Время дождя

Хорошо, эти двое там, на кухне, подзадержались – Сашка успела проморгаться, чтобы слёзы унять, а когда хлынуло – ещё и о тряпки на руках один глаз промокнуть.

Доран вылетел из кухоньки под самый конец её страданий, когда она пыталась закрыться от него, снова стараясь заложить уже ногу за ногу. Схватил за плечи.

– Что случилось?!

Сашка на него чуть не окрысилась: опять подсоединился к личному пространству! Но взяла себя в руки и, молясь, чтобы голос не выдал, и радуясь, что он сейчас такой дурной, а потому всё-таки не выдаст её состояния, просипела:

– Не пойду никуда! Идите сами...

– Почему? – жалобно спросила Кэйтрия.

Сашка молча вытянула руки с намоткой.

– Мне хочется полежать.

– Но...

– Кэйтрия, подожди, – попросил Доран. – Я поговорю с ней.

– Вымою пока чашки, – нейтрально сказала девушка-эльф и поспешила скрыться в кухоньке.

Доран бесцеремонно уселся рядом с Сашкой на кровати Кэйтрии. Она ссутулилась, сразу напрягшись и насторожённо рассчитывая, как его свалить ногами, если полезет.

– Ну?

– Не запряг ещё, – враждебно пробурчала она. Но взяла себя в руки и коротко объяснила, почему не может идти с ними.

Он съехал с кровати и сел на корточки, чтобы видеть её лицо. Недоверчиво разглядывая, как он постепенно начинает улыбаться во весь рот, Сашка с удивлением чувствовала, что успокаивается. И уже не важно стало, действует ли на неё странная радость подсоединённого к её эмоциям Дорана, или она успокаивается из-за того, что именно он придумал. Она даже сумела нетерпеливым шёпотом подтолкнуть его:

– И что?

– Пойдёшь как моя пациентка! – торжественно сказал травник. – Буду сам открывать тебе двери и поить тебя кофе с ложечки. А не нравится быть пациенткой, как насчёт подруги? Будешь идти со мной под руку – и никто не увидит твоих рук!

Сашка внимательно вгляделась в его просветлевшее лицо и набрала воздуху, чтобы злющей змеёй с ядовитым язычком проехаться по его многочисленным подружкам. И замерла. "А не пошло бы оно всё! – удивляясь себе, вдруг мысленно рыкнула она на себя. – Если он и впрямь вербовщик, так надо дождаться, пока вербовать начнёт, а потом уже думать, как свалить от него! В конце концов, можно дать ему какую-нибудь магическую клятву молчания – и дело с концом. Харэ с ума сходить, пока всё не прояснилось!"

– Согласна! – сипло выдохнула она.

Он не стал переспрашивать, на чью роль она согласна – подружки или пациентки. Видимо, побоялся дать ей время на раздумье. А то вдруг снова передумает?

– Кэйтрия! Алекс идёт с нами в женском платье! – сообщил он вбежавшей девушке-эльфу.

Нисколько не удивившись, Кэйтрия подошла к кровати и взяла Сашку за руку, выше запястья. Погладила осторожно и улыбнулась.

– Не бойся. Эйлилл обещал прийти. Он сделает небольшую иллюзию, и никто не узнает в тебе моего телохранителя.

Вспомнив мастерство красавчика эльфа, Сашка с облегчением кивнула и тут же закусила губу. Ч-чёрт...

– Что ещё? – чуть не в один голос спросили Доран и Кэйтрия.

– Куртка, – прошептала Сашка. – Подарок который...

Кэйтрия подхватилась и улетела в её закуток на кухоньке. Назад возвратилась с этой курткой на руках, задумчивая. Покачала головой, остановившись перед озадаченным травником, и грустно сказала:

– Я не успею её починить.

Распяленная её руками куртка являла собой зрелище, мягко говоря, не для слабонервных. Сашка ещё удивилась, что Кэйтрия в обморок не падает. Края рукавов взлохмачены старательными цвергами до состояния швабры далеко не юных лет. На спине – длинная корявая дыра. Сама куртка... Сашка чуть не заревела: так нравилась!! Сама куртка, когда-то сильно похожая на настоящую замшевую, сейчас выглядела так, словно её только-только подняли с пола у двери, где она заменяла половичок.

– И в твоей нельзя, – горестно продолжила девушка-эльф. – Эта для платья была хороша. А в той – только если ты в штанах...

Доран взял у Кэйтрии куртку, оглядел её со всех сторон и, ни слова не говоря, вышел из номера. Сашка, успокоившись, хоть губы подёргивались, констатировала:

– На мусорную свалку понёс. – Кэйтрия печально промолчала, а Сашка подумала-подумала и решила: – Пойду пацаном. Руки мне засунете в карманы – они широкие. И будем надеяться, что никто не захочет причинить тебе зла, ведь ты будешь с двумя кавалерами! Иди, собирайся гулять. А то Эйлилл придёт – расстроится.

Последнее соображение заставило Кэйтрию порхнуть к шкафу и начать лихорадочно передвигать редкие вешалки со своей одеждой. А Сашка, задумчиво последив за её смешным поиском, додумалась спросить:

– Кэйтрия, а кроме салфеток, вещи на себя вязать умеешь?

– Умею. Мама научила вязать ажурные кофточки, – гордо сказала девушка-эльф.

– Пока занятия в университете сокращены, может, мы купим нитки и ты свяжешь себе несколько вещей на холодную погоду? – коварно предложила Сашка, уже совсем пришедшая в себя, чтобы по достоинству оценить перспективы вязального умения подруги – и для неё, и для себя. А что? И сэкономить можно, и Кэйтрии будет чем заняться, как только она в учёбе догонит Дорана и группу. А последнее сделать легко, если учесть то же сокращение пар.

– О-ой... А я и не подумала! – медленно проговорила девушка-эльф, явно очарованная мыслью, что у них есть деньги на такие жизненно необходимые нитки, а может – мыслью о том, в каком чудном прикиде она сможет показаться перед Эйлиллом.

Критически посмотрев на её мечтательное личико, Сашка решила, что будет очень внимательна, когда Кэйтрия будет покупать нитки. А то купит что-нибудь непрактичное, чтобы связать что-нибудь сногсшибательно ажурное, в котором будет мёрзнуть, лишь бы нравиться Эйлиллу. А чего ему нравиться, если он, как говорится, уже на крючке? Так что надо будет допытаться у продавщиц, какие нитки нужны для зимних кофт. Поизящней, конечно. Сашка приподняла бровь: хм, подружке необходимо что-то вроде тех английских кофточек, которые вовсю надевают актрисы, играющие деревенских мисс и миссис в сериалах про Агату Кристи или Пуаро! И она, Сашка, заставит Кэйтрию связать две такие плотные штуковины, прежде чем та засядет за роскошный ажур.

Пока Сашка мечтала о практичных вещах для Кэйтрии, в дверь постучали.

Нагнувшись в сторону, Сашка успела заметить, как в открытом дверном проёме появился незнакомый парень, после чего его будто смело с порога "порывистым нашим".

– Что ты делаешь, Доран?! – возмутилась Кэйтрия.

Но травник уже очутился рядом с Сашкой и тут же развернул перед ней... В первые секунды ей показалось – Доран закрывает её от неизвестного, которого впустила девушка-эльф. Но его довольное лицо... Сашка пригляделась к вещи в его руках. Плащ. Похоже – тоже "замшевый". Короткий, но уж точно гораздо длинней той растерзанной куртки, которую унёс.

– Ты сможешь носить его в любом обличии, – негромко сказал травник.

– А... что это?

Как ни странно, Доран сразу понял недоговорённость.

– Я не заплатил тебе за портрет Киардхи, – спокойно сказал он. – Ты хотела деловых отношений? Вот и...

Сашка встала. В маленьком пространстве возле двери в коридор, сейчас будто незримо обведённом Кэйтрией, двое стояли и перешёптывались, хотя Сашке было странно видеть, что Кэйтрия сияет от радости, глядя на неизвестного – не того даже, что был с ними вчера в трактире. Но взглянула на травника, который терпеливо ждал, и повернулась к нему спиной.

– Примерим, – вполголоса предложила она.

– Я по куртке подбирал, – проворчал он, обиженный её недоверием, и осторожно вдел в рукава её перевязанные кисти. – Попробуй сунуть в карманы.

Карманы оказались шикарными – настолько широкими и довольно низкими, что Сашка не сунула, а положила в них неуклюжие кисти, лишь слегка согнув руки в локтях. Красота – вынуждена была признать. А потом... Сама не поняла, как получилось. Оглянулась – Кэйтрии и Эйлилла нет. Наверное, она его увела на кухоньку пить чай. Сашка обернулась к Дорану, хмуро ожидавшему её оценки, и... Легко вытащила из карманов плаща руки поднять их и, чуть надавив на затылок травника и заставив его склониться, легонько поцеловала в щёку – ту, что свободна от татушки-фамильяра.

– Спасибо.

Он на её шёпот только вздохнул и уже привычно осторожно обнял. Понимая, что он не покусится на неё вот так – обнимая, понимая, что неподалёку двое, которых только позови – прибегут на зов немедленно, Сашка на мгновения замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Прислушалась к теплу, которое почуяла от Дорана. И чуть не стиснула руки вокруг его шеи – такое одиночество вдруг хлынуло, что она испугалась: от него? Или её собственное? А он застыл, вздрогнув так, будто ему и шевельнуться страшно – не задеть бы, не побеспокоить её раны, и в то же время боясь, что она вот-вот разомкнёт руки и отступит назад, оставив его... Это его одиночество – неожиданно поняла Сашка, уже испуганная, потому что идущее от травника одиночество начало обволакивать её так сильно, что она чувствовала странное опустошение и глухое отчаяние. И тогда, чтобы убрать это опустошающее отчаяние и напряжение, она прошептала ему на ухо, благо он чуть склонил голову к её плечу:

– Не пациентка. Буду твоей девушкой.

И снова замерла, ошеломлённая, когда волна облегчения и благодарности окутала её впечатляющим теплом. Он даже положил ладонь на её плечо. И эта ладонь... она прожигала Сашкино плечо сквозь рубашку, сквозь плотную ткань плаща... А потом Доран спохватился.

– Тебе нельзя долго стоять! – И усадил её на постель.

Сашка пришла в себя и хмыкнула.

– Тогда и гулять нельзя – постоянно на ногах.

– Нет, что ты! – уже усмехнулся её небольшому сарказму травник, присаживаясь рядом. – Ходить надо. И двигаться больше. Чем чаще кровь гуляет, тем быстрей всё заживёт. Отдыхать во время прогулки будем, не беспокойся.

– Да я не беспокоюсь, – медленно сказала Сашка, поглаживая край плаща.

Из кухни вышли Кэйтрия и, судя по её счастливому виду, Эйлилл в новой иллюзорной маске. Они дошли до кровати, и девушка-эльф шутливо попеняла Дорану:

– Уходи с моей постели! Разрешаю сидеть на ней только подруге! Алекс, какой плащ на тебе! – ахнула девушка-эльф, только сейчас разглядев новую одёжку Сашки.

– Добрый день, – улыбнулся Эйлилл, сегодня светловолосый и опять-таки весьма скромного вида – с первого взгляда и не запомнишь.

"Настоящий шпион!" – хмыкнула пришедшая в себя Сашка и сипло попросила, ответно поздоровавшись:

– Добрый день! Кэйтрия, можно с тобой на минутку в кухню?

"Пока представители двух ведомств пообщаются!" – хотелось сказать язвительно. Но промолчала и последовала за девушкой-эльфом, хотя той не хотелось уходить из комнаты. Уже на кухне Сашка вздохнула и сказала:

– Кэйтрия, прости – возможно, не вовремя. Можно тебя обнять?

Тонкие брови девушки-эльфа взлетели, но она сама шагнула к Сашке. И даже выждала, пока та закинет ей на шею руки, больше похожие на толстые лапы. Секунды две на прислушивание – и Сашку окатило таким вселенским счастьем, что она чуть не задохнулась в чужом ликовании. Завозилась в руках Кэйтрии, чтобы та отпустила её.

– Прости, Кэйтрия!..

– За что? – удивилась девушка-эльф.

– Я хотела проверить, – шёпотом сказала Сашка и повела плечами от жути, потому что и не понимала, что происходит, и поражалась этой странности. – Я... тебя чувствую. Сильно. Почему?

Кэйтрия вгляделась в глаза ошарашенной подруги. Помолчала.

– Ты чувствуешь меня. Но ты захотела меня обнять... потому что почувствовала Дорана?

– Да, – понурившись, сказала Сашка. – Это... оскорбительно?

Девушка-эльф ещё немного сосредоточенно помолчала, глядя на неё, а потом взялась за её плечи и тихо сказала:

– Алекс, ты сильный эмпат. Но при этом стихийный. Тебе надо немедленно пройти собеседование у ректора, потому что, насколько я слышала, такой талант, как у тебя, довольно редок и может причинить тебе массу неудобств, если вовремя не научиться управлять им. Нет, для меня это не оскорбительно. Я даже рада, что ты первой доверилась именно мне. Дорану ты же ничего не сказала?

– Нет, – покачала головой Сашка, чувствуя облегчение чуть не до слёз: ведь она страшно испугалась, ощущая чужие эмоции с такой силой! – Кэйтрия, спасибо.

– А теперь давай выгоним наших мужчин из номера, и я помогу тебе одеться.

Девушка-эльф улыбнулась Сашке, которая только и могла, что вздыхать. Но, когда парни ушли в коридор, она криво ухмыльнулась: нет – да простит её Доран! – пока она ему ничего говорить не будет. Главное – она-то знает, что он к ней ощущает.

Кэйтрия надела на неё платье, затем на ноги те почти домашние ботиночки, а уже напоследок помогла натянуть плащ. Затем оделась сама и позвала парней:

– Заходите! Эйлилл, нужна твоя помощь!

Сашка даже удивиться не успела: кому – нужна? И что за помощь? А девушка-эльф за руку подвела красавчика к ней и серьёзно сказала:

– Ты умеешь. Ты опытный. Придумай что-нибудь, чтобы её потом не узнали в моём телохранителе.

Вмиг сообразив, что задумала Кэйтрия, Доран строго предупредил:

– Но только чуть! Я хочу смотреть в глаза Алекс и узнавать глаза Алекс.

– По плащу узнаешь, – слабо сыронизировала Сашка.

– Подойдём к зеркалу, – велел Эйлилл.

А когда Сашка выполнила его указание и с интересом уставилась в зеркало (любопытно же, что он из неё сделает?), эльф с минуту смотрел на неё, а потом пальцами провёл прямо по зеркалу – по линиям её лица. Открыв рот, Сашка захлопала глазами на волосы, которые резко удлинились и стремительно сплелись в две косы, закреплённые на кончиках тяжёлыми даже на вид металлическими украшениями. От изумления она попыталась потрогать их, но рука прошла мимо, а Эйлилл недовольно предупредил:

– Не трогать! Забудь, что они есть!

– Но зачем такие яркие?

– Первый секрет любого иллюзиониста – люди смотрят на самый яркий элемент в одежде, не обращая внимания на всё остальное, – уже спокойно объяснил красавчик эльф и провёл пальцем по бровям Сашкиного отражения, делая их из темновато-русых отчётливо тёмными. – И вот эта деталь внешности бывает весьма красноречивой. Пропади она – завтра ты будешь неузнаваема теми, кто видит тебя сегодня. И последний штрих.

Эйлилл коснулся отражённого рта Сашки, и та, коротко взглянув на стоящего позади Дорана, заметила, как он поморщился, не сводя с неё глаз. Губы стали полными и мягко красными. Эйлилл кивнул Сашке в зеркало и отошёл к Кэйтрии, чтобы помочь ей надеть плащ.

– Тебе нравится то, что видишь в зеркале? – спросил Доран, немедленно шагнувший ближе к ней.

– Не моё, – улыбнулась Сашка. – А тебе?

– Не моё, – повторил он, внезапно обрадованный, и Сашка чуть не выгнула спину от чувственной волны от него. "Вот чёрт! – чуть не испуганно решила она. – Завтра – понедельник. Сразу с утра, как провожу Кэйтрию в аудиторию, побегу к ректору!"

Как ходить по улицам, договорились с самого начала. Если Кэйтрия, как положено девицам, будет следовать за Эйлиллом, то Сашка сунет руки в карманы, а под руку возьмёт её Доран.

Так и вышли. В вестибюле гостиницы Сашка поймала смеющийся взгляд клерка Парта на Дорана. Его же взгляд на неё будто скользнул пренебрежительно: а, ещё одна! Ощущая тёплую волну травника, которая будто заботливо окутывала её, она лишь усмехнулась. Не фиг делать! Она – не ещё одна! Она единственная и неповторимая! И теперь ей не страшна никакая вербовка! Теперь она знает, почему Доран ей рассказал о себе всю подноготную.

Наверное, только поэтому она спокойно же восприняла то, что случилось у дверей в гостиницу. Пока Эйлилл "ловил" свободного кучера, Доран, извинившись, быстро отошёл от неё к какому-то подозрительного вида человеку, в тёмном бесформенном плаще и в широкополой шляпе, и коротко переговорил с ним. Вернулся к Сашке такой расстроенный, что волна разочарования (а Сашка на ходу училась определять эмоции) от него только подтвердила её догадку.

– Доран...

– Что? – буркнул он.

Но она на его недовольство не обиделась.

– В королевских усыпальницах никого не оказалось?

Некоторое время он смотрел на неё, а потом вздохнул:

– Видела, да? К сожалению, когда военный отдел департамента прибыл туда, да – там никого уже не было.

Он так огорчённо посмотрел на Эйлилла, который в этот момент обернулся к ним, что тот сдвинул брови и вопросительно кивнул. Доран покачал головой. У Эйлилла взгляд стал отстранённым, а потом красавчик эльф словно осунулся, кажется сообразив, что значит омрачённое лицо травника. И, лишь когда они все заторопились к бричке, остановленной неподалёку от гостиничных дверей, Сашку будто что-то торкнуло. Обобщив всё, что ей рассказал Доран, и то, что сейчас произошло перед дверями гостиницы, а также приплюсовав понимание Эйлилла, она поняла: тайная служба – это всего лишь люди, которые примечают что-то в тревожные для королевства времена, а затем передают добытые сведения магическому департаменту, который владеет ещё и силами спецназа – так про себя она обозначила военных из департамента. А она-то думала!.. И боялась, оказывается, зря.

Проехались только до меняльной лавочки, договорившись, что обратно пойдут пешком. Вышли-то незадолго до ужина, до темноты, и жаль было бы не погулять немного на свежем воздухе. А если бы догуляли до лавочки, назад пришлось бы ехать, иначе бы до темноты не успели до безопасного местечка добраться. В карете их было четверо, поэтому никто не удивился, когда Доран сунул руку за спину Сашки, старательно поддерживая её, чтобы она не стукнулась вдруг кистями обо что-нибудь, если что...

В меняльной лавке девушки пришли к согласию, что на этот раз надо приглядеться не только к здешним товарам. А значит – продадут свои салфетки и картинки здесь, а покупать будут не сразу всё, что хочется, а только то, что необходимо прямо сейчас. Парни поддержали их в желании быть рассудительными и экономными и тут же пошли занимать стол ближе к дальней стене, где можно свободно, без оглядки на свидетелей, попить полюбившийся здесь кофе и напоить им Сашку.

Уже осмелевшая, Кэйтрия быстро и довольно легко получила за выложенные на прилавке перед хозяином вещи заранее обговоренную сумму. Сашка стояла рядом, слегка посмеиваясь над собой: ишь, стоит развязная девица – руки в карманах! Но покупателей в лавке было не очень много, и на странную для девушки позу никто не обратил внимания.

Потом девушки пошли к прилавкам с товаром. Кэйтрия удивила Сашку, набрав не только нитки для тончайших салфеток, но и довольно, на вкус Сашки, хорошую пряжу для вязания кофт. Когда они застряли у витрины с предметами для рисования, подошёл Доран и тихо сказал – чтобы не услышал близко стоящий продавец:

– Не покупайте здесь ничего. Здесь всё дорого, потому что это просто набор в обычной лавке для обычных посетителей. Завтра заглянем в лавку для художников. Там и краски есть, и многое другое, что ты, Алекс, сумеешь подобрать более профессионально. И подешевле, а значит – побольше.

С сожалением глядя на карандаши, к которым она уже было приценилась, Сашка хотела было ответить: "А стоит ли вообще мне думать о рисовании?", но не успела высказать вслух, потому что почувствовала от Дорана новую волну – волну гордости за неё. И вспыхнула от счастья! Он гордится, что его подруга – настоящий художник. Он думает о том, что она ещё нарисует! А это значит только одно: он думает, что она скоро будет рисовать, как обычно! Значит, он не хвалился в прошлый раз? Сказал правду? Ура!

Изумляясь, как быстро и легко она считывает с него эмоции, она с трудом успокоилась, усмехаясь себе самой: если его эмоции направлены только на неё – немудрено считывать их с него сразу и распознаваемыми.

– Доран, – улыбаясь, обратилась она к нему – и резко замолчала.

Дверь лавочки резко распахнулась – и в помещение начали вбегать люди.

Немедленно встал за столом оставленный было за ним Эйлилл, и все трое поспешили к нему, пока лавку не заполонили неожиданные покупатели. Увы... Не покупатели. Люди вбегали с испуганными восклицаниями, оглядываясь на хлынувший ливень, из-за которого внутри лавки быстро стемнело, пока встревоженные продавцы, подгоняемые хозяином, не принялись зажигать везде свечи, заранее приготовленные к вечернему посещению покупателей.

Маленькая компания быстро уселась вокруг "своего" стола. Но долго Доран не просидел. Переглянувшись с Эйлиллом, он встал. Парни, ловко обходя испуганных людей, быстро прошли к входной двери и выглянули на улицу. После чего вернулись к столу и успокоили девушек.

– Это не цверги, – сказал травник, берясь за налитый Кэйтрией кофе.

– Откуда вам знать, молодой человек? – жёлчно спросил его какой-то старик, проходивший мимо их стола.

– Мы видели ту тьму, с которой они приходят, – объяснил Доран. – Она страшней, чем эта. Но, если люди боятся, им лучше переждать ливень внутри лавки.

– Вы? – скептически спросил старик. – Видели? Не слишком ли берёте на себя, молодой человек? Чем отличается эта тьма от той, что, так сказать, видели вы?

– Та тьма – убивает, – прохрипела Сашка, снова охрипшая больше от волнения, чем из-за всё ещё болезненного горла. – Или приносит страшную боль.

Старик взглянул было пренебрежительно на неё, но внезапно, будто защищая, притянул к себе пожилую даму, с которой стоял, и быстро увёл её подальше.

– Что это с ним? – прошептала Сашка.

– Он видит, – задумчиво сказал Доран. – Возможно, он увидел вокруг тебя цвергов, а потому поверил тебе. Так, подруга моя, как же мне тебя напоить кофе, если вокруг столько зрителей?

– А ты пофлиртуй со мной – так, как обычно флиртовал со своими бывшими подружками, – посоветовала Сашка, и Кэйтрия прыснула от смеха. – Даю честное слово – драться с тобой из-за флирта не буду.

– Ты обещала! – предостерегающе сказал травник и пододвинул свой стул ближе к ней, после чего уже привычно обвил её талию рукой и принялся и в самом деле поить её из чашки, сопровождая каждое движение ласковыми и в то же время насмешливыми словами, словно подшучивая над нею на публику.

Во всяком случае, невольные зрители так и восприняли их тесное сидение рядышком и ухаживание парня за девушкой. Кто-то даже перестал бояться происходящего за стенами меняльной лавки и тоже попросил чаю или кофе – на радость хозяевам, остальные заинтересовались выставленным товаром...

– Ну вот, – шепнула Кэйтрия, – а ты боялась. Долить кофе?

– Нет, спасибо.

Сашка проследила, как Доран поставил пустую чашку на стол, а потом обернулся к Эйлиллу. Два агента вполголоса принялись за обсуждение, когда же закончится ливень и успеют ли они до темноты добраться до гостиницы, причём травник сразу предложил красавчику остаться в гостинице, если что.

Увы... Эйлиллу не повезло. Когда ливень закончился и их маленькая компания с трудом нашла свободную карету – уже не бричку, которые после ливня испуганные горожане расхватали мгновенно, и доехали до гостиницы, на крыльце Эйлилла ждал обозлённый Гарбхан. Пока первым выходил Доран, Сашка успела спросить эльфа:

– А почему бы вам вообще не въехать сюда? Удобней во всех смыслах!

– Гарбхан будет сильно против, – разочарованно сказал Эйлилл после секундного обдумывания. И со вздохом взглянул на расстроенную Кэйтрию, прежде чем подать ей руку. Только после этого Доран буквально вынул из крытой кареты Сашку, чем очень удивил Гарбхана, который уж точно заметил, как Сашка прячет замотанные кисти.

Но делать нечего. В той же карете красавчик эльф и его телохранитель отъехали от гостиницы, а травник ввёл в вестибюль двух дам – к совершенному восторгу всех обитателей гостиницы, которые хорошо знали его.

Девятнадцатая глава

В номере Сашка немедленно заторопилась к зеркалу шкафа и насупилась при виде простушки с косичками и вплетёнными в них офигительными побрякушками, а также с тёмными бровями, из-за которых её собственные глаза почти пропадали.

– Нет, – сказала Кэйтрия, вставшая за спиной и прочитавшая всё по лицу. – Иллюзия сойдёт быстро. Эйлилл сказал ведь, что она только на время прогулки.

Доран что-то одобрительно проворчал, а Сашка, глянув на него, уже насмешливо подумала: "А тебе вообще лучше помолчать! Не твоё – так не фиг критиковать чужую работу!" Потом она отвернулась от зеркала и хотела спросить, что он тут делает...

– Ужинать, так понимаю, мы не идём, – задумчиво опередил её травник.

Девушка-эльф тут же понурилась. Но Доран не унывал. На мгновения его глаза потеряли сосредоточенность, хотя взгляд был направлен на то же зеркало, а потом он улыбнулся опечаленной Кэйтрии.

– Приготовьте стол, а я сбегаю в трактир за ужином. Заодно отнесу посуду, которую ты, – он обратился к Кэйтрии, – брала у них на обед. Собери-ка её.

Обрадованная девушка-эльф опрометью кинулась в кухоньку. Кажется, она больше обрадовалась возможности что-то сделать и забыться в хлопотах, чем самому ужину.

– А чего это ты тут раскомандовался? – спросила Сашка тихо, благо теперь голос позволял говорить нормально.

– Надо же отвлечь Кэйтрию от грустных мыслей, – пожал плечами травник. – Разворачивайся. Сниму с тебя плащ.

Сашка скептически глянула на свои замотанные кисти и со вздохом повернулась спиной к нему. Доран снял с неё плащ так, будто боялся, как бы не разбить. Но рукава и впрямь оказались шикарные. Они скользнули с её плеч, затем проехались по вовремя поджатым, хоть и с трудом кулакам – и плащ оказался в руках Дорана. Сашка выдохнула. Всё-таки боли побаивалась. Доран бросил плащ на стул и предупредил:

– После ужина новую перевязку сделаем. Постарайся не напрягать пальцы. Возможно, сумеем повязку сделать частичную. Пока кожа дышит – заживает быстрей.

– Знаю, – буркнула Сашка и подошла к окну. Свечи они зажгли те, что ближе к кухне, так что улица хорошо проглядывалась вдаль.

Доран тут же встал рядом. Шагнул так бесшумно, что она бы и не заметила его приближения, если бы не чувствительное тепло, которое мягким облаком окутало её.

Мокрая дорога поблёскивала булыжниками в свете фонарей. Дождя нет. Правда, с крыш до сих пор падали крупные капли.

– А как вообще в городе с чёрными шаманами воюют? – рассеянно глядя на капли, спросила Сашка. – Нет, я помню – полицейские на лошадях... А кстати, они не боятся? Ну, лошади – цвергов?

– Всё наоборот, – сказал травник, – единственное, чего боятся цверги, – это лошади. У них даже паника начинается, если услышат лошадь – стук копыт, например. Поэтому полиция постоянно дежурит на улицах.

– И всё? Больше ничего не делается?

– Королевское войско в основном старается удержать армию цвергов на подходах к городу. Здесь-то у них небольшие группы, руководимые шаманами. – Доран едва слышно вздохнул. – Властям удобней предупреждать горожан об опасности в вечернее время, чем разобраться с врагом сразу. Мы же не знаем, как уничтожить шаманов. А они словно духи – то появляются, то исчезают. И никто не может заметить этого.

– Цверги боятся лошадей, – тихо повторила Сашка.

Доран обернулся к ней от созерцания улицы за окном. Улыбнулся.

– В газетах предлагали наводнить город табунами лошадей, но это слишком... глупый способ очистить наши улицы от цвергов.

– А шаманы без цвергов – ничего не могут, – снова полувопросительно, полуутвердительно сказала Сашка.

– Не могут, – качнул головой травник. И с любопытством спросил: – Тебе хочется найти что-то против шаманов?

– А тебе нет?

– Если с магической точки зрения, мы: и отдельные горожане, и правительство – уже пытались применять магию, – вздохнул травник. – Но шаманы чуют нашу магию, как волки чуют давно остывший след. Если даже накрыть весь город поисковой магией, они сразу обнаружат её и разрушат. Что – что, а разрушать они мастера.

– То есть они превратились в бешеных бездомных собак, которых трудно уничтожить, поэтому власти придумали правила поведения в этой ситуации.

– Да. – Он ответил коротко, но даже в односложном слове Сашка услышала обиду и раздражение, а вместо тепла от него пахнуло холодком.

– Доран! – позвала Кэйтрия, и травник немедленно помчался к ней.

"Или сбежал от меня, – заключила Сашка и несколько обескураженно подумала: – Из-за личного не подрались, а из-за политики чуть не сцепились!"

Было слышно, как Кэйтрия закрывала дверь за Дораном, что-то напоминая ему вслед... Наконец девушка-эльф подошла к Сашке.

– Доран какой-то странный.

– Ага, – равнодушно сказала Сашка.

– Алекс, ты как будто боишься чего-то. Почему ты не хочешь хотя бы просто дружить с ним? Он изменился. Всего несколько дней, и он стал флюгером, поворачиваясь за тобой, где бы ты ни была.

– Я много чего боюсь. Например, привязаться к нему.

– Но почему? Мне кажется, с тобой он очень серьёзен!

– Кэйтрия, я попала сюда не по своей воле. А если... я вернусь в свой мир?

Кэйтрия помолчала, наблюдая за бликами на дорогах.

– Если бы мне сказали, что Эйлилла завтра не будет, а у нас останется всего одно, последнее свидание... я буду с ним до последней минуточки. – Она выговорила последнее шёпотом, а потом посмотрела на Сашку. – И карты говорят, что вы будете вместе.

– Это те, с цветочками, с птичками? – невольно улыбнулась Сашка.

– Можешь не верить, Алекс, – пожала плечами девушка-эльф. – Но пока моё простенькое гадание всегда сбывалось. Я гадала перед отъездом сюда – и у меня вышло, что я домой больше не вернусь...

– А чего тогда решила, что пора уходить из университета? – удивилась Сашка.

– И всё-таки я ждала до последнего, – напомнила Кэйтрия. – И судьба подтвердила решение карт: появилась ты.

Стоять рядом с девушкой-эльфом было здорово. От неё веяло уверенностью – и это впечатлило Сашку хотя бы потому, что твёрдости и в положении Кэйтрии нет. Что там, с Эйлиллом? Кто он? И... какие виды имеет на девушку, у которой за душой ни гроша? Хотя теперь про Кэйтрию и не скажешь, что она бедная... Сашка вдруг улыбнулась. Вспомнила, как готовилась к экзамену и читала "Петра Первого" Алексея Толстого. Один из главных героев тоже начал богатеть, получив от сына-служивого всего несколько рублей, но за пару лет основав на них богатейший дом, а потом и вовсе превратившись в заводчика-промышленника. Хм. Глядишь, то же произойдёт и с Кэйтрией. Ведь ей, чтобы выбраться из грозящей и даже уже подступившей нищеты, потребовались всего лишь появление Сашки и пара катушек ниток! Что ж... Лишь подтвердилась версия: человеку немного надо, чтобы он воспрял духом. Пусть даже если он не совсем человек, а эльф.

Пришёл Доран, и они втроём уместились на кухоньке. Травник и Кэйтрия быстро выложили еду из кастрюлек на тарелки, и ужин прошёл легко и уютно, потому что Сашка и впрямь успокоилась, чтобы посмеяться каждой шутке, хоть и не всегда удачной. Они с Дораном сидели на её кушетке, в то время как девушка-эльф восседала на стуле напротив. Болтовня тоже оказалась лёгкой: вспоминали учебные часы и пытались выяснить, кто самый смешной в группе. Кроме всего прочего, Доран и Кэйтрия объяснили Сашке, что группа ополовинена из-за угроз шаманов, так что, возможно, завтра утром она увидит новые лица. А может, и не увидит – некоторые студенты, из богатеньких, продолжают обучаться на дому.

Наконец Доран велел Кэйтрии сложить посуду, не отмывая её, в холщовую сумку. Типа, там, в трактире, вымоют. А одногруппница пусть идёт и учит всё, что задано на понедельник. Но Кэйтрия возразила, что помоет тарелки, пока Доран будет менять повязки на руках Сашки. Время-то есть. Доран нехотя уступил, а девушки тайком переглянулись: ох, уж эти мужчины – пофигисты!.. А Сашка ещё и усмехнулась про себя: Кэйтрия не поняла – Доран хотел её таким образом удалить из кухоньки, чтобы остаться с ней, с Сашкой, наедине.

И только раз травник воспользовался оказией сделать именно то, что он сделал бы, не будь Кэйтрии рядом, – и то, довольно-таки всё невинно: он присел на корточки перед Сашкой, с трудом уместившись между столом и кушеткой, и положил страшные, опухшие кисти пациентки на свои, мягкие и сухие. И велел:

– Расслабь!

Сашка осторожно попыталась расслабить свои ладони. Оказалось тяжело – постоянно побаивалась нажимать на руки Дорана. Но тот слегка прихватил их большими пальцами, и она, почувствовав, что точно не давит, выдохнула. И даже сумела чуть улыбнуться: в широченных руках Дорана её ладони, даже распухшие, виднелись маленькими, как у совсем мелкой... Держать пришлось недолго: спустя минуту Сашка ощутила невыносимое жжение и начала нервно возиться на кушетке. Доран, пристально смотревший на ладони, поднял глаза и... Сначала он воровато оглянулся на Кэйтрию, которая сушила вымытую посуду, а потом склонился и поцеловал каждую ладонь Сашки – не успела она опомниться. И быстро отстранился, глядя с хулиганской улыбкой: мол, и что ты со мной, с грабителем, сделаешь?..

– Стукнуть бы тебя... – с сожалением сказала она вполголоса.

– Но? – с шутливым высокомерием вскинул он бровь.

– Кэйтрию пугать не хочется.

Далее всё произошло деловито и быстро. Доран выполнил перевязку под позвякивание посуды, оставив на виду большие участки кожи, как и обещал, и спросил:

– Кэйтрия, кроме того что ты завела пса-предупреждение, ты как-нибудь обезопасила номер?

– Нет, здесь щеколда хорошая, – удивилась девушка-эльф. – И замок неплохой.

– Это не избавит от магической атаки, если шаманы найдут следы Алекс и пройдут по ним до гостиницы. – Доран помолчал и кивнул явно своим мыслям. – Я обойду ваш номер и обвешаю его защитными заклинаниями.

– Но... – начала было девушка-эльф.

Травник перебил.

– А ты поможешь мне, – железным тоном сказал он. – Заодно сдашь мне зачёт по первоначальной защите жилого дома. А потом я отнесу посуду в трактир.

И выволок из кухоньки слабо негодующую Кэйтрию. Сашка прикусила губу, чтобы не рассмеяться: "мелкая мстя" Дорана за присутствие подруги на перевязке просто замечательна! Хм... Она перестала улыбаться. А неплохо бы после ухода Дорана попросить Кэйтрию, чтобы она пригляделась ко всем местам, где он навешивает защиту: а вдруг он по рассеянности навесит туда какие-нибудь "жучки" для потайного наблюдения? С этим хитрецом надо быть осторожной.

Травник гонял девушку-эльфа и в хвост и в гриву – в общем и целом, ему точно не хотелось уходить к себе. Пока хохочущая Кэйтрия, до которой наконец дошло, в чём дело, не выставила его из номера под предлогом засыпающей от усталости Сашки. Последнее, впрочем, было абсолютной правдой. Сашка, выпив последний отвар Дорана, засыпала так, что даже голову не могла держать, сидя. Доран заглянул на кухоньку и, прежде чем уйти в трактир, помог Кэйтрии уложить подругу так, чтобы ей было удобно. И собственноручно подоткнул одеяло вокруг засыпающей. Ругаться с ним сил не осталось.

Проснулась Сашка лишь раз – в полной темноте, потому что луна уплыла за время сна из кухонного окошка. Она полежала немного, думая вперемешку о том, что Доран в трактире наверняка присоединился к какой-нибудь общительной компании и вовсю развлекается с девицами, и о том, что она не зря сегодня вспоминала о подготовке к экзаменам: в мозгах звучала только одна фраза: "Красуйся, град Петров!.." И опять Доран со своими подружками – неясными, потому что Сашка не могла представить их воочию из-за полусонного состояния. И навязшее в зубах: "Красуйся, град Петров!.." Она даже встряхнулась немного, чтобы сообразить: при чём тут пушкинский "Медный всадник"? Но ничего не придумывалось, разве что мельком вспомнились полицейские лошади. Они медленно шли по улице, уходя в туман переулков, и Сашка начала бояться, как бы с ними в этом тумане чего не случилось. Ведь там могут случиться цверги... А потом вдруг ярко: Доран стоит у окна и тоже смотрит на лошадей, удивлённый, что она в них нашла...

... Он ворвался с утра, забарабанив в дверь так, что Сашка испугалась из-за соседей, которых он может разбудить, – они-то с Кэйтрией давно встали. Но Доран, возбуждённый и активный настолько, что зубы болели при взгляде на эту его активность, объяснил-напомнил, что весь третий этаж – это студенты. Так что нечего тут разлёживаться! Все попытки объяснить, что никто не разлёживается, ни к чему не привели. Правда, смягчило его поразительно активное буйство стук узла о кухонный стол. Оказалось, вчера же вечером травник не только отнёс посуду в трактир, но и прихватил оттуда кое-что на утро. Завтрак пришлось съедать на скорости, потому что надо было ещё и перевязку сделать.

– Сначала намочить, чтобы почистить лишнее. Потом посушить и намазать, – перечислял он то, что сразу начинал делать, – потом обсыпать порошком, чтобы убрать лишнее и чтобы не измазалась сама. Потом...

– Доран, закрой рот! – жалобно попросила Сашка. – Ты гораздо быстрей всё делаешь, пока не болтаешь!

– Хочешь – цветочек подарю, Алекс? – коварно ухмыляясь, спросил травник.

Сашка онемела от неожиданности, не зная, как ответить (Кэйтрия услышала – тихонько хихикнула), а Доран спокойно закончил перевязку, безмятежно продолжив перечислять при этом личные действия. И, как Сашки ни следила, он снова стремительно оглянулся на девушку-эльфа и на мгновения прильнул губами к пальцам Сашки. Мелькнули тёмные вихры склонённой головы травника – и снова смотрит в глаза, усмехаясь: похулиганил, мол, в своё удовольствие.

– Охота тебе, – прошептала Сашка. – Пальцы такие страшные...

– Но-но, – враз посерьёзнел Доран. – Мою работу нечего ругать! Два дня – и посмотри хорошенько, какая красота!

– Спасибо, – от души поблагодарила она, осторожно шевеля пальцами и чуть вздрагивая от пронизывающих уколов боли в тех местах, что были проколоты насквозь. Но Сашка уже так привыкла к этим болезненным уколам, что сейчас даже специально напрягала ладони, чтобы почувствовать их. Первый признак, что мышцы будут работать.

– Красуйся, град Петров!.. – прошептала она фразу, ставшую личным девизом дня, хотя, почему цитата пристала, она понять не могла.

– Что?

– Ничего.

– Нет, ты сказала что-то незнакомое и непонятное, – настаивал Доран.

– Это строка из стихотворения знаменитого поэта моего мира. Застряла в мозгах, когда я спать ложилась, а сейчас опять всплыла, – пожала плечами Сашка, надеясь, что он отстанет после странного объяснения.

Но тот неожиданно посмотрел на часы номера и без предупреждения поставил Сашку на ноги. Она заворчала, но травник строго сказал:

– Ты в нашем мире недавно, но обладаешь магическими талантами, не всегда отчётливыми. Значит, ничто из того, что с тобой происходит, не является пустым. У нас пятнадцать минут, пока Кэйтрия одевается, чтобы добежать до Киардхи.

Несмотря на возмущение Кэйтрии, Сашка беспрекословно подчинилась Дорану, ощутив его легко распознаваемое беспокойство – и не только внешнее. Они и в самом деле бросились по коридору к лестнице. Им повезло. На этаже Киардхи громоздилась некая гора – живая. Она встала поперёк коридора, едва двое, запыхавшись, подлетели к двери прорицателя.

– Лорккан! Пропусти нас к Киардхе! – добегая до горы, крикнул Доран, и Сашка сообразила, что перед ними телохранитель юного прорицателя.

Гора что-то прогремела – спустя секунды Сашка восстановила этот гром в памяти и поняла его: "А, это ты, Доран! Пропускаю!" – и гостеприимно распахнула двери номера своего хозяина. Прошла ещё пара секунд – и она сообразила: телохранитель – орк, необъятными телесами помощней Гарбхана. И тут же забыла о нём, вдёрнутая за плечо в номер Киардхи.

– Киардха! – позвал Доран. – У нас минута на всё про всё! Опаздываем!

– Что-то интересное? – томно спросил эльф-прорицатель, появляясь из-за ширмы, глядя на которую, Сашка обрадовалась и решила: как только руки восстановятся, она найдёт такие и распишет для Кэйтрии. – О, Алекс!

– Да, именно что Алекс, – проворчал травник, подтаскивая её ближе к прорицателю.

– Боги! – Сашке показалось – Киардха, скользнувший удивлёнными глазами по её рукам (неудивительно: Доран держал её за плечи), побледнел так, что вот-вот свалится.

– Не падай, – нетерпеливо сказал травник. – Эй, Лорккан, иди сюда!

Из коридора что-то недовольно прогремели, и, как ни странно, после этого грома Киардха быстро пришёл в себя и замахал руками:

– Лорккан, не надо! Стой в коридоре!

Снова рокочущий рык – и треск закрытой двери.

– Не смотри на её руки, Киардха! – раздражённо сказал Доран. – Она с вечера повторяет строку из стихотворения. Нам нужно понять, что это!

– Но это... – начала было Сашка, желая указать, что повторяемая фраза – не сон.

Но Доран рыкнул на неё не слабей Лорккана, и она скромно заткнулась. И тут же мысленно хлопнула себя по затылку: ей ведь тоже интересно, что скажет прорицатель! Когда ещё вот так, быстро и бесплатно, поводят к разгадчику снов?

– Во сне тоже было? – спросил Киардха, тем не менее сообразивший, что она хотела сказать.

Она уловила его искреннюю заинтересованность, вспомнила, что ему сегодня сдавать зачёты, и кивнула.

– Если одна и та же фраза – это хорошо, – бормотал прорицатель, поворачиваясь к знакомому столику и беря тот самый стеклянный шар, который там был и в прошлый раз.

Получив шар в замотанные руки, которые снизу бережно поддержал Доран, Сашка вопросительно взглянула на Киардху. А тот положил одну ладонь на шар другую – ей на голову. И закрыл глаза. А Сашка решила поэкспериментировать и тоже зажмурилась. И будто открыла глаза в глаза Киардхи – серьёзные, не шутовские, каким он сам выглядел. Синие. Но эта синева продержалась недолго. Она будто потемнела ночным штормовым морем и стала бездонной. И Сашка начала в неё проваливаться. В панике она быстро открыла глаза... Киардха стоял бесстрастный, всё ещё держа руки на шаре и на голове "подопытной". Доран сбоку поймал её взгляд и вопросительно кивнул. Сашка поёжилась, но промолчала.

Мягко поднялись руки Киардхи. Он тоже открыл глаза.

– Слишком мало информации, чтобы сделать чёткий анализ, – деловито сказал он. – В памяти сновидения постоянно повторяется не только строка: "Красуйся, град Петров", но и некий величественный памятник. Что это?

– Это памятник тому самому Петру, – разочарованно объяснила Сашка. Обидно: она-то решила, что привиделось что-то нужное, а тут... Как с музыкой. Бывает такое, что прицепится с вечера музыкальная фраза – да так и останется на всю ночь, да и проснёшься с нею в зубах поутру...

– Интересно... – пробормотал Киардха. – Во сне всё твоё внимание, Алекс, было на нечто, что я не разглядел, – на то, что лежало под ногами коня.

– И что там? – заинтересовался заинтригованный травник.

– Символическая змея, – удивлённо откликнулась Сашка и вдруг поняла. Переглянулась с улыбнувшимся Дораном – тоже сообразил.

Когда бежали назад, она спросила:

– Сильно разочарован?

– Тем, что во сне ты видела рыцаря, побеждающего символических цвергов? – уточнил травник. – Нисколько. Мы вечером говорили о полицейских лошадях, так что, по сути, они должны были появиться в твоём сне.

"А я не только разочарована, но и обижена, – с грустью подумала Сашка. – Напридумывала всего, что во сне спасение целого королевства. А тут... Опустили – с памятником... Эх..."

– Ну, что у вас? – встретила их обеспокоенная Кэйтрия.

– У нас всё замечательно! – рявкнул Доран. – Бежим!

– Почему – мы бежим, а Киардха всё ещё в номере?! – возмутилась Сашка.

– У него своя бричка, – отозвался на бегу травник. – И мы бы напросились к нему, если б не Лорккан! А так – нам ещё эту бричку искать и звать! Потому как опаздываем! А могли бы, как обычно дойти!

Вспомнив тушу орка-телохранителя, Сашка чуть не упала, фыркнув от смеха. Доран таща за руку девушку-эльфа, подхватил Сашку за талию и так, весьма неудобно для себя, повёл их вниз, к выходу из гостиницы.

И тут, на выходе, Сашка поняла, что счастье есть!

Вспыхнула от радости Кэйтрия, подняв глаза на тихий зов: чуть слева их дожидалась бричка, закрытая от моросящего дождя, а в дверцу высовывался Эйлилл – привычный красавчик эльф, каким они его видели в университете! Это ещё что! Рядом с бричкой, как выяснилось, ещё и Гарбхан ошивался!

Именно он осторожно приподнял Сашку за подмышки и сунул её вовнутрь.

Когда все оказались на местах: Гарбхан никому не уступил места с хозяином, и довольный Доран ухмылялся дамам по обе стороны от себя.

Оказывается, Гарбхану не терпелось из уст самой потерпевшей узнать, что за приключения Сашке и Дорану пришлось испытать. Так что считанные минуты до университета Сашка коротко пересказывала основные события, в результате которых поранила руки. Травник вмешивался лишь изредка – тогда, когда, по его мнению, она забывала высказать важные детали их странного путешествия от королевской усыпальницы.

Подъехали к университету за минуты три до звонка – причём нос к носу с ещё одной бричкой, из которой выпорхнула высокая девица – в плащике с таким шикарным меховым воротником, что её кудрявая головка – головка эльфа, утопала в этой замечательно расчёсанной до пушистости шерсти. Сашка даже позавидовала, а потом – поразилась: Эйлилл, вышедший из брички и предложивший Кэйтрии руку, оглянулся на шум и, забыв о – своей! – девушке, бросился к той, приехавшей. У Гарбхана глаза стали злыми и изумлёнными, пока он смотрел на орка, сопровождавшего девицу. После чего орк медленно, угрожающе раскачиваясь, пошёл к вновь прибывшим.

Только Сашка хотела разозлиться на Эйлилла, бросившего Кэйтрию, только Доран слегка обалдел, глядя на "изменника", только девушка-эльф подняла брови – явно не зная, расстраиваться или подождать объяснений, как все трое услышали придушенный вопль Эйлилла:

– Во имя всех богов! Тебе что – дома не сидится?!

– Не сидится! – разъярённо и тоже придушенным шёпотом огрызалась девица-эльф. Она была какая-то странная: чуть угловатая и...

Сашка вдруг склонила голову. Елы-палы... А ведь роскошный воротничок на плаще скрывает кое-что в этой девице! Широкие плечи, например! Дефект внешности? Или это не очень хорошая маскировка?

Девица как будто услышала её мысли – зыркнула на них троих. Чуть не исподлобья. Мрачно кивнула Дорану – тот слегка поклонился.

Эйлилл с сожалением оглянулся на них и повёл девицу в здание. Оба орка-телохранителя, враждебно переглянувшись, – за ними.

– Это кто? – по праву спросила Сашка.

– Ещё одна студентка из нашей группы, – сказала Кэйтрия.

– Аэринн, – уточнил Доран.

– Хочешь сказать – ухаживал за ней? – поддела Сашка.

– За неё поухаживаешь, – посмеиваясь и нисколько не смущаясь, ответил Доран. – Там такая охрана!.. Пострашней, чем у бедолаги Эйлилла.

Так, переговариваясь, они вошли в университет. На первую пару успели. И тут выяснилось, что устала от домашнего затворничества не только странная Ариенн, вокруг которой основательно усадили свои зады оба орка и на которую Эйлилл, сидевший за ней, поглядывал волком. И с тоской – оборачивался на задние ряды, где сияющий от удовольствия Доран расположился между двумя девушками. Помрачневшая поначалу Кэйтрия расцвела от оглядок красавчика эльфа, и Сашка перестала беспокоиться, что она будет расстроена до конца дня. Но девушка-эльф, видимо, приняла ситуацию, что хоть Эйлилл не с ней, но жалеет об этом.

Кроме уже знакомых лиц, Сашка обнаружила ещё с десяток неизвестных ранее, и Кэйтрия с Дораном принялись знакомить её с теми, кто входил в их группу. Но вскоре началась лекция. Другие телохранители, квадратившие глаза на руки Сашки, пока она шла наверх, не пытались выманить её из аудитории, чтобы из первых рук узнать, что случилось. Но она понимала, что ей дают передышку до первой же перемены, потому что растерялись... А пока. Чем занять себя почти на час, если рисовать она пока не может? И газеты захватить не успела.

Она полезла в свою сумку за старой газетой, "недочитанной". Заодно можно повторить здешние буквы и некоторые слова, которые запомнила. Благо Доран оставил ей по три пальца свободными, она с большим трудом выцарапала из сумки все листы: Доран потом найдёт ей газету и расправит так, чтобы она могла заняться делом.

Вынулась стопка листов. А потом Сашка осторожно наклонила сумку – и из неё вылетел кошелёк, который она в последнее время использовала вместо пенала. Успела поймать его своими замотанными клешнями, а то бы загремел по деревянному полу. И замерла, глядя на потёртый пластик. А ведь в кошельке есть уголь. Для рисования. Вставленный в удобный даже для негнущихся пальцев и закрытый крышечкой патрон. Чтобы не пачкался. Попробовать начать разрабатывать пальцы? Некоторое время Сашка прислушивалась к этой мысли. Есть минус: а вдруг не получится, а она сейчас в таком состоянии, что может легко впасть в отчаяние. Но есть и плюсы – можно занять себя до конца первого часа.

– Доран, – прошептала она и пододвинула к нему кошелёк. – Открой.

– Тренироваться будешь? – подозрительно и с тревогой прошептал он в ответ.

– Ага.

Он не только открыл ей кошелёк и вынул уголь, но и расправил чистый лист так, чтобы он не загибался по краям. "Вряд ли смогу нарисовать что-то настоящее, – размышляла Сашка, глядя на чистый лист и побаиваясь прикоснуться к нему углем, патрон которого она с трудом удерживала в тугих, до сих пор припухших пальцах – в большом и среднем, чуть что – в панике прижимая его пальцами к повязке на ладони. – Ладно, на первый раз сойдёт и графика... Красуйся, говоришь?.." Она безрадостно ухмыльнулась и провела первую линию.

К концу первого часа лекции она сумела схематически изобразить виденный где-то памятник Петру в графике. Стоило это ругательств вполголоса и отчаянной ловли угля, который всё норовил сбежать из непослушных пальцев. Взглянув на уродливое существо, мало похожее на лошадь, и на пародию на человека, восседавшего поверх этого жуткого существа, Сашка со злорадством хмыкнула и пририсовала под копытами "благородного животного" упавшего на спину цверга.

Звёзды сошлись. Сашкина ухмылка медленно сошла на нет, когда девушка поняла, что видит на рисунке. Подсознание в своих психоделических взглядах на жизнь и на её события порой творит сумасшедшие сновидения. Но иной раз оно вместе с сознанием трудится над проблемой, которую грызёт хозяин. Так Менделеев увидел во сне свою периодическую таблицу. Так Сашка поняла, что надо сделать, чтобы освободить город от цвергов, а с ними – и от чёрных шаманов.

Двадцатая глава

Магические картинки, которые так любят в этом городе. Примитивные рисунки на стенах доисторических пещер и страх цвергов перед ними. Их же боязнь перед лошадьми. Графика, которую легко выполнить. Но самое главное, что вспоминалось сейчас Сашке, – это внутренний двор корпуса худграфа, в который она однажды заглянула, когда начала подумывать о поступлении в это заведение.

Все гаражи, а также стены отдельного двухэтажного дома, примыкающего к корпусу, были плотно покрыты разноцветными граффити. И это не единственное место в родном городе Сашки, расписанное студентами и любителями порисовать на стенах. Остановки, дорожные бордюры, столбы и стены жилых домов тоже несли на себе если не картинки, то красочные росчерки, близкие к иероглифам. Эти граффити, и сложные, и простенькие, стали настолько привычными, что глаз за них и не цеплялся порой...

А если... Если упорядочить рисунок с конём, под копытами которого погибают цверги? Сделать его таким графичным, чтобы его смог бы нарисовать каждый – и нарисовать повсюду в городе? А маги вложили бы в рисунки ту силу, что дала бы цвергам возможность, заставила бы их увидеть это изображение даже в темноте? Ну... Что-то вроде магического свечения?

Локоть ей осторожно подвинули. Сашка скосилась направо. Доран вопросительно поднял брови. Она покачала головой. Сначала додумать, а потом рассказать. С интересом выглядывая из-за травника, склонилась над учебным столом и Кэйтрия. Наверное, любопытно стало, почему эти двое переглядываются. На всеобщее счастье, прозвенел звонок. И Доран немедленно спросил:

– Ну что?

Сашка пораскинула мозгами и спросила сама, ткнув пальцем в стол:

– Доран, ты довольно опытный маг. Сумеешь вот эту краску, которой покрашен стол, уничтожить своей магией?

Травник обескураженно уставился в столешницу, а потом перевёл недоумённый взгляд на Сашку.

– Зачем?

– Ну... интересно же! – чувствуя себя идиоткой, выдала Сашка.

– А смысл? – настаивал Доран.

– Мне нужно это знать!

– Сразу не смогу, – признался всё ещё удивлённый Доран. Присмотрелся снова к столу и пожал плечами: – Легче соскрести её каким-нибудь инструментом, чем вкладывать в неё силу разрушения.

А Кэйтрия, с непонимающей улыбкой, даже погладила пальчиками стол, словно уже сейчас проверяя масляную краску на прочность.

– Что у вас? – спросил запыхавшийся Эйлилл, немедленно взлетевший к ним.

Гарбхан остался рядом с девицей-эльфом, как и её личный телохранитель. Правда, Эйлиллов орк постоянно оборачивался к сидящим наверху, а потом и вовсе не выдержал, сел полубоком.

Сашка хмыкнула: оба представителя разных государственных ведомств тут! Значит, можно выкладывать идею.

– В городе просто ищут, где прячутся чёрные шаманы и цверги с ними. А если по всему городу расписать масляной краской очень примитивные рисунки, где конь убивает копытами цверга? У нас такие называются граффити. И вложить в эти рисунки магию, чтобы они светились в темноте? Цверги же боятся лошадей. А значит, решат, что на них направлена убивающая магия. Сбегут из города.

– Слишком сложно, – обдумывая высказанное, медленно сказал травник. Помолчал и договорил: – Не всякий маг умеет рисовать нормально даже простейший предмет, а художники могут хоть и согласиться на такое, но что такое их рисунок без проработки магом? Безобидный и даже ненужный. Нет, вряд ли согласятся...

– Даже ради собственного города? – тихо спросила возмущённая Кэйтрия, и Эйлилл с такой признательностью взглянул на неё, что Сашка припрятала улыбку, размышляя о том, что этот его взгляд отлично заменяет нежное: "Солнышко ты моё!"

– А художников необязательно вызывать, – сказала Сашка, продумавшая и эту сторону дела. – Это и впрямь слишком накладно – работать по двое. Здесь выручит трафарет. Ведь что нам нужно? То, что узнаётся сразу. А значит, рисунок необходимой фигуры будет настолько прост, чтобы лошадь было узнаваемой всеми, а уж тем более цвергами. Ведь главная психическая атака будет именно на них. Вы ведь сами согласились с тем, что чёрные шаманы без них ничего сделать не могут. И такой рисунок легко вырезать на плотной бумаге и раздать всем заинтересованным магам, которые любят свой город и хотят видеть его прежним, а не тем, кто предпочитает отсиживаться за крепкими дверями.

– Слишком много рисунков надо, – задумчиво сказал Доран.

– Нет, – покачала головой Сашка. – Рисунки надо будет расположить так, чтобы их видно было сразу с нескольких точек обзора. Цверги-то, небось, в чужом городе постоянно оглядываются по сторонам, прежде чем напасть на свою жертву.

– А что? – взглянул Доран на Эйлилла. – Идея-то неплоха. Попросить художников сделать эти самые трафареты, а потом...

– Потом и студенты смогут обегать город, чтобы оставить отпечатки на домах, – закончил красавчик эльф. Судя по его напряжённому лицу, ему Сашкино предложение понравилось, но он старательно искал в нём слабые стороны, чтобы увериться, что воплощение будет стоящим.

– Не получится, – пророкотал над его головой Гарбхан, появления которого никто не заметил. Его голос раздался так внезапно, что Эйлилл от неожиданности сел на скамью, с краю от Сашки.

– Почему? – быстро спросила она. Идея обрастала доводами "за" и "против" и от этого, как ни странно, становилась более конкретной.

– Вы смотрите узко, – наставительно объяснил орк. – Пока правительство не даст разрешения, ни один хозяин дома в городе не даст пачкать его всякими почеркашками.

– А если правительство даст добро – об этом сразу узнают чёрные шаманы, – обеспокоенно вспомнил Доран. – А если... втихаря?

– Ещё одно против, – подхватил хмурый Гарбхан, которому, кажется, тоже не доставляло радости находить недостатки в этой затее. – Когда оставлять эти рисунки? Ночью? Опасно. Днём – хозяева домов увидят.

– Утром, – тихонько сказала Кэйтрия. – Я ни разу не слышала, чтобы цверги нападали утром. А осенние утра тёмные.

– Значит, надо сделать так, чтобы правительство разрешило рисовать по трафаретам, – задумчиво начал перечислять Доран, – потом заготовить огромное их количество, найти исполнителей...

– Ты забыл, что, будет знать правительство – будут знать шаманы, – напомнил Эйлилл, угрюмо опустивший голову.

Сашка только хотела поинтересоваться, а нет ли в городе какого-нибудь студенческого союза, а если нет, то нельзя ли сделать так, чтобы закрыться от шаманов каким-нибудь магическим образом и только тогда передать правительству идею для разрешения и воплощения... Перед столом неожиданно выросла ещё одна фигура. Не успела Сашка даже понять, кто это, как девица-эльф бесцеремонно выдрала из-под её руки лист с угольным наброском.

– Фу-у, ну и каракули! – сморщив нос, заявила Аэринн, двумя пальчиками брезгливо держа лист – успела испачкаться, пока забирала.

– Отдай! – забывшись, потребовала Сашка.

Лист медленно спланировал на пол, а девица-эльф, с внезапно обострённым от злобы лицом, прошипела:

– Ко мне?! На "ты"?!

И резко размахнулась – не успел никто среагировать.

Эйлилл с одной стороны – Доран с другой, и никуда не отпрянуть.

Сашка среагировала, но так поздно, что вынуждена была закрыться только блоком из скрещённых рук. Возможно, Аэринн хотела всего лишь влепить пощёчину зарвавшемуся телохранителю. Но сила её удара, да ещё пришедшаяся на руки, ближе к кистям, оказалась такова, что страшная боль, прострелившая всё тело Сашки, заставила её коротко вскрикнуть. Руки вспыхнули горячим, будто тысячи цвергов одновременно проткнули её своими острыми копьишками. Сашка отшатнулась к спинке скамьи. Перед глазами закачались чёрные тени. Сквозь них она, ничего не соображая, частично видела, как Доран с мгновенной опорой на скамью и стол вылетел с места. Вокруг что-то зашумело, сильно задвигалось, завертелось суматохой; кто-то рядом умоляюще звал знакомым голосом: "Руэйдри! Руэйдри!" А Сашка сидела, качалась в своём чёрном забытье, прижимая горящие руки к груди, и плакала от боли, пока к ней кто-то не сел близко-близко и не обнял её кисти, мягко оглаживая их и словно заговаривая боль...

Вскоре Сашка почувствовала, что боль будто выплывает из её рук и сумела открыть глаза. И дёрнулась, оглянувшись и узнав сидящего с нею чуть ли не в обнимку.

Итак, рядом сидел тощий чёрный тип из группы Кэйтрии и мягко массировал её кисти, причём обняв Сашку так, чтобы она головой легла ему на плечо. Первая мысль: почему Доран не протестует? Вторая: кажется, именно этот тип ещё в прошлый раз предложил помощь, когда узнал, что на неё напали цверги? Третья мысль заставила полностью прийти в себя: что здесь происходит?

– Алекс, ты пришла в себя? – жалобно спросила Кэйтрия, заглядывая ей в лицо.

– Пришла, – буркнула она и покосилась на чёрного типа.

Тот привычно округлил на неё глаза и улыбнулся.

– Я уже знаю, – прошептал он, и от его шёпота Сашку обдало холодком.

– Алекс, нам придётся пойти в кабинет ректора, – всё так же жалобно объявила Кэйтрия. – Там уже все. Только нас ждут.

"А без нас вечеринке не быть! – бледно ухмыльнулась про себя Сашка. И попеняла себе: – Нашла, где идею раскрывать... Интересно, что тут у них? И где Доран и Эйлилл? – А когда оглядела, в душе поселился уже не холодок, а холод. Ни Гарбхана, ни девицы-эльфа со своим телохранителем. – Неужели все те, о ком говорит Кэйтрия, сидят там, у ректора? Ну я шороху и навела... Только бы подружку из-за меня не выгнали..." Она закряхтела, стараясь выпрямиться из объятий чёрного типа, но тот плотно прижал её к себе, а Кэйтрия тоненьким голосом сказала:

– Руэйдри отнесёт тебя к ректору.

Так Сашка узнала, как зовут чёрного типа, но хмыкнула и спросила:

– А почему мне своими ногами не пойти?

Руэйдри улыбнулся странной улыбкой – медленной и чем-то завораживающей, а девушка-эльф вздохнула и сказала:

– Тебя очень сильно ударили по рукам. Даже кровь течёт... Пока ты касаешься рук Руэйдри или его самого, боли чувствовать не будешь. А если пойдёшь без него...

– Выдержу, – упрямо буркнула Сашка.

– А-алекс, – вкрадчиво сказал Руэйдри и снова округлил на неё глаза, что вышло жутковато, потому что смотрели они друг на друга нос к носу. – Сейчас в кабинете ректора такая ситуация, что лучше не отвлекаться на такую боль, как у тебя.

Он гибким движением поднялся, не отпуская Сашки. Тощий – тощий, а силён!.. Опомнилась она, вознёсшись на его руки. Причём чувствовала себя так, словно полулежала в кресле. А потом сжалась, вспомнив, что всё происходит на глазах у студентов и их телохранителей. И где преподаватель, который должен читать второй час лекции? Неужели тоже побежал жаловаться ректору?! Сашка опустила глаза на свои руки, уложенные на животе. Ох, стыдоба-то... Во вляпались... И что произошло во временном промежутке между ударом той девицы и той секундой, когда прошло забытьё?

Между тем Руэйдри вынес Сашку, скорчившуюся в его руках, в проход между столами и стал спускаться. Насколько видела за его спиной Сашка, Кэйтрия, прихватив обе сумки, спешила за ним. Вспомнив ректора, который обещал ей создать комиссию, чтобы принять личный экзамен, Сашка закрыла глаза. "Сожрёт – и не подавится. Эльфийка-то, небось, голубых кровей. Что перед ней я – хулиганьё из Нижнего квартала?"

Когда слева раздался странный рык, она вздрогнула и подняла глаза. Веркрыс, телохранитель рыженького мальчика-ренара, сложил маленький суховатый кулачок и потряс им. Черноволосый телохранитель Хебер, стоявший рядом с ним, кивнул, переводя:

– Если выгонят – найдём тебе работу!

– Спасибо, – изумилась Сашка, и на душе сразу стало легче. Не оттого, что телохранители оказались на её стороне. А оттого, что не злятся, что приняли её скрытность, неожиданно узнав, кто она. Здорово!..

Остальные студенты проводили её (она всё скашивалась на них, проверяя настроение) обалдевшими глазами. Но, уже зная, что Руэйдри на её стороне, Сашка успокоилась и не пыталась слишком много размышлять, как всё сложится дальше. Тем более сейчас весьма обострённо чувствовала со всех сторон направленное на себя удивление, но удивление доброжелательное. Магический дар эмпата проснулся, как всегда, неожиданно... Так что, пока её выносили из аудитории, она начала размышлять о том, что ждёт её в кабинете ректора. Первым делом подумалось: если выгонят, надо сразу взять у Кэйтрии лишнюю тетрадь для записей лекции – Сашка видела, что она её закончила на первом часу. Тяжёлая. И отнести в гостиницу. Туда же девушку-эльфа приведёт Доран. Стоп!.. Память подкинула прыжок травника из-за учебного стола к высокомерной драчливой девице-эльфу, и Сашке стало страшно за Дорана. Он не ударил ли её?! Ох ты... А выгонят и его? Или шпиона тайной службы выгонять из университета не будут? А если положение девицы-эльфа настолько высокое, что...

Сашка насупилась и пообещала себе не строить никаких планов, пока не увидит воочию, что происходит у ректора.

Когда они оказались на втором этаже, спустившись с третьего, Кэйтрия забежала вперёд и открыла дверь Руэйдри. Тот спокойно вошёл в просторный кабинет, где на стульях у стеночки сидели все виновники происшествия. А за солидным столом восседал сам бесстрастно спокойный Каа. Впрочем, его спокойствие оказалось недолгим, едва он увидел одногруппника Кэйтрии.

– Руэйдри?

Сашка похлопала глазами на него и украдкой снова на чёрного типа. Опа... Они, типа, не родственники ли? То есть... Ну, одного вида?

– Да, дядя! – отозвался тот (Сашка чуть рот не открыла) и спокойно протопал к стене напротив, где тоже были свободные стулья. Осторожно, чтобы не причинить беспокойства своей ноше, присел, усадив Сашку к себе на колени. Кэйтрия застенчиво опустилась рядом. – Девочка посидит у меня, пока боль не пройдёт.

– Что случилось?

От тяжёлого голоса, который после лёгких ноток удивления приобрёл предупреждающие интонации: "И кого из присутствующих здесь мне выпороть?", Сашка осмелела и взглянула на тех, кто сидел напротив.

Доран, бедняга, сидел между двумя орками, которые держали его за руки, точно боялись, что он вот-вот бросится на кого угодно. Вид у травника плачевный. Лицо разбито до такой степени, что мышка-татушка сидит у него на макушке, горестно блестя бисеринками глаз. Хотя, как о бедняге, о Доране говорить рано. Как только Сашка оказалась в зоне его видимости, он победно ухмыльнулся. Вспухшая губа с готовностью лопнула, и по подбородку травника поползла чёрная ниточка крови. Могла бы – Сашка погрозила бы ему кулаком... Слева от Гарбхана сидела девица-эльф – с расплывающимся синяком под глазом. Злая, как сто чертей. То и дело она, пошмыгивая, дотрагивалась до толстеющего на глазах носа. Когда Руэйдри сказал: "Девочка!", Аэринн хмуро скосилась на неё, но и всё... Эйлилл сидел от неё через стул. Мрачный.

Интересная расстановка сил. И что дальше?

Председательствовал, естественно, Каа.

– Итак, мне было хотелось знать от незаинтересованных свидетелей, что именно произошло... во вверенном мне заведении, – лениво протянул он, и все вздрогнули, поёжившись.

– Боюсь, это я виновата, – сипло сказала Сашка, ёжась, чтобы скрыть свои замотанные руки, которые уже чувствительно влажнели. Она решила так: скажет всё, что надо, и пусть выгоняют побыстрей. Хоть перевязку сделает. А то кровь засохнет – потом отдирать тряпки ... жуть... И добавила: – Я обратилась к леди Аэринн на "ты". Простите, леди Аэринн. Я так больше не буду. – "Только Кэйтрию не выгоняй!" – взмолилась Сашка мысленно, чуя за спиной Аэринн немалую власть.

– Дальше, – чуть не промурлыкал ректор, впиваясь глазищами в лицо Сашки.

Она замолчала намертво, страшась: всё, что ни скажет, отразится на будущей судьбе Кэйтрии.

– А дальше леди Аэринн, разозлившись, словно невоспитанная девчонка из Нижнего квартала, ударила телохранителя леди Кэйтрии, – скучным голосом, точно читая надоевшую лекцию, проговорил Руэйдри. – Алекс закрылась руками. Леди Аэринн ударила по ним. А руки Алекс изранены цвергами и до сих пор не зажили.

Девица-эльф вскинулась. Ага, ещё не знала об этом.

– Студент Доран бросился защищать телохранителя, и от телохранителей леди Аэринн ему попало тоже, – закончил чёрный тип и намертво замолчал.

Молчали и все присутствующие. Сашка с удивлением чуяла, как по кабинету веют совершенно необычные волны, в которых она не совсем разобралась, но кое-что выделила для себя: от Аэринн к ней плыли растерянность и самокритичные ругательства, от ректора – людоедская доброжелательность истинного Каа, а остальные пребывали в таком смятении, что Сашке было трудно выделить что-то одно. Впрочем... Отчаяние от Эйлилла, который не смеет поднять глаза на Кэйтрию. Обида девушки-эльфа: "Как ты мог?!" Да, они отчётливы. Мягкое и ласковое от Дорана... Попытка определить, что именно, оставила её в неуверенности: он, сам весь побитый, пробует её утешить?

Неожиданно девица-эльф встала во весь свой не маленький рост и, обращаясь к ректору, хмуро спросила:

– Если я приму извинения телохранителя леди Кэйтрии, можно ли будет всё оставить, как есть... как было?

– Леди Аэринн, – вкрадчиво сказал Каа, – вы ведь помните, при каком условии мы приняли вас в университет?

– Помню, – ещё больше расстроилась та.

– Идите, леди Аэринн, и в дальнейшем держите себя в руках. Сейчас на лекцию не ходить. Звонок уже был. Вы будете мешать учебному процессу. И, кстати, в следующий раз, пожалуйста, леди Аэринн, будьте добры определиться, ходить ли вам вообще на занятия, или оставаться на домашнем обучении. Мне не нравится разброд в моём учебном заведении.

– Я буду держать себя в руках, мастер Тайернан, – коротко поклонилась Аэринн.

Враждебности от уходящей девицы-эльфа Сашка не почувствовала. Скорее, как ни странно, раскаяние. За ней поплелись оба орка и – очень нехотя – Эйлилл.

– Ну а вы? – обратился ректор к оставшимся.

– Боюсь, мастер Тайернан, я не в состоянии сидеть на лекции некоторое время, – вежливо отозвался Доран, освобождёнными руками, наконец, с облегчением оттирая кровь с подбородка.

– На что только ни пойдёт студент, лишь бы прогуливать занятия, – недовольно сказал ректор и велел: – Подойди!

Сашка, ничего не понимая, смотрела, как побледневший Доран осторожно встаёт с места и идёт к столу ректора. Чего он так испугался? Не будет же ректор собственноручно лупить нерадивого, как он считает, студента!.. Почему Кэйтрия сжала руки на груди, будто изо всех сил переживает за травника?

А ректор, в свою очередь, встал из-за стола и пошёл навстречу Дорану. Двое остановились напротив друг друга. Травник стоял, будто не решался что-то сделать, а ректор доброжелательно смотрел на него, словно дожидаясь от него первого шага. Наконец Доран решился и протянул руку мастеру Тайернану. А тот ему эту руку пожал – так показалось Сашке. Только почему от его пожатия Доран не хило так пошатнулся?! Еле на ногах удержался! Слишком сильное рукопожатие?

– Я так ещё не умею, – восхищённо прошептал Руэйдри в ухо Сашке.

– Для меня это большая честь, мастер Тайернан, – сказал Доран и слегка поклонился. – Примите мою горячую благодарность!

Студент и Каа одновременно опустили руки, и Доран легко повернулся к Сашке – уже не такой бледный, как только что сидел. Ректор что – поделился своей силой с ним?

Пока удивлённая Сашка пыталась разгадать, что произошло между мужчинами, Каа не спеша тоже двинулся к ней. Доран даже почтительно уступил ему дорогу. И, сидя на коленях Руэйдри, Сашка, умирая от любопытства, стремительно протянула руку Каа. Тот хмыкнул её поспешности и сжал пальцы. И в течение часа Сашка во второй раз потеряла сознание.

... Новое пробуждение было гораздо легче. Она пришла в себя, лёжа на чём-то мягком, но не на коленях Руэйдри. Её даже укрыли покрывалом. Повернув голову, обнаружила, что лежит в кресле, а оно находится всё в том же кабинете ректора. Почти в пустом. Почти – это в соседнем кресле, поджав ноги, лежала Кэйтрия и, кажется, спала. Время от времени девушка-эльф негромко вздыхала во сне – видимо, снилось что-то не очень хорошее... Вцепившись в ручку кресла и откинув покрывало, Сашка осторожно села, спустив ноги. И прислушалась к себе. Хм. Ничего не болит. Каа помог ей, как до этого помог Дорану? Но Доран знал, что произойдёт, поэтом побаивался, а она... В общем-то, хорошо, что не знала. Ни за что не подала бы руку старому дракону, как его однажды назвали в аудитории, когда он пришёл объявлять о сокращённом учебном дне.

Кстати, о руках. Сашка открыла рот, глядя на свои кисти. Бледная кожа с остатками белых ниточек – заживших рубцов. Она поначалу осторожно, а потом посмелей посжимала-поразгибала пальцы и убедилась, что руки вполне себе в рабочем состоянии. Кажется. Попробовать бы ещё... Она снова сжала кулак и врезала по подушке кресла. Звук получился суховато отчётливый, как удар по боксёрской груше.

– Алекс? – тоненьким голоском позвала Кэйтрия и тоже села, протирая глаза. – Меня оставили сторожить тебя. Через десять минут закончится вторая лекция, и нам надо бежать на лабораторный практикум.

– А мне... разрешили?.. – Сашка не договорила, с тревогой уставившись на подругу.

– Разрешили! – кивнула та. – Нам повезло, что Руэйдри всё видел. Аэринн иногда может быть невыносимой. Она капризная и часто устраивает скандалы. Прости, я забыла предупредить тебя.

– А Доран?

– Он успел на лекцию.

Сашка выдохнула и попробовала встать на ноги. Устоять получилось. Она сделала несколько шагов по кабинету, время от времени подходя к полкам стеллажей, на которых плотно стояли книжищи. Она с некоторой завистью провела пальцем по корешкам. Неужели ректор всё это прочитал? А потом обернулась к подруге.

– А кабинет как? Оставим открытым?

– Конечно! – удивилась Кэйтрия. – В здравом уме никто не зайдёт в кабинет ректора, пока его здесь нет. Это нам разрешили. Временно. Но назад ты уже вернуться не сможешь. Даже не пробуй.

Сашка забрала свою сумку со стульев и обернулась к Кэйтрии.

– А что? Молнией шарахнет?

– Никто не говорит, что происходит, – усмехнулась девушка-эльф и заторопилась к двери. – Побыстрей. Опоздаем. Нам ещё на третий этаж бежать.

– Кэйтрия, а как мне теперь... – Сашка вздохнула, не зная, как выразить собственное состояние, когда все теперь знают, что телохранитель, дерзкий пацан, оказался не менее дерзкой девчонкой.

– Как всегда, – улыбнулась Кэйтрия. И засмеялась. – Никогда бы не подумала, что однажды ты спросишь у меня совета. Всегда решала ты сама.

– Всё течёт, всё меняется, – проворчала Сашка, выходя следом и с любопытством наблюдая, как медленно закрывается солидная дверь в кабинет ректора. Про себя решила, что будет сидеть тихо-тихо – как Дорановская мышь-татушка. Но сейчас... Шаг от кабинета и остановилась, обернувшись. – Кэйтрия, а правда... Что будет, если я дверь снова открою?

Девушка-эльф схватила её за запястье и оттащила от кабинета, приговаривая:

– Как хорошо, что у нас времени мало на твои опыты!

У кабинета для практикума они оказались первыми. Затем появились две девушки-эльфы, которые глазели на Сашку с откровенным любопытством. Их телохранителям – поняла она – тоже было очень интересно, но они вежливо скрывали свои чувства под маской профессиональной сосредоточенности.

Как только подоспевшая преподаватель открыла дверь кабинета, Кэйтрия с Сашкой первыми пропустили девиц-эльфов и юркнули за ними, устроившись за столом, где сидели на прошлой неделе. Затем появился рыженький мальчик-ренар со своим телохранителем-веркрысом. За ним мягко ввинтился в кабинет Руэйдри и доброжелательно округлил глаза на Сашку, которая невольно кивнула ему... Тип-мурлыка вошёл чуть не пританцовывая и не обращая внимания ни на кого: судя по всему, он забыл, что у них должна быть лабораторная, из-за чего начал поспешно рыться в своей котомке, одновременно шёпотом осведомляясь о чём-то у Руэйдри... Поджавшая губы Аэринн вступила в кабинет разобиженной королевой и тут же обрыскала его сощуренными глазищами, чтобы наткнуться на чуть пригнувшуюся Сашку и сверлить её уже суженными глазами всё то время, пока шла к своему столу. Кэйтрия на неё внимания не обращала, озабоченная поиском заранее припасённых для практикума ингредиентов. Доран привычно влетел в кабинет, чуть не врезавшись в Гарбхана, но успев притормозить в шаге от его мощной спины. И сразу пошёл к столу Кэйтрии. Эйлилл уныло проплёлся к столу Аэринн, виновато поглядывая на Кэйтрию. Когда вся группа с телохранителями оказалась в кабинете, Хебер подошёл к Сашке и вполголоса спросил:

– Покажешь сегодня – или не в состоянии?

– В состоянии, – твёрдо сказала она. Перекивнулась с Дораном и Кэйтрией и, попросив их не забыть, если что, её сумку, пошла на выход. Оглянулась у двери и с силой зажала смешок, завидев ошеломлённые глаза Аэринн, когда та обнаружила: следом за Сашкой выходят все остальные телохранители – в том числе и Гарбхан. Второй телохранитель, который пришёл сегодня с девицей-эльфом, с завистью смотрел вслед коллеге (тот, видимо, объяснил, куда все направляются), а потом обернулся к подопечной, и в кабинете раздался чуть ли не умоляющий рык.

– Иди! – сама зарычала в ответ девица-эльф.

И Сашка спокойно переступила порог, жалея только Эйлилла, которому сидеть с этой своенравной девицей. Кстати, что за отношения у них? И что особенно Сашке понравилось: ректор не сподобился залечить Аэринн синяк под глазом! Его лечили, наверное, сами телохранители, или девица-эльф исцелила сама себя, потому что тёмный след на лице пока ещё довольно ярко цвёл, хотя по краям успел пожелтеть. Неплохо врезал ей Доран! "А вот интересно, – подумала вдруг Сашка, – почему Эйлилл, который профессионально занимается иллюзией, не помог ей замаскировать синяк? Не захотел?" Но вскоре она бросила думать о девице-эльфе, благо что ректор косвенно заверил: Аэринн больше приставать к ней не будет.

Больше всего Сашку, поднимающуюся следом за телохранителями на крышу университета, сейчас волновал другой вопрос: как воплотить в жизнь задумку с трафаретами? Пока на ум приходило только одно: можно обезопасить в первую очередь университет! Расписать его стены, столбы его оград символическими конями, убивающими цвергов! И тогда... Тогда можно будет защитить хотя бы своих!

Кстати, о птичках. А если поговорить об этом с ректором? Мужик он, кажется, умный!

Двадцать первая глава

Очень хотелось, чтобы рядом прямо сейчас был Доран. Спросить бы у него обо всём! Вывалить на него кучу вопросов! Например, что происходит с её телом, если оно буквально горит, будто перевитое горячей проволокой, втиснутой в кожу? Или это последствия рукопожатия с Каа? Ну, и ещё тысяча вопросов.

Пока поднимались, из всего телохранительского "корпуса" ближе всех к ней шёл Хебер, так что Сашка решилась осторожно спросить:

– Хебер, ты видел, кто ударил леди Аэринн?

– Мастер Эйлилл, – тут же ответил телохранитель. – Он сначала растерялся, а когда орки сбили с ног мастера Дорана, вскочил и ударил леди. – Он помолчал, едва сдерживая усмешку, а потом объявил: – Мы были весьма впечатлены этим.

– Неожиданно, – пробормотала Сашка, так как телохранитель явно ожидал и от неё оценки происшествия. Вот как! Значит, синяк девице-эльфу поставил не Доран, как она боялась! Уже счастье... И одна загадка: почему Эйлилл не помог девице-эльфу спрятать под иллюзией поставленный синяк – теперь была разгадана. Он не хотел этого делать и не сделал. Странное положение для красавчика эльфа. Он вроде бы и зависим от этой буйной девицы, но порой своеволен. Ишь – ударил её!

Но зато Сашка выдохнула, больше не беспокоясь о судьбе Дорана. Не он стукнул эту девицу! С ним самим ничего не будет!

Ещё одна лестница. Долго думала, как теперь относиться к оркам. Избили же травника! Может, самой их на тренировке побить? Мстя такая? Но вторая лестница привела в чувство, как ни горело внутри желание отомстить за Дорана: они били по должности. Им-то деваться некуда. Волей-неволей вступились за подопечную, да ещё за эльфа! А ещё простила, как ни странно, за то, что оба стремились на тренировку. Уже из профессионализма.

Ещё один пролёт, и теперь вполголоса спросил Хебер:

– Алекс, ты изображала мальчишку – нигде не могла найти работу?

Вот что значили подбадривающие слова веркрыса! На перемене, после того как закончилась буча, в результате которой выяснилось, что телохранитель леди Кэйтрии – девушка, остальные телохранители, конечно же, удивлённые, переговорили между собой и пришли к естественному для них выводу!

– Я здесь чужая, – не отрицая, напомнила Сашка. – А в чужом городе найти сразу работу трудно. Мне повезло, что я оказалась рядом с леди Кэйтрией в нужный момент. Поэтому мы с ней и решили, что лучше никто не будет знать, что я не мужчина.

Шедший с другой стороны веркрыс что-то прорычал.

– Он спрашивает, куда тебя носил мастер Руэйдри, – перевёл Хебер. – Не к ректору ли университета, судя по твоим рукам?

– К нему. – Она прошла несколько шагов, прежде чем догадалась спросить сама: – Хебер, ты сказал – не к ректору ли. Но я-то не понимаю. Ректор мне пожал руку, после чего мне стало плохо. А когда пришла в себя...

– Раны зажили, – закончил тот. И улыбнулся. – Да, ты везучая, что тебя исцелил сам ректор. Мастер Тайернан – из рода драконов. Его магическая сила такова, что пожать ему руку – получить мощную порцию драконьей исцеляющей силы. Не все выживают.

– Да уж... – проворчала Сашка, вспоминая, как грохнулась в обморок, едва пальцы ректора сжали ей ладонь.

– Но ты недолго пробыла в отключке, – снова с осторожностью начал Хебер. – Даже мы, телохранители, знаем, что так недолго бывает с существами, которые имеют склонность к магии.

– Мастер Доран сказал, – тоже осторожно ответила она, – что такая склонность у меня имеется. Правда, пока неизвестно, насколько она хороша. Я пару раз видела кое-что магическое, но не скажу, что силы у меня... ну, достаточные.

– Не отказывайся, если тебе предложат учёбу в университете! – категорически сказал Хебер. – Таким, как мы, редко выпадает удача получить магическое образование. А тебе, если ты уже получила расположение ректора, тем более надо учиться здесь. Дешевле будет – и сможешь заплатить за учёбу другой работой. Алекс, а ты... расскажешь, что случилось с тобой? Почему у тебя были перевязаны руки? Почему удар леди Аэринн был для тебя столь болезненным?

Так, вместо того чтобы начать тренировку на крыше, Сашке пришлось рассказывать, почему удар девицы-эльфа стал для неё неожиданно убийственным. Добравшись до крыши, они все сели под одним из портиков, там, где дождь не доставал. Сашка наотрез отказалась садиться в центр, а устроилась в кружке собравшихся, среди которых обнаружила пару новых лиц – сообразила, что эти телохранители не из "их группы", а с курса. Небось, заинтересовались и пошли за теми, кто так уверенно поднимался на крышу следом за внешне невзрачным телохранителем-девчонкой.

В своей истории она опустила королевскую усыпальницу – сказала, что не поняла, где оказалась. Опустила и то, кем оказался Доран. Зная, что к магии здесь привычны, слукавила – сказала, что они с травником задели некий артефакт в возможном склепе, и появившийся призрак помог им сбежать от цвергов.

– А почему они тебя били по пальцам? – задумчиво спросил Хебер, и у остальных глаза заблестели любопытством.

– Я умею неплохо рисовать, – неохотно ответила Сашка. – Помните моё первое столкновение с цвергами? Я зарисовала и их, и шаманов.

– И что? – не понял Хебер.

– Студенты, мастер Доран и леди Кэйтрия, объяснили мне, что шаманы постоянно прослушивают пространство города, когда проводят свои магические ритуалы. Думаю, меня поймали, чтобы наказать за рисунки. И... наказали. Так что мой случай – это предупреждение и вам всем: не ходить поодиночке.

Объяснение, насколько уловила Сашка, поняли все.

Молчание, пока переваривали сказанное Сашкой, длилось недолго.

– Пора за тренировку, – первой встала она из круга. – Время-то идёт. В прошлый раз мы договаривались, что сегодня я покажу несколько приёмов, а вы сами скажете, какой вам нужно выучить. Кто будет моим партнёром сегодня?

Когда телохранители с виноватыми усмешками переглянулись, Сашка заметила, что орк – телохранитель девицы-эльфа – удивлённо взглянул на всех: мол, чего это вы забоялись этой хилой девчонки? Но оказался умным и промолчал: решился выждать – наверное, посмотреть, как она будет показывать приёмы. Пока все ждали смельчака, Сашка отошла в сторону и попробовала стукнуть кулаком в один из столбов. Сначала осторожно, затаив дыхание. Потом – смелей. После третьего раза чуть не разревелась от счастья: руки действовали! Правда, нюанс всё же был. Такое впечатление, что кулаки онемели и чувствительность возвращается слишком медленно. Если Каа и впрямь поделился силой, наверное, эта сила продолжает работать, восстанавливая раны и порезы? Не забыть бы спросить об этом у Дорана.

– Придётся мне с тобой в паре, – вздохнул Хебер.

– Не боись, – спокойно сказала Сашка. – Я только покажу на тебе, а бить не буду. Мне просто нужно, чтобы они видели, в ответ на какие угрозы я буду применять приёмы. Итак, сделай вид, что пытаешься ударить мне в живот.

Три дня без тренировок. Сашка чувствовала себя неуклюжей и ещё радовалась, что остальные этого не замечают. Особенно отсутствие тренировок чувствовалось, когда приходилось поднимать ногу на уровень плеча Хебера. От растяжки постепенно оставались печальные воспоминания. Так что, когда Сашка отдельно показала приёмы, которые телохранители решили взять на вооружение, она сама отошла в сторону и принялась за упражнения именно на растяжки. И на первом же упражнении радостно ахнула про себя: нога, которая ещё со времён своего мира побаливала в голени, сейчас не откликалась! Она испробовала все приёмы, при которых та болела, и убедилась, что полностью выздоровела! Ну и ректор... Красота!

– Алекс, – кивнул ей Хебер и замялся. – Тут один парень из другой группы. Ну, он хочет... Ну, он думает, что ты...

– Ясно, – после небольшой паузы успокоила его Сашка, и в команде своего мира привычная к проверкам на вшивость от новичков. – Не скажу, что непобедима, но будет любопытно помериться силёнками. Где он? – "И очень надеюсь, что это не орк Аэринн!"

"Парень из другой группы" оказался невысоким белобрысым крепышом. Он, улыбаясь, встал перед Сашкой, и она снова с тоской вспомнила, что уже три дня не тренировалась. Ладно, хоть сейчас размялась. Да и настороже.

Сначала она хотела отказаться от боя – в той самой паузе, после согласия. Слишком хорошо понимала собственное эмоциональное состояние: доведись ставить привычный блок, она может растеряться, вспомнив удар Аэринн чуть не два часа назад. Но Хебер смотрел на неё глазами: "Подтверди моё восхищение тобой! Не выстави меня лжецом перед чужой группой!" И "свои" поглядывали на неё с почтительным, заранее предвкушаемым восторгом, который прочитать несложно: "Дай нам посмотреть красивый бой!"

В общем, взяли на слабо.

Кружили они, изучая каждый своего противника, друг против друга до тех пор, пока парню не надоело. Резко шагнув к Сашке, он стремительно ударил кулаком, метя в лицо. А та с перепугу (вспомнила-таки блок руками и боль, которой он закончился) подставила под удар локоть и тут же врезала ребром ладони под подбородок. Успел отпрянуть – и Сашка, с большим облегчением резко встав боком, ударила его ногой в плечо, посылая между двумя колоннами портика, где его подхватили зрители, не дав упасть головой на каменный пол. А Сашка, вспотевшая от пережитого страха: таким явным было впечатление, что снова ударят по искалеченным рукам! – встала на месте, машинально вытирая капли со скул и под носом.

– Что случилось? – подбежал Хебер.

Она показала ему руки и слабо усмехнулась.

– Я ещё не привыкла, что они здоровые.

Его глаза вспыхнули тревогой, но сказать он ничего не успел. Белобрысый поднялся (не без помощи коллег) и нетерпеливо чуть не помчался к ней. Хебер отошёл к своим и тут же быстро и негромко что-то сказал веркрысу. Наверное – слова Сашки. Группа, слышавшая его, тут же подтянулась к Хеберу и принялась тихонько его в чём-то убеждать. Сашка примерно представляла – в чём.

Поздно. Белобрысый решил взять силой. Он кинулся на Сашку – раскрытый. Она даже мысленно успела пожать плечами – сам напросился! Ногой она даже не била. Просто просекла ритмику его бега – и в тот момент, когда он готовился сделать пару шагов и ударить её, она отодвинулась в сторону и по инерции его бега схватила за руку. За спину и толчком – коленом в зад – послала его дальше. Правда, пролететь он пролетел недолго. Споткнулся и шлёпнулся – мордой в пол. Даже орки заржали.

А когда на крыше воцарилась тишина, а обозлённый белобрысый, вытирая кровь с разбитого носа, сел, собираясь встать – полным решимости снова напасть на девчонку, все резко обернулись к двери с крыши – на довольно отчётливый стук.

Доран снова спокойно открыл дверь и снова грохнул ею, обращая внимание на себя. Затем деловито подошёл к белобрысому и пальцами взялся за его подбородок.

– Заживёт быстро, но мазью, снимающей опухлость кожи, лучше воспользоваться прямо сейчас. – Затем взглянул на притихших телохранителей. – Практикум, вообще-то, закончился. Студенты ждут своих телохранителей.

С воплями и причитаниями всполошённая толпа, забывшая о времени, бросилась к двери.

Поскольку Доран отошёл от двери, Сашка торопиться с выходом не стала. Принялась за щадящий вариант разминки. А то когда ещё?..

Когда топот и тревожный говор замолкли, дверь будто сама по себе захлопнулась, но не с тем треском, с которым Доран привлекал к себе внимание. И травник не спеша пошёл к Сашке. Он не успел пройти и пяти-шести шагов, как она бросила разминку. От Дорана веяло чем-то странным. Очень сильной и пока трудно понимаемой эмоцией. И чем ближе он подходил, тем больше она осознавала, что эта его эмоция очень сложная, потому что в ней переплетено столько других, помельче. Неопасных. Это Сашка сообразила в первую очередь, но...

– Зачем я отпустил тебя с ними? – задумчиво спросил Доран, стоя перед ней и разглядывая её так, словно уже на её лице собирался найти ответ на свой вопрос.

Сашка хотела насмешливо ответить: "А попробовал бы не пустить – кому б попало?" Но травник выглядел необычно отрешённым. Он будто что-то забыл, а теперь пытался вспомнить – что именно. И не отрывал взгляда от Сашки, всматриваясь в её глаза так, словно надеялся найти потерянное именно в её глазах. И его отстранённость мягко обволакивала Сашку, грея её.

И поэтому она промолчала, даже когда он осторожно, словно боясь своим дыханием спугнуть, опустил ладонь на её плечо и склонился к ней сам. Более того... Его короткое тёплое дыхание на её щеке – и Сашка потянулась к нему: шагнула ближе, чтобы не было этого странного расстояния – шага между ними. И, сама чего-то опасаясь, неуверенно подняла руки обнять его. Её движение дало разрешение, и Доран нежно прикоснулся к её губам и замер. Сглотнул, будто не решаясь всё же... Она медленно запрокинула голову, выжидательно глядя в его сияющие глаза. Смутно, стороной прошла мысль: "А вдруг кто-нибудь заглянет..." И растаяла в сметающих все мысли впечатлениях, когда Доран голодно прильнул к её рту, со стоном впиваясь в него жадными губами, сминая инстинктивно ищущие его губы Сашки. Под его напором она невольно отступала, но вскоре отступать оказалось некуда: он притиснул её к колонне портика. Но ему было неудобно всласть целовать её. Это она так придумала – она, которой тоже было неудобно, а насытиться его губами, его сводящими с ума губами ей тоже хотелось.

И тогда она, руководимая теми же инстинктами, сцепила руки за его шеей и подпрыгнула. Не отрываясь от неё, чувствуя её явно так же, как чувствовала она, Доран подхватил её в этом толчке от крыши и помог сесть на себя, такого жёсткого и одновременно удобного для сидения. Теперь они были наравне, и он дорвался до неё, не только целуя, но и нежно оглаживая дрожащими ладонями её лицо, ероша её короткие волосы, с наслаждением пропуская их сквозь пальцы и сводя с ума этой чувственной лаской Сашку, которая только плакала от наслаждения и лихорадочно прижимала его голову к себе, к своим губам, будто боялась, что, отпрянь на ненужные мгновения ненужной передышки в этом безумии, будто, отпусти его мягкий и тёплый затылок, убери ладони – и он немедленно уйдёт. А он сцеловывал её слёзы с кожи, и от каждого поцелуя она вздрагивала, словно он дотрагивался до обнажённых нервов, и снова льнула к нему, впервые ощущая себя слабой – той слабой женщиной, в которую никогда не верила, но которую так сладостно прочувствовала в себе.

... Опустошённые долгим сумасшедшим поцелуем, они молча сидели на пустой же крыше, по которой бродил солнечный свет, иногда скрываемый облачными тенями, пробегающими среди колонн портиков. Доран, опираясь спиной на подножия столба, сидел в "лотосе", а на его ногах полулежала Сашка, прислонившись головой к его плечу. Как в кресле. Они молчали с того мгновения, как медленно опустили руки и снова заглянули друг другу в глаза. Неизвестно, как Доран, но Сашка до сих пор нервно сжималась, стоило чуть шевельнуться его пальцам, которые он переплёл замком на её животе и которые она держала так крепко, невнятно для себя опасаясь, как бы он не убрал их. Она вообще ощущала себя оголённым нервом, откликаясь даже на самые мелкие движения травника, которых он сам, возможно, и не замечал: на его частое дыхание над ухом, на мягкое шевеление от ветра его вихра по её лицу, отчего кожа пылала огнём, а внутри Сашку сводило чуть не судорогой... И было... блаженно. Именно так, когда по-другому уже не хочется и не надо.

Именно в этой позе застала их Кэйтрия.

Её попытки войти привлекли их истомное, ленивое внимание: в дверь стучали, пытались её раскачивать, благо маленькая. А когда девушка-эльф появилась на пороге крыши, Сашка ещё вяло удивилась: что это она так долго войти не могла?.. Пока воспоминание не подбросило картинку, как Доран идёт к ней, к Сашке, а дверь захлопывается за его спиной. Это он магически закрыл. Чтобы никто не помешал. Так что чудо – что Кэйтрия сумела открыть.

– Я искала вас по всему университету, – несмело объяснила Кэйтрия, подходя к ним и, улыбаясь, рассматривая их. – Где вас найти – подсказал мастер Тайернан. Он вас ждёт.

Сначала они похлопали на неё глазами, не понимая, потому что понимать не хотелось. Не до этого. Потом до них начало доходить сказанное, и Сашка первой пришла в себя и завозилась, стараясь подняться с коленей Дорана, даже испуганная: они старому Каа нужны до такой степени, что он легко вычислил их местонахождение! А потом так вообще ахнула про себя: вот чёрт! А если Каа знает ещё, чем они тут... Кажется, до травника тоже дошла эта нехитрая мысль. Пока Кэйтрия, подав руку Сашке, поднимала её на ноги, он вскочил сам и быстро встряхнул с себя и с неё мелкий мусор.

– Идите вперёд, – растерянно сказала Сашка, не совсем понимая, как вести себя с обоими, пока ещё подчинённая им на людях внешними законами.

Доран удивлённо взглянул на неё, будто не понимая.

– Слушайте, вы, – зашептала Кэйтрия, словно боясь, что её услышит кто-то не слишком расположенный к ним троим. – Так нельзя, вы понимаете? Доран, приди в себя!

– А что? – упрямо спросил Доран. – Всё хорошо, и мы идём к мастеру Тайернану.

Девушка-эльф вздохнула и, посмотрев на Сашку, которая только и могла хлопать глазами, растерянная, крепко взяла травника под руку и потащила его к выходу, то и дело обеспокоенно оглядываясь на подругу. До Сашки дошло, и она поплелась за студентами.

Уже на втором этаже, перед дверью в коридор, она очнулась от странного ступора и начала мыслить... разумно. "Ничего себе – нас с Дораном закрутило... Никогда не думала, что так можно. Бедная Кэйтрия. Наверное, переволновалась за нас... А случись такому повториться? – Она невольно улыбнулась. – Я бы повторила..."

Они зашагали по коридору к кабинету ректора и у коридорной развилки обнаружили, что здесь много не только обычных студентов, каких ожидаешь увидеть во время перемены, но и знакомцев. Например, неподалёку от кабинета ректора леди Аэринн в чём-то горячо убеждала Эйлилла – под бдительной охраной двух орков. А в самом центре коридорной развилки стоял Киардха, привычно и безумно бледный и длинноволосый, тоже под охраной своего телохранителя. Этакий монашек-аскет, отрешённый размышляющий о вечном... В следующий миг Сашка на нервах чуть не расхохоталась: орк Киардхи увидел, кто приближается к кабинету ректора, аккуратно взял под локти своего подопечного и, слегка приподняв над полом, развернул его лицом к Дорану. Странное деяние телохранителя заставило леди Аэринн смолкнуть. А Киардха очнулся. Сонное лицо наполнилось страстью – и эльф-прорицатель бросился к Сашке.

– Алекс! Алекс! – страстно воззвал он, обращая на себя внимание уже не только заинтригованной его поведением леди Аэринн, но и всех присутствующих. – Алекс, нам надо поговорить!

От его томного вопля пришёл в себя и Эйлилл. Его глаза сощурились, после чего, не оглядываясь на остолбеневшую из-за его поведения девицу-эльфа, он твёрдым шагом пошёл к Кэйтрии.

Киардха тем временем схватил Алекс за руки и, прижимая их к своей груди, пылко сказал, впериваясь в её глаза:

– Алекс, мне нужна твоя помощь!

В следующий миг у Сашки началась истерика. Дверь ректорского кабинета резко распахнулась. Оттуда вылетела ручища, которая вцепилась в воротник Киардховой хламиды и уволокла пискнувшего от неожиданности эльфа-прорицателя вовнутрь. Орк-телохранитель вошёл туда же как ни в чём не бывало, как будто и ожидал от хозяина кабинета столь радикального решения. Дверь осталась открытой, и следующими туда вошли, чуть не маршируя, Эйлилл с Кэйтрией под руку. Доран, заледенев от напряжения, пропустил вперёд Сашку. Оглянувшись, Сашка приметила открытый рот леди Аэринн. Дверь закрыл Гарбхан, на правах телохранителя красавчика эльфа тоже беспрепятственно попавший в святое место.

Если ректор, сидящий за столом, поначалу был доволен, как Каа, удовлетворивший свой аппетит парочкой сожранных на обед бандерлогов, то на Эйлилла и его телохранителя он уставился в некотором недоумении.

– Мастер Эйлилл? Поясните своё присутствие здесь, – предложил ректор.

Сашка, прятавшая насмешку, подняла брови: красавчик скажет – сбежал от леди Аэринн? Но Эйлилл заявил коротко и ясно:

– Здесь леди Кэйтрия. Значит, я тоже должен быть здесь.

Проявляя снисходительную любознательность, Каа благодушно спросил:

– А вы, леди Кэйтрия, здесь зачем?

Посмотрев на красавчика эльфа, не отпускающего её руки, Кэйтрия пожала плечами и наивно сказала:

– Я думала привести сюда Алекс, которую вы искали, а потом удалиться. Но мастер Эйлилл... – Она очаровательно улыбнулась хмурому красавчику и закончила довольно неожиданно: – Кажется, решил использовать моё присутствие, дабы избежать встречи с нежелательными ему господами.

Сашка думала, что Эйлилл рассердится, но тот лишь улыбнулся девушке-эльфу и попросил хозяина кабинета:

– Можно, мы посидим у вас немного, а потом покинем ваш кабинет?

Выражение лица старого Каа... Если бы на его месте был Васильич, тренер, Сашка бы решила, что это выражение полностью соответствует фразе: "Не, ну не оборзели ли вконец эти типчики, а?"

– Мастер Киардха, – обратился, тем не менее, Каа к прорицателю. – Зачем вам Алекс?

Киардха вздохнул и разочарованно ответил:

– Я лучше потом к ней обращусь, мастер Тайернан, а пока – откланяюсь.

Он и в самом деле поклонился на все четыре стороны, после чего вылетел за дверь, сопровождаемый невозмутимым орком-телохранителем, имя которого Сашка забыла. Глядя им вслед, она вздохнула. Догадаться нетрудно, что задумал Киардха. Судя по всему, он сообразил, как использовать Сашкино умение рисовать. Неизвестно, что именно ему понадобилось – наверное, оформить зачётные работы иллюстрациями проанализированных снов, но, судя по всему, прорицатель не отстанет, пока не переговорит с нею.

– А зачем вам я? – скромно спросила она. Суматоха, когда каждый пытался как-то использовать её, хоть порой и косвенно, как Эйлилл, начала здорово утомлять. Помогало лишь одно – знание, что за спиной спокойно стоит Доран.

– Я вызвал тебя, Алекс, чтобы предупредить: завтра ты оставляешь свою леди Кэйтрию на первый час первой пары и идёшь сюда, где с тобой будет проведено собеседование по выявлению твоих магических талантов.

– Спасибо, – пробормотала Сашка, удивлённая, как быстро Каа подготовился к тому, чтобы зачислить в стены своего заведения, как он привык выражаться, ещё одного студента, в котором заинтересован. И вдруг быстро встряхнулась, чтобы прийти в себя, потому что сообразила, что внезапно выдался тот случай, о котором долго мечтаешь. – Мастер Тайернан, а ваш кабинет магически защищён от прослушивания? Ну, например, чёрными шаманами и их присными?

– Защищён, – чуть не промурлыкал Каа. – Что ты желаешь сообщить мне тайного, Алекс?

– Мы хотим вам сообщить, – оглядев всех заговорщиков, волей случая оказавшихся в кабинете ректора, уточнила Сашка. И, прихватив стул, стоявший у стены, потащила его к столу Каа. А за ней – остальные. Только Гарбхан, невозмутимый, остался стоять у двери.

– Мы придумали, как выгнать из города цвергов, – сказал Эйлилл, на которого взглянула Сашка. Он сидел на стуле очень неудобно – будто собираясь вот-вот встать и бежать. – Проблема в том, что, если будет о том знать правительство, о том же узнают и шаманы. Вы же знаете, что, несмотря на магическую защиту, даже самые разумные существа бывают не всегда... – Эйлилл запнулся и виновато посмотрел на Каа. – Не всегда молчаливы.

– И что вы придумали?

Ему рассказали о граффити, о рисунках на стенах доисторических пещер и отношению к ним неразвитых дикарей. Ему рассказали о задуманном трафарете.

Ректор помолчал, явно обдумывая идею.

– Слишком долго, – наконец заговорил он. – Создание трафаретов, – объяснил они в ответ на вопросительные взгляды.

– Что вы! – удивилась Сашка. – Наоборот, это самая лёгкая часть дела.

– То есть?

– Трафареты можно делать в геометрической прогрессии: я рисую один, вырезаю нужное и сразу же рисую его на следующем листе. Пока я рисую третий, кто-то второй берёт второй лист и вырезает трафарет. И тут же копирует его, затем отдавая следующему, как и я – свой третий, а на деле уже четвёртый. Рисовать-то надо будет только первый. Остальные и ребёнок сделает.

– Значит, вы хотите обратиться в магический департамент с этим предложением, но боитесь, что чёрные шаманы узнают о нём.

– Да.

– А почему бы не обратиться лишь к одному чиновнику? Умеющему держать язык за зубами?

– Для того чтобы нарисовать граффити на домах, особенно частных, нужно разрешение правительства, – вмешался Доран. – А чтобы его получить, как минимум несколько чиновников должны быть в курсе дела. А это уже информационная опасность.

– Но чего вы хотите от меня? – доброжелательно поинтересовался Каа.

– Совета, – мрачно сказал Эйлилл. – Как поступить? Говорить ли в департаменте о нашей идее? Или ей не будет хода? Как думаете вы, мастер Тайернан?

– Не попробовав блюда, не узнаешь его вкуса, – задумчиво сказал Каа. – К сожалению, только и могу, что предложить вам довериться кому-нибудь в департаменте. И заверяю вас, что ни одно слово, только что произнесённое в этом кабинете, не услышит никто, кроме присутствующих здесь.

– Спасибо, – сказал Доран и взял Сашку за руку, чтобы вывести её из кабинета. – Пойдём. Нам надо будет подготовиться к завтрашнему собеседованию.

Сначала Сашка пришла в ужас: тащить её за руку – на виду у всех студентов?! Даже Кэйтрия испугалась. Но потом вдруг выдохнула, сложив трубочкой губы. Не сразу, но до Сашки дошло: теперь она, Сашка, на особом положении. Уже не просто телохранитель. Абитуриентка, ёлки-палки!

Но, тем не менее, травника она остановила. За закрытой дверью к ректору.

– Доран! – воззвала она к нему. – Подожди ты меня тащить! Я пока ещё телохранитель и буду исполнять свои обязанности!

– Но ты...

– Доран, мы есть хотим! – рявкнула Сашка. – Прошло три пары, да ещё полчаса, если не час, после учебного дня! Или идём домой, в гостиницу, – или в трактир!

Студентов в коридоре оказалось маловато: кто ушёл в библиотеку, кто – домой, но на рявканье телохранителя обернулись все. Сашка немедленно понурилась и поплелась за Кэйтрией, которая придушенно хихикала из-за созданной ситуации. И так получилось, что насупленный Доран брёл за парочкой Эйлилл – Кэйтрия, в то время как их всех охраняли Гарбхан и Сашка. В общем, не повезло одному травнику. Парочка впереди весело вспоминала последний практикум. Телохранители позади обсуждали тренировку на крыше, а Доран, потерянный, не знал, к кому примкнуть. Сашка его не жалела, зная, что ждёт их в гостинице.

Двадцать вторая глава

«Опять ёлы-палы, – сделала открытие Сашка, – да мне легче Гарбхану морду набить, чем поверить, что именно мне дано столько всего. Но так в жизни не бывает...» Память, за два года подготовки к экзаменам основательно вымуштрованная мамой, суеверно подсунула балладу Жуковского про царя, богатства которого всё прибывали и прибывали, а его один тип запугивал, как бы потом сторицей не воздалось ему за лёгкость приобретения всего, что пожелается.

Пока шли в гостиницу, она мысленно перебирала: здесь пригодились все умения, которые она получила в своём мире – умения рисовать и драться. Кроме того, обнаружилось, что у неё ещё и способности к магии. Вроде – живи и радуйся. Так нет. С новой силой возникли мысли о том, что она здесь временно. Что должна как-то помочь городу избавиться от чёрных шаманов и цвергов, а потом её вернут в свой мир. И тогда... Она глубоко вдохнула, чтобы расслабить челюстные мышцы, которые затвердели, как только она поняла, что вот-вот позорно разревётся. Нет, домой – это здорово. Но...

Как жить Кэйтрии без неё? Эйлилл, конечно, уже всем раскрылся, что ему нравится девушка, которую до сих пор, как и все остальные в группе, считал непорядочной и скупой – пытавшейся жить за чужой счёт, а теперь он точно знает, что она была ограблена прислугой собственной родственницы и стоически переносила насмешки и справедливую злость других студентов. Но будет ли он с ней всегда? А если всякие дурацкие светские условности заставят его изменить... Нет, отношение он уже изменить не сможет, но ведь богатые родичи, например, могут его заставить отказаться от привязанности к небогатой девушке, за которую некому заступиться! И как тогда будет чувствовать себя Кэйтрия? Нет, теперь-то ей будет легче. Дан толчок, с которого она будет и дальше получать достаточно монет, чтобы доучиться. Но одиночество, когда не с кем поделиться своими горестями... Доран наверняка ей поможет. Но это другое. Да и захочет ли Доран...

Сашка прикусила губу... Травник – её головная боль и сплошная неуверенность. А если она его очередное увлечение? Когда он шёл к ней на крыше, она чувствовала, как летит впереди него клубящийся туман эмоций. Он захватил её, заштормил вокруг неё... Но... если для Дорана это привычно? Влюбляться. Очаровывать своей влюблённостью? А потом перегорать? И переходить к завоеванию другой? Пусть так. Но оставить его сейчас, даже если он только влюблён... Это предательство... Она вдруг ощутила, как его нервные ладони скользят по её лицу, гладят его, удерживают его. Кожу припекло от прилившей к ней крови, едва Сашка вспомнила прикосновение его горячих пальцев. "Странно, я чувствую себя сильней Дорана в чувстве, – вздохнула она. – Я боюсь за него, а не за себя... Во дура-то наивная..."

На повороте дороги травник обернулся на секунды – наверное, проверить, оба ли телохранителя идут следом, и Сашка поразилась: что это с ним? В ярком свете осеннего солнца, которому ещё немного – и заходить, а то и прятаться в подступающие низкие тучи, он посерел и осунулся так, как будто голодал несколько дней! Взглядами буквально столкнулись, и Доран резко отвернулся – полное впечатление, что испугался, как бы она не прочитала в его глазах что-то недозволенное. Не поняла. Жалеет, что поцеловал? Но он даже... подготовился к этому поцелую – так ему этого хотелось! Даже дверь предусмотрительно закрыл магически!.. Разочарован? Чем? Или у него на уме что-то иное?

Добрались до гостиницы спокойно. Ввалились в номер Кэйтрии и Сашки и растерянно оглянулись на Гарбхана. Теперь уже он становился третьим лишним. Правда, орк этого не замечал, добродушно осматриваясь. Тогда Сашка напомнила:

– Где будем обедать? Здесь или в трактире?

– Надо бы многое обговорить, – озабоченно сказал Эйлилл. – Я бы не хотел, чтобы нас вольно или невольно подслушали.

– Кто идёт за обедом в трактир? – спросила Кэйтрия, уже сосредоточенно нахмурившись на письменный стол, который ещё в прошлый раз занимали под обеденный. Кажется, мысленно она уже убирала с него учебники и мелочь на кровать.

– Ну, наверное, я и Гарбхан, – неуверенно предложила Сашка.

– И я, – мрачно сказал Доран.

Он как-то так выговорил эту краткую фразу – с такими невнятными интонациями, что все вломившиеся в гостиничный номер уставились на него с удивлением. Сашка – тоже. Она недоумевала, наблюдая за его поведением. Или настроением?.. Нет, кое-что она поняла: Дорану не хотелось видеть никого после крыши – скажем так. А тут... Травник выглядел человеком, который ненавидел всех и всё на свете. Причём так ярко, что впечатлительная Кэйтрия, глядя на него, невольно поёжилась. А Эйлилл подошёл к Дорану и, пытливо всматриваясь в него, осторожно спросил:

– Что случилось, Доран? Ты нехорошо себя чувствуешь?

Легко было заметить, как по лицу травника прошла самая настоящая судорога, когда он словно очнулся и понял, что его эмоции видны всем, а затем попытался смирить их. Лёгкого на действие Дорана не осталось. Появился какой-то тяжёлый незнакомый человек, который с трудом сдерживает сильные чувства – причём не самого лучшего качества. Что с ним произошло за последние несколько минут? Но времени разбираться нет. Да и не при всех же!.. Сашка шагнула к нему.

– Доран, идём!

И он покорно поплёлся за ней и Гарбханом, который, кажется, тоже теперь чувствовал себя не в своей тарелке, поглядывая время от времени на травника. Тот, вообще-то, должен был идти впереди телохранителей. Когда они, все трое, вошли в коридор, связывающий гостиницу и дом с трактиром, Сашка деликатно подёргала орка за рукав и попросила:

– Подожди немного.

– Жду, – добродушно проворчал тот, опять с опаской глядя на Дорана.

А Сашка огляделась – никого с обоих концов коридора – и быстро встала перед Дораном. Схватила его за плечо, а когда он поднял сумрачные глаза, прошипела:

– Если тебе не понравилось со мной целоваться, если ты решил по этому поцелую, что я тебе не подхожу, если ты сейчас не знаешь, как избавиться от меня, если ты размышляешь, что я навязалась к тебе, то у тебя есть время мне высказать это – понял? Быстро говори, что не так! Я не собираюсь сидеть в компании с человеком, который фиг знает из-за чего психует и из-за которого психуют все остальные. Вернись, Доран! Тот самый Доран, который мне нравится и с которым я хочу быть! А если ты не хочешь, так скажи мне об этом напрямую! Рассусоливать с тобой я не собираюсь! Слышишь?

И она без замаха стукнула его кулаком в плечо. Удара не получилось – Доран неожиданно легко перехватил её руку – даже на коротком расстоянии. Сашка даже поразилась: ни фига себе он, оказывается, умеет! Но дёргаться в захвате не стала, ожидая, что Доран скажет. Расслабила руку. Движение травника взглянуть на орка, видел ли, осталось незаконченным. Опустив глаза, он глубоко вздохнул и криво улыбнулся.

– Я вспомнил, что есть одна маленькая проблема. Личная. Постараюсь решить её и не давить на вас всех своим состоянием. Алекс, – уже шёпотом. Оттолкнулся от стены. Начал было поднимать руки – наверное, положить на плечи Сашке, но спохватился, новый взгляд на орка – опустил руки. – Не подумай, что я трус. Я боюсь только одного... Но ты не думай, ладно? Что я настолько бессовестный, что хочу от тебя избавиться. Я хотел бы, чтобы ты... всегда была рядом.

– Ты сам это сказал, – нарочито грубо ответила Сашка. – Так что я тебе напомню эти слова, когда ты всё же возмечтаешь удрать от меня.

Она-то стояла к Гарбхану спиной, поэтому вразрез со сказанным быстро и ласково коснулась пальцами подбородка травника. И тут же отвернулась и поспешила вперёд, к орку, чтобы уже вместе с ним войти в трактир. Пока Доран диктовал подавальщицам, что именно надо набрать на два подноса (орка тоже не забыли), Сашка стояла, прислонившись к стойке, и с недоумением гадала, что за проблема возникла у него. Такая, что он жёстко превратился в совершенно иного человека. Не в попрыгунчика, каким она его увидела впервые. Не деловитого и заботливого, каким он до сегодняшнего дня был с нею и с Кэйтрией. Нет, этот отрешённый, забывшийся в мыслях человек ей незнаком.