Время дождя

Встал Гарбхан и подошёл к Эйлиллу, буркнул что-то. Тот опомнился, а Сашка вздохнула: эх, нельзя подслушать! Хотя сообразить нетрудно: орк напоминает подопечному, что надо держать влюблённую Кэйтрию на расстоянии... Мгновенное воспоминание заставило Сашку прыгнуть со стула и поспешить к Эйлиллу. Изумлённый орк только было попытался заступить ей дорогу, как Сашка одним прыжком обошла его.

– Почему нельзя рисовать чёрных шаманов?

Эльф поднял голову так, будто хотел сказать: "Ох, голова еловая! Чуть не забыл!"

– Чёрные шаманы постоянно проверяют, не следит ли кто за ними магически. Твой рисунок близок к магии. Поэтому, пожалуйста, Алекс, не рисуй больше ни чёрных шаманов, ни цвергов. По твоей магии они могут найти тебя и попытаться уничтожить. И тогда ты подставишь не только себя, но и Кэйтрию.

– Спасибо, – кивнула Сашка и заторопилась назад, к тревожно ждущей её девушке-эльфу, рядом с которой только не подпрыгивал от нетерпения Доран.

– Что он тебе сказал? – немедленно осведомился тот.

– Я спросил насчёт рисунка, – коротко сказала Сашка. Доран был при беседе о том, что нельзя рисовать чёрных шаманов. Должен догадаться, о чём она могла спросить.

– Понял, – легкомысленно сказал Доран. – Ну что? Идём?

– Куда? – поразилась даже Кэйтрия. – Разве тебе не надо бежать по своим делам?

– А вас отпустить одних в лавку? – в свою очередь поразился Доран. – Ни за что! Я вчера ещё договорился, чтоб меня сегодня не ждали.

– А чего одних? – чуть не обиделась Сашка. – Кэйтрия со мной – и мы постараемся до темноты успеть попасть домой.

– Алекс... – промурлыкал Доран, сияя нахальной улыбкой, благо что отвернулся от одногруппников. – Я целый день рядом с тобой и ни разу не получил возможности поухаживать за тобой! Я провожу вас в лавку, потом – до флигеля, и хоть там-то у меня будет пара минут, чтобы выразить тебе своё восхищение и умиление. И поухаживать.

Кэйтрия не выдержала и сдавленно хихикнула. Бросив взгляд искоса, Сашка заметила, как насупился на это хихиканье Эйлилл. Красота! Ладно, пусть травник идёт с ними. О, его ещё и использовать можно будет! Пусть поторгуется на пару с нею, пока Кэйтрия бродит по лавке, разглядывая красивые вещицы. Если выторговать пару лишних монет, можно будет девушке купить какую-нибудь безделушку – осчастливить!.. Хотя нет. Лишних денег – нет. Сашка снова украдкой огляделась. Две девушки-эльфы как раз проходили мимо. Быстрый сравнительно-оценочный взгляд на них – ага, у Кэйтрии нет перчаток! Безобразие. Кстати, может, это и будет как раз той вещицей, о которой изо всех мечтает подопечная?

На крыльце университета уже знакомые телохранители перекинулись кивками и улыбками с Сашкой и пропали в надвигающихся тучевых сумерках вместе с подопечными. "И вам удачи!"

– Кэйтрия сказала – вы хотите в меняльную лавку подальше отсюда, – напомнил о себе Доран. – Знаю парочку таких. Но не уверен, что до темноты успеем в них. Может, во вчерашнюю?

– Нет, – отрезала Кэйтрия и зябко передёрнула плечами. А потом умоляюще попросила: – Только не туда! Пожалуйста!

– Прости, Кэйтрия, не подумал, – со вздохом покачал головой Доран. – Тогда давайте я вас доведу до ближайшей, где ваши поделки примут за неплохую цену.

Поделки... Сашка плелась за ними и соображала: лавок везде полно, но не в каждой есть маги, которые сумеют превратить обычный рисунок в магическую картинку счастья. Поэтому и приходится выбирать, в которой из них рисунки придутся, что называется, ко двору... Доран вскоре, как только скрылось университетское здание, прибавил шагу, и Сашка с удовольствием понеслась за парочкой, вдыхая прохладный воздух, слегка влажный после дождей, с привкусом дымка – наверное, из домашних печей. Она вспомнила печурку во флигеле и помечтала побыстрей оказаться под крышей. И не только потому, что побаивалась, как и Кэйтрия, нападения чёрных шаманов и их присных, но и потому, что уже не влажный, а промозглый холодок начинал вползать под одежду... Шли они вдоль дороги, по которой погромыхивали кареты, закрытые от вкрадчиво заморосившего дождя, и слегка подпрыгивали смешные машины. Чтобы забыть о навязчивых мыслях, Сашка смотрела на мокрые булыжники, будто политые разноцветным маслом – так они сияли светом фонарей и витрин... И снова, забывшись, думала о том, как много в этом мире загадок. Сумела выяснить, что не так с рисунками. Зато теперь надо поразмыслить над следующим: если рисунки с чёрными шаманами почти магические, то не наполнены ли той же магией и картинки с хорошенькими женскими и девичьими личиками, которые она успела написать за вечер? Доран промолчал насчёт этих картинок – может, спонтанной магической силы маловато для них? Нужна целенаправленная?

Травник обернулся и сказал:

– Пришли!

Дождь уже не напоминал слишком густой туман, так что они не просто вошли в лавку, а забежали в неё. Так шустро, что даже продавец покосился недовольно. Типа, наверное, не по делу, а просто погреться? Впрочем, слегка подзамёрзшая Сашка сразу обратила внимание, что эта лавка не просто магазинчик. Чуть далее, вглубь помещения, располагался чайный уголок, за столом которого уже сидели два человека, наслаждаясь... Сашка, насторожившись, втянула воздух: ой, ёлки-зелёнки! Кофе!

Дверь за спиной приоткрылась, и Сашка обернулась к ней чуть ли не в прыжке. И попятилась. Эйлилл (без телохранителя!) зыркнул на неё, шмыгнул носом (хм, тоже слишком легко одет!) и уставился на обомлевшую Кэйтрию.

Доран с супердовольной ухмылкой подтолкнул девушку-эльфа к Эйлиллу и велел:

– Идите и закажите кофе – нам тоже! Алекс, нам сюда!

Изумляясь про себя: оказывается, так мало эльфу надо было, чтобы обратить благосклонное внимание на девушку?! – Сашка передала несколько монет Кэйтрии и последовала за Дораном к указанному прилавку, за которым стоял тот самый продавец. Теперь-то он смотрел на них более одобрительно.

– Я вас слушаю, господа! – Он осёкся, когда его глаза скользнули по рукаву Сашкиной куртки и обнаружили там шеврон телохранителя, сегодняшним утром аккуратно пришитый рукой Кэйтрии.

Но слова были сказаны, и продавец только поднял брови: "Что ж с вами поделаешь – господа, так господа!"

Сашка молча вынула из рюкзака три салфетки, при виде которых продавец схватился за вещицы, как утопающий за соломинку, и тут же отдёрнул загребущие ручки, вспомнив, что он ещё должен поторговаться. А Сашка гордо за Кэйтрию улыбнулась: значит, руки у девушки и впрямь золотые! Ведь и беглым взглядом можно заметить в лавке множество салфеток, а продавец всё равно воспрял духом при виде принесённых. Поглядывая назад, на эльфов, усевшихся за довольно длинный стол, Сашка присматривалась к продавцу, проверяя своё впечатление. Доран уже вовсю торговался и, кажется, очень даже хорошо. Когда с салфетками закончили, Сашка выложила на прилавок пять картинок, едва успев выдернуть из стопки незаконченный портрет Эйлилла. Этот жест Доран, внезапно нахмурившийся, проводил подозрительным взглядом, а Сашке снова захотелось показать ему язык. Некогда. Расширившиеся глаза продавца, засиявшие нескрываемой жадностью, прояснили ситуацию: монет будет много!

Они подошли к столику минут через десять, довольные-предовольные.

Как только сели, Кэйтрия встала и быстро разлила по чашкам горячий кофе.

– Мы взяли булочки! – радостно сообщила она, взглядывая на Эйлилла, который тоже улыбался, но как-то не очень оптимистично.

Прикинув обстоятельства, Сашка сообразила: если он беден, но старался вести себя по-рыцарски, это он заплатил за кофе и булочки. Всё бы ничего, но, наверное, как ему не хотелось платить ещё за двоих! Может, компенсировать ему денежку?

– Так, нам, пожалуйста, вот этих пирожных ещё, – попросила Сашка подавальщика и сразу выложила двадцать серебрушек. Пирожные выглядели заманчиво, а, как Сашка, понимала, есть их каждый день не придётся. Так праздник первой выручки пусть будет праздником!

– Откуда у тебя?.. – вырвалось у красавчика эльфа.

– Я рисую, – напомнила Сашка. – И у меня получается. Кэйтрия ещё не рассказывала про картинки счастья?

Кэйтрия тут же защебетала о том, какие красивые картинки у Сашки получаются, а у Эйлилла, который не только слушал девушку, но и смотрел на неё, сразу стало такое мягкое лицо, будто он мгновенно что-то вспомнил. Сашка, приникая к краю чашки с кофе, усмехнулась: вспомнил, как она рисовала Кэйтрию на лекции?.. Кофе оказался обалденным: в меру горячим, в меру насыщенным.

– Тебе нравится кофе без сладкого? – тихо спросил Доран, который следил за ней, как коршун за цыплёнком.

– Да не совсем, – пожала плечами Сашка и поймала странный взгляд эльфа на них обоих. Сначала не сообразила, а потом развеселилась: ладно, пусть телохранитель Кэйтрии – отнюдь не бандитская нищета и не отбросы из Нижнего квартала, но почему Доран так интимно шепчется с ним? И – бедный Доран! Мечтал поухаживать за ней, а получил "вон чё"!

– Ладно, хоть кофе попью, – словно отвечая её мыслям, пробормотал Доран.

– И не только, – спокойно сказала согревающаяся Сашка. – Расскажи, кого ты хотел на своих картинках видеть? Ты же сказал – тебе тоже картинки нужны.

– А, ты про это... – Доран скептически оценил, как снова заговорили Эйлилл и Кэйтрия только между собой, и объяснил: – Я же травник. И маг-целитель. У меня есть несколько больных, которых я пользую травами. Если ты мне поможешь, я сумею помогать им и на расстоянии. Понимаешь мою задумку?

Вспомнив, как в своём мире часто натыкалась в газетах на предложения о привороте-отвороте по фотографии, а то и о гадании по ней, Сашка кивнула. И тут же бдительно спросила, усмехаясь про себя:

– Платить будешь?

– Буду. Деньги есть.

– Тогда отдай пару монет Эйлиллу, – скомандовала она. – У него тоже явно не самое лучшее финансовое положение, но он был щедр.

– Я не скупердяй, – хмыкнул травник и тут же выложил перед эльфом монеты. – Эйлилл, не обижай меня перед дамами. Пусть кофе будет в складчину!

"Плюс тебе в карму, Доран! – про себя улыбнулась Сашка, сначала оторопевшая от оговорки травника. – И щедрый, и умеешь быть деликатным..." Правда, у эльфа лицо озадаченное: возможно, удивился слову во множественном числе – "перед дамами". Потом, вероятно, решил, что это просто оборот речи, и зацикливаться на нём и переспрашивать у Дорана, что он имел в виду, не стал.

Сашка же на всю катушку наслаждалась кофе. Она выпросила ещё одну чашку и теперь не пыталась выдуть её в один присест, а смаковала глоточками, запивая сладкое пирожное, чьи кусочки таяли на языке.

Потом они вместе искали перчатки для Кэйтрии, которая только хлопала ресницами, как самый счастливый ребёнок на свете, пока выбирала себе кожаную пару, и даже Эйлилл, глядя на неё, сам того не замечая, улыбался. А когда выходили, Сашка со вздохом подумала: "Придётся поговорить с Кэйтрией и решить, надо ли Эйлиллу знать, что я девушка. Доран-то наверняка согласится на раскрытие тайны. Ему так легче ухаживать за мной..." И немного смутилась: а есть уверенность, что травник по-настоящему ухаживает за ней? Отчётливо видны лишь деловые отношения и заигрывания Дорана, которого интригует нынешняя ситуация.

– Вы идите вперёд, – бесцеремонно сказал Доран эльфам, как будто доказывая, что мысли Сашки имеют под собой основание, – а мы пока обсудим следующие наши дела.

Кэйтрия-то обрадовалась, а вот Эйлилла перспектива идти впереди и ничего не слышать из разговора за спинами, явно не прельщала.

Сашка вздохнула.

– Было бы время – было бы здорово проследить за Эйлиллом, – прошептала она.

– Думаешь, он может оказаться кем-то иным, чем студентом? – подхватил Доран.

– Думаю.

– А зачем тебе знать? Из-за Кэйтрии?

– Ну да... Если уж я подрядилась её охранять, то должна знать, будет ли она в безопасности с Эйлиллом.

– Хочешь, поставим на него метку? – деловито предложил травник.

– А если заметит?

– Не будет знать, чья она.

– Мышка поможет? – намекая на живую татуировку, спросила Сашка.

– Конечно.

– Хм. А давай. Вдруг что-то интересное выясним.

– Ничего интересного, – пробурчал Доран, кажется уязвлённый тем, что Сашке любопытней эльф, чем он. – Кстати, о чём тебя спрашивали телохранители?

– Про драку с цвергами. Попросили показать пару приёмов, которые я использовала. – Сашка ответила рассеянно, думая о постороннем и примитивном: нравится ли ей Доран? И тут же отвечала себе на вопрос: откуда ей знать? Знакомы-то чуть ли не шапочно. Ну, как друг – ничего так. Если не вспоминать о том, как он попервоначалу пытался лезть к ней, воспользовавшись её слабостью. С одной стороны, травник готов в любой момент припасть к сладенькому. С другой – показал себя, как правильный товарищ... "Вот тебе и ответ на твой вопрос, – отметила Сашка. – Доран может быть тебе только другом – и не более!.. Быстрей бы добраться до флигеля..."

Десятая глава

Прощались романтично, у калитки, хотя обе девушки и поторапливали своих провожатых, с опаской поглядывая на темнеющие тени, которые с бесшумной вкрадчивостью увеличивались, стоило только моргнуть глазом. Закрыв калитку и отворачиваясь от неё, Сашка услышала, как Доран говорит эльфу:

– Ладно, пойдём. Хоть и идти-то нам вместе недолго.

Хм. Травник имеет в виду, что живут они в разных сторонах от университета?

А уже топая следом за Кэйтрией, она улыбнулась: не в эти ли минуты Доран собирается с помощью летучей мыши ставить на Эйлилла отслеживающую метку? Вот только смысл, если по вечерним улицам следить за эльфом смертельно опасно? И тут же встревожилась: они-то с Кэйтрией сейчас будут в безопасности, а парни? Успеют ли они добраться ли до крепких стен? Не наткнуться ли по дороге на цвергов? Вон как пустынно на улицах... И помощи не дозовёшься...

И забыла о парнях, чуть не наткнувшись на Кэйтрию. Та остановилась и удивлённо помаргивала на уходящих, которые уже почти скрылись на улице, выглядевшей по-вечернему уютно и мирно. Если не вспоминать об опасности. Потом взглянула на Сашку, теребя завившийся от сырости светлый локон.

– Я... не сплю? Он меня проводил? Он пил со мной кофе?

– И лопал пирожные, – преувеличенно мрачно напомнила Сашка. И не выдержала – рассмеялась. – Давай-ка пойдём домой. Завтра своим Эйлиллом налюбуешься. А уж как он тобой любоваться будет, если ты здорово подготовишься к очередному практикуму!

– Шутишь, – вздохнула девушка-эльф, мечтательно улыбаясь. – Алекс... Я так счастлива, что ты появилась в моей жизни!

"Ну, я бы так не сказала о тебе, – подумала Сашка, за локоток разворачивая Кэйтрию к флигелю. И озадачилась: – Или сказала бы?"

Но за крепкими решётками ограды вокруг поместья расслабиться не удалось. Инстинктивно сжались пальцы на локте девушки-эльфа, останавливая её в нескольких метрах от флигеля.

– Ты что? Больно! – удивилась та.

– Тихо! Не видишь?

Теперь замерли обе, всматриваясь в тонкую горизонтальную полоску над ставнями закрытого окна. Она светлела. Хоть и не должна бы...

– Может, слуги пришли принести что-то из мебели? – шёпотом предположила Кэйтрия, прижимая к себе, словно щит, сумку с учебниками и тетрадями.

– Иди за мной, – шёпотом же велела Сашка и сунула свободную руку в карман, вдевая пальцы в лежащий там кастет. Больше всего хотелось сказать Кэйтрии, чтобы она оставалась на улице, пока идёт проверка, кто внутри флигеля. Но страшно оставлять её и на улице, одну, без догляда. Так что лучше уж пусть за спиной шагает.

Они зашли за угол флигеля. Дверь оказалась полуоткрыта, из неё падал на землю, серую, щетинистую от пожухлой осенней травы, кривой прямоугольник тусклого света.

Прислушавшись к негромким голосам, Кэйтрия выдохнула и улыбнулась:

– Ой... Там тётя!

– А, тогда пошли, – пробурчала Сашка, с плеч которой словно и впрямь давящий груз свалился. Тётя – не цверги и не чёрные шаманы. Поговорили – и разошлись.

Увы, всё оказалось не так просто. То есть совсем не просто.

Сашка пропустила Кэйтрию вперёд и закрыла за собой дверь.

Девушка-эльф не сделала по коридору и пары шагов, как чуть не споткнулась.

– Ты что? – шёпотом удивилась Сашка и обошла её, чтобы посмотреть, что заставило подопечную замереть на месте.

Дверь в их комнату была распахнула настежь. Сторожевой магический пёс еле виднелся в воздухе коридора и смотрел на хозяйку, виновато поджав хвост.

– Не понял, – пробормотала изумлённая Сашка. – Утром же у нас всё получилось?

Кэйтрия выпрямила до невозможности спину – чуть не животом вперёд – и перешагнула порог. Сашка за ней. Быстро оглядела помещение.

Тётя стояла между двумя здоровыми мужиками в одинаковой одежде – охрана здешняя? Чуть поодаль от них сутулился дворецкий Синан – тоже под охраной двоих здоровых, а вот ещё дальше, у Сашкиной кушетки, стояла та самая вальяжная кастелянша. Заметив вошедших, она оборвала причитания и уставилась на них. Пока ещё только удивлённая, Сашка разглядела вспухшие, будто от долгого плача, веки этой дородной "дамы" и сообразила: именно кастелянша пыталась прорваться в комнату Кэйтрии.

– Добрый вечер, тётя. Что случилось? – робко спросила Кэйтрия.

Сашка, чуть не открыв рот, смотрела на женщину потрясающей красоты. Когда та приходила вместе с дворецким к ней, раненой, Сашка помнила, что она невероятно красива. Но сейчас, на свежую голову... Тётя Кэйтрии и в самом деле была прекрасна. Любому художнику было бы лестно и желанно работать с такой моделью. Поразительная фигура в платье, которое подходит только королеве – то бишь тёте. Лицо, тонкое и глазастое, заставляло любоваться им как творением гениального мастера.

Тётя грациозно шагнула от своих охранников. И Сашка сморщилась от резкого голоса, жалея, что нельзя заткнуть уши, пока она говорит.

– Я никак не ожидала, что под сенью моей крыши моя родственная кровь будет заниматься развратом! – по одному цедила слова сквозь зубы женщина-эльф. – Привести в мой дом безродного бродягу и блудить с ним!.. Я такого не потерплю! Я дала тебе крышу над головой и кушанья с моего стола – ты ела то, что ем я. И так ты мне ответила на мою доброту?! Не желаю знаться с отпрысками моей близкой ветви, которой всё равно, с кем проводить время! Хочешь блудить – иди на улицу, в любой дом, который тебя примет вместе с твоим избранником из низов! Но я не потерплю, чтобы мои дочери, чистые и невинные девочки, знались с той, которая опозорила наш род и нашу кровь! Я не жду оправданий от девицы, поправшей законы гостеприимства и общества! Вон из моего дома! Дворецкий Синан, проследите, чтобы и следа этой девки в моих владениях не было!

Сохраняя королевскую осанку, надменно вздёрнув подбородок, она прошествовала мимо посторонившихся девушек, сопровождаемая охраной.

Когда за ними хлопнула входная дверь во флигель, дворецкий вопросительно взглянул на Кэйтрию.

– Леди Кэйтрия, вы не хотите...

– Какая она леди! – завопила кастелянша. – Пусть забирает свои вещички и убирается со своим молодчиком!

Сашка осторожно сделала шаг вперёд – взглянуть на подопечную. Рот Кэйтрии полуоткрыт, и нижняя губа трясётся – вот-вот девушка расплачется. Сашка сжала кулаки, но промолчала: захочет Кэйтрия – расскажет тайну своего телохранителя тёте. Не захочет – Сашка её поддержит.

Кэйтрия закрыла рот и звонко сказала:

– Я сейчас соберусь, и мы уйдём!

Тоже неплохо.

Кастелянша упёрла руки в бока и принялась сверлить девушку сощуренными глазами. А Кэйтрия отдала сумку с учебниками Сашке, а сама прямиком направилась к печурке, за которой они, используя магическое заклинание и зеркальце, спрятали от чужого и вороватого глаза все свои ценные вещички, невидимые до поры до времени невооружённому магией глазу. Мужчины из охраны следили за ней спокойно, только раз пренебрежительно скользнув взглядами по Сашке. Она поняла эти взгляды: "Тоже мне – леди! Могла бы найти себе из простонародья и более представительного любовника. А то нашла какого-то хлюпика!"

Между тем девушка-эльф вынула из-за печурки одну за другой две сумки и только было понесла их к столу, чтобы туда же начать складывать и другие вещи и книги, как ожила кастелянша.

– А если эта девка наворовала тут и с собой сейчас унесёт вещи госпожи?! – завопила она, срываясь до визга, жадно следя за каждым движением опальной хозяйской племянницы. – Проверить надо! Всё проверить, что она уносит!

Вот здесь Кэйтрия растерялась, а та, воспользовавшись её замешательством, кинулась к столу и уже запустила руку в первую, ближайшую к ней сумку... Сашка мгновенно поняла, чем грозит обыск. Любую найденную у Кэйтрии и приглянувшуюся этой бабище вещицу можно назвать хозяйской и унести, а потом – показать хозяйке в доказательство что-то из домашней мелочи, а эту присвоить.

Она стремительно прыгнула вперёд и раскрытой ладонью от души врезала по толстому лицу бабищи. Та отшатнулась, взвизгнув... А Сашка аж головой покачала: по щеке как будто по куску теста шлёпнула.

Кэйтрия своё отыграла с достоинством. Теперь – очередь Сашки. Она мгновенно, используя драгоценное время, пока все остолбенели от неожиданной ситуации, выхватила лист из стопки тетрадей и других листов и с треском пододвинула стул к столу.

– Леди Кэйтрия! – ледяным от ярости голосом, так что остановились пришедшие в себя и заспешившие было к ней от двери охранники, скомандовала она и шлёпнула лист на стол. – Садитесь и пишите!

Слава богу, девушка-эльф подчинилась сразу, заспешив так, что чуть не упала на предложенный стул, и тут же схватила ручку.

– В правом верхнем углу: "Начальнику городского магического департамента! Студентки магического университета Кэйтрии такой-то!" – Сашку понесло – и она это понимала, но остановиться уже не могла. – В середине листа – "Заявление! Я, такая-то и такая, проживающая по адресу такому-то и такому! Требую устроить обыск в комнате кастелянши, которая нагло грабила меня, пока я отсутствовала в выделенном мне флигеле, будучи на занятиях в университете! Не один раз сбив замок, она врывалась ко мне в комнату и воровала вещи и деньги. Прилагаю список ворованных вещей – двоеточие: первое – салфетки, вязанные лично мной..." Леди Кэйтрия, цифру, сколько их было, вписывайте сами.

– Двадцать две! – пискнула девушка-эльф, еле успевая строчить за Сашкой.

– Второе...

– Коралловая шкатулка! – чуть не заплакала Кэйтрия. – Мама на день рождения подарила! А в ней украшения – два браслетика и серёжки, три колечка и серебряные шпильки для волос... Мамины платочки!

– Пишите-пишите, леди Кэйтрия!

Изумлённый Синан быстро подошёл к одному из охранников и что-то вполголоса сказал ему. Тот, обалдевший от происходящего, утвердительно покачал головой, одновременно выражая собственное изумление.

– Третье...

– Шёлковый, расшитый бисером несессер с мазями и духами, – откликалась Кэйтрия, уже сердито строча ручкой. – Четвёртое – два шёлковых шарфика.

– Сколько денег вам из дома дали на обучение и проживание – не забудьте вписать, леди Кэйтрия, – напоминала Сашка, сама уверенно принявшись за сборы и увязывая верёвкой стопки учебников.

– Разве их теперь вернёшь? – горестно вздохнула девушка, глядя на потолок. – Кошелёчек красивый был – все в нём хранились.

Теперь в комнате царило молчание всех, кто выгонял девушек. Кастелянша, ахнувшая и пытавшаяся что-то сказать, наткнулась взглядом на кулак дворецкого и только попискивала теперь, сжавшись и ссутулившись.

– Всё? – железным тоном спросила Сашка. – Добавьте в конце: "Поскольку я приезжая студентка и денег мне взять негде, требую немедленного расследования!" Леди Кэйтрия, ставьте подпись и сегодняшнюю дату. Осталось сложить наши вещи – и уматывать отсюда! По дороге зайдём в первый попавшийся полицейский участок и...

– Простите, пожалуйста, леди Кэйтрия! – взмолился дворецкий. – Нельзя ли всё между собой уладить? Мы готовы расследовать это дело в узком кругу! Вы, я вижу, уверены в своих претензиях, а значит – всё это правда! Мы сейчас же пошлём с вашим заявлением двух охранников в дом кастелянши – и они проверят все уголки комнат по списку, представленному леди Кэйтрией! Пожалуйста! Не нужно огласки! Это повредит репутации моей хозяйки!

Кэйтрия вставала из-за стола медленно и напряжённо, во все глаза глядя на него.

– А моя? Моя репутация? – тихо спросила она дрожащим на грани слёз голосом. – Моя?! Вы знали, кто Алекс, – и промолчали! Почему вы не вступились за меня и за него?!

Теперь уже и подвывающая кастелянша, тут же заткнувшаяся – любопытство победило страх перед разоблачением, и мужчины уставились на дворецкого. Тот замялся и с отчаянием пожал плечами.

– Но ведь теперь можно всё рассказать! – взмолился он. – И ваша репутация, леди Кэйтрия, не будет опорочена! Простите старика – растерялся!

– Поздно, – с достоинством сказал Кэйтрия, взяв себя в руки. – Пусть охранники поищут мои вещи в её доме и принесут мне. Но жить здесь, где верят каждому слову всех, кроме меня, я не собираюсь!

– Сколько было денег? – быстро спросил дворецкий, умоляюще глядя на девушку.

– Шесть золотых и семьдесят серебрушек.

– Всего-то! – с облегчением выдохнул тот.

– А то, что леди Кэйтрии из-за безденежья пришлось думать о возвращении домой, ничего? – глядя ему в глаза, с тихой яростью спросила Сашка. – То, что у неё не было денег на всё необходимое для учёбы, ничего? То, что ей на вашей кухне оставляли кашу для прислуги, – ничего?! Причём остатки! То, что сами не дожрали! Или вы хотите сказать – госпожа ваша ела ту же кашу? Именно её на стол ей подавали?!

– Вот заявление, – сказала Кэйтрия и отдала бумагу дворецкому. – Мы ждём полчаса – и уходим, пока не совсем ночь. Постарайтесь поторопиться!

– Меня из-за вашего навета уволят! – вновь завопила кастелянша.

– А не воруй! – плюнула вслед ей Сашка. – Навет!..

Орущую от страха и негодования бабищу вытолкнули из флигеля, оставив девушек наедине. Когда крики смолкли, они переглянулись.

– Ты уверена? – спросила Сашка. – Ну, что переехать хочешь?

Она не стала напоминать, что, если они уйдут именно сейчас, могут напороться на чёрных шаманов с цвергами. Что они пока не знают даже, куда податься. Не знают, где находятся и какие именно гостиницы, о которых говорил Доран. В первую попавшуюся тоже ведь не въедешь. А хочется найти жильё и поближе к университету, и поприличней.

– Уверена, – решительно сказала Кэйтрия и огляделась. – Одну вещь я у тёти всё-таки сворую – метёлку. И мы с тобой дойдём до нужной гостиницы, если даже мне придётся наравне с тобой отбиваться от цвергов!

Сашка отвернулась, как будто снова занялась книгами, хотя сама чуть вслух не фыркнула от смеха. Ого, какая боевая подруга рядом с ней! Настроение, во всяком случае, то, что надо при данных обстоятельствах!

– Если дворецкий принесёт все мои вещи, – задумчиво сказала девушка-эльф, складывая свой старый, так и не отремонтированный плащ, – это будет идеально.

– Все, конечно, вряд ли... И – нет, не идеально, – возразила Сашка, упираясь коленом в верхнюю книгу, чтобы уплотнить следующую стопку и связать её надёжней. – Идеальным будет, если явится твоя тётя и извинится.

– Это даже не смешно, – пробормотала Кэйтрия.

Полчаса прошли. Они сидели на вещах, как на вокзале, и смотрели на часы, хотя Сашка уже начинала подумывать, не уйти ли прямо сейчас, не дожидаясь появления дворецкого. Но жалела Кэйтрию, которая надеялась на возвращение домашних вещиц, которые дороги ей как память о доме. А ещё она заметила, что Кэйтрия – нет-нет, да посмотрит на тёмное окно и тут же прикусит губу. Боится. Сашка, честно говоря, тоже побаивалась, хотя и помнила, что молния дважды в одно место не бьёт... Но всё в жизни бывает... Сторожевой магический пёс лежал рядом с сумками, высоко подняв выпуклые бровки, то ли до сих пор смущаясь тем, что не сумел оберечь помещение, то ли боясь до сих пор не высказанного гнева хозяйки.

И внезапно пёс вскинул голову, а губы Сашки разъехались в неудержимой улыбке.

– Кэйтрия! – на всякий случай шёпотом воззвала она. – Живём!

Девушка-эльф удивлённо покосилась на неё, а потом проследила её взгляд. И тоже разулыбалась, глядя, как летучая мышка порхает перед ними, вылупив глазки-бисеринки на них, на пса, который и не думал нападать на неё, и на собранные вещи.

Они снова переглянулись. Поэтому Доран предупредил Эйлилла, что вскоре их дороги разойдутся? Травник решил вернуться, как только избавится от спутника! Ничего себе... Этот самоуверенный тип не боится ничего?

– Кэйтрия, эта шмакодявка понимает нашу речь?

Шмакодявка пронзительно завизжала, протестуя против нелестной характеристики и подтверждая свою разумность.

– Эй, лапочка, – ласково обратилась Сашка к мышке, и та замерла на месте, только чудом не свалившись, потому как забыла трепетать крыльями. – Передай Дорану, что мы вот-вот выйдем к нему.

Мышь затрепыхалась в воздухе, подлетев ближе к лицу просящей, словно чего-то дожидаясь, и Сашка ещё раз обозвала её "лапочкой" и "миленькой". Кажется, мышке ласковые слова понравились, и теперь она пропала в один миг.

А девушки рассмеялись.

– Ну и мордель у него будет, когда он нас увидит! – хохотала Сашка. – С сумками и мешками!

– Это ещё что! – подхватила подопечная. – Вот сейчас у него какое лицо будет, когда мышка скажет, что МЫ выйдем к нему!

– Ну, сам виноват, – пожала плечами Сашка, вытирая слёзы, выступившие от смеха. – Он же первый начал о гостиницах. А раз ничего не боится, пусть проводит! Он же всё равно на свидание настроился! Так пусть время даром не теряет!

Кэйтрия вздохнула от полноты чувств и осторожно спросила:

– А почему ты решила, что на свидание?

– Ты слишком занята своим Эйлиллом, – усмехаясь, сказала Сашка, – поэтому ничего не замечаешь. Ладно, об этом потом, как будет время. Синана всё ещё нет. Доставай свои лекции и читай вслух. Неизвестно, сколько у нас потом будет времени на подготовку к занятиям.

– Не хочется, – призналась Кэйтрия. – Все мысли о том, что произошло.

– Обида ещё не прошла? – поняла Сашка. – Ладно, тогда я у тебя вот о чём спрошу. У того рыженького мальчика телохранитель – он... какой породы? Или вида?

– Он из племени горных веркрысов, – рассеянно объяснила Кэйтрия, которая начала прислушиваться к небольшому шуму в коридоре. – Оборотень. Их часто используют в богатых семьях ренаров как телохранителей и нянек.

Поразмыслив над короткой информацией, Сашка сообразила: рыженький мальчик – лис-оборотень. Тот самый ренар. Ух ты... Аж мурашки по телу...

Мысли об оборотнях оборвались с открытием двери в комнату. Кастелянши больше нет. Есть те самые двое охранников и дворецкий. Охранники подошли к опустевшему столу и выложили на него узел, который тут же развязали. Кэйтрия буквально порхнула к вещам.

– Шкатулочка! – ахнула она, сморщившись от подступивших слёз. – Я думала – больше никогда её не увижу!

– Открой, – посоветовала Сашка, встав рядом.

– Там ничего нет, пусто, – повинился Синан. – Кастелянша всё продала, а вот саму шкатулку не посмела.

– Ничего! Главное – шкатулка! Мамин подарок! – Девушка прижимала к себе шкатулку, простенькую на вид, блёкло-розового цвета, и улыбалась сквозь слёзы. – И несессер остался! И мешочек с нитками и спицами!

– Леди Кэйтрия, время. Поторопитесь, – тихо напомнила Сашка. И взглянула на дворецкого: – Вы сказали госпоже?

– Да, она передала вам эти деньги и компенсацию за невольное оскорбление. – И с небольшим поклоном Синан вручил Кэйтрии кошелёк, даже на вид тяжеловатый.

– Двенадцать золотых, – пересчитала Кэйтрия и взглянула на Сашку.

– Пора, – решительно сказала та и напомнила: – Пса забери.

Девушка-эльф кивнула и сняла со стены клочок собачьей шерсти. Сашка, оглядевшись, проверила: магический пёс исчез. Как-то не хотелось оставлять его в этом опустевшем без них месте.

– Леди Кэйтрия, – умоляюще сказал дворецкий. – Может, уйдёте завтра? Сейчас на улицах опасно, а хозяйка запретила нам сопровождать вас.

Сашка только хмыкнула. Запретила? Это вроде как завуалированное требование остаться до завтра? С вами всё ясно! Что скажет Кэйтрия?

Девушка-эльф посмотрела на Сашку и спокойно сказала:

– У меня есть защитник, оправдавший мои надежды. Мы уходим. Прощайте, Синан. Прощайте, господа, – кивнула она охранникам.

Выходя следом за подопечной с грузом в руках и за плечами, Сашка едва не затряслась от смеха – Кэйтрия выполнила свою угрозу: несмотря на две сумки в руках, подмышкой она крепко прижимала ту самую метёлку! Интересно, чувствует ли себя девушка-эльф настоящим грабителем?

Охранники и дворецкий проводили девушек до ограды. Сашка страшно боялась, что Доран не успеет скрыться с глаз долой, но у калитки никого не было. Синан только напомнил Кэйтрии, что дом её тёти всегда радушно готов принять её назад, и ушёл, сопровождаемый охраной.

Девушки прошли в вечерней темноте недолго. Не успели порадоваться ярким фонарям, как услышали торопливые шаги.

– Алекс! Что случилось?!

Доран добежал до них, и девушки с каким-то злорадством опустили груз на булыжники мостовой.

– Мы сбежали из дома! – радостно объявила Сашка.

– И теперь ищем место, где можно жить, – добавила Кэйтрия. – Доран, ты вроде говорил, что знаешь гостиницы, где можно разместиться студенту?

Травник постоял, глядя на обеих с открытым ртом, но опомнился быстро. Бросил беглый взгляд на вещи, которые доказывали, что девушки не шутят. И вдруг широко улыбнулся. И заметил, поднимая с мостовой самый большой мешок с лямками:

– И не надо мне говорить, что вы не рассчитывали на мою помощь! Благосклонно приму вашу благодарность за то, что помогу вам с вещами.

– Доран, спасибо большое! – быстро вставила Кэйтрия, подавая ему следующую сумку. – Мы тебе очень и очень благодарны!

– Вы и правда не боитесь?

– Нет, – буркнула Сашка.

– Тогда развею ваш страх перед дорогой. Гостиница, которая подойдёт благовоспитанным леди без гроша в кармане или с небольшим грошиком, находится совсем близко. Итак, леди, вперёд!

– А где это? – бдительно поинтересовалась Сашка.

– Нам пройти университет и одну улицу. Не беспокойся, Алекс. Гостиница с хорошей репутацией, и леди Кэйтрии там будет удобно.

– Спасибо, Доран! – на этот раз без усмешки сказала девушка-эльф, и они поспешили по улицам, блестящим от недавно прошедшего дождя.

Как предположила Сашка, путь от поместья тёти до гостиницы занял минут двадцать. Они не успели вымокнуть под дождиком, который начал накрапывать. Не успели испугаться, что дождик этот может вмиг потемнеть и стать признаком появления чёрных шаманов...

Возле двери в гостиницу стоял пусть и не швейцар, но явно гостиничный служащий, так как он широко распахнул тяжёлую дверь перед девушками и нагруженным Дораном, и они без проблем вошли в помещение. Маленький зал вестибюля, сухое тепло, несколько человек в креслах у стены, читающие газеты, и зевающий служащий при конторке, который тут же перестал зевать и обрадованно качнулся к новым гостям или будущим жильцам, – всё выглядело так гостеприимно и уютно, что даже насторожённая Кэйтрия успокоилась.

А через минуту девушки возмущённо таращились на этого негодяя – или ловчилу Дорана, потому что, подойдя к конторке, он приветливо сказал:

– Привет, Парт! Привёл тебе новую жиличку!

– Привет, Доран. – Служащий дружески кивнул ему и выложил на конторку маленький предмет. – Возьми сразу ключ от своей комнаты. Только что принесли от нового замка к твоей двери. Добрый вечер! Леди, будьте добры, объявите своё имя.

– Леди Кэйтрия с телохранителем! – не умея унять возмущение в голосе, чуть не рявкнула девушка-эльф.

– Ого, – чуть не пригнул голову Парт.

– Не беспокойся, Парт. Леди злится на меня, потому что я не дал ей списать свою контрольную работу. Так, Кэйтрия, успокойся! – поднял руку Доран, останавливая в очередной раз рассерженную девушку. – Это шутка! Всего лишь шутка!

Когда Кэйтрия пришла в себя от негодования (Сашка не вмешивалась, разглядывая вестибюль), служащий Парт предложил:

– У нас есть номер, подходящий к вашему случаю. Правда, на третьем этаже.

– Как это – подходящий? – переспросила всё ещё сердитая Кэйтрия.

– Это большая комната, в которой есть маленький закуток с кухней. В этот закуток мы можем поставить тахту для вашего телохранителя, тем более что (Парт улыбнулся Сашке) ваш телохранитель довольно... невысокий.

"Хотел сказать – коротышка?" – усмехнулась Сашка.

– А можно посмотреть сначала? – попросила Кэйтрия.

– Да, конечно. Эй, Конн! Присмотри за вещами леди!

Сутулый мужчина, слишком широкоплечий, как показалось насторожившейся Сашке, поднялся от узкого дивана, где сидел с журналом в руках, и подошёл к вещам, пристроенным на нижней внутренней полке конторки. Парт выбрался со своего места и побежал впереди гостей к лестнице.

Комната Кэйтрии сразу понравилась – это Сашка угадала по тому, как девушка с трудом сдерживала радость, разглядывая её. Во-первых, от входной двери не видно кровати: она пряталась за тонкой стенкой, которая и отделяла основное помещение от узкой кухоньки. Во-вторых, в комнате, кроме кровати, находилась довольно-таки приличная мебель: встроенный шкаф для одежды был таким огромным, что, захоти Сашка спрятаться в нём, она могла бы даже уснуть здесь, на его основании, вытянувшись во весь рост: далее был приземистый и пузатый комод не только с нижними солидными ящиками, но и с верхними небольшими – для мелочи. Письменный стол располагался справа от окна, а над ним пока пустовали две полки. Тахта, даже на вид мягкая, стояла неподалёку от стола, и Доран, искоса взглянув на Сашку, сказал:

– Парт, мы сами поставим тахту на кухню, ладно? Пусть Конн принесёт вещи сюда. Леди Кэйтрии, кажется, номер понравился.

– Да, – призналась девушка-эльф, с удовольствием вглядываясь в настенное зеркало, – мне здесь понравилось.

И её радость была настолько искренней, что она не смогла ругаться, когда выяснила, что номер Дорана располагается напротив их комнаты. И только Сашка задумчиво глянула на травника, который с неопределённой улыбкой смотрел на неё, и внезапно сообразила, что он смотрит на её губы. Кулак показывать, напоминая, пока не хотелось. Но Сашка спокойно решила, что, если Доран будет настаивать на своём против её воли, он нарвётся.

Одиннадцатая глава

Под конец этого длинного, но весьма любопытного вечера Кэйтрия шепнула на ухо насторожённой Сашке:

– Никогда бы не подумала, что Доран может быть так мил!

"И вынослив, как вьючный осёл!" Но от данного высказывания вслух Сашка удержалась, хоть и хотелось очень. Ведь эти слова – насмешка, хоть и добрая, а смеяться сейчас над травником не хотелось.

Внезапно спокойный и трудолюбивый, он терпеливо перетаскивал мебель и ставил её так, как пожелалось Кэйтрии – Сашка не принимала участия в перестановке, удовлетворившись тахтой, перетащенной в кухоньку, где она – почти! – не мешала столу и двум стульям. Он даже не вякнул, когда Кэйтрия, испуганно поглядывая на него, извинилась и попросила перенести на прежнее место комод, поставленный было у двери.

Зато Доран оторвался, когда мебель была расставлена, большинство личных вещей из сумок и рюкзака заняли свои места, а девушки успели переодеться и расставляли книги из библиотеки университета, строя предположения, как тётя Кэйтрии и её прислуга сумела войти в комнату, которую они запечатали двумя заклинаниями.

Сошлись на том, что кастелянша сначала сунулась в помещение со старой мебелью, потом нарвалась на зловоние, попытавшись открыть дверь в комнату хозяйской племянницы. Последнее её разозлило, и он наверняка побежала к хозяйке жаловаться на вредную жиличку. Ну и та, будучи бесцеремонной (хозяйка же!), сама отправилась снимать магический запор с двери. Если смотреть на результат, сделала она это легко. Сашка ещё хотела спросить Кэйтрию, почему та раньше не обратилась к тёте за помощью, когда её ограбили впервые. Но промолчала. Пусть они и подруги, проверенные страшной бедой, но пока такой вопрос озвучивать неудобно. Слишком личный. Хотя Сашка предполагала ответ: судя по немногим неохотным репликам Кэйтрии, тётя с ней знаться не хотела, а девушка-эльф, несмотря на то что приехала из провинции, оказалась слишком умна – и понимала это. Ответ тёти на обвинения племянницы мог быть прост: я, конечно, с прислугой разберусь, но ты... Не нравится здесь – ищи себе другое место для проживания. Любопытно, есть ли здесь студенческие общежития?

Итак, Доран, удалившись в собственный номер, дал им возможность устроиться в номере, но уже вскоре нетерпеливо загрохотал в дверь, одновременно звучно требуя немедленно открыть – причём, таким голосом, что Сашка бросилась к двери и с тревогой распахнула её.

– Чё орёшь? – вполголоса спросила она, быстро осматривая коридор в обе стороны: неужели кто-то гонится за ним?

Снеся её с дороги одним мановением руки (впрочем, отпрыгнула она сама от его потянувшейся к ней руки), Доран ворвался в номер и провозгласил:

– Расписание на вечер! Экскурсия в трактир – поужинать. Угощаю я – в честь вашего переезда! Возвращение в ваш номер – и мы с Кэйтрией садимся за стол и работаем над домашними заданиями на завтра! Всё ясно? Тогда надеваем плащи – и вперёд! Быстро!

– А как же чёрные шаманы? – робко спросила Кэйтрия, хватая новенький плащ, который травник у неё тут же отнял и галантно придержал за спиной, чтобы она надела его с удобствами.

А Сашка прикинула и поняла, что за адреналином сборов и устройства на новом месте они с Кэйтрией и впрямь забыли, что ели-то только в той кафешке, которая размещалась в меняльной лавке. Да и то – сладости настоящим ужином не назовёшь, а после явления взрывного Дорана с сообщением о трактире желудок Сашки как-то вдруг вспомнил, что хочется пожевать нечто солидное, о чём и пробурчал довольно отчётливо.

– Я сказал – экскурсия! – Жутко довольный собой, Доран ухмыльнулся. – Это значит, я показываю дорогу к трактиру – и безопасную! Алекс, прошу!

И отобрал куртку и у неё, чтобы тоже невообразимо элегантно впихнуть её в эту одёжку. Только надел, как внезапно застыл, глядя на девушку и не убирая рук с её плеч – с краёв незастёгнутой одежды. После чего вдруг резко снял куртку с плеч Сашки и потащил девушку за руку к зеркалу.

– Алекс, ну пожалуйста! – взмолился он, глядя на неё в отражение. – Взываю к твоему чувству авантюризма! Я – что? Зря старался? Может, оденешься в платье поженственней? Я скажу друзьям, что привёл двух однокурсниц! Никто ничего не узнает! Я ведь понял, почему ты стараешься маскироваться! Чтобы не приставали лишний раз, но ведь я... Мне хочется поухаживать за тобой, как и за Кэйтрией, а не огрызаться в очередной раз, изображая пренебрежительное отношение к дерзкому телохранителю!

Сашка, стоявшая неподвижно, вдруг вспыхнула, радуясь, что в номере, несмотря на свечи, не очень светло, а потому краски смущения на её лице не видно. Нет, она поняла, чего добивается Доран. Да он и не скрывал своих желаний... Но... Она слабо улыбнулась его отражению в зеркале, и травник, ещё не поняв, что именно она думает, разочарованно поднял брови.

Вставшая за их спинами Кэйтрия тоже внимательно вгляделась в их отражение.

– Алекс, чтобы сбить всех с толку, я могу сделать тебе очень красивую причёску, такую, как будто у тебя длинные волосы. Отдам своё старое платье – на первый раз, и ты можешь пойти в той курточке, которую тебе купила та женщина. Клянусь – тебя никто не узнает! И времени это преображение займёт совсем немного.

У, предательница!

– Мне очень жаль вас разочаровывать, – усмехнулась Сашка, – но пока моему чувству авантюризма мешает одна практическая деталь.

– Какая же? – скептически вопросил Доран, неотрывно глядя на неё в зеркало.

– У нас с Кэйтрией разный размер обувки. Это видно даже на глаз. А своей женской обуви у меня нет. И вы прекрасно понимаете, что девушка с красивой причёской и в платье, но в таких ботинках или сапожках, как у меня, вызовет у всех присутствующих в трактире весьма нездоровый интерес.

Травник помрачнел, а потом задумался и... махнул рукой. Кэйтрия тоже вздохнула с сожалением, хотя тут же шаловливо улыбнулась: видимо, уже представила Сашку в женской одежде и с уложенными волосами.

Экскурсия оказалась стопроцентно полезной!

Сашка поначалу не поверила глазам, когда, вместо того чтобы в вестибюле поспешить к входной двери, "порывистый наш" уверенно направился к двери сбоку от конторки Парта. Кэйтрия тоже от неожиданности затормозила, но Доран, обернувшись, негромко посетовал на двух недоверчивых копуш, которых приходится уговаривать и тащить за собой. Девушки переглянулись и заторопились вперёд. Вроде до сих пор он не выглядел таким опасным, как сейчас, предлагая войти в неизвестный коридор.

Коридор соединял два дома! И выводил прямёхонько в помещение трактира! Оказалось, хозяева двух зданий – одного с трактиром, другого – с гостиничкой, – уговорились когда-то давно на партнёрство и устроили ход, соединяющий два дома к своей взаимной выгоде! А поскольку гостиница привлекала внимание в основном студентов, было понятно, как радовались жильцы, обнаружив под боком довольно дешёвое для карманных денег заведение с неплохими блюдами. А клиенты, которые впервые заходили в заведение, узнавали о приемлемых ценах на номера в ближайшей гостинице и тоже неплохо пополняли ряды жильцов. Особенно актуальным это соседство оказалось сейчас, в опасное время.

В общем, Доран усадил девушек за отдельный стол и сам на первый раз заказал ужин. Пока подавальщица убежала, а Доран вынужденно занимал беседой только Кэйтрию, Сашка огляделась. Трактир представлял собой две площадки. Одна, ближе к настоящей двери из трактира, являла собой излюбленное место для завсегдатаев заведения: здесь сидели солидные мужчины в добротной одежде и негромко беседовали за глиняными кружками – судя по витавшему в трактире сладковатому запаху – с пивом. Кое-где за столиками сидели и дамы – явно среднего класса: они тоже оделись плотно и практично, но в одиночку не сидела ни одна. Вторая площадка то ли предназначалась для молодёжи, то ли студенты, которые проживали в гостиничке, давно её обжили, а завсегдатаи и не возражали. Здесь сидели не только парочками, но и по одному. Телохранителей Сашка почти не заметила – хотя нет, двое в "студенческом" зале сидели, почти сливаясь со стеной – с посудой на коленях, наверное, чтобы не отвлекать хозяев.

... И, кстати, едва только подавальщица отошла от занятого троицей столика, как Доран неожиданно опустил голову и раздражённо насупился. Удивлённая Сашка сначала не поняла, в чём дело, но уже через секунды его разговор с Кэйтрией был прерван.

– Эй, Доран! У тебя новая дама сердца? – звонко закричали от углового столика. – А как же прекрасная Мелинда?

– Как же бедная, брошенная тобой Гелия? – подхватили от соседнего столика слева.

– Что нам сказать несчастной Розике? – отчаянно засокрушались позади – уже под гогот довольно приличного количества народу.

На пятом имени Кэйтрия не выдержала и закрыла лицо руками. Студенты, кажется сообразив, что перестарались, озадаченно замолкли. Но девушка-эльф отняла ладошки от лица и неприлично громко расхохоталась. Сашка надвинула на нос капюшон курточки и, пригнувшись, только тряслась, стараясь не выдать себя не по-мужски звенящим смехом. Теперь вся студенческая площадка обескураженно замерла, не понимая происходящего. Только Доран что-то ворчал себе под нос, поглядывая на всех исподлобья.

Наконец Кэйтрия успокоилась, после чего встала и с улыбкой обернулась к присутствующим.

– Я Кэйтрия. Одногруппница Дорана. Спасибо вам за заботу обо мне, но, боюсь, вы старались зря, поскольку я знаю, что сердце Дорана занято другой девушкой. Отнюдь не мной. Ещё раз благодарю вас всех за участие в моей судьбе.

Она поклонилась и снова села, покусывая губы, чтобы опять не рассмеяться.

Народ, разочарованно охая, вернулся к своим тарелкам и чашкам, уже негромко переговариваясь, а Доран, то и дело сердито скашиваясь на Сашку, даже не стал делать вид, что хочет и далее развлекать Кэйтрию беседой. Но Сашке было смешно и даже жаль Дорана – вот нарвался-таки!

Правда, вскоре подавальщица принесла поднос с первыми заказанными блюдами, и девушки поняли, что травник – бог! Проглотив слюнки после созерцания блюда, обе накинулись на печёное мясо, истекающее жиром и аппетитно крапчатое от приправ, исходящее ленивым парком в прохладном трактире. Доран постепенно успокоился – во всяком случае, перестал ворчать себе под нос и тоже активно принялся за горячий ужин. Вспомнив, как он уработался, пока тащил самые тяжёлые вещи из флигеля, а потом переставлял мебель по их желанию, Сашка только усмехнулась. Она сама с трудом удерживала себя от того, чтобы не запихнуть в рот весь мягкий кусок, сочащийся крепкими запахами и горячим соком, чтобы потом с блаженством давиться им, чувствительно острым от перца и то и дело попадающих на язык пронзительно ярких крупинок какой-то другой приправы. Не торопиться позволяло ей только наблюдение за дрожащими пальчиками Кэйтрии, которая ела не спеша и со всеми приличиями.

Доран совсем пришёл в себя и теперь снисходительно следил за своими гостьями, не отказывая и себе в удовольствии – особенно, когда подавальщица принесла к первому блюду лёгкого вина.

– Обязательно попробуйте, – посоветовал травник. – Оно яблочное, но прошедшее несколько обработок. Посмотрите – даже на вид почти медовое.

К следующему блюду, напоминающему странный салат из свежих овощей, перемешанных с жареными кусочками, по вкусу похожими на картошку, и заправленным таким пряным соусом, что Сашка пожалела – нельзя схватить тарелку и с края выдуть только его!

Наконец, когда пришло первое насыщение, Доран снова сумел легко заговорить с Кэйтрией, а Сашка снова принялась за наблюдения, очень интересные для неё. Студенты, которые с интересом время от времени поглядывали в их сторону, за время ужина подзабыли о них. И Сашка не боялась столкнуться с кем-то взглядом. Зато сразу её заинтересовало странное поведение кое-кого из здешних ребят. В основном это были парни, среди которых она обнаружила даже несколько эльфов. Все они спокойно сидели за своими столиками – и даже довольно большими компаниями за длинными столами. Каждые несколько минут к этим столикам подходили студенты, им уступали места. А уступившие уходили к входной двери трактира, где будто стояли словно бы просто так, лениво переговариваясь между собой, а иной раз приникая к вертикальному оконцу в двери, будто выжидая появление кого-то. Когда смена произошла в очередной раз, Сашка не выдержала.

– Доран, что происходит? – спросила она, осторожно кивая на входную дверь.

Травник тихо сказал:

– Сейчас.

И встал из-за стола. Его приближение к одному из столиков было встречено сальными шуточками и смехом. Пока он, склонившись к своим знакомцам, что-то выспрашивал у них, Кэйтрия, не оборачиваясь к Сашке, негромко сказала:

– Алекс... Мне жаль.

– А мне – нет, – тоже не двигаясь, откликнулась она. – Кто мне Доран? Пока я на него никаких надежд не питаю. А буду – останусь настороже. Да и, честно говоря, нам с тобой пока не до кавалеров. Но одной из ряда его бывших я точно не стану.

– Это правда, – тихонько улыбнулась Кэйтрия. – Но... Хотя... – И замолчала, всё ещё улыбаясь.

Сашка тоже усмехнулась. Подруга вспомнила Эйлилла?

Травник от стола подошёл к студентам, которые стояли у двери, перекинулся с ними парой слова, а вернулся к столу очень задумчивый.

– Ваша позавчерашняя история откликнулась, – сказал он, садясь на своё место. – Оказывается, уже второй вечер наши студенты караулят сокурсников – тех, кто не успел добежать в вечерней темноте до дома. Говорят, сейчас здесь не хватает троих, причём один без телохранителя.

– И на что они надеются? – изумлённо спросила Сашка. – Или для студентов это легко – повторить выход взрослых магов и эльфов, чтобы светом отпугнуть чёрных шаманов и цвергов?

– Послать свечи с настоящим огнём впереди себя – это могут сделать только очень опытные маги, – признал Доран. – Но, когда магов много, может сработать и даже самая слабая магия. Главное – сплотиться вокруг одного желания.

Сашка мало что понимала в этом, но положилась на знания мага-травника и больше не вступала с ним в споры. Тем более что принесли десерт – сладкий пирог с яблоками и густо заваренный чай. Она чуть не засмеялась: живот набит, но пропечёнными яблоками так сладко пахнуло, что пришлось немедленно вооружиться блюдцем, на которое Кэйтрия ловко положила прогибающийся под собственной горячей тяжестью кусок пирога.

После съеденного десерта Сашка совсем расслабилась. Откинувшись на стуле, чуть отставленном от стола к стене, почти сливаясь с этой стеной, она сидела с еле намеченной улыбкой, следя за происходящим, потому что Доран времени не терял и, вынув из кармана листы с лекцией, уже занялся подготовкой к завтрашним практикумам, заставляя чуть не зевающую Кэйтрия вслушиваться в чтение и думать.

Наверное, Сашка начала засыпать – от сытости и покоя...

Беспокойный шумок, быстро перераставший в громкий сигнал тревоги, заставил очнуться и оглядеться. У входных дверей стояла взволнованная толпа и громко разговаривала с кем-то одним, плохо видным, потому что его то и дело закрывали от зала. Мужчины из зала "для взрослых" тоже вставали и подходили к собравшимся.

Доран с Кэйтрией замолчали, пытаясь вслушаться в громкий говор. Сашка не стала ждать, пока травник захочет узнать, что случилось. Она мягко встала и стеночкой, незаметно для едоков, отправилась послушать новости.

Оказалось, пока она задрёмывала, в трактир заскочил один из знакомых здешним студентов сокурсник. Они открыли ему дверь и тут же захлопнули. И набросились на вошедшего с нетерпеливыми расспросами. А он, растерянный и испуганный, рассказал следующее: неподалёку от трактира есть небольшой переулок, которым возвращался в гостиницу не только он, но и второй студент со своей девушкой. Они догоняли его, когда над переулком резко сгустились тучи. Студент драпанул немедля. Оглядываясь, он понял, что те двое остались в переулке. Оглянулся и у двери в трактир. Из переулка выползала тьма... Толпа студентов вместе с присоединившимися к ним мужчинами – магами и эльфами – горячо обсуждала положение. Но выглядело это обсуждение так безнадёжно!..

Сашка огляделась. Камин в углу трактира давно привлёк её внимание тем, что был богато декорирован металлическим плетением. Она даже полюбовалась на него, прежде чем уступить недавней дрёме. Теперь же она дошла до него и взяла длинную кочергу, прикинула её вес. Сгодится – вместо бола... Истомная лень после ужина мгновенно испарилась. Внутри всё задрожало предвкушением драки. Искоса бросила взгляд на Кэйтрию. Та всё ещё сидела за столом, слушая Дорана, который, вернувшись от толпы у двери, сообщал ей последние новости. И вдруг обернулась к стулу Сашки.

Вскочили оба.

– Алекс! Алекс! – испуганно позвал травник, оглядываясь вокруг

Сашка нырнула под руку стоявшего близко к входной двери студента и рванула открыть дверь. За спиной закричали и начали выходить остальные, но Сашка успела пробежать несколько шагов, и за ней не осмелились пойти. Только орали, чтобы она немедленно вернулась.

Но Сашка уже психанула. Она представила себе двоих – парня и девушку, которых оставили в темноте, в дожде. Которых больно бьют но ногам невидимки, чтобы свалить их и прикончить. Но хуже всего... Которые будут кричать, звать на помощь, отчётливо зная, что помощи не будет!

Он сказал – переулок слева?

Вот гады же – эти чёрные шаманы! Как Сашка раньше и полагала, они нашли место рядом с оживлённой улицей, но такое, куда не пойдёт ни один здравомыслящий человек... Как хорошо, что в столовку, то бишь в трактир, она пошла в своих штанах, а не переоделась в женское платье! И хорошо, что на ней старая куртка. Она ухмыльнулась – её не жаль, если снова продырявят. Кэйтрия обещала зашить. Чуть не захихикала, вспомнив анекдот и слегка переиначив его: "Стреляй – не жалко: Кэйтрия зашьёт!"

Адреналиновый огонь будто подпалил пятки, и Сашка кинулась в переулок, уже не сомневаясь, что бежит правильно: именно между этими домами валились клубы чёрного дыма и шипел навстречу шум дождя. Думая о бедных студентах, которых застала в этом переулке беда, Сашка перехватила кочергу удобней и сжала кулак с кастетом. Единственная проблема, как понимала она, состояла в том, что она не видит в этой колдовской тьме. Единственная надежда была лишь на то, что она – увидит! Ведь на второй день пребывания в этом мире она сумела разглядеть сторожевого пса Кэйтрии!

Задержав дыхание, словно собираясь шагнуть в ядовитый дым, Сашка переступила границу переулка – и увещевающие крики за спиной немедленно заглохли. Длинный ли этот переулок? Где именно остановили чёрные шаманы с помощью своих цвергов беспомощных студентов? Сашка облизала пересохшие губы, откинула капюшон – и ливневый дождь замолотил по её голове.

Ещё несколько шагов в кромешной тьме. Ещё несколько секунд зряшного вглядывания в мрак, хлещущий водой... Послышалось? Нет? Сашка выдохнула – и побежала на призрачный крик.

Она бежала, и сердце замирало – и не только по той причине, что плачущие крики становились сильней, но и потому, что с приближением к источнику криков она начинала различать быстро двигающиеся тени – маленькие, с редким шевелением более высоких, которые то появлялись, то пропадали. И адреналин сжигал всю её настолько, что она уже не чувствовала, что бежит. Она чувствовала, что летит!

А крик уже не только звучал отчётливо в грохоте ливня, но и вписывался в злобное верещание, издаваемое точно не человеческими глотками.

Наконец Сашка подбежала так близко, чтобы увидеть происходящее чуть ли не в деталях: девушка стояла на высоком цоколе здания, держась за плечи своего парня, который и кричал от боли, но не подпускал к ней цвергов. Девушка – не кричала: она только рыдала, с ужасом глядя на землю внизу, кишащую беспощадными существами.

И тогда Сашка тоже закричала, срывая голос.

– Эй, вы! Лягушки чёртовы! Пиявки закордонные!

Где-то далеко внутри себя она удивлялась, почему выкрикивает такие странные слова, вместо того, чтобы привычно обозвать этих гадов сволочами. Но сейчас главным было обратить на себя внимание.

И странный крик продолжился:

– Трупоеды болотные! Грязь под ногами неба!

Цверги обернулись и опустили свои копья с тонкими иглами вместо наконечников.

Но первыми к Сашке двинулись не они – четыре чёрные фигуры, гораздо выше неё. Сашка, не снижая скорости, решительно зашагала к ним, судорожно вцепившись в кочергу и сжимая-разжимая кулак с кастетом. Изо всех сил Сашка сейчас мечтала только об одном: пусть цверги постоят на месте, пока с нею хотят разобраться чёрные шаманы. Потому как этой своры кусачих и мелких Сашка побаивалась больше, чем этих мудаков.

Один из них, кстати, отделился от остальных и пошёл быстрей – видимо, ему не терпелось первым убить коротышку, осмелившуюся бросить им вызов.

Сашка шмыгнула, кивком сбрасывая с лица мокреть, и остановилась. "Давай, давай, ваше шаманство! Иди! Да побыстрей, чтобы я потом и остальных уделала!"

Шаман как будто услышал её похвальбу и бросился вперёд. Сашка дождалась, пока он наберёт скорость и замахнётся на неё каким-то коротким оружием, и резко шагнула в сторону. Шаман затормозить не успел. Сашка вздёрнула кверху ногу и врезала в плечо бегущего. Того развернуло в падении на спину, и Сашка ударила его по голове, накрытой чем-то странным. "Парик? – промелькнуло в мыслях. – Скальп?"

Судя по всему, шаман свалился бы и без её удара так смачно. Он грохнулся всем телом – плашмя спиной, сразу раскинув руки по сторонам. Из ослабевшей руки вылетело оружие. Сашка без раздумий прыгнула за ним, после чего, вцепившись в мокрую рукоять короткого меча, вскинула его к струям дождя и завопила:

– Ура!!

Второй не внял предупреждению, а может, не посчитал нужным. Он был пониже, и Сашка обманула его: замахнулась мечом, а когда он резко встал на месте, её ботинок вмазал в его челюсть. Его оружие Сашка поймала, пока он валился ей под ноги. Кочерга больше ей не нужна! Ну, пока она дерётся только против этих шаманов.

Взгляд мимо падающего шамана – студент стаскивал со стены девушку. Кажется, оба намылились сбежать, пока цверги, словно заворожённые, следили за Сашкой и за своими хозяевами. Возможно, мелкие существа просто не расслышали в собственном же колдовском дожде шорохов. Хватило бы только сил у израненного студента бежать!

О себе Сашка не думала. Точней – думала, но реально: "Сама ввязалась – сама буду расхлёбывать!"

Чёрные шаманы остановились перед ней.

Студенты – он, навалившись на неё, – поспешно удирали к противоположному выходу из переулка. "Не оглядывайтесь!" – мысленно велела им Сашка.

Цверги так и стояли неподвижно, будто не получив от хозяев сигнала продолжать атаковать студентов – или накинуться на новую жертву, которая неожиданно оказалась не жертвой, а агрессором.

Сашка взмахнула обоими мечами.

– Ну, трупоеды болотные! Чего остановились?! Идите ко мне! – процедила она сквозь зубы, вспоминая университетского ректора, которого обозвала Каа. И добавила в голос страшную уверенность, что эти двое оставшихся на ногах шаманов подчинятся, снова выговорив медленно и с достоинством: – Идите ко мне, трупоеды!

И обоими мечами нарисовала в воздухе контуры цверга, а потом проткнула эти контуры, точней – скрестила мечи, будто перечеркнула рисунок.

Цверги жалобно завизжали.

А шаманы почему-то попятились.

А Сашка почуяла за спиной странно пошевельнувшееся пространство. Невыразимая уверенность заставила её не оглядываться. Но свечи, наплевавшие на все законы физики, в том числе и на то, что на них мощно сваливается огромное количество воды, окружали её медленно, сжигая темноту, отгоняя её, и тогда Сашка неторопливо, без сомнений зашагала вперёд, заставляя чёрных шаманов подаваться назад, отступать. А потом Сашка уловила странное впечатление, что она уже не одна. И не только потому, что вокруг неё торжественно и величаво плывут свечи, но и потому, что за спиной ряд за рядом встают люди.

Один из шаманов тоже завизжал – тоненько и пронзительно. Не оглядываясь, боковым зрением Сашка уловила, как сбоку – там, где лежали два подбитых ею шамана, завязалась драка. Что? Пришли в себя и попытались сопротивляться тем, кто шёл за спиной коротышки-смельчака?

Цверги отступали вместе со своим хозяевами, и Сашка надеялась лишь на то, что двое студентов пропали с глаз, а значит – их не добьют, удирая... А пока она продолжала медленно наступать на шаманов с их мелкотой, ведя за собой свою армию – армию тех, кто был в силах поддерживать настоящий огонь.

Шаманы не выдержали психической атаки. Они развернулись и с воплями и визгом помчались из переулка – буквально в стаде своих мелких приспешников.

Сашка остановилась. Неужели всё?

Один из шаманов остановился – совсем на секунды, пока его обтекала толпа драпающих цвергов. Взмах чёрной руки, и Сашка, не веря, глупо смотрела, как летит на неё нечто маленькое, но длинное. Кто-то закричал рядом...

Боль в плече взорвалась вспышкой, которая ослепила и швырнула в темноту...

... Сашка чуть не упала со стула. Суматошно вцепилась в край столешницы, и Доран, улыбаясь, обернулся к ней, негромко спрашивая:

– Заснула, да?

Она машинально кивнула, чувствуя огромное желание притиснуть к груди ладонь, чтобы унять сумасшедше бьющееся сердце. Но травник отвернулся, продолжая разговор с Кэйтрией, и Сашка снова облизала пересохшие от страха губы... Приснилось? Так ярко? А если это было... пророчество?

Шум у двери привлёк её опасливое внимание. Она встала со стула и быстро подошла к сторожащим улицу студентам. Они как раз открыли дверь для опоздавших ребят, один из которых был с телохранителем, а второй – с девушкой. И Сашка, всё ещё ощущая больно схватившееся сердце, так же осторожно вернулась на место.

Про девушку одного из студентов никто не говорил. Это Сашка помнила очень хорошо. И подтверждали её память удивление и смех студентов-сторожей при виде неё.

Может, это сон-подсказка? Бывают же не пророческие, а именно подсказывающие сны? Но что может подсказывать этот сон?

Улучив момент, когда Кэйтрия попросила подавальщицу долить ей горячего чаю, Сашка спросила у Дорана:

– А есть среди магов спецы по снам?

– У нас на втором этаже живёт один с третьего курса, – безмятежно сказал травник. – Что-то интересное приснилось?

– Очень на это надеюсь, – пробормотала она и пожелала увериться: – А ты можешь меня представить этому студенту?

– Представить – представлю, – уже суховато сказал Доран, – но только, Алекс, там ты будешь со мной, ясно?

– Ясно, – кивнула Сашка, пряча улыбку: небось, тот студент-третьекурсник – ещё один бабник?

Они дождались, пока девушка-эльф допьёт свой чай, а Доран расплатится с подавальщицей, и ушли из трактира.

Двенадцатая глава

Странное ощущение – всё ещё витая во снах, колыхаясь вместе с полупрозрачными обрывками призрачных пространств, медленно просыпаться от взгляда в упор.

Сашка с трудом разлепила ресницы. Окно в кухоньке, где она спала, было закрыто внутренними ставнями, как раздвижными дверцами шкафа. Очертания предметов еле видны. Лежала боком. Долго смотрела в хлопающую озабоченными глазами морду близко от себя, прежде чем поняла, что это магический пёс-сторож.

– Ты... что...

Пёс поднял глаза. Сашка машинально последовала его примеру. Мягко покачивая крыльями, над ней висела летучая мышь-татушка Дорана.

– Понял, – пробормотала Сашка и одним движением выскользнула из-под одеяла.

Спала она впервые глубоко и спокойно, потому что знала, что нет необходимости прятаться, если вдруг в помещение нагрянут. Потому и проснулась легко – выспавшейся. С травником она, перед тем как распрощаться с ним после его занятий с Кэйтрией, договорилась встретиться очень рано. Так что через десять минут Сашка, умытая и одетая, бесшумно открыла дверь номера и заперла его. Девушка-эльф тоже спала безмятежно, зная, что не ей просыпаться рано. К тому же Сашка пообещала вернуться ко времени подъёма и разбудить её.

В коридоре она вслушалась в тишину, которая здесь казалась не утренней, как на кухне, а ночной: свечи в подсвечниках мягко помаргивали пламенем, а в углах, приглушая прямые линии, застоялись сумерки. На мгновения Сашка даже застыла, затаив дыхание и думая о том, что неплохо бы найти где-нибудь акварель и попробовать написать эти свечи, осторожно пропадающие в темноте, этот маслянисто-бархатный огонь, будто желающий слететь с фитилей – но обрывающий собственное движение, побаиваясь своих же порывов... Думая, проснулся ли в обещанное время Доран, Сашка шагнула к его двери. Мышь-татушка пролетела прямо сквозь неё – видимо, предупредить хозяина, и дверь открылась.

– Доброе утро, – чопорно сказала Сашка.

– Доброе, – откликнулся Доран, не закрывая двери и быстро нашаривая обувь ногой.

Вскоре они прошли коридор и оказались на лестнице, ведущей на четвёртый этаж. И только здесь Сашка мысленно выдохнула. Она побаивалась, что Доран наврал насчёт прорицателя, специализирующегося на снах.

На первой лестнице травник предупредил:

– Алекс, ты должна знать, что Киардха сразу поймёт, кто ты.

– Как это? Он смотрит на людей через свои сны, как ты через травы? – уточнила Сашка, вспоминая собственный сон о шаманах и цвергах, встревоживший её.

– Нет, вокруг тебя он видит твои сны, и старые, и новые. А по ним нетрудно догадаться, – улыбнулся Доран.

– Ничего – переживу, – проворчала Сашка.

Они прошли по коридору четвёртого этажа и остановились перед дверью, которая ничем не отличалась от соседних. И тут Сашка забеспокоилась.

– Доран, а вдруг он ещё спит?

– Нет, – уверенно сказал травник. – Прорицатели на третьем курсе встают рано. У них же практикумы – сплошные анализы снов, и своих, и чужих. Он ещё обрадуется нам, поскольку только недавно надоедал всем в трактире, не хочет ли кто сны поразгадывать. Ему для практической работы материала не хватало.

– Ну-ну, – с сомнением пробормотала она. – И всё же мне кажется, мы слишком рано пришли.

– Для меня у Киардхи никогда не рано, – уверенно сказал травник.

Пока им не открыли, Сашка попробовала представить, что её может ожидать за этой дверью, и прятала улыбку. Ведь перед глазами настойчиво вставала картинка: её укладывают на кушетку, рядом садится студент-заучка, в деловом костюме, с блокнотом в руках, и начинает опрос пациентки по обеспокоившему её сновидению.

Когда дверь медленно открылась, Сашка поняла, что кушетки точно не будет.

Сначала она ничего не увидела. Как будто дверь открылась сама по себе – от сквозняка, например. Так в номере было темно – хоть глаз выколи. Но вот в этой тьме что-то зашевелилось, а затем из её объятий, будто из дыма, вынырнул-нарисовался человек. Ой... Не человек. Эльф – судя по торчащим из волос ушам. А волос-то... Мамочки... Киардха оказался сутулым и невысоким юношей бледным со взором горящим! Чёрные волосы укрывали его плащом чуть не по колено. Расчёсанные на пробор, они так удлинили его лицо, что в сумерках коридора оно почудилось серой маской с огромными печальными глазищами. Сашка даже поёжилась, глядя на него: эмо? Вампир?.. Юноша зыркнул по сторонам коридора и, впустив ранних гостей, быстро захлопнул дверь номера.

Если Саша робко надеялась, что в номере будет светлей, то зря. Правда, когда глаза свыклись с темнотой, она по некоторым особенностям номера сообразила, что помещение, в котором живёт студент-прорицатель, такое же, как то, где теперь жила и она с Кэйтрией. Стало легче, хоть и не светлей.

Киардха, который едва заметно прихрамывал при ходьбе, проводил гостей в главную комнату. Здесь горели свечи, однако, встав на месте, Сашка боялась даже пошевельнуться, чтобы не сбить низкую мебель и редкие свечи, расставленные, как ей показалось, в полном беспорядке по полу. Но даже в скудном свете с пола она разглядела, что Киардха одет в довольно странное одеяние – похоже, в широкую хламиду без пояса, зато пестрящую странными знаками и фигурками, среди которых она не сумела найти ни одного знакомого. Но, всмотревшись, сообразила, что они переплетаются между собой. Волосы его по этой хламиде стелились так, что непонятно было, где всё-таки их край.

– Леди... – прошептал Киардха, встав перед Сашкой и тараща на неё истовые глаза, горящие чуть ли не фанатизмом.

– Киардха! – напоминающим тоном пригрозил Доран.

А Сашка вздохнула и хмуро сказала:

– Здрасьте. Меня зовут Алекс.

Даже будучи невысоким, эльф-прорицатель всё же смотрел на неё сверху вниз. Наглядевшись, он криво улыбнулся и взял её за руку, и Сашка испугалась: не болен ли прорицатель? Такими обжигающе горячими оказались его пальцы... Он потянул её за собой. Обернувшись на травника, Сашка увидела его кивок и последовала за прорицателем, больше глядя под ноги, чем на то, куда её тащат.

Всё оказалось не так страшно, как думала Сашка. Киардха усадил её за маленький столик, на котором сам чёрт ногу сломал бы – столько вещей на нём громоздилось. Усадил на какой-то низкий топчан – по-другому назвать этот обрубок широченного пня, небрежно накрытого чуть ли не ковром, Сашка не сумела. Сел напротив и тут же качнулся к ней, сунув в поспешно протянутые руки стеклянный шар, небрежно вытащенный из-под вороха других вещей, половина из которых тут же радостно свалилась на пол. Сашка от неожиданности бросилась было собирать их, но Киардха буркнул обычным голосом:

– Оставьте! Смотрите на шар и рассказывайте свой сон.

Он вздохнул, словно не предполагая ничего интересного, а потом впялился в её глаза, нагрузив собственные руки блестящими цепочками и бусами из тускловато сияющих, плохо обработанных камней. Сашка про себя решила, что он сам эти камни собирал где-то и сам же, дырявя их, нанизывал на нитку – настолько живо они казались всего лишь детскими поделками. Но сколько было этих цепочек и бус, которые словно мелкими волнами лились и снова вздымались на его длинных пальцах, шелестя и суховато постукивая друг о дружку!..

Сашка опомнилась и начала, послушно (хотя так хотелось рассмотреть хотя бы то, что лежало на столике!) глядя на прозрачное стекло в своих руках:

– Мы сидели в трактире. Сначала всё было нормально, а потом мне приснилось, что в трактир вбежали студенты, на которых напали чёрные шаманы и цверги...

И от новой неожиданности замолчала. Внутренность шара замутилась, словно в нём была вода, в которой начали быстро и сильно размешивать стиральный порошок. Откуда-то со стороны она услышала голос удивлённого Дорана: "Ты видела сон о цвергах?" и резкий ответ Киардхи: "Доран, заткнись! Алекс, продолжайте, пожалуйста!" Боковым зрением она заметила, что цепочки и бусы на пальцах Киардхи зашевелились быстрей. Теперь они не волновались, а будто плавились, перетекая друг в друга и обвивая стремительно двигавшиеся пальцы.

– Во сне я поняла, что никто не собирается выходить, чтобы помочь тем двоим, которые остались на улице. Боялись. А ведь они были вдвоём – парень с девушкой...

Шар в руках уже бушевал снежной метелью. На секунду она подняла глаза: Киардха смотрел в пространство над столом, полураскрыв рот, ещё более бледный и осунувшийся, чем был только что. И глаза прорицателя метались так напряжённо, словно он наблюдал за тем, что происходило... во сне Сашки.

Испугавшись, что она сорвёт сеанс, Сашка снова уставилась в шар, а потом больше не сумела отвести глаз от него, ловя снежно вихревые движения.

– Я взяла кочергу и украдкой вышла на улицу. Цвергов нашла в ближайшем переулке. Они убивали студента. Его девушка пряталась за ним.

– Но я не говорил тебе про девушку! – снова не выдержал изумлённый Доран. – Я сам о ней не знал.

– Доран... – сквозь зубы одёрнул его Киардха. – Продолжайте, Алекс.

Сашка рассказывала и сама удивлялась своему рассказу. Сколько, оказывается, она запомнила подробностей!.. По просьбе голоса, доносящегося издалека, она описала тот переулок в деталях, которые, как она думала вдогонку, не могла видеть, потому что ведь сосредоточилась на чёрных фигурах и на цвергах... Потом она начала спотыкаться на странном сне, потому что внутри шара происходило что-то странное: кроме снежных вихрей, в нём появились фигурки, которые она пыталась тоже отловить взглядом, но это у неё не получалось. Юркие, шустрые, они то появлялись, то пропадали в круговертях внутренней метели...

Собственный голос становился хрипловатым – она думала: из-за долгого рассказа. А потом она поняла, что не может удержать в руках стеклянный шар. Он становился всё больше и тяжелей, да ещё каким-то капризным, стараясь выскользнуть из уставших ладоней, которые приходилось держать на весу! Договаривая то, как она проснулась от странного сна, расслышала голос Киардхи, который что-то тихо сказал – явно не ей. И, удивлённая, но в самом деле уходящая в новый сон, Сашка увидела в этом новом сне длинную дорогу и идущего по её обочине Дорана и так обрадовалась ему, что помахала рукой, чтобы он заметил её. И стало тепло-тепло, когда он оглянулся и охотно пошёл навстречу ей, идущей по центру...

А когда проснулась и обнаружила, что тепло-то ей в объятиях Дорана, который сидит вместе с ней на том же топчане, скептически сказала:

– Это моё место. Лапы свои убрал. Встал – быстро!

– Я сел, чтобы ты не упала, когда уснула, – объяснил Доран, и его дыхание тёплой волной коснулось её уха.

– Я уже не падаю! – заявила Сашка и выпрямилась.

Как ни странно, травник на грубоватость не обиделся и, осторожно освободив Сашку, пристроился рядом, на полу. Покосившись на него, Сашка уставилась на Киардху.

Тот задумчиво перебирал единственную цепочку, глядя на шар, который снова пребывал в состоянии обычного, пусть и прозрачного мячика, водружённый в кучу предметов на столике.

– Ну? – не выдержала Сашка. – Есть в моём сне что-то интересное?

– Два эпизода, – всё так же задумчиво сказал прорицатель. – Боюсь, что чёрные шаманы уже знают, кто их нарисовал. А цверги боятся твоих рисунков.

Сашка помотала головой. Так. Это эпизоды или заключение по ним?

– Ничего не поняла. Ты всё это увидел во сне? – спросила она, "тыкая" Киардхе, потому он первый начал. – Но ведь это не эпизоды! Это выводы.

– Умная девочка, – рассеянно похвалил её Киардха. – Я не буду рассказывать тебе о принципах прорицания снов по шару, Алекс. Тебе это не нужно. Скажу так... Ты уже сталкивалась с чёрными шаманами и цвергами. Ты постоянно помнишь о них. Ты настороже. Когда Доран в трактире выяснил, почему студенты стоят у двери (а он мне это только что рассказывал), в твоей душе затаилась тревога. А когда ты уснула, тебе приснился сон, составляющими которого были эта тревога и твоё знание, что цверги опасны. Что произошло? Твоя душа во сне прорисовала сценарий самого опасного исхода для тех студентов, которых ждали в трактире. Повторюсь: ты знала, что цверги опасны, – и это наложило свой отпечаток на сон. Отпущенная на время сна душа пролетела тот переулок, чтобы найти запоздавших студентов. Нашлись сначала двое. Потом ты увидела последнего, который был с девушкой. Ты во сне испугалась за них – и пошёл сюжет, который предугадывал твой разум и который воплотило воображение, то есть нападение цвергов на двух беззащитных людей. А поскольку твоя душа щедра и бескорыстна, ты забеспокоилась – и воображение тут же предложило выход из ситуации – драку с цвергами, к которой вскоре примкнули студенты – ведь небольшая надежда на прятавшихся в трактире, что они помогут, у тебя тоже оставалась.

– Ну-у... Психологически это понятно, – медленно сказала Сашка, отмахнувшись от характеристики её души и обдумывая сказанное. – А по каким эпизодам всё же ты понял, что шаманы знают обо мне? И с чего решил, что цверги боятся рисунков?

– Когда ты вступила в поединок с первым шаманом, ты увидела его очень близко. Я вместе с тобой увидел его глаза. В них было узнавание – и это узнавание наложилось на графический отпечаток внутри шаманского глаза. На рисунок, который видел этот шаман и который оставался в его памяти. Пока ты спала, я спросил об этом рисунке Дорана. Он сказал, что ты рисовала во время лекции.

– Каким образом шаман мог видеть мой рисунок? – с недоумением спросила Сашка и тут же вспомнила слова Эйлилла о том, что чёрные шаманы каждый день проверяют, не узнал ли кто про них, не наводит ли на них магию.

Киардха подтвердил:

– Если они проводили свои шаманские ритуалы, они могли легко рассмотреть этот рисунок в пространстве города, а по нему – запомнить того, кто рисовал.

– То есть они могут найти Алекс прямо сейчас? – встревожился травник.

– Нет. На первых этапах магического поиска – нет. Но могут найти место. Рисунок пока привязан к университету, где он был сотворён и где часто бывала Алекс, – ответил Киардха. – Потом они смогут вычислить художника.

– Но... – начал Доран.

Сашка бесцеремонно перебила его. Разговор о ней самой неинтересен, потому что со вторым эпизодом наклёвывалось что-то практическое.

– Что за эпизод с цвергами? Почему они боятся рисунков?

– Они завизжали, когда следом за шаманами узнали тебя – ту, чьей рукой был создан рисунок. – Киардха насупился и почесал макушку. – Правда, я не совсем понял, почему они особенно испугались, когда ты в воздухе сотворила графический символ и ударила в него оружием.

– Ну, мне кажется, здесь, наоборот, всё ясно, – пожал плечами травник. – Алекс символически вызвала их и предрекла личную победу в бою, что и доказала, когда сбила с ног первого шамана...

– Всё не так однозначно, – покачал головой прорицатель. – Очень неоднозначно.

– Значит, придётся сбегать к символистам-тайнописцам, – вздохнул Доран. – Пусть они разгадывают остальное. Ну что, Алекс. У нас есть двадцать минут. Ты успеешь сделать маленький портрет Киардхи?

Сашка так изумилась, что открыла рот, чтобы спросить – зачем. Но спохватилась: кажется, Доран имел в виду, что Киардха чем-то болеет, а травник не успевает его лечить обычным контактным путём.

– Бумагу мне и карандаш. Я как-то не подумала, что именно утром они мне пригодятся. – Доран только насмешливо поднял брови: я виноват, но ты не ругаешься?

– Сейчас-сейчас, – засуетился прорицатель. Он раскидал уроненные на пол предметы и выудил из кучи картонку. После чего страшно расстроился: – Карандашей у меня нет. Может, потом?

– У тебя вон сколько всего в комнате. Может, и уголь найдётся? – предположила Сашка, ощупав картонку и убедившись, что она достаточно шершава и удобна для работы с углем. И добавила с усмешкой: – А заодно бы света мне побольше.

Искать подсвечники и расставлять на столике бросились оба студента.

Сашке понравилось. Именно уголь лучше всего подходил Киардхе с его нелепо длинными волосами, которые только подчёркивали длинное унылое лицо и насторожённо торчащие уши. В последнем были какая-то своя прелесть и изюминка. И Сашка постаралась эту изюминку выделить, хотя в душе ухмылялась, жалея, что нельзя сделать на прорицателя карикатуру вместо портрета. Очень уж его своеобразная физиономия на это напрашивалась.

А потом они шли по коридору, и Сашка спросила:

– Доран, а что теперь с этой информацией делаем? Это что же получается... Я, телохранитель, теперь сама нуждаюсь в охране? Или мне теперь засесть в номере и не выходить на улицу? Ведь теперь есть ты, чтобы провожать Кэйтрию до университета! А я... Становлюсь не телохранителем, а... фиг знает кем. Ну, ладно – деньги я заработать картинками могу. Но что дальше?

– Мне кажется, Эйлилл что-то по этому делу знает, – задумчиво сказал Доран. – Мне до сих пор не дают покоя его слова, когда он забрал у тебя картинку. Помнишь? Ведь это он первым сказал, что опасно рисовать шаманов и цвергов. Что они могут выйти на тебя по следу твоего рисунка... Киардха только подтвердил его слова. И он слишком взрослый для первого курса.

– Как и ты, – насмешливо напомнила Сашка.

– Вот-вот... Только про моё травничество знают все. А кем был Эйлилл – никто не знает. Эх, жаль, раньше я не сообразил проследить, куда пошёл Гарбхан с твоей картинкой! Может, и узнали бы про Эйлилла...

Они прошагали до лестницы, и тут, спускаясь, травник задал Сашке довольно странный вопрос:

– Алекс, у тебя ведь есть способности к магии. Не хотелось бы тебе заняться ею? А если бы хотелось, то чем именно?

– Никакой магии! – заявила Сашка, а потом задумалась и хмыкнула: – Если только она не в помощь мне кое в чём... Например, в рисовании. В своём мире мне хотелось учиться на художника. Теперь я застряла здесь, где мои художественные способности, кажется, могут остаться на примитивном уровне – на рисовании магических картинок. Точней – заготовок к ним. Но мне этого мало. Я хочу стать настоящим художником. Мне нравится это – процесс, когда под руками оживают лица и пейзажи. Оживает целый мир.

– Но в своём мире ты занималась не только рисованием, – напомнил Доран. – Ты ещё училась драться.

– И что? – удивилась Сашка. – Хочешь сказать – есть возможность здесь тренироваться дальше? У вас есть мастера... ну, магического боя, что ли?

– Есть факультет боевой магии, – немного смущённо сказал травник. – Только прости, Алекс, я не так выразился. Не хочешь ли ты сама стать мастером боя на этом факультете?

– Преподавателем, что ли? – поразилась Сашка и задумалась. – Знаешь, давай об этом чуть позже, ладно? Как и с учёбой магии, от которой я всё-таки, честно говоря, не отказалось бы. Но не сейчас. А вот когда с шаманами разберёмся... Если разберёмся, конечно. И с Эйлиллом.

– Насчёт Эйлилла, – рассеянно, тоже весь в думах, сказал Доран. – Почему бы тебе не спросить его о судьбе своей картинки? Вроде как тебе такие страшилки нравятся и тебе хотелось бы вернуть картинку?

– А в доказательство предъявить ещё одну страшилку! – засмеялась Сашка.

– Какую? – заинтересовался травник.

– Портрет Киардхи.

Доран расхохотался, и тут Сашка обнаружила, что они давно стоят на лестничной площадке своего этажа, но заболтались – и это хорошо, потому что хохотал Доран громко, а дверь в коридор с лестницы прикрыта. Когда Доран отсмеялся, Сашка вспомнила о горячих пальцах прорицателя и спросила:

– А что с Киардхой? Чем он болен?

– Когда-то давно в его роду некий родич совершил непростительный поступок. Они все там потомственные прорицатели, и этот родич выдал тайну одного сна человеку, который потом использовал эту тайну против того, кто видел этот сон.

Расшифровав его фразу, Сашка вдруг вспомнила, что её сон, о котором Киардхе она рассказывала и который потом начал повторяться, пока она держала в руках шар, завершился довольно необычно. Доран шёл по обочине дороги, а она его позвала. Неплохо бы добежать до Киардхи, когда травника рядом не будет и спросить, что значит концовка, которой не было в настоящем сне.

– Ну и? Что замолчал? Что случилось потом?

– На семье Киардхи проклятие, которое с каждым потомком уменьшается, но его корни сильны и остаются, превращаясь в болезни физического тела.

– То есть, как врач-целитель, ты не хочешь рассказать о болезнях своего пациента?

– Да ты сама видела, и Киардха не скрывает. У него болят ноги и руки.

– Поэтому у него пальцы горячие, – сообразила она. – Но ты уверен, что эту болезнь сумеешь вылечить? Ведь такие, насколько я помню, называются кармическими?

– Физически проклятие проявляется так: Киардха подвержен простудным болезням суставов, – объяснил Доран. – Моя цель – сделать так, чтобы организм мог им сопротивляться. Есть травы, которые могут излечить кармические проклятие именно с физической точки зрения. И я собираюсь именно это сделать.

– Было бы здорово, если бы у тебя получилось это, – вздохнула Сашка.

– Киардха тебе понравился? – насторожился травник.

– Конечно, – насмешливо улыбнулась она. – Он такой... такой лапочка (больно куснув губу, она удержалась от смеха при виде помрачневшего лица Дорана), что хочется ухаживать за ним. В комнате прибраться, например. Кашку сварить ему.

– Ну, для этого у него прислуга имеется. – Доран прекратил сурово пялиться в дверь и выдохнул. – Я думал – ты серьёзно.

– Прислуга? – удивилась Сашка. – Что-то я больше никого в комнате не заметила, кроме него.

– В соседнем номере живёт. Как и телохранитель, – объяснил травник.

– А мне показалось, он такой... одинокий? – вопросительно закончила она.

– Киардха – из древнего рода, который славится именно прорицанием по снам. Причём прорицание это весьма часто сбывается. Род поэтому очень богатый, потому что настоящих прорицателей найти трудно. Даже в университете у него отдельные преподаватели, развивающие его умение.

– А на каком он курсе?

– На третьем. Но у него сокурсников нет, – улыбнулся Доран. – Он единственный студент по курсу прорицания, а значит, у него своя программа обучения и расписание.

– Хм. Здорово. А такое часто бывает, чтобы студент – и один на весь курс?

– Бывает, хоть и не часто. Если у тебя необычная способность, её будут развивать в университете, потому что всё это на благо государства. Киардха – будущий прорицатель короля, потому что когда-то сменит на этом посту своего отца.

– Ничего себе, – пробормотала Сашка.

– Пора, – со вздохом напомнил Доран. – Кэйтрия, наверное, уже проснулась.

"Чего это он вздыхает-то? – размышляла Сашка, шагая вместе с ним по коридору своего этажа. – Понравилось болтать обо всём на свете? – А оценив собственные ощущения, поняла: – Хм. И я бы ещё немного постояла с ним рядом!"

У дверей в номера остановились. Сашка прислушалась. Кажется, жильцы активно начали готовиться к выходу из своих номеров. Слышались невнятные голоса, позвякивание чайников и кастрюлек, а то и звон чашек...

– Алекс...

Она обернулась к Дорану. Тот мялся, глядя на неё через космы тёмных волос.

– Ты не сердишься на меня? Из-за вчерашнего в трактире?

Пытаясь хранить вежливо равнодушное выражение лица, Сашка беспечно сказала:

– А чего сердиться? Была бы я твоей мамой – вот тогда бы посердилась, что сын такой любвеобильный. Или сестрой. Или другой какой-нибудь родственницей...

– Хватит, – оборвал Доран. – Я понял. Не надо смеяться. В сколько вы выходите? Мне зайти за вами?

– Как хочешь, – приглядываясь к нему, но стараясь не показать интереса, ответила Сашка. – Можешь даже стукнуть в дверь, когда сочтёшь, что нам пора.

Травник резко отвернулся и порывисто, напомнив тем самым мысленное прозвище, которое она дала ему, "порывистый ты наш", влетел в свой номер. Несколько удивлённая его обидчивостью: "Хм, как будто я провинилась, а не он!", Сашка кивнула себе: "Надо спросить у Кэйтрии. Что-то тут, мне кажется, дело не только в обиде..."

Кэйтрия уже вовсю возилась на кухоньке, готовя кашу, а к ней размачивая сухофрукты. Оглянувшись на стук двери, она позвала:

– Алекс, иди завтракать!

– Доброго утра! – поздоровалась Сашка, осторожно усаживаясь на стул, придвинутый почти вплотную к столу – места на кухне всё-таки маловато – Как спалось?

– Ой, чудесно! – расцвела девушка-эльф. – Тепло! Мягко! И не страшно! Ну а как у тебя? Сходили к Киардхе? Что он сказал?

– Не за столом, – пошутила Сашка, с огромным удовольствием пробуя кашу с фруктами и поглядывая на запас булочек к чаю, взятый вчера в трактире.

– А всё-таки?

Коротко и спокойно она рассказала, что происходило в номере Киардхи. Они коротко обсудили, как обратиться к Эйлиллу, причём Кэйтрия не скрывала, что для неё даже повод поговорить с эльфом-красавчиком – в радость. Единственное, о чём умолчала Сашка, хотя ей и не хотелось скрывать ничего от подруги, – это конец другого сна в комнате Киардхи, который привиделся, пока она спала в объятиях Дорана. Но сообразила спросить о другом, памятуя о разных народах этого странного города:

– Кэйтрия, почему Доран такой? То мчится куда-то – весь какой-то деловой, то вдруг крепко обижается, не разобравшись в ситуации?

– А что за ситуация? – заинтересовалась девушка-эльф.

– Я подшутила над ним из-за его девушек. Ну, вчера – помнишь, как нас встретили?

Кэйтрия задумалась, потом подняла глаза – рот слегка поджат.

– Если бы ты не спросила, я бы и не подумала... – проговорила она, хмурясь. – А сейчас... Возможно, я ошибаюсь, но... Всё сходится... Доран не совсем человек. Эти вихры, этот широковатый рот, эти необычного разреза глаза... Увлечённость, ко всему прочему, травами. Он, возможно, потомок эльфа и человека. Не в последнем поколении – тогда бы эльфийские черты, уши – например, были заметней. Такие люди гораздо чувствительней обычных. Теперь понятна его влюбчивость...

– То есть ты хочешь сказать, что он только влюбчив, но полюбить не сможет? – спокойно спросила Сашка, но сердце почему-то дрогнуло: она идёт по дороге, а Доран – по обочине. И оба – в одиночестве. Но... она ведь позвала? И он... откликнулся?

Кэйтрия рассеянно помешала чай в чашке, звеня ложечкой.

– Боюсь, я скажу несколько иначе: если он полюбит, это будет навсегда. Такие, как он, – однолюбы.

– Звучит смешно, если опять-таки вспомнить вчерашнее, – задумчиво сказала Сашка и встряхнулась. – Ладно, проехали. Нам ещё в университет собираться.

Тринадцатая глава

Травник ничем не показал, что недавно распрощался у двери в номер обиженным на Сашку. Он постучал к девушкам и с порога принялся торопить их. Но Сашка уже не могла смотреть на него без понимающей улыбки. Вот в чём дело, оказывается! Лёгкость эльфа и деловитость человека – отсюда и «порывистый ты наш». Он пару раз насторожённо скосился на её улыбку, но, кажется, счёл её безопасной. Для себя.

Пошли так же, как вчера: впереди Кэйтрия и Доран, за ними Сашка. Выходили из гостиницы среди других группок студентов, спешащих к университету. Насколько Сашка поняла, жили здесь студенты либо из богатых семей, либо, подобно Дорану, уже занимавшиеся частной практикой. Или – она довольно фыркнула – такие, как они с Кэйтрией, сумевшие найти себе занятие по душе и по деньгам. Спохватившись, она натянула капюшон на лицо и чуть ссутулилась, шагая следом за подопечными.

Травник часто оглядывался на неё, стараясь делать это незаметно, а потом бдительно осматривался вокруг. Сашка скептически пожимала плечами: не думает же он, что в столь оживлённый утренний час на улицах могут появиться чёрные шаманы со своим цверговым войском, пусть они и задались целью выследить художника, который сумел их запечатлеть даже по памяти...

А на улицах и впрямь было очень оживлённо, несмотря на серую, пасмурную рань, подчёркнутую низкими тучами, лениво обсыпающими город моросью, больше похожей на приставучие капли плотного тумана. Кроме студентов, которых было легко узнать (пеших) по заплечным котомкам, угловато-квадратным от книг и тетрадей, спешили мужчины и женщины в простой одежде – наверное, из рабочих семей или обслуги – всех тех, на чьих плечах держится, по сути, город. Некоторые из них шли довольно медленно из-за тяжёлых корзин, уже наполненных продуктами. То ли домой из лавок, рано открывающихся, то ли на работу, а то и в торговлю.

То и дело по проезжей дороге мчались закрытые кареты, небольшие брички с поднятым верхом или тяжеловесные машины, закрытые на манер карет. Пару раз Сашка с интересом замечала всадников в одинаковых плащах, на одинаково экипированных лошадях. Возможно, здешние полицейские? Дорожная служба? Они спокойно переезжали дорогу, а то и ехали вдоль неё, присматривая за движением... Пока шли, мимо пробежали две группки студентов, весело поздоровавшихся с Дораном, а раз – даже персонально с Кэйтрией. Наверное, это те студенты, которые вчера видели их в трактире. Судя по голоску девушки-эльфа, взволнованно зазвеневшему в ответ на приветствие, она очень обрадовалась встрече со знакомыми, хотя, возможно, и не разглядела, кто именно с ней поздоровался. "Надо её почаще выгуливать на людях, – решила Сашка. – Девчонка она общительная, а из-за этой тётки и флигеля заморочилась одиночеством. Потому её и не принимали в группе – вдобавок к безденежью, что она невольно ни с кем не говорила. Да и стеснялась – тоже, небось, тётка вдолбила, что она провинциалка и разговаривать не умеет, как столичная штучка".

Ха! На университетском крыльце их встречал Эйлилл! Эх, как пожалела Сашка, что Доран не взял Кэйтрию под руку! Хотя чего жалеть, если при виде девушки-эльфа, которая не думала, что её могут встречать, а потому спокойно болтала с травником, не глядя по сторонам, Эйлилл подался было к ней – и оторопело застыл на месте, обнаружив рядом с Кэйтрией Дорана. Ему повезло. Доран, озабоченный безопасностью Сашки, в этот момент обернулся к ней, а Кэйтрия кивнула ему: мол, сама дальше добегу! – и пошла вперёд, в толпу студентов, где красавчик эльф её перехватил и быстренько увёл в здание.

Сашка тряслась от смеха, как сумасшедшая. Доран – перепугался! Схватил её за плечи, нагнулся посмотреть в лицо. Он же не видел её под капюшоном. Наконец разглядел, удивился и выдохнул.

– Что случилось?

– Ты... Ты только отвернулся от Кэйтрии, а Эйлилл чуть не уволок её!

– Это смешно? – озадачился он, не убирая рук с её плеч.

Сашка вздохнула глубже, чтобы перестать смеяться, и объяснила:

– Он боялся, что она с тобой!

Теперь хмыкнул и он. Довольно. Убрал руки. Правда, насколько заметила Сашка, несколько студентов всё-таки оглянулись на них, явно удивлённые.

– Ладно, побежали. Лекция впереди. А мне её, Кэйтрию, ещё проконтролировать до начала надо. Сегодня практических занятий нет, но...

– Боюсь, контролировать тебе будет некого, – философски заключила Сашка.

Он подумал и признал, что она права.

– С другой стороны, – заявил он, – это хорошо, что они пошли вместе и раньше нас. А то Эйлилл сядет неправильно – мне ни с тобой, ни с Кэйтрией не посидеть.

И, взяв её за рукав, потащил в здание, благо в толпе не видно его излишне фамильярного отношения к телохранителю.

Увы. Деловитость Дорана и его надежда на свободные минуты перед лекцией пропали втуне. Дальше лестницы на второй этаж проскочить им не удалось.

– Вы, двое! – раздался властный и даже барственный голос. – Подойдите ко мне!

Глянув исподлобья, Сашка аж сгорбилась. Вот попали... Ректор. Тот самый Каа. Стоял он с двумя преподавателями – такими важными, что не иначе, как профессора.

Делать нечего. Обречённо переглянулись и, проталкиваясь в толпе спешащих студентов наперерез им, приблизились к ректору.

– Доброго утра, – насторожённо сказал Доран, пытаясь загородить Сашку, которая и сама бы хотела спрятаться от пронзительных глаз Каа.

Но тот ответить на приветствие и не подумал. Просто поднял руку и вытащил телохранителя из-за спины студента, поставив добычу перед собой. Сашке уже самой пришлось снять с головы капюшон, потому что разговаривать с почтенным человеком, от которого зависят судьбы её друзей, закрываясь от него, просто... невоспитанно.

– Та-ак, – многозначительно проговорил Каа, заглядывая в глаза насупившейся Сашки. – Шеврон. Личная охрана. А я подумал – кто-то решил без экзаменов обойтись, обучаясь в моём заведении. Девочка, ты уверена, что тебе хватает силёнок на такую ответственную должность, как телохранитель?

Чувствуя, как новая порция горячего адреналина вливается в жилы (ректор косвенно подтвердил, что у неё есть задатки к работе с магией!), Сашка шмыгнула носом и отчаянно сказала:

– Желаете – могу на вас пару приёмов показать? Или найдёте мне противника, чтобы удостовериться, что я... – Она запнулась, чуть не сказав: "Могу быть телохранителем?" Но возмутилась из-за слабой фразы, в которой ни на грош уверенности, и вскинула голову: – Что я стоящий телохранитель?

– Занимательно, – оценил ректор, доброжелательно улыбаясь во все зубы – так, наверное, улыбнулся бы Каа, если б из дальних рядом обезьян пискнула какая-нибудь смелая. – Нет, девочка, проверять тебя я не буду. Судя по снисходительной усмешке студента рядом с тобой, мой вопрос и впрямь несколько излишен.

Сашка покосилась на покрасневшего Дорана и опустила глаза, вспомнив, как одним ударом свалила его с кровати на пол.

– Прежде чем я вас отпущу... – Каа продолжал внимательно вглядываться в глаза Сашки. – Не думала ли ты, девочка...

– Алекс... – чуть дыша, шёпотом подсказал травник.

– Не думала ли ты, Алекс, сдать экзамены в моё заведение? Пока учебный год только начался, и есть возможность догнать сокурсников. В моих силах созвать комиссию, чтобы по достоинству оценить твои силы.

– Я подумаю над вашим предложением, – растерянно склонила голову Сашка, не зная, как по-другому ответить на столь лестное приглашение. Решить бы насущные проблемы, а тут ещё одну подсовывают!

– Полагаю, моё предложение застало тебя врасплох, Алекс, – благосклонно покивал Каа. – Ничего. Я подожду твоего решения.

– Спасибо.

Обалдев от последних слов и обрадовавшись, когда ректор коротким махом руки отпустил их, Сашка осторожно, стараясь не показать, как ей хочется откровенно сбежать, заторопилась за Дораном. Отворачиваясь, она бросила взгляд на двух преподавателей, побаиваясь, что её дерзость их рассердила. Но оба тут же повернулись к ректору и принялись вполголоса что-то обсуждать.

– Хм... С таким покровителем, – весело пробормотал Доран, – ты легко пройдёшь все экзаменационные испытания.

– С чего ты решил, что он мне покровительствует? – подозрительно спросила Сашка, следуя за ним по лестнице.

– Сам предложил – значит, видит твою силу. Значит – будет делать всё, чтобы ты попала к нам.

– То есть? В городе есть ещё заведения, где учат магии?

– Учат пользоваться магией, – поправил Доран. – Да, есть. Несколько академий, несколько школ при храмах и ещё один университет.

– А чем они отличаются? Ну, тот университет от нашего?

– Тот берёт и магов, и немагов – если кто-то из немагов хочет развить в себе способности. Там требования гораздо ниже, потому что и маги в основном тоже не слишком требовательны к своему образованию. Туда поступают из богатых семей – те, кому работа в качестве мага не грозит, но основы для магических умений нужны.

Сашка промолчала, но проснувшееся любопытство решила однажды прояснить у Кэйтрии: не в том ли университете учатся или учились её кузины?

Один вопрос гвоздем засел в голове. Она взглянула на рядом шагавшего Дорана. Да, он сумеет ответить лучше, чем не слишком знакомая со здешними городскими законами Кэйтрия.

– Доран, а почему ректор предложил учёбу мне? Он же видел, что я телохранитель. А значит, понял, что я не очень-то богата.

– Вот в том-то и дело, – сказал травник. – У тебя есть дар к магии, но мало денег. Следовательно, ректор будет уверен, что полученные здесь тобой знания не останутся в твоей голове мёртвым грузом, как в основном у богатых студентов. Те пришли сюда получить знания и кичиться ими и дипломом, но не применять на практике. А ведь преподавательскому составу хочется знать, что они не зря преподают.

Переступив порог аудитории, Сашка сразу взглянула на привычное уже место наверху. Эйлилл сидел рядом с Кэйтрией – тесно сидел, вместе с нею изучая то ли книгу, то ли записи в тетради. Доран тоже взглянул наверх и тут же скомандовал:

– Сначала сяду я к Кэйтрии, а ты сядешь со мной.

– Алекс... – тихо позвали от первого стола.

Доран кивнул: мол, разберись, а потом приходи! И поднялся к Кэйтрии и Эйлиллу. А Сашка подошла к телохранителям, стоя и сидя ждавшим её вокруг учебного стола.

– Здрасьте.

Ответно пророкотал веркрыс, а черноволосый уже привычно перевёл:

– Здоровья! Мы тут поговорили... Научи нас тем движениям ногой, Алекс.

Сашка растерялась. Прямо сейчас? Но, уже привыкшая быстро откликаться на сменяющиеся события, среагировала на другое. Перед глазами предстал сквер, мокрый от мелкого противного дождя. Предстала невнятная фигура, которая потенциально вымокнет, после удара свалившись на плиты сквера.

– На улице дождь.

Её поняли. Веркрыс снова рокотнул, а черноволосый проворчал, чуть повернув голову к телохранителю рыженького мальчика-ренара:

– А то сам не помню. – Снова взглянув на Сашку, он представился: – Меня зовут Хебер. На последнем этаже университета есть лестница, ведущая на крышу. Крыша довольно плоская, а на ней несколько небольших башен. Они открытые – то есть стены, столбы, поддерживают крышу, как беседка. Под одной из них можно потренироваться, пока дождь маленький. Был бы ливень – не предложил бы.

– Но охрана...

– Все наши подопечные первую лекцию будут в этой аудитории. Что нам делать? Опять сидеть, зря выжидая время? Наши возражать не будут.

– Хорошо, я предупрежу Кэйтрию.

Оглянувшись на настенные часы аудитории, Сашка побежала наверх. Две минуты. Она успеет предупредить девушку-эльфа и выйти, не задерживая преподавателя и не мешая ему. На последних ступенях полюбовавшись на парочку, склонившуюся друг к другу головами и кивнув Дорану, она сказала:

– Иду на крышу. Меня не будет здесь всю лекцию. Не помрёте без моего присутствия?

– Только в твоём, – пробормотал Доран с сожалением.

И она, бросив ему свой рюкзак, побежала вниз, торопясь за выходящими в коридор телохранителями.

Гарбхан, хмуро сидевший за учебным столом первого ряда, внезапно поднялся и тоже поспешил к двери. Сашка аж испугалась, что он торопится догнать её, и остановилась, дожидаясь его. Если уж орк что-то устроит нехорошее, то пусть это сделает в присутствии хозяина. Но Гарбхан кивнул ей на выход. Она мысленно пожала плечами и уже спокойно вышла впереди него.

Они успели вовремя. Мимо прошёл преподаватель, уткнувшийся в листы, наверное, лекции, а от коридорного поворота снова позвали:

– Алекс!

Вот теперь Сашка уверилась, что Гарбхан драться не полезет – при всех-то. Не оглядываясь на орка, она зашагала к телохранителям своей группы. Поймав себя на этой мысленной фразе, она усмехнулась: пока она показывает им, как надо драться ногами, они и впрямь её собственная группа учеников.

Заходя за угол, она скосилась назад. Гарбхан шёл за всеми, как привязанный. Сначала – специально отставая, а потом, видимо, сообразив, что его отставание выглядит так, словно он чурается собственной группы, орк быстро догнал коллег. Спрашивать, куда они собрались и зачем, он не стал – молча шёл следом. "Тоже неплохо, – решила Сашка. – Лучше сразу всё увидеть собственными глазами, а потом рассказать хозяину".

Когда они выбрались на крышу университета, Сашка с восторгом огляделась. Наверное, здесь тоже бывают какие-нибудь занятия – в начале лета, например, когда студенты сдают экзамены. Мебели, правда, здесь нет, но обещанные башни, на поверку оказавшиеся изящными открытыми бельведерами, прятали от моросящего дождя каменные скамьи по кругу от одного столба-колонны до другого. Сейчас на них, конечно, не посидишь, но Сашка как-то легко представила, как она удирает сюда с Дораном. И сидит на скамейке, пьёт кофе с булочками. И смеётся над парнем, который поторапливает её куда-нибудь бежать дальше.

Она помотала головой. Ишь, размечталась.

Быстро пробежали открытое пространство и заскочили под первый же бельведер. Здесь, под куполом, сухо. И довольно просторно.

Сашка скинула куртку, оставшись в просторной штуке, которую ей подарили в памятной лавке – после драки с цвергами. Под неё тоже не разобрать, что она девчонка.

– Так, поскольку я самый мелкий, нападаете на меня, – велела она. – Для этого надо знать, как бить ногой. Есть удар прямой, – она изобразила, как он делается. – Есть боковой удар. Делается так. Теперь – удар сбоку. Он отличается от предыдущего небольшим разворотом. Но лучший, как по мне, удар ногой в драке с цвергами – рубящий сверху вниз. Правда, у него есть маленький недостаток для непривычного бойца: он наносится при условии, что у вас хорошо развиты мышцы для подъёма ноги. – И она показала окружившим её телохранителям, как делается этот удар.

Вернувшись в исходное положение, она разглядела приунывшие лица "своей группы", вздохнула и сказала:

– Хорошо. Начнём с разминки.

... Если бы не Доран, прибежавший на крышу в перемену, они все забыли бы о времени надолго. Но травник т двери покрутил пальцем у виска – международный жест, оказывается! – и крикнул:

– Через минуту вторая пара начинается!

Потом присмотрелся к потным лицам тяжело дышавших телохранителей, к спокойной Сашке, которая пошла забирать куртку, а потом развернулась к двери к лестнице в коридор. И уже тихо, благо она подошла, спросил:

– Чем вы тут занимались?

– Разминка была – ничего особенного.

И насмешливо опустила глаза, когда мимо них прошёл багровый от недавних усилий Гарбхан. Орк, сначала стоявший, сложив ручищи на груди, и скептически наблюдавший за тренировками, не выдержал быстро. Попытки телохранителей сбить с ног Сашку вызвали в нём горячее желание отплатить коротышке-телохранителю Кэйтрии. Но та уворачивалась – одновременно громко объясняя, как было до Гарбхана с остальными, что именно орк делает неправильно. То есть использовала его, как и остальных, в качестве наглядного пособия всей группе.

Но больше всего Гарбхан загорелся идеей тренировок, когда Хебер спросил Сашку, можно использовать эти удары и против обычных людей и существ. То есть противников обычного роста. Сашка легко (и с жалостью к неопытным) положила на "ковёр" парочку телохранителей – в том числе и Хебера, при этом продолжая объяснять (и добрым словом вспоминать своего тренера Васильича), как именно она это делает и какие группы мышц участвуют в данном приёме. Вот тут Гарбхан проникся пониманием, что она свалила его в первый день своего появления в университетском сквере не злобной уловкой, а честно – она разглядела это в его проясневших глазках. И принялся за те же тренировки.

Когда они всей гурьбой бежали по лестницам на первый этаж, на вторую по расписанию, общую для двух курсов лекцию – Доран с Сашкой впереди, она спросила:

– Удалось выяснить у Эйлилла насчёт рисунка?

– Забыл! – повинился травник. – Но помню насчёт портрета Киардхи. Может, всё-таки попробуешь спросить сама?

– Ну ладно, попробую.

Они ворвались в толпу студентов, расходящуюся по кабинетам, и прорезали её, быстро и ловко лавируя между ними. Со звонком влетели в кабинет, где на них группа Кэйтрии захлопала глазами, раскрыв рты на вспотевших и задыхающихся.

Сашка выждала, пока Гарбхан с большой неохотой пристроится рядом с Эйлиллом, а Доран сядет к девушке-эльфу, поняла, что преподавателя всё ещё нет, и быстро спросила, перегнувшись назад:

– Эй, Эйлилл! Ты мою картинку куда задевал?

– А зачем она тебе?

– Люблю страшилки рисовать, – старательно наивно объяснила она. – Хочешь ещё одну такую посмотреть?

– Хочу! – жадно сказал Эйлилл, после чего его лицо разочарованно вытянулось при виде портрета Киардхи.

– Ой, какой страшненький! – с жалостью сказала Кэйтрия, всмотревшись в рисунок углем. – Алекс, ты мне этой картинки не показывал. Кто это?

– Это сосед наш, только с четвёртого этажа, – сказала Сашка и оглянулась на дверь. Преподавателя всё ещё не было. – Он мне сон разгадывал – помнишь, я в трактире заснул?

– Помню. – Кажется, девушка-эльф сообразила, что Сашка ведёт свою игру.

– Ну, вот. Сон-то у меня про шаманов был и про цвергов.

– Ух ты, как страшно! – ахнула Кэйтрия, одним глазком наблюдая за Эйлиллом.

Тот снова насторожился.

– И что это был за сон? – серьёзно спросил он, сощурившись на Сашку.

– Драка! Хорошая такая! – похвасталась она. – Я там всех – одной левой! Цвергов посбивал, потоптал, чтобы не лезли.

Гарбхан с подвывом и завистливо вздохнул, отчего хозяин изумлённо посмотрел на него, а потом снова уставился на Сашку.

– И чем всё закончилось? Киардха объяснил твой сон?

– Ну, Киардха сказал, что теперь шаманы знают, кто рисовал эти картинки – с ними которые, – уже обыденно сказала Сашка. – И будут охотиться на меня. А ещё сказал, что цверги страшно боятся моей графики.

– А я думал, что ты... – вырвалось у Эйлилла, но красавчик эльф тут же заткнулся.

– Договаривай, – велела удивлённая Сашка. И внезапно сообразила всё: и то, почему он к ней подозрительно относился, и то, почему испугался за Дорана, которому она врезала так, что он выглядел убитым. Поэтому с громадным изумлением, не пряча его, сказала: – Ни фига себе... Эйлилл, ты что?! Думал, что я один из них?!

Даже Кэйтрию проняло это открытие.

– Эйлилл, – растерянно позвала она. – Это правда? Но почему?

– Я маленького роста и драться умею, – сделала вывод Сашка. – Поэтому.

Насупленный Эйлилл молчал, как партизан на допросе. Ему повезло: минуты не прошло, как в аудитории появился запоздавший преподаватель. Так что красавчик сразу уткнулся в тетрадь для лекций. Кэйтрия укоризненно посмотрела на него и тоже открыла тетрадку. Доран сдавленно фыркнул, когда понял, что к чему. А Гарбхан грозно посматривал на всех студентов, кто с любопытством оборачивался к последнему ряду, пытаясь понять, что там происходит.