сюда – я тебя и уничтожу, понял?!"

Ни кинжала, ни другого оружия.

– Буду драться голыми руками, – процедила Сашка сквозь зубы. – Придушу, понял?

Душить не потребовалось.

В сквере вдруг полыхнуло. Шаман зашипел, оборачиваясь на вспышку. Он вскидывал руки с мечом, когда на него обрушились потоки огня. Сашка, открыв рот, моргала глазами на слепящий, грохочущий от мощи огонь, в котором с неслышным криком исчезал её мучитель...

А когда глаза попривыкли к новой темноте, она увидела высокую фигуру в длинном бесформенном плаще. Блестящую лысину узнала сразу... Каа!

Ректор стоял напротив, с любопытством озираясь по сторонам. А вокруг него искрились разноцветные кольца, туманные и чем-то похожие на призрачные круглые мосты радуги, которая вот-вот растает.

– Мастер Тайернан! – прихрамывая, кинулась к нему Сашка. – Но как? Как вы...

Он улыбнулся и взял её за руку, поворачивая кисть таким образом, чтобы погладить затем обручальное кольцо Дорана.

Поняла.

– Но почему?..

Каа взглянул на неё и что-то сказал, а потом озадаченно замолк, а Сашка так же озадаченно схватилась за переводчик на груди. Он на месте. Но почему она не понимает Каа?! "Мир мой не магический – поэтому", – поняла она с тревогой.

– Я не понимаю вас, – прошептала она со слезами на глазах. И закричала: – Не понимаю!

Каа мягко положил ладонь на её голову – и Сашка словно приложила ухо к мобильнику: "У нас мало времени, маленькая Алекс. Тебе надо определиться со своими желаниями. Я могу забрать тебя в мир, где тебя ждёт Доран. А могу оставить здесь, где тебя потеряла твоя семья. Третьего, к сожалению, не дано. Решай побыстрей, Алекс. Даже моих сил в твоём мире может не хватить".

– Но прямо сейчас... – прошептала Сашка, снова судорожно оглядываясь, будто думая увидеть своих родных и спросить у них совета.

Но вокруг, кроме них двоих, никого.

И Сашка сжала кулаки.

Здесь родители и сестра. И неопределённое будущее.

Там ждёт Доран – её жених. Там ждёт Кэйтрия, которая будет плакать, оставшись без подруги и думая, что её, Сашку, убили шаманы. Телохранители, которым она обещала научить своим приёмам. Там ждёт леди Аэринн, которой тоже обещано участие в тренировках. Ждёт учёба в университете – на всех курсах, где она пожелает учиться...

Каа снова коснулся её плеча.

"Моя сила быстро тает".

Коротко и ясно.

Но ей-то что делать?

Решили за неё.

Неожиданно рядом раздался звук, от которого она отвыкла за все дни пребывания в чужом мире, быстро ставшем родным.

Сашка быстро сунула руку в карман куртки, где всегда носила с собой мобильник – как талисман. Или из суеверия – на всякий случай. Глянула на вызывавшего – Вера! Глянула на зарядку: пару слов только и сказать, а что потом?!

– Вера!

– Сашка! Где ты пропадаешь?!

– Вера, у меня время на исходе! Я быстро! – затараторила Сашка. – Пожалуйста, не перебивай! Мне предложили учёбу далеко от дома – так далеко, что я не смогу даже звонить к вам, а не то чтобы приехать увидеться. Передай маме, что у меня всё хорошо! Вера, я люблю вас всех! Прощайте!

– Сашка, мы любим тебя тоже! Пусть всё у тебя будет замечательно, Сашенька, милая! До сви...

И – тишина.

А Сашка бросила мобильник в карман и быстро шагнула к Каа, прижимаясь к нему, страшась и надеясь.

Он обнял её, просунув руки у неё под мышками. Она прижалась к нему, плача и навсегда прощаясь с миром, но внутри всё же надеясь, что это временно... Что однажды... А вдруг?.. Ведь получилось же дважды?..

... Каа убрал руки, осмотрел бегающих вокруг них людекй, нисколько не удивившихся их внезапному появлению, и задумчиво проговорил:

– Странный этот ваш мир – где для детей придумывают ласковые игрушки, но мечтают о магическом мече с выпрыгивающим клинком!

– Разве вы... – изумлённо начала Сашка, одновременно оглядываясь в поисках Дорана, который спешно приближался к ней с счастливым криком: "Алекс! Але-екс!" от проёма в кустах. И не совсем поняла, откуда здесь так много народу.

– Да, Алекс, кое-что из тамошней информации я успел впитать. Я ведь учёный, и мне интересно всё новое, как бы по-детски это не звучало! – засмеялся Каа.

– Но как вы оказались в сквере?

– Сквер находится во владении вверенного мне заведения, а значит, я всегда должен быть в курсе, что на моей территории происходит, – насмешливо напомнил Каа, как будто всё этим объяснялось, и снисходительно промурлыкал: – Ну, что ж, Алекс. Иди же! Тебя ждут.

И Сашка захромала навстречу Дорану, который почти добежал до неё. Потом перестала хромать, потому что после объятий старого дракона боль стала заметно приглушённой. Но Доран всё же заметил. Он, радостно смеясь, обнял её.

– Опять! Ты опять хромаешь, Алекс! Драчунья моя!

– Ничего, – проворчала она ему в ухо, всухую начиная всхлипывать от пережитого. – У меня есть личный травник, который раны и смажет, и перевяжет. Дора-ан, я так, та-ак испугалась... – И тут же грозно спохватилась: – Только попробуй сказать кому-нибудь, что я призналась тебе в своём страхе! Попробуй только сказать!

Он только бережно прижал её головой к своей груди, и она снова слушала его тревожно частящее сердце, понимая, что не только она "та-ак испугалась". А потом он повёл её из сквера, и Сашка только сейчас поняла, что молодцы-маги, вызванные Эйлиллом на подмогу, всё ещё здесь. Они убирали щиты с рисунками, собирали оружие – судя по размеру, доставшееся им от чёрных шаманов. Последних, кстати, нигде не видно.

– А где? – выдохнула Сашка, почти провисая на руке Дорана, который тащил её, и оглядывая сквер, который постепенно обретал краски обычного, мирного.

Он сообразил, что она хочет узнать.

– Боевых магов департамента было много. Как только началась драка, те, что были подальше от сквера, добежали сюда – правда, уже к концу бойни. Тела чёрных шаманов уже увезли на телегах.

– Куда? – со страхом спросила Сашка.

– За пределы города. Там их сожгут.

– Доран, а как появился в моём мире ректор Тайернан?

– По двум нитям, – улыбнулся травник. – Первая, самая сильная, – моё обручальное кольцо, конечно.

– А второе? – затеребила его Сашка, удивлённая, что он замолчал.

– Хм. Только не удивляйся. Такое возможно, наверное, только здесь. И с такими персонами, как леди Аэринн. В общем, когда ты пообещала, что она тоже сможешь тренироваться на твоих занятиях с телохранителями, она на всякий случай, чтобы ты хорошенько помнила своё обещание, накинула на тебя сеть памятного заклинания. От волнения она сделала это очень сильно. Создала настоящую прочную сеть. Поэтому мастер Тайернан сразу вышел на тебя. Даже в твоём мире, где следы магии, как мы поняли, плохо держатся.

– Сдаётся мне, эта леди не совсем леди, – пробормотала она.

– Более того, – задумчиво проговорил Доран. – Эта не совсем леди вообще не леди.

– Ты сам-то понял, что сказал? – Сашка неожиданно для себя зевнула.

– Устала? – обеспокоился травник.

– Нервничаю. Так что там не так с леди Аэринн?

– Боюсь, она... Алекс, прости, тайна государственного значения, – покаялся Доран. – Если Эйлилл разрешит мне рассказать тебе... Хотя, впрочем, – вдруг нахмурился он, – а ведь теперь Эйлилл точно разрешит. Так что, кажется, уже завтра... Да и сама леди не будет против, потому что в мужском наряде ему будет легче...

– Драться, – закончила Сашка, которую начал бить самый настоящий озноб. – Доран, как ты думаешь, Кэйтрия сообразила для нас поставить чай? Меня что-то знобит. Откат пошёл, что ли?

– Что – пошёл? – изумился травник.

Сообразив, что такого понятия, возможно, здесь не существует, Сашка объяснила:

– Это такое состояние организма, который пережил стресс.

– Стресс – это напряжение? – всё ещё озадаченно переспросил Доран.

Они переходили дорогу к гостинице, и она поняла, почему Доран постоянно старается разболтать её. Чтобы легче улицу пройти. И вообще... Не слишком ли крепко он её держит? Боится, что она свалится?

– Доран... – предостерегающе сказала она. – Не смей брать меня на руки!

– Только на секундочку! – заверил он и поднял её, чтобы поцеловать, а потом объяснить, учащённо дыша прямо в её губы: – Так ближе и удобней.

Гостиничный клерк Парт распахнул им дверь так, словно ожидал их. Сашка скосилась на Дорана. А что? Всё может быть.

Доран внёс её в гостиницу и спокойно прошагал к лестнице. Словно девушка ничего не весила, поднялся на свой третий этаж. Пока поднимался, Сашка незаметно для себя слабо улыбнулась. Как здорово было услышать голос Веры!.. Такой родной, аж мурашки по коже... Она сейчас наверняка перезванивает маме и рассказывает родителям о странном диалоге с младшей сестрой. Она наверняка скажет маме и отцу, что голос у Сашки был бодрый, а значит, сестрёнка не врала насчёт учёбы... А потом они все вместе будут гадать что же это за учёба, да ещё в таком месте, откуда... не возвращаются.

Кэйтрия ждала их в коридоре.

Широко распахнула дверь. "Ночь открытых дверей!" – проворчала Сашка, зевая не скрываясь.

– Ну как? – тревожно спрашивала девушка-эльф, пока Доран укладывал Сашку на кровать и тут же начал снимать ботинки, чтобы посмотреть травмированную когтями шамана ногу. – Как там у вас всё прошло?

– Всё прошло без жертв с нашей стороны, – сообщила Сашка и снова зевнула. – Об остальном тебе расскажет Эйлилл. Завтра. А сейчас Доран мне перевяжет ногу – и... – Она блаженно улыбнулась. – И будем спать! Представляете – завтра будет первый понедельник без страха в городе. И будем гулять по вечерним улицам...

– Ага, а сейчас закрывай-ка глаза, – насмешливо сказал Доран. – Болтушка... Или это у тебя тоже откат?

Он вместе с Кэйтрией вышел после перевязки в коридор. Дверь была закрыта неплотно и Сашка расслышала сквозь дремоту испуганный голос Кэйтрии:

– Доран, а что такое откат? Звучит не очень.

– А на деле ничего страшного, – утешил её травник. – Завтра расскажу. Спокойной ночи, Кэйтрия.

– Спокойной ночи, Доран.

– Ага, Доран, спокойной ночи, – пробормотала Сашка, укрываясь одеялом с головой. И сонно улыбнулась. Завтра будет новый день! Без тёмных дождей!

Эпилог.

Месяц спустя

Рычать на балах нельзя. Поэтому Сашка только ворчала. Большей частью про себя. Её раздражало всё. И приглашение туда, куда не хотелось – некогда и неинтересно! И платье, в котором пришлось явиться на бал. Оказывается, для студенток соблюдался дресс-код, и они приходили на балы в парадных студенческих платьях! Выглядела одёжка, естественно, настоящей униформой, а двигаться в ней – невозможно так, как хочется. А ещё... В общем, перечислять можно было много чего, и Сашка вдруг поняла, что упивается своими горестями, несмотря на присутствие рядом Дорана и Кэйтрии. «Во дура-то! – констатировала она. – Я стою вместе с лучшей подружкой и с женихом! Стою в интересном здании, смотрю на интересных людей, которые здесь не все люди, но всё же личности любопытные! Спрашивается: чего ною? Смотри и привыкай к новому для тебя миру, к новым лицам... ой – иногда мордам!» Но ныть всё равно хотелось.

На королевский бал им достал приглашение Эйлилл, туманно намекнув, что это плата за их замечательную идею и практическое участие в деле избавления города от шаманских тёмных дождей-убийц. Мероприятие давалось в честь торжественного возвращения королевской семьи в родные пенаты – то бишь в городской дворец. Бал этот был не первым, естественно. На первый пригласили самых-самых приближённых к королевской семье. А потом устраивали празднества уже по убывающей, не такие роскошные. Сашку примиряло с этим безобразием только одно: несмотря на то что каждый следующий бал не так блестящ, как первый, о котором говорили, захлёбываясь от восторга, на всех этих празднествах присутствовала, как ни странно, королевская семья. Об этом сообщил Доран.

Первое ворчание вслух началось дома, именно с этого момента – с бала:

– Народ после этого позорища с шаманами отстраиваться должен, семьи погибших должны получить компенсацию за потерю кормильцев, например, а они, видишь ли, деньги на балы тратят!

– Алекс, успокойся, – уговаривала Кэйтрия, которая пыталась сотворить из её волос хоть что-то похожее на причёску для торжества. – Это личные деньги королевской семьи. Государственных они на свои прихоти не тратят!

– А понятия благотворительности у вас нет, что ли? – Сашка тут же цеплялась за новый повод поворчать. – Взяли бы, да вместо балов помогли тем, кто без дома остался, например. На границе, я имею в виду. И вообще... Какого, спрашивается, весь ваш магический департамент и вся полиция не сумели сами ликвидировать этих чёрных шаманов и цвергов? Куда смотрит ваша магическая охрана, а?

– Алекс, мы уже обсуждали это дело, – напомнил Доран, сидевший напротив и до её ворчания читавший вслух конспект последней лекции. – И ты прекрасно помнишь, что ни одна жертва цвергов, кроме тебя, не выжила во время дождя. Что до тебя мы даже и не знали, кто против нас действует и каким образом. Знали только, что чёрные шаманы, но – каким образом? Лишь ты не только выжила, но и зарисовала цвергов! А ещё... Ещё ты бурчишь, потому что сегодня не сумела провести тренировку, – улыбнулся он.

– А то сама не знаю, – буркнула она, невольно начиная улыбаться, глядя на него, невообразимо элегантного даже в парадном костюме студента. "В отличие от меня", – подумала она и снова насупилась. – Кто меня схватил за руку и велел оставаться на месте? Хебер даже подошёл спросить, что случилось. А ты ему что сказал?

– И что я сказал? – насмешливо откликнулся Доран. – Что такого во фразе, что мы сегодня должны подготовиться к королевскому балу и поэтому у нас времени на тренировки нет? Хебер всё понял без лишних объяснений. Даже пожелал нам отлично повеселиться! А ты что делаешь после этого пожелания?

Да, тренировки – ещё одна головная боль на сегодня. Сашка едва выпросила у Каа разрешения пропускать две лекции в неделю ради тренировок с телохранителями, клятвенно пообещав выучивать пропущенный материал с помощью друзей. После первой же тренировки, на которой, к сожалению, отсутствовал Доран, её вынудили опоздать на следующую лекцию. Леди Аэринн примчалась вместе с телохранителями, прихватив с собой Эйлилла и Дорана. Дверь опустевшего "спортзала" (телохранители при виде леди Аэринн немедленно сбежали) магически заперли, после чего леди стащила с головы парик с кокетливыми кудряшками и заявила:

– Больше не могу! Я хочу тренироваться с вами, леди Алекс!

– Эт-та кто? – вырвалось у Сашки.

– Я принц Риан, младший сын короля, – скороговоркой представился эльф, ероша короткие светлые волосы, слипшиеся под париком. – Леди Алекс, простите, что пришлось обмануть и вас, и других моих сокурсников.

– То есть вы тот принц, которого якобы убил посланный чёрными шаманами убийца? – уточнила Сашка, во все глаза таращась на Риана, который с отвращением оглядывал своё женском платье, явно соображая, как от него избавиться прямо здесь.

– Это был специально распущенный в народе слух, – объяснил Эйлилл. – Принцу надо учиться. Да и энергичный он очень, – улыбнулся он Риану, недовольно оглянувшемуся на него. – Сидеть спокойно на одном месте не умеет. С учителями тем более. Ему подавай действие и общение. Вот и пришлось придумать убийство, чтобы никто не узнал, что в университете учится младший сын короля, и чтобы никто не покушался на него. Сначала его высочеству понравилась идея с париком, но уже на втором месяце пряток Риан начал изнемогать от маскировки.

– Но как теперь... – начала было Сашка, озадаченно глядя на Риана.

– До конца семестра я девица, – нетерпеливо сказал тот. – А со второго буду самим собой, разве что слегка прикрытым иллюзией, чтобы во мне не узнали Риана. – А когда сообразил, что Сашка опять ничего не поняла, вздохнул: – Ну, чтобы здешние девицы не приставали. Хочется учиться, как все, чтобы без привилегий и излишнего внимания.

– Честно говоря, я сбита с толку, – призналась Сашка. – Объясните, что вы придумали, чтобы Ри... его высочество занимался здесь? И точно ли он хочет тренироваться с телохранителями? Серьёзно? Мы ведь не просто приёмчики показываем друг другу. Можем и крепко стукнуть в процессе. Причём я не исключение. Луплю всех, кто ответить не может.

– Мы договорились с мастером Тайернаном, чтобы он разрешил принцу пропускать занятия, – начал Гарбхан, а Сашка вдруг вспомнила слова Каа: "Вы не забыли, на каких условиях вы здесь?", относившиеся к леди Аэринн. Каа знал! – Правда, только лекции, которые пропускаете и вы, леди Алекс. На переменах перед тренировками леди Аэринн будет уходить в незаметный кабинет, переодеваться в форму с университетским шевроном телохранителя, а Эйлилл поможет ему иллюзией завершать облик простого охранника. Так что – да, принц Риан согласен в полной мере ощутить все прелести, – ухмыльнулся орк, – ваших тренировок. Но учтите, что рядом всегда будем мы – его же личные телохранители. Без мастера Эйлилла.

– Ну, вы-то понятно, – пробормотала Сашка, – вы и так уже бывали на крыше. Другие телохранители знают вас и ничего не имеют против вашего присутствия.

Она немного посомневалась, но время перемены поджимало, и, скрепя сердце, она согласилась обучать принца Риана премудростям самообороны. С неё взяли клятву на магии, что она никому не разболтает открытую ей важную тайну, и Риан появился на крыше уже через два дня – в виде невзрачного на лицо телохранителя, которого можно легко спутать с любым другим телохранителем из университета... После пары таких тренировок Сашка украдкой, но с неизменным интересом заглядывала в лицо леди Аэринн, сумел ли Эйлилл в полной мере замаскировать её синяки и кровоподтёки. Маскировка была великолепна. Жаль только, не сумели добиться, чтобы леди Аэринн время от времени не охала, хватаясь за побитые места. Пришлось подсоединить к делу маскировки и Дорана, который всё равно уже знал про девицу-эльфа всё.

В самом начале мероприятия, каким Сашка считала празднество с последующим балом, собравшиеся гости полюбовались на шествие королевской семьи, членов которой герольд перечислил так, что потом в ушах Сашки долго звенело. Старших членов королевской семьи разглядеть не успела, но рука дёрнулась приветственно помахать, когда она заметила знакомый силуэт бывшей леди Аэринн. Было приятно увидеть знакомое лицо среди пышно одетых кавалеров и дам.

Потом собрались господа из приближённых, а потом просто начали выкликать запоздавших важных персон. Причём начался бал, и Сашка прекратила ворчание, потому что любопытно оказалось посмотреть, как пары танцуют рядами под струнный оркестр. Аж сердце подпрыгивало: а если ошибутся? Ужас! Если пропустят нужную фигуру? Если споткнутся? Сашка даже поёжилась, а Кэйтрия, чуть подавшись, следившая за танцами, счастливо вздохнула:

– Ах, был бы рядом Эйлилл!

– Он обещал прийти, – не отрываясь от наблюдения за танцующими, сказал Доран.

– Кэйтрия, а ты умеешь такое?

– То есть? Танцевать менуэт? Конечно. Правда, мне больше нравится контрданс. Его можно танцевать и отдельно.

Доран стоял между девушками. Поэтому, почти незаметно склонившись к уху Сашки, он прошептал:

– Хочешь пройти тур?

– Ни за что!

– Так категорично... – насмешливо протянул травник.

– Оставить Кэйтрию в одиночестве? Никогда. Ты сам подумай – она здесь будет одна... Без нас, без Эйлилла. Почувствует себя одиноко...

– Алекс, я тебя обожаю.

– Э... За что?

– Я думал – ты ответишь, что боишься танцевать. А ты заботишься о подруге.

Сашка хмыкнула. А то бы сам не сообразил. Ишь, ещё подлизывается, льстит.

И тут столкнулись две ситуации. Причём так сошлись, что прямо-таки точку в точку! Сашка и глазом моргнуть не успела...

– Ой, тётя... – испуганно прошептала Кэйтрия, растерянно глядя в сторону.

– Где? – мгновенно подобрался Доран, хищно оглядываясь.

– Где? – насупилась и Сашка, готовая если не к драке, то к полновесной защите подруги от той бессовестной холодной красавицы, которую она запомнила навсегда.

Та, заметив племянницу, шагала к ней – буквально раздвигала толпу своей красотой и решительностью, гордо плывя в своём роскошном платье и таща за собой на буксире двух молодых дам – наверное, дочерей. Сашка за пару секунд оценила их внешность и довольно улыбнулась: "Ну? Я же говорила, что Кэйтрия красивей!" Теперь оставалось сделать так, чтобы подруга не тушевалась в присутствии своих родственниц. Но как это сделать?

Только Сашка собралась встать перед Кэйтрией, ощущая себя курицей, спасающей цыплёнка, как вдруг услышала вежливый голос за спиной.

– Леди, разрешите предложить вам тур танца?

Риан! Ха! Склонил голову перед Кэйтрией! Сашка разулыбалась от счастья. Он, словно никого больше не замечая, подал однокурснице (которая его не знала в этом качестве) руку и увёл её, побледневшую (ой, тётя!) и покорную (ой, сам принц!), в центр зала. Оторопевшая тётя резко встала на месте, возмущённо глядя вслед паре, а молодые дамы за её спиной склонились друг к дружке, взволнованно перешёптываясь и кивая вслед Кэйтрии и принцу. А Сашка, уже довольная ярким эпизодом, скептически оценила их наряды. По сравнению с платьем Кэйтрии, они были явно из дорогих, но подруга за ночь подготовки к балу украсила свой студенческий наряд на выход тончайшим кружевом в тон, превратив его в настоящее произведение искусства.

Тётя Кэйтрии молча развернулась и сложенным веером указала дочерям в сторону.

Когда троица подплыла к высокому седовласому эльфу весьма важной наружности, Доран выдохнул над ухом Сашки:

– Фух! Я думал – он не поймёт!

Теперь уже Сашка оторопело уставилась на него.

– Чего это не поймёт? И кто? – медленно спросила она.

– Риан шёл к нам и смотрел на тебя, – вполголоса сказал Доран. – Я понял так: или он пригласит тебя танцевать, или хочет просто подойти поздороваться. Поймал его взгляд. Покачал головой. Показал на Кэйтрию. Не знаю, что именно он подумал. Но он знает о нашем обручении. И пригласил Кэйтрию.

Еле удержавшись от смешка: Риан не подозревает, что сейчас в глазах Кэйтрии он выглядит рыцарем без страха и упрёка! – Сашка благодарно положила ладонь на сгиб руки Дорана ("Ты тоже мой рыцарь без страха и упрёка, но об этом я скажу тебе наедине!") и успокоенно принялась следить за балом, который, наконец заинтересовал её разнообразием лиц и одежд, как минимум. Промелькнуло лишь раз в мыслях: "Почему Кэйтрия испугалась тётки? Хотя чего испугалась... Скорей – растерялась. На бал-то летела – навстречу радости! Потанцевать с Эйлиллом, повеселиться, а тут – бац, тётка, прямо-таки средоточие всех бед. Любой растеряется. Зато тётке теперь – заноза в душе на всю жизнь: племянницу выгнала, а та вон – с принцами знается!" И забыла думать об инциденте. И без тётки здесь любопытного много. Куда, например, делся Эйлилл? Он же обещал быть!

То и дело ритмичную торжественную музыку прерывал размеренный и важный голос герольда, объявляющего появление новых гостей. Прислушавшись к его перечислениям, Сашка хмыкнула.

– Доран, объясни мне, откуда у вас так много принцев? Я не разбираюсь в этом, но мне казалось, они должны относиться только к королевской семье. Или я не права?

– Принц – это титул, – пожал плечами Доран. – И не всегда принц – это будущий король. Многие мужчины по королевской линии занимают важные посты в министерстве или в армии. А то и ведут жизнь вельможи на своих землях. Ну хочешь, я тебе расскажу о тех, кого знаю. Из тех, кого объявят.

– Принц Мэртин! – объявил герольд, и Сашка, вытянув шею, обнаружила высокого эльфа в годах, в парадном мундире, под руку с женщиной-эльфом. Оба шли, раскланиваясь в ответ на приветствия со всех сторон.

– Генерал западной армии, – заметил Доран. – Кузен нашего короля.

Прежде чем появился новый гость, закончился один танец, начался следующий. Риан привёл Кэйтрию обратно и встал рядом с однокурсниками, к удивлению девушки-эльфа, болтая с Сашкой и Дораном как с хорошими знакомыми. Впрочем, недолго, как Сашка и предполагала. По тренировкам она уже знала, что слова Эйлилла об энергичной натуре младшего королевского сына – не насмешка, а полное соответствие реальности. Долго Риан стоять на месте не мог. Углядел какую-то красотку и распрощался с троицей.

– Принц Эйлин с матерью! – прозвенел голос герольда. – Леди Дервила!

– Он тоже военачальник? – с любопытством спросила Сашка, пытаясь рассмотреть высокого эльфа в чёрной, отнюдь не парадной одежде, на руку которого опиралась моложавая женщина-эльф. Что-то странное Сашка уловила в его лице, но издалека было трудно разобраться, что там не так.

– Нет, он не военный, – покачал головой Доран, тоже пытаясь увидеть вновь вошедших. – Он старший брат нашей принцессы – жены старшего принца Рордана. С ним в детстве случилась страшная трагедия. На беременную им мать пало проклятие, направленное против его отца. Если магическое проклятие направляют против сильного эльфа, оно ложится на близкого ему или на родного – послабей, – объяснил Доран специально для Сашки. – Ребёнок родился изуродованным, но тем самым спас свою мать. Сначала не разобрались, почему такое произошло. А когда поняли, что это сработало проклятие, было поздно. Кое-что в его внешности сумели поправить, но... Говорят, именно из-за проклятия он и стал лучшим мастером в искусстве... – Доран неожиданно вздрогнул и впился глазами в спокойно идущего по середине зала эльфа.

Сашка не поняла, в чём дело, но с сочувствием следила за прихрамывающим высоким эльфом лет тридцати. Он был совершенно безволос; один глаз, судя по всему слепой, закрыт повязкой. Держался он очень скованно, и Сашка удивилась – почему. Ведь он наверняка привык к таким взглядам и перешёптываниям. И почему он пришёл на этот бал? Ведь если он старший брат той красавицы принцессы, с которой сейчас танцует её муж, старший принц Рордан, он уже был на предыдущих балах. Или он пришёл сюда из-за матери? Тем временем эльф подвёл мать к королевским креслам, где их ждал такой же высокий мужчина-эльф, наверное – отец, и тот кивнул сыну, который, чуть помешкав, встал за спинами родителей. Будто спрятался.

Даже среди музыки и негромкого говора собравшихся Сашка услышала тихий голос Кэйтрии, от которого морозом продрало спину:

– Эйлилл...

– Где? – сначала не поняла Сашка.

Но подруга, словно забывшись, начала продвигаться ближе к креслам, которые установили специально для королевской семьи. Близко её не пустили, как, естественно, и Дорана с Сашкой, которые встревоженно следовали за подругой. Сжав на груди руки, сияя от счастья, Кэйтрия смотрела на эльфа в чёрном и шептала только одно:

– Эйлилл! Ты обещал мне потанцевать со мной!

Обернувшись к Дорану, Сашка хотела было спросить, не обозналась ли Кэйтрия, но на лице травника, вглядывающегося в принца Эйлина, застыло выражение тревоги. И Сашка замолчала, притихла, чувствуя: сейчас должно произойти что-то такое, что станет поворотной вехой в судьбе подруги. Она верила чувствам девушки-эльфа, верила, что Кэтрия точно знает – это Эйлилл. Теперь-то стало ясно, почему так скован был принц Эйлин, пока шёл по залу. Он знал, что где-то в праздничной толпе Кэйтрия. "Проверял? – мелькнула суматошная мысль. – Проверял, сможет ли она его узнать? Но ведь она узнала его, когда он пришёл в другой личине в трактир? Или он боится, что, узнав его таким, каков он на самом деле, она не захочет общаться с ним?" Пристально наблюдая за принцем Эйлином, Сашка вдруг сообразила, что он может откликнуться даже на их слишком настойчивые взгляды, и тогда его проверка Кэйтрии (если проверка есть!) полетит к чертям. Но эльф в чёрном лишь задумчиво смотрел в сторону выхода из зала. Предполагает, что они там? Сашка усмехнулась с жалостью. Нет, она бы точно не узнала Эйлилла в этом молодом мужчине, от взглядов которого отворачиваются все девицы в этом зале, явно боясь, что он подойдёт к ним и пригласит на танец.