Время дождя

Ливень затихал, и вместе с его замиранием Сашка расслышала странное. Откуда-то далеко, но быстро приближались к ней люди, которые хором проговаривали странные торжественные слова – одни и те же! Эти слова падали на неё, укрывая, будто зонтом, и не давая мелким убийцам тыкать в неё своими жуткими иглами... А потом она увидела поразительное: вместе с людьми, которые читали заклинание, чуть впереди них, по воздуху плыли горящие свечи! Они плыли величаво и уверенно, а добравшись до Сашки, опускались на мостовую, образуя круг вокруг лежащей девушки. Дождь отступал от гордо покачивающихся огненных лепестков, и Сашка, задыхаясь от впервые испытанного чувства невероятной гордости, злая, как сто чертей, всем телом перевернулась на живот и оперлась руками в булыжники, чтобы встать. Боль полыхала в ногах, не давая подняться, а Сашка плакала со злости и всё старалась встать. "Хоть не валяюсь!"

Несколько людей, шедших, не прекращая проговаривать заклинание, остановились, но Сашку не смутило то, что они возвышаются над ней. Она у их ног... ситуация не умаляла её – подспудно она понимала это... И нисколько не удивилась, когда какой-то мужчина нагнулся и легко поднял её на руки. И нисколько же не возражала, хотя мельком подумалось: "Они узнают, что я девчонка... Ну и фиг..."

Мужчина с нею на руках повернулся к магазину, откуда высыпала вся толпа магов и эльфов, и вошёл в небольшой коридор, образованный потеснившимися людьми, дружно продолжавшими проговаривать заклинание света – насколько сумела понять Сашка. Она выглянула из-за его плеча: свечи всё ещё вылетали из лавки следом, пока плотно не окружили магов, создавая огненную границу, за которой в отступившей тьме, неровной из-за дождя, мельтешили низкие тени черней той самой тьмы... Дверь закрылась, заглушив беспорядочный хлёст ливня по мостовой и домам.

Перед мужчиной с его живой ношей расступались, а потом, когда он прошёл весь магазин, открыли дверь – видимо, в подсобку, потому что здесь было много коробок.

– Оставь его здесь, Гордон, и уходи, – велел женский голос.

Мужчина кивнул и бережно опустил Сашку в глубокое кресло. Она до крови закусила губу, едва всем весом ноги опустились в сиденье. Чем больше расслаблялась в безопасности, тем сильней жгли множественные уколы.

Мужчины тихо ушёл – она даже лица его не рассмотрела.

– Алекс...

Сашка оглянулась. Кэйтрия сидела в соседнем кресле, а перед ней на коленях стояла женщина и обвязывала её ноги, кажется, бинтами. Во всяком случае, перевязочный материал был белого цвета. Женщина тоже обернулась к Сашке и тут же вдёрнула между нею и Кэйтрией ширму. Мокрая и грязная Сашка представила, как она выглядит, и сумела приподнять кончики губ. Потом в помещение вошла ещё одна женщина и занялась ранами Сашки, положив на подлокотник кресла кусок полотна, которым предложила Сашке самостоятельно обтереть мокрое лицо и волосы... Дальше было больно, смутно, не совсем понятно, потому что дали выпить горьковатый чай, противный и едва тёплый, хотя сильно хотелось горячего: даже в тёплом помещении холодная, облепляющая разгорячённое тело одежда давала о себе знать. Но и этот чай Сашка выпила жадно и быстро – хоть чуточку тепла! Главное, что боль, когда чай был допит, внезапно исчезла. Сашка даже попыталась встать на ноги, на которые ей страшно было смотреть – настолько они, отмытые от крови, выглядели жутковато, но женщина-эльф, которая возилась с нею, покачала головой.

– Рано. – А потом, когда ноги ей перевязала, смазав перед тем какой-то терпкой мазью, вдруг нахмурила брови: – Ты... девушка?

Сашка переглянулась с затаившейся Кэйтрией и быстро опустила глаза, когда из-за ширмы выглянула ещё и вторая удивлённая женщина, помогавшая её подопечной, – и, откашлявшись, попросила:

– Не говорите никому. Иначе мне работы не найти.

Женщины тоже переглянулись, помолчали, а потом та, что сидела перед девушкой-эльфом, потребовала:

– Завтрашний день – отлежаться. Обеим. Никакой работы. Никакой учёбы! Вас сейчас довезут до дома и помогут зайти. Боль вашу сняли, но это ненадолго.

– А иглы не были отравлены? – испуганно прошелестела Кэйтрия.

– Слава стихиям – нет. Но вам обеим придётся остаться здесь ещё на пару часов. Раздевайтесь. Возьмите эти покрывала, когда разденетесь. А мы сейчас найдём и принесём для вас сухую одежду и горячего чаю.

– Чё, сразу нельзя было, что ли? – буркнула Сашка, когда дверь за женщинами закрылась и принялась стягивать куртку.

– Чаю? Нельзя, – возразила Кэйтрия. – Надо было выждать хотя бы несколько минут, чтобы обезболивающее средство подействовало.

– Это та горькая дрянь? Кэйтрия, ты как? Очень больно было?

Девушка-эльф приподнялась над креслом, чтобы взглянуть на дверь, не открылась ли. Оставив одежду на полу (в кресло как-то не хотелось эту мокрую груду бросать), завернувшись в сухое и мягкое покрывало, Сашка перебралась к ней и села у ног.

– Сколько у тебя на ногах проколов?

– Немного. Мне сказали – они били, чтобы я упала...

Вспомнив случившееся, Кэйтрия вздрогнула.

– Я добежала до двери, а она закрыта. Я стучала так долго! Если бы ты не отвлекла их на себя... – Она вдруг всхлипнула. – Один всё-таки добрался до меня и снова уколол. Я хотела закричать, а дверь неожиданно открылась. И я упала в лавку.

Она перевела дыхание, а Сашка снова угрюмо попыталась представить ситуацию: люди в лавке спряталась за закрытой дверью и выжидают – чего? Что двоих, только вышедших, какие-то твари убьют и уйдут? Что потом можно будет спокойно выйти?..

– Встать мне помогли и сразу повели от двери... Я им кричала, что нужно пойти и спасти тебя... А они отвечали, что уже поздно – и ты мертва, что сейчас выходить нельзя. А я разозлилась. – Кэйтрия снова остановила рассказ и нервно рассмеялась. – Разозлилась, как никогда в жизни не злилась. Я схватила свечу и направилась обратно, к двери. Они меня не пускали, говорили, что опасно... Я так плакала, а потом... – Кэйтрия шмыгнула и вздохнула. – Я увидела, как много среди них эльфов... И обозвала их трусами. У них такая сила, а они... И велела открыть мне дверь, чтобы ты увидела свет. И тот мужчина-эльф, который потом принёс тебя... он обратился к другим и предложил с порога попробовать всем вместе произнести заклинание света, чтобы разогнать тьму, а вместе с ней и маленьких убийц. Меня оставили в лавке, а сами вышли, забрав все свечи. И принесли тебя. – Она заплакала. – Алекс, так страшно...

Сашка поняла, что именно – страшно. Она подняла руку, всю в тёмно-синих кругах от кастета вокруг каждого пальца, и взялась за ладошку подопечной.

– Ничего, мы пережили это, – хмуро сказала она. – Надо думать о том, что будет дальше. Та женщина сказала, что нас отвезут и проводят домой. Что делать? Твоя тётя узнает обо мне.

– Я попрошу, чтобы нас оставили у калитки, – успокоила её Кэйтрия, вытирая слёзы. – Но, Алекс, как же ты завтра будешь с этим синяком?

– Продуктов мы набрали, – сказала Сашка. – Книги взяли, лекции есть. Будем сидеть во флигеле и учиться. А потом посмотрим.

– У тебя кровоподтёк, – грустно сказала девушка.

Сашка потрогала скулу и криво усмехнулась, когда пальцы нащупали ещё и глубокую царапину от иглы.

– Вот бы Гарбхан порадовался.

Вернулись женщины с охапками одежды. Сашка, опасавшаяся, что они принесут девчачью одёжку, выдохнула с облегчением: ей принесли одежду на невысокого пацана – причём одежду очень тёплую. А когда одна из женщин подняла её штаны и куртку, она вдруг застыла, всматриваясь в неё, и даже пощупала ткань.

– Это очень странная одежда, – задумчиво сказала она, поднимая глаза на Сашку.

– Я очень издалека, – дипломатично и насторожённо ответила та.

– Девочки, мы высушим вам одежду и избавим её от крови, – помолчав, сказала та же женщина-эльф, – но дыры на ней останутся.

– Я починю, – откликнулась Кэйтрия, – я дома часто занималась мелкой починкой.

– Тогда подождите немного. Пока мы возимся с вашей одёжкой, на улице постепенно светлеет – и мы ещё увидим заход солнца. – И она покачала головой. – Нас всех предупредили, что чёрные шаманы могут появиться в сумерки, а они эти сумерки вызвали специально. Такого никто в городе не ожидал. Сколько на улицах людей, наверное, гибнет...

– А почему... – начала Сашка и заткнулась: имеет ли она право критиковать? Но обозлилась: почему бы не высказаться? И не совсем логично закончила: – Сумели же меня вытащить с улицы! Так почему никто не придумал, как вообще остановить этих мерзавцев? Предупреждение – это, конечно, хорошо. Но такое впечатление, что городские улицы будут пустеть каждый вечер... И – как долго?

– Милая девочка, полиция и магический департамент ищут возможность избавиться от чёрных шаманов, – кивнула женщина. – Но мы впервые столкнулись с этой напастью. Я хорошо понимаю твоё негодование, но и очертя голову нельзя бросаться на улицы, полные смерти.

– То есть мне повезло, что за меня вступилась Кэйтрия, – угрюмо сказала Сашка. – А кто-то на той же улице сейчас умер, потому что в достаточно светлый вечер шёл домой в одиночестве, положившись на обещание властей.

– Алекс, не надо! – попросила побледневшая Кэйтрия.

А женщины с сожалением взглянули на неё, сидящую на полу, держа подопечную за руку.

– Ладно, не буду, – неохотно отозвалась она, хотя внутри всё кипело. Предупреждение, полиция... И всё? И тут же кто-то внутри спросил: "А ты? Говоришь так, будто уже знаешь, что надо сделать!" Сашка мысленно пожала плечами. "Откуда мне знать... Но я, наверное, идеалистка. Мне кажется, случись такое в моём городе, люди в каждом доме сидели бы, приникнув к тёмным окнам. И, раздайся крик о помощи, кинулись бы на этот крик сразу. Ведь каждый бы знал: не побеги он на тот крик, попавший в беду умрёт! И этот крик, и погибший останется на совести каждого, кто не переступит порог, чтобы помочь! Или... Я идеализирую?"

Пока она размышляла, вместо того чтобы радоваться, что кошмар оказался позади и за крепко закрытой дверью, Кэйтрия потихоньку выбралась из кресла и начала одеваться. Сашка опомнилась и последовала её примеру. Посматривая, какую одежду принесли для девушки-эльфа, Сашка про себя хмыкнула: эта – гораздо лучше, чем та, что была на Кэйтрии. Почему? Женщины решили, что девушка-эльф, как своя, достойна лучшей одежды? Или не поняли, что старенькая одёжка дырявая не только из-за уличного нападения? "И оставят ли нам эти шмотки?" – задалась практичным вопросом Сашка, обглаживая ладонями на ногах чуть ли не замшевые штаны с отличными, глубокими карманами. А уж сапожки... И куртяшник!.. Выше всех похвал!

Кажется, Кэйтрию заботили те же мысли.

– Как мы вернём вам эти вещи? – тревожно спросила она. – Я здесь только учусь и не сумею заплатить за них.

– Я купила вам эти вещи, – мягко сказала женщина-эльф, которая возилась с ногами Сашки. – Вы немало сегодня настрадались, и я подумала, что это будет небольшой компенсацией. Не беспокойтесь. Я могу себе это позволить.

– Но вы нам всё равно оставьте свой адрес, – строптиво сказала Сашка. – Вдруг нам повезёт – и мы сумеем ответить благодарностью на ваш подарок?

– Да! – обрадовалась Кэйтрия. – Пожалуйста!

Пока подопечная выясняла детали, Сашка осмотрелась и нашла свой рюкзак. Быстро открыла и проверила его на сохранность. Как ни странно, но бутылка с соком для Кэйтрии осталась цела. А потом Сашка прислонилась к стене закутка и стала ждать, когда им разрешат выйти на улицу.

Не скоро, но разрешение последовало – вместе с небольшим подарком, с бутылочкой зелья, снимающего боль. И тут выяснилась такая вещь: Кэйтрия, которая сначала рвалась домой, во флигель, сейчас наотрез оказывалась даже выходить на улицу. Она чуть не в истерику впадала, не желая показываться на улице – не страшной сейчас, светло-жёлтой от уходящего на ночной покой осеннего солнца. Смахивая слёзы, она шмыгала носом и говорила:

– Нет, я всё понимаю, но... не могу! Не могу!

Люди в лавке почти все разошлись – видимо, желая до настоящей тьмы оказаться за стенами родных домов. Остались лишь несколько эльфов и магов, которые пытались успокоить девушку и уговорить её хотя бы переступить порог.

Сашка смотрела-смотрела на это безобразие, а потом просто подошла к подопечной и взяла её за руку.

– Не боись! Я с тобой! – А когда Кэйтрия, вся в слезах, уставилась на неё, деловито напомнила: – Нас обещали довезти! А это будет быстрей, чем пешком. Ну? Поехали, пока эти не передумали!

– Поехали, – согласилась девушка, прижимаясь к плечу Сашки – к удивлению, мужчин, которые пришли звать их.

Их посадили в шикарную, на взгляд Сашки, закрытую карету и довольно быстро отвезли к забору за домом тёти Кэйтрии.

– Вы уверены, что до дома вас провожать не надо? – спросил мужчина-эльф, сидевший с ними в карете.

– Нет-нет, – заторопилась девушка-эльф. – Видите дорожку? Мы пройдём по ней быстро! И здесь вокруг ограда! Спасибо вам большое за вашу услугу!

Мужчина только улыбнулся и поклонился, а потом крикнул кучеру ехать назад.

Девушки не стали дожидаться, пока карета тронется с места, а быстро пошли по дорожке, побаиваясь, как бы из кухни кто-то не выглянул.

– А если во флигеле кто-то есть? – боязливо спросила Кэйтрия. – Кто-то из прислуги? Как мы объясним твоё присутствие рядом со мной?

– Просто! – отрезала Сашка. – В университете предупредили об опасности. Меня послали тебя проводить. Шеврон-то на куртке. Всё. По-моему, этого достаточно.

Девушка-эльф торопливо закивала. В последних лучах солнца, которое уже пропало за домами, но ещё освещало всё вокруг, они быстро дошли до флигеля и юркнули в дом, едва открыв замок, подтвердивший, что внутри никого нет. Уже в коридоре Сашка задумчиво сказала:

– Можно закрыться и не бояться, что сегодня кто-то заглянет. Наверняка прислуга уже знает о том, что происходит в городе. Или сбегут домой пошустрей, или останутся в доме твоей тёти. Нам с тобой можно бояться лишь одного, что тётя или кто-то вместо неё придёт, чтобы предупредить и тебя. Или... Скорей всего, в доме тёти решат, что тебя предупредили в университете, и высовываться на улицу не будут.

– А как же ужин? – спросила Кэйтрия. – Или будем есть то, что купили в продуктовой лавке?

– Ну нет! Любимую кашу надо забрать! А то эти привыкнут – и в следующий раз тебе вообще ничего не оставят! – рассудила Сашка. – Мало ли что мы себе купили. Завтра-то мы никуда не собираемся. Я поем каши – тебе больше достанется остального. Под моей охраной прямо сейчас не побоишься подойти к дому?

Кэйтрия осторожно подошла к узкому окошечку коридора.

– Светло ещё, – неуверенно сказала она. – И мы – за забором. До двери недалеко.

– Идём, – решительно сказала она.

Действовали по-партизански: сначала Сашка выскочила и помчалась вперёд, а когда она очутилась за дверью в кухню, Кэйтрия вышла и спокойно пошла по короткой дорожке к дому. В дом она дверь открыла легко, из чего Сашка сообразила: слуги считают, что до полного захода солнца и впрямь безопасно. Потом дверь неуверенно открылась, и её пришлось придержать, чтобы нагруженная посудой Кэйтрия вышла сразу.

Сашка ещё успела открыть дверь во флигель, а потом снова крепко-накрепко закрыть, приперев со своей стороны всё той же кочергой.

Девушки поужинали, причём Кэйтрия признала, что Сашка права: от волнения даже она с удовольствием поела подогретой каши, а уж с кусочками сухих фруктов и ягод каша оказалась вообще на высоте. Когда остатки ужина убрали со стола, Сашка потребовала, чтобы Кэйтрия прочитала ей пару газетных статей и объяснила кое-что. Впрочем, ничего интересного в отобранных статьях не оказалось. Так что Сашка заинтересовалась чёрно-белой фотографией на центральных страницах.

– Это кто? – ткнула она пальцем в фотографию, которая одинаково красовалась на обеих газетах.

– Это королевская семья, – объяснила девушка-эльф. – Это старшая королевская чета. Это старший принц со своей женой, а это младшие – принц и принцесса.

– Принцесса тоже убита? – пожалела Сашка хорошенькую эльфиечку, которая держалась за руку брата.

– Говорят, что убили только младшего сына, – вздохнула Кэйтрия. – А всю королевскую семью магический департамент прячет неизвестно где, чтобы чёрные шаманы до них не добрались.

– Ну, про это я помню, – пробормотала Сашка, складывая газеты, но не убирая далеко: собиралась снова заняться изучением языка. – Ты про это говорила. Что сейчас будешь делать?

– Чинить нашу одежду, – удивилась Кэйтрия. – Что ещё?

– Непрактично, – категорически сказала Сашка. – Лучше начни вязать салфетки – дня через два-три продадим, снова будем с деньгами. А одёжка подождёт. Как только у нас побольше денег будет – начнёшь чинить. Эту как раз надо будет постирать – вот и переоденемся в чистое, чинёное. Ты как вяжешь? По схемам или придумываешь на ходу?

– Придумываю, – сказала Кэйтрия и поставила на стол рюкзачок, постепенно выкладывая из него другие покупки.

– А тебе не помешает, если я в это время буду спрашивать?

– Нет, не помешает, я машинально вяжу.

– Кэйтрия, расскажи мне ещё раз про картинки. Они правда так востребованы?

– Да, ты же видела, что их там мало. Как только появляются, их раскупают сразу.

– А кого используют в качестве модели? Ну, с кого срисовывают лица?

Кэйтрия улыбнулась, застыв и мечтательно глядя в пространство.

– Не знаю, – наконец сказала она. – Главное ведь не лица, а то, как они сияют.

Задумавшись. Сашка "увидела" перед глазами старшую сестру. И потянулась за альбомом для рисования и карандашами, в очередной раз благодаря судьбу, что в день, когда она провалилась в этот мир, ей пришлось возвращаться от репетитора. "Ну, Вера, ты будешь моей моделью для первой картинки, – решила она. – А если картинки и впрямь окажутся нарасхват, вспомним картины моего мира. Дед, спасибо, что успел научить меня рисунку. Ты всегда оказывался прав..."

Полчаса они сидели в тишине, подчёркнутой огнём нескольких свечей. Кэйтрия вязала, а Сашка, вспоминая лицо сестры, быстро набрасывала штрихи к будущему портрету, который потом собиралась сделать несколько сказочным, фантазийным, как это увиделось в лавке менялы. Спустя время лицо Кэйтрии из спокойного стало напряжённым. Она встала и налила в две чашки подогретое зелье, снимающее боль. Сашка к этому времени уже кривилась от взвывших ног. Нудная боль будто сковала мышцы – раз почудилось даже, что вот-вот начнутся судороги. Поэтому чашку с зельем, слегка колыхавшимся на самом дне, она схватила без слов.

– Завтра боль будет уже не такая сильная, – тяжело дыша, сказала девушка-эльф, ставя свою чашку на стол. – Зелья остаётся ещё на три-четыре приёма, а потом, думаю, мы сумеем пересилить боль и сами... Алекс, покажи, а?

Сашка ворчливо хотела откликнуться: "А я и не прячу!", но оценила просьбу и кивнула на стол. Кэйтрия бережно подняла альбомный лист.

– Ой... – Её глаза засверкали. – Алекс, ты говорила правду! Как красиво!

– Это не "как красиво", – пробормотала та. – Это – "как хорошо иметь сестру-красавицу"!

– Это твоя сестра? – поразилась Кэйтрия и жалостливо посмотрела на Сашку. – Ты... скучаешь, да?

– Не совсем. – Она забрала у подопечной рисунок и критически вгляделась в лицо. Вера словно улыбнулась ей, и Сашка расслабилась. – Она же замужем. Так что виделись мы редко... Я попробую думать, что мы просто расстались на неопределённое время, но, может, когда-нибудь...

Она промолчала, что в оставленном мире расставания ненастоящие: ведь существовала такая штука, как мобильник, с помощью которого можно было позвонить сестре, чтобы услышать её ласковый голос: "Сашенька! Привет!" Она отвернулась, пока Кэйтрия рассматривала получившийся узор салфетки, и кулаком сняла слёзы.

Шестая глава

До времени сна Кэйтрия связала две небольшие салфетки, прочитала обе лекции и, вслух проговаривая, выполнила письменное задание. Сашка к этому времени разобрала-расшифровала, подставляя русские буквы и бурча про себя, ещё одну газетную статью, после чего взялась за разноцветные карандаши и превратила набросок в законченную картинку. Потом вспомнила брюлловский «Итальянский полдень» и принялась за вторую.

– Если завтра будем сидеть дома, ты ведь успеешь сделать ещё несколько штук? – жадно спросила Кэйтрия.

– Тот же вопрос, но с салфетками – к тебе, – усмехнулась Сашка, хотя усмехаться было трудно: хотелось плаксиво распустить губы и морщиться. Боль в ногах нарастала, хотя Сашка думала дотерпеть до упора.

Девушка-эльф ещё с минуту любовалась картинкой, а потом побежала к буфету – готовить к вечернему приёму обезболивающее зелье. Сашка посмотрела вслед и прикусила губу: быстрей бы! Сил уже никаких не осталось... А Кэйтрия будто специально возилась: то чашки мыты не так, как ей, чистюле, хочется, то зелье оказалось не подогретым до нужной температуры. Осторожно приняв, наконец, свою порцию зелья, Сашка жадно выпила отвар. Ещё подумала: "Может, сполоснуть чашку и выпить остатки?" Ещё минут пять, и Сашка сумела встать на ноги и даже сделать несколько шагов. Будто осы искусали – такими, по впечатлению, распухшими показались ноги: идёшь – и с каждым шагом в стопу будто нож врезается... А потом зелье подействовало по полной, и она больше не чувствовала, что с ними что-то не то.

За это время Кэйтрия успела выполнить магический ритуал – ингредиентов теперь много! – обогревания комнаты, и обе повеселели при мысли о сне в тепле.

Перед самым сном Кэйтрия убежала в коридор с тарелкой, на которой высилась целая куча всякой мелочи. Заинтригованная Сашка, мечтая о костылях или палках-тростях, поплелась следом. Девушка-эльф стояла перед входной дверью во флигель и рассыпала перед нею соль, перец – остального, в кусочках, Сашка не поняла. Поскольку в момент рассыпания Кэйтрия вполголоса читала что-то наизусть, её телохранительница затаила дыхание, чтобы не сбить с магического чтения. Наконец, всё, что было в тарелке, оказалось на полу перед входной дверью. Кэйтрия, не глядя, протянула руку в сторону и схватила самый обыкновенный тощий веник, стоявший в скромном уголке при пороге в коридор налево. Она посыпала его остатками соли, немного потрясла и принялась гонять всю высыпанную кучу приправ и кусочков перед дверью – сначала в одну сторону, потом – в другую. Поиграв таким образом некоторое время и явно загнав некоторые крупинки между половицами, она осторожно открыла дверь и встряхнула прутья веника на улицу, туда же что-то звонко приговаривая на каждое движение. "Настоящая ведьма!" – усмехнулась Сашка.

Веник был поставлен на место, а девушка обернулась к подруге.

– Я нашла заклинание сторожевого пса! – выпалила она радостно. – Теперь никто нас здесь, в доме, не застанет врасплох!

Когда до Сашки дошло, что Кэйтрия имеет в виду, она тоже обрадовалась. Обе больше всего боялись внезапного появления прислуги или самой хозяйки.

Потом пришлось оттаскивать воодушевлённую девушку-эльфа от книг по магическому домоводству – так ей понравилось хлопотать по временному дому, облагораживая его и делая уютней! Но, даже переругиваясь между собой и споря, обе улыбались. Так всё хорошо!

Заснула Сашка тоже хорошо. Натянула на новые, подаренные штаны свои, толстые тёплые штаны, пусть дырчатые от проколов, но сухие, – и стало так уютно!.. А среди ночи проснулась от боли, которая будто сдавила ноги в прессе и не давала им расслабиться. Ворочаться на кушетке нельзя – скрипучая. Кэйтрия проснётся. Сашка лежала, сжимая кулаки, взмокшая от пота, и думала: а если самой подойти к буфету и сделать глоточек зелья? Фиг с ним – пусть холодное, зато будет хорошо... Горячая дёргающая боль напомнила, как невидимки били в ноги своими иглами – в основном ниже колена. Сашка уставилась в темноту широко открытыми глазами, переживая заново вчерашний кошмар. Воспоминания нахлынули, выуживая из памяти мельчайшие подробности. Не пытались убить. Специально ранили, чтобы запугивать горожан. Или такие осторожные? Сбить болью и страхом с ног, а потом убить и ограбить? Да, это террор... Она снова вспомнила свой мысленный вскрик: "Чулок с камнем!" и попыталась размышлять о том, сделать ли такое оружие – для боя с низеньким противником, или уже не стоит...

– Алекс... – прошептали со стороны.

– ... Что? – Она откликнулась не сразу, некоторое время соображая, будет ли понятно Кэйтрии, что она уже плачет, не в силах сдерживать боль.

– Ты не спишь? Я хочу подогреть отвар. Будешь?

– Буду.

Когда Кэйтрия с подносиком, на котором стояла не только чашка, но и зажжённая свеча, подошла к кушетке Сашки, та тяжело села и протянула руки к отвару.

– Ой, Алекс, – виновато пробормотала девушка-эльф, во все глаза глядя на неё и подставляя поднос ближе. – Прости! Я не подумала, что твои раны!.. Их же очень много – больше, чем у меня! Пей быстрей!

– Что... так выгляжу? – попыталась улыбнуться Сашка.

– Ага... – всё так же виновато откликнулась та.

Кэйтрия быстро убрала поднос и снова подошла – уже с полотном, которое она использовала как одно из полотенец. Им же она и вытерла Сашке потное и заплаканное лицо, шёпотом охая и ахая.

– Я завтра сбегаю к той леди, которая нам приготовила отвар, – пообещала девушка-эльф. – Или посмотрю такие же отвары в университетской аптеке.

– Никаких аптек! – железным тоном сказала Сашка, уже почти пришедшая в себя. – Без меня никуда! Поняла? Давай доживём до завтра и посмотрим, что у меня там, когда перевязку будем делать, ладно?.. Может, ещё не надо будет на отвары тратиться. Тем более есть мази. Раны должны быстро заживать. А ты как?

– Немного побаливает, – призналась Кэйтрия. – Но это... как будто стукнулась. Чуть-чуть ноет.

– А почему ты тогда проснулась? – упрямо спросила Сашка, внутренне благодарная за то, что Кэйтрия вдруг вскочила с кровати.

Девушка-эльф села на краешек кушетки. Мгновения смотрела на свечу – и Сашка тут же сообразила, кто будет её следующей моделью для магических картинок. Это тонкое лицо с просвечивающей кожей, эта поразительная линия глаз, этот изгиб скулы, на которую ресницы откидывают бархат тени... "Дед, а я ведь и здесь могу художником стать!" – удивилась Сашка своему открытию и даже едва не рассмеялась. Но с первыми словами Кэйтрии посерьёзнела.

– Мне приснился кошмар, – объяснила девушка. – Я снова... вышла из той лавки...

И замолчала. Но продолжать и не надо. Сашка поняла. Подумав, она сказала:

– Знаешь, давай завтра и впрямь отсидимся дома. Ты полистаешь учебники по магическому домоводству и повяжешь – мы же достаточно ниток взяли. А я нарисую побольше картинок – и всё это добро скопом отнесём в лавку, чтобы тысячи раз не бегать.

– Это из-за меня? – спросила Кэйтрия.

– Из-за тебя, – подтвердила Сашка. – Пока я на ноги нормально не встану, защищать тебя нормально не могу. Но мы всё равно догоним твоих ребят. Вот увидишь!

Они улыбнулись друг другу, и Кэйтрия ушла к своей кровати.

А Сашка полежала, прислушиваясь к шелесту веток где-то далеко и редкому поскрипыванию флигеля. Наверное, ночь ветреная... И заснула, размышляя над вопросом: интересно, есть ли где поблизости лавочка для художников? И есть ли в них акварель, кроме масляных красок, которой были расписаны ширмы?..

Наутро выяснилось, что Сашка вообще встать не может. Зелье помогло заснуть, но сняло боль лишь временно. Сашка с трудом удерживалась, чтобы не завопить от боли. Впрочем, удерживало и другое: любое напряжение мгновенно бил в ноги резкой болью. Она и дышала-то быстро и осторожно. Кэйтрия споила ей остатки зелья и села рядом.

– Что будем делать? – с отчаянием спросила она.

– Прости, Кэйтрия... – прошептала Сашка, чувствуя, как полыхает от сухого жара, и думая, спросить – не спросить, есть ли в их мире антибиотики. А ещё... Ещё неплохо бы раздобыть спирт. – Но в этой ситуации я не знаю. Может, отлежусь? Давай где-то до обеда потерпим? И увидим, что будет.

– Для начала я посмотрю на твои ноги, – вздохнула девушка-эльф. – Я не целитель, но в деревне мы порой с чем только ни сталкивались.

Сашка с трудом села, сняла штаны и размотала ткань, которой ей вчера обложили обработанные мазью ноги. Кэйтрия посмотрела и тихо, будто боясь разбудить, сказала:

– Я укрою тебя своим одеялом и схожу за тётиным целителем.

Она выговорила всё это таким тоненьким голоском, словно собираясь расплакаться, но что-то в этом жалобном голоске было ещё что-то такое, чему Сашка не посмела перечить. Они с громадным трудом перетащили кушетку в коридор, подальше от комнаты Кэйтрии: не подобает телохранителю спать в одной комнате с подопечной. Там Сашка снова легла, Кэйтрия обложила ей ноги той же тканью, а потом принесла одеяло.

Время без Кэйтрии тянулось бесконечно. Зелье постепенно подействовало, но ноги на этот раз почему-то не хотели успокаиваться. Сашка лежала и думала о том, как Кэйтрия заходит в дом, как пытается пройти мимо слуг на кухне. А если её не пустят к хозяйке дома, посчитав, что племянница хочет пожаловаться на них?.. И к тёте ли пошла она? Наверное, в таком большом доме должен быть свой лекарь – или целитель, как сказала Кэйтрия. А если ему придётся платить? Сашка сразу открыла глаза и тревожно постаралась сообразить, сколько у них осталось монет и сколько из них придётся отдать из-за собственной неосторожности – это она снова вспомнила, что легкомысленно пропустила девушку на улицу впереди себя.

Стукнула дверь, зашумели шаги и негромкие голоса. Сашке показалось – прошла вечность, прежде чем у её кушетки остановилась целая толпа со свечами. Разлепив ресницы, Сашка чуть рот не открыла: женщина, склонившаяся над нею, была прекрасна! Как сияющая богиня!.. Но Сашкина голова чуть не взорвалась от внезапно резкого голоса прекрасной женщины, ударившего в уши:

– Это правда, что ты берёшь за свои услуги всего один золотой в месяц?

Мозги кипели, а голова кружилась, но Сашка всё равно сообразила, что сделала Кэйтрия: она сказала тёте, что нашла очень и очень дешёвого телохранителя.

– Да, – прошептала она. – Золотой.

– Синан, приступайте к своим обязанностям, – скомандовала та и выпрямилась. Судя по решительно удаляющемуся, а затем пропавшему перестуку каблучков, она вышла из флигеля. Кажется, кроме платы за охрану, эту женщину ничего не интересовало.

"Во павлиниха!"

Сашка перевела взгляд на мужчину-эльфа лет за семьдесят. Тот кивнул:

– Что у вас?

Кэйтрия молча откинула одеяло с ног телохранителя.

– Вчера на нас напали чёрные шаманы. Мои раны заживают. Её – нет.

Синан чуть не подпрыгнул при слове "её". Но теперь он встал так, чтобы лучше рассмотреть раны на ногах, так что Сашка теперь тоже сумела, не напрягаясь, разглядеть его. Одетый во всё чёрное, худощавый мужчина как-то не вязался с образом целителя. "Скорее – гробовщик", – с вялой усмешкой подумала она, пока Кэйтрия тихонько объясняла тому ситуацию с переодеванием и просила не говорить тёте. Потом Кэйтрия побежала за стулом, а Синан положил на край кушетки принесённый с собой небольшой саквояж, похожий на старинный толстый кошелёк. Хм. Как заправский доктор.

– Первым делом, Алекс, – неторопливо заговорил пришедший в себя Синан, – я почищу вам раны, а затем использую мазь для их лечения.

– Ага, – прошептала Сашка и закрыла глаза, лишь бы не напрягаться.

Этот Синан медленно и так, что пациентка то и дело дёргалась, выполнил всё, что пообещал, и ушёл. Сашка, надеявшаяся, что он напоит её обезболивающим, только вздохнула. Кэйтрия прикусила губу и беспомощно посмотрела на неё.

– Я думала – будет лучше, – тихо сказала она.

– Ну, в каком-то смысле лучше, – признала Сашка. – Он продезинфицировал все ранки чем-то спиртным, и они откликнулись жжением. Уже хорошо. А ещё... Теперь не надо прятаться от твоей тёти.

Девушки снова перенесли кушетку в комнату Кэйтрии, где было гораздо теплей, и Сашка просто рухнула на постель. Девушка-эльф укрыла её одеялом и присела рядом.

– Ну и целители у вас, – прошептала Сашка. – Я думала – будет что-то с магией.

– Синан не целитель, – вздохнула Кэйтрия. – Он дворецкий с навыками целительства. То есть чуть-чуть разбирается. Я рассчитывала, что тётя позовёт настоящего целителя, но... Ты слышала её. Будешь завтракать?

– Чаю бы...

Чтобы выпить чаю, уставшей от всех посещений и перемещений Сашке пришлось сесть и прислониться к стене. Чашка в ладонях подрагивала, и было страшно уронить её.

И только об этом подумала, как чашка накренилась и чуть не выпала из слабых пальцев, когда Сашкины глаза застыли на пространстве возле входной двери в комнату: воздух замерцал красноватыми блёстками, которые как-то быстро сгруппировались, потускнели – и... деловитой походкой к Кэйтрии трусила большая короткошёрстная чёрная собака!

– Кэйтрия... – растерянно сказала Сашка.

Девушка-эльф оглянулась. Поскольку она не закричала, Сашка решила, что собака ей знакома. Но Кэйтрия снова посмотрела на Сашку – и в её взгляде именно на неё было то самое удивление, которого Сашка ждала из-за собаки.

– Алекс, – медленно сказала Кэйтрия. – Ты видишь нашего сторожа?

Сашка уставилась на собаку, если она правильно поняла – ротвейлера, который сел, выжидательно глядя на девушку-эльфа. Так Кэйтрия махала веником, чтобы вот этого пса вызвать своими заклинаниями?.. Ох ты... А что имела в виду девушка-эльф, когда спрашивала, видит ли она, Сашка, собаку?

– Ой! – Девушка-эльф спохватилась. – Ой! Собака пришла предупредить, что к флигелю кто-то идёт!

– Закрой меня ширмами! – велела Сашка, снова ложась и закутываясь в одеяло.

– Ничего! Если спросят, скажу, что переместила тебя из коридора в большое помещение с мебелью, и ты спишь! – пообещала Кэйтрия и, плотно закрыв дверь в комнату, побежала навстречу неизвестным гостям. А призрачный, как поняла теперь Сашка, пёс – за ней.

Расслышав уже знакомое поскрипывание двери во флигель, Сашка подтащила к себе ближайшую ширму и, чуть-чуть оттянув дырявый край, приникла к нему. Зазвучали шаги, дверь в комнату открылась, и порог перешагнула дородная дама, прижимающая к груди огромную стопку постельного белья. Кажется. Кэйтрия негромко предложила положить бельё на стул у двери – тот самый, под который обычно ставила уличные туфли – по дому она бегала в лёгоньких туфельках с меховой опушкой. Ты выполнила пожелание, но уходить не торопилась, хотя девушка уже поблагодарила её.

– Госпожа сказала, телохранитель тут у тебя есть, и это бельё ему, – проинформировала дама (Сашка вскипела, услышав: "У тебя"). – Ну? И где он тут?

– Телохранитель не может жить в моей комнате, – сухо сказала Кэйтрия. – После посещения мастера Синана он спит. В соседней комнате.

– Пойду, посмотрю на него, – бесцеремонно сказала дородная.

"Вот чёрт..."

– Нет, госпожа кастелянша, – внезапно сказала Кэйтрия. – Сейчас вы выйдете из моей комнаты и отправитесь в дом моей тёти. Или, если вы продолжите мне мешать заниматься, я подожгу вам подол вашей юбки.

Услышав вежливый, но суховатый тон подопечной, Сашка чуть не прыснула от смеха. Не её ли Кэйтрия копирует? С кем поведёшься – от того наберёшься?

– Да как ты смеешь... – возмущённо начала кастелянша.

– Вы!.. Вы смеете, леди Кэйтрия! – холодно сказала Кэйтрия. – Госпожа кастелянша, будьте так любезны разговаривать со мной в подобающем тоне и подобающе обращаясь! А сейчас... Я больше не нуждаюсь в ваших услугах! Будьте добры, покиньте мои комнаты! – Она распахнула дверь и добавила: – Я провожу вас и закрою за вами дверь. Нынче на улицах опасно.

Когда девушка вернулась, Сашка уже отодвинула ширмы и сидела на кушетке, чуть посмеиваясь. Кэйтрия вздохнула и присела рядом.

– Ну ты даёшь! – покачала головой телохранительница.

– А что мне было делать? – риторически спросила девушка. – У тебя всё болит, а она лезет куда ей не следует. Да и время уже к обеду. Как вспомню, сколько у нас всего, – живот поёт. – Она смущённо улыбнулась. – А ещё мы не договорили про собаку.

Обед... Сашка следила, как Кэйтрия готовит еду, и думала о том, что в университете прошли уже две пары. Расписание на сегодня она помнила – четыре пары. И из-за неё Кэйтрия сегодня пропускает занятия. Эх...

После обеда, лёгкого, но сытного: сидели вместе на кушетке, перед которой Кэйтрия поставила две накрытые табуретки (и из-за чего Сашка вдруг вспомнила детство и кукол), – девушка-эльф, убрав посуду, сказала:

– Алекс, посмотри на мою ладонь. – И лодочкой подняла ладошку перед глазами телохранительницы. – Что ты видишь?

– Ладонь, – ответила Сашка, подозревая, что Кэйтрия надеется: она увидит нечто магическое. Но поверх ладони ничего не было, и Сашка не хотела врать.

– Странно. А как ты увидела собаку?

– Сначала собаки не было. Были искры красного цвета.

Кэйтрия задумалась, глядя в точку на полу.

– Интересно... Жаль, спросить некого.

– Зато... – заговорила Сашка и замолчала так неожиданно, что девушка-эльф вопросительно обернулась к ней. – Зато... ты только посмотри, что они выделывают!

И они обе уставились на дверь в комнату, рядом с которой разыгрывалось и впрямь странное действо: призрачный ротвейлер нападал на маленькую летучую мышь – та шарахалась от него и пыталась облететь мощную зверюгу, кажется будучи такой же призрачной, но пёс своё дело знал и защищал вверенную ему территорию доблестно.

– Что это значит? – спросила Сашка, с невольной улыбкой следя за невероятными кульбитами прыгучего пса и мотанием летучей мыши, больше похожим на мотание по своенравному ветру сухого листочка. – Ну, в смысле, если пёс появился, то...

– Кажется, я понимаю, – пробормотала Кэйтрия, вскакивая с кушетки. – Алекс, подожди немного, я сейчас вернусь.

Она накинула свой плащишко, протянула руку к летучей мыши, которая вдруг легко и чуть не с облегчением села на её пальцы, и выбежала из флигеля.

"Ха! – поразилась своей догадке Сашка. – Уж не Доран ли там где-то ходит?"

Но вернулась Кэйтрия одна. Крепко заперла входную дверь. Судя по шагам в коридоре, побежала в соседнее помещение. А минуты через две послышались шаги уже двоих. Дверь снова распахнулась – и через порог переступил Доран, а за ним радостная Кэйтрия. Сашка удивилась: она-то чему радуется? Наверняка ворчать пришёл!.. И догадалась, почему Кэйтрия пошла в соседнюю комнату: она открыла ему окно!

– Добрый день.

Интересно, как он узнал, где стоит её кушетка, если сразу направился к ней?

И тут... Сашка в панике оглянулась, куда можно от гостя немедленно драть, пока тот не увидел: морда – в двух синяках и кровоподтёках!... Фу-у... Еле вспомнила, что играет пацана, которому боевые отметины – самое то!

А тот подходил так быстро, что Сашка рот открыла поздороваться, а он уже... В общем, она забыла сама, что обозвала его про себя "порывистый ты наш".

Доран внезапно схватил её за подбородок и, хмурясь, осмотрел её боевые раны.

– Эй, а ну – отстань! – сердито вцепилась в его кисть Сашка.

– Леди Кэйтрия сказала – приходил целитель. Почему он ничего не сделал с лицом?

– Да кому какое дело, что с моим лицом?! – обозлилась Сашка, сбрасывая его пальцы с подбородка. – Ну – подрался. И что?

Доран выпрямился и скинул с плеча котомку.

– Леди Кэйтрия, принесите мне стул, пожалуйста, – на удивление вежливо попросил он хозяйку комнаты. – Я практикующий травник, который решил добрать образование по бытовой магии, – добавил он, спокойно глядя на Сашку.

Та закатила глаза. Но Доран был как-то уютно привычен – со своей летучей мышью, которая снова припала к его скуле и только таращила на всё подряд свои тёмные бисеринки глаз, превращая их в вылупленные бусины. И Сашка не стала возражать, когда Кэйтрия не только принесла стул, но и попросила Дорана посмотреть ноги телохранителя.

– А с чего вообще ты сюда пришёл? – не выдержала Сашка, глядя, как замедленно полусогнутые пальцы Дорана плывут в сантиметре над кожей ног, и там, где они останавливались, чувствуя странную неприятную щекотку.

– С утра в университете поползли слухи, что вчера вечером чёрные шаманы напали на студентку с телохранителем. – Доран жёстко нажал на один из проколов, и Сашка от неожиданной боли втянула сквозь зубы воздух, еле сдерживая желание поёжиться от рванувших по телу мурашек. – Что телохранитель успел втолкнуть в лавку свою подопечную, пока отбивался от цвергов. И что оба остались живы, благодаря студентке, которая заставила находившихся в лавке магов помочь своему телохранителю.

Кэйтрия раскраснелась от скрытой похвалы, прозвучавшей в голосе однокурсника. Зато Сашка насупилась: Доран намекает на её непрофессионализм?

Держа ладонь над особо болезненным проколом, Доран посмотрел в глаза Сашки.

– Я спросил, где произошло это событие. И понял, что говорят о лавке, о которой я вам рассказывал. О той улице, на которой находится нужная вам лавка. Утром я не дождался вас на занятиях и понял, что надо бы сбегать и проверить, всё ли правда, что говорят. Два практикума с утра я отсидел, а с лекций ушёл.

– А как ты нашёл этот дом? – спросила Кэйтрия, зачарованно слушавшая его.

– Вчера на практической работе ты оставила листочек с расчётами по лабораторной, – улыбнулся однокурсник. – А мой фамильяр (он дотронулся до летучей мыши на лице) отлично умеет распознавать по личным предметам то пространство, которым ты пользуешься довольно часто. Так что он сразу привёл меня сюда, когда я попросил найти твой дом. Так, Алекс, кто тебе лечил эти ранки?

– Дворецкий моей тёти, – ответила Кэйтрия, поскольку Сашка предпочла отмолчаться: она вдруг заподозрила, что Доран точно знает – перед ним не пацан!

– Примитивно, но хоть почистил, – пробормотал Доран и обернулся к девушке-эльфу. – Леди Кэйтрия, мне нужна тёплая вода – хотя бы чашка.

– Доран, – смущённо сказала девушка, – мы однокурсники. Давайте на "ты" и без "леди"?

– Замечательно, – хмыкнул тот, – хотя учти, что я могу быть довольно грубоватым, если увлекусь.

– Если ты поможешь Алексу, я стерплю твою грубость, – пообещала Кэйтрия и побежала за водой.

А "порывистый наш" посмотрел ей вслед и резко повернулся к Сашке.

– Чего? – буркнула она и охнула, когда Доран схватил её за плечо.

– Ты лежал, когда к тебе вышли из лавки, – заявил травник. – Значит, когда тебя ударили в лицо, ты упал. Судя по кровоподтёку, это так и есть. Покажи спину.

Сашка разъярённо прижала к себе одеяло, скомкав его в три слоя. Блин... Одно дело – быть одетой в толстовку с курткой. Другое – дать прощупать спину (даже через ткань рубашки!) опытными, как она уже убедилась, пальцами Дорана. Спину не пацанью.

– Спину мне обработали очень хорошо – так, что я не чувствую никакой боли! – отрезала она, от души ненавидя это ухмыляющееся лицо с пронизывающими глазами. – Вот если ты мне поможешь вылечить ноги, я...

Она смолкла, снова поражённая странной мыслью: "Он точно знает, что я девчонка! И... И поэтому издевается!"

– Если ты сейчас же не сотрёшь с лица эту свою идиотскую улыбочку, я врежу тебе так, что будешь валяться вместе со стулом, – сквозь зубы процедила она. – Кулаки-то у меня целы и здоровы.

– Вот вода, – вовремя подошла Кэйтрия и взволнованно посмотрела на Сашку. – Алекс, тебе очень больно?

Доран загадочно улыбнулся Сашке и взял чашку с водой. Далее он встал с табурета и его сиденье превратил в медицинский столик, выставив на него всякие банки-скляночки. Слава Богу, Кэйтрия стояла рядом, переживая за своего телохранителя. Так что Сашке оставалось только радоваться тому, что ноги у неё суховаты и с небольшой натяжкой сойдут за мужские. Ну, за ноги такого невысокого мужчинки. А потом, когда Доран начал какой-то странный массаж, почти вбивая твёрдыми пальцами в раны-проколы свои снадобья, она додумалась до настоящего ужаса и в панике глянула на травника: а вдруг он на мальчиков западает?!

Доран тем временем в очередной раз послал Кэйтрию за тёплой водой, в которой он разводил всякие снадобья из своих запасов. И у Сашки снова мурашки по телу, когда травник, будто в задумчивости, провёл мягкими и горячими пальцами по её колену. Будто нежно погладил. Почувствовав взгляд, Доран поднял свои глаза – и всё та же "идиотская" ухмылочка зазмеилась по его крепко сжатым губам, когда его взгляд медленно опустился с губ Сашки на её грудь, к которой та прижимала одеяло... Сашка безнадёжно вздохнула: знает! И тут же озадачилась: а если нет? А потом вызверилась: "Ну, блин, дай мне только выздороветь, я тебе такое устрою, травник недоделанный!"

Когда вернулась Кэйтрия и Доран снова занялся ранами, а не дурацкими интригами с потайными течениями, в которых необходимо разобраться, Сашка, воспользовавшись тем, что девушка-эльф следила за работой травника, тоже всмотрелась, но только в самого целителя. Вынуждена была признать, что парень он симпатичный, невзирая на летучую мышь, усевшуюся на его лице. Надо, кстати, порасспросить Кэйтрию, а почему у неё нет фамильяра... У парня густые в чёрные олосы, которым бы не помешало мытьё почаще, иначе вон какие вихры... Надо же... Сбежал с лекций. Из-за неё. Почему он не спросил у Кэйтрии, как её дела? Из-за того что она сразу сказала, чтобы он посмотрел именно её, Сашку? Или она уже около калитки объяснила, что её раны не так страшны, как у её телохранителя?.. Сашка выдохлась на этой мысли и решила помалкивать и не думать ни о чём. Тем более что боль с каждым вбиванием снадобий в раны возрастала.

Сашка облизала пересохшие от частого дыхания губы. Терпеть становилось всё тяжелей. Неужели Доран не понимает?..

– Кэйтрия... – хрипловато позвала она и откашлялась. – Леди Кэйтрия, водички бы немного...

Девушка-эльф оторвала взгляд от завораживающей работы травника и посмотрела на Сашку. Лицо её сразу вытянулось.

– Ой, Алекс...

– Что ещё? – недовольно спросил явно увлёкшийся Доран и тоже посмотрел на Сашку. – Кэйтрия, поставь кипяток. Надо унять боль.

А когда Кэйтрия поставила воду на печурку, Сашка поняла, что бог из машины существует. У входной двери в комнату снова появилось алое мерцание, а потом – ротвейлер. Поскольку все, кроме телохранителя, сидели спиной к двери, то Сашка и предупредила:

– Леди Кэйтрия, у нас, кажется, снова гость.

Седьмая глава

Алые искры соткались в уже знакомого пса, который с озадаченной мордой смотрел на другого пса, восседавшего у порога, присматриваясь к обитателям комнаты. Между прочим, вторая псина была покруче, чем у Кэйтрии. Хотя и той же породы.

Если Сашка надеялась, что Доран при вести о новом госте засуетится и постарается спрятаться, а значит, у неё будет время прийти в себя после напряжённого сидения и постоянного выжидания, что этот травник ещё учудит, то Доран разочаровал её. Он и не подумал испугаться. Только мельком глянул в сторону двери и сказал:

– Ничего особенного. Если что, скажи, что пригласила знакомого травника для лечения своего телохранителя. Так что иди, Кэйтрия, и посмотри, кто там.

Распорядившись таким образом, Доран снова повернулся к Сашке.

Кэйтрия вздохнула и сначала подбежала к печурке, на которой грелась вода на обезболивающее для телохранителя, а потом осторожно пошла к двери. Раз даже оглянулась на Дорана: наверное, ждала, что он пойдёт вместе, – страшно же. Н тот и в ус не дул, продолжая снова постукивать по ранам Сашки, вбивая в них свою мазь. Так что Кэйтрия тихонько вздохнула и, решительно расправив плечи, покинула комнату.

– Кто такие цверги? – немедленно спросила Сашка, предупреждая разговоры не о том, о чём хотелось бы.

Доран выпрямился и слегка размялся, поведя плечами и схватившись за поясницу: видимо, спина затекла стоять в одном и том же полусогнутом положении. И, прежде чем ответить, посмотрел на кушетку, а потом нагло сел рядом – причём так, что одна нога Сашки оказалась на его колене.

– Цверги – это мелкий народец, живёт в горных пещерах. Чёрные шаманы нашли их одичавших родичей, целое племя, задурили им головы, а теперь командуют ими, как хотят. Говорят, раньше они боялись солнечного света, потому что превращались от него в камень. Теперь, после того как шаманы что-то с ними сделали, они его не боятся.

– Но они испугались его, когда ко мне пошли маги с огнём, – возразила Сашка, с тревогой наблюдая: вместо того чтобы продолжить работу над её ранами, ладонь травника мягко поглаживала её колено.

– Они испугались, что их увидят, – объяснил Доран, словно не замечая вольностей собственной руки. – Чёрные шаманы специально устраивают тёмный дождь, чтобы цверги не боялись и убивали. А когда на них светят огнём, они убегают. То есть... Они не хотят, чтобы их видели за мокрым делом.

– Какого чёрта ты делаешь?! – не выдержала Сашка, когда его рука полезла под одеяло, выше колена.

– А разве тебе это не нравится? – Та же змеиная улыбка снова скривила его губы.

– Почему это мне должно нравиться? – поразилась она, сжимая кулаки и незаметно приподнимаясь на них.

– Ты же из Нижнего квартала. А там все такие. Не бойся – я заплачу.

Чужие пальцы грубо влезли на тёплую, нежную кожу внутренней стороны бедра. И это вкупе со словами Дорана... Как будто ожог... Как будто атомный взрыв адреналина... Как будто противник во время показательного боя сказал грязное гадство... Ноги резко сжались в захват вокруг расслабленно сидящего парня. Сашка невероятным, неожиданно для себя сильным рывком изогнулась на затрещавшей кушетке – и вместе с захваченным Дораном свалилась на пол. Как только Доран оказался под ней, она на всякий случай добавила: врезала ребром ладони по его затылку – и он обмяк. Разгневанная Сашка на том же адреналине выдернула занывшие ноги из-под тяжёлого тела и, держась за край кушетки, встала, чтобы тут же снова лечь. Ноги, ушибленные ударом о пол, гудели, как столбы под напряжением. Укрывшись одеялом, она, распалённо частя дыханием, следила за суматошным трепыханием летучей мыши над хозяином, раздражённо морщась от её верещащего визга.

– Заткнись, дура! Живой он!

Мышь замерла в воздухе, обалдело вытаращившись на девушку и не замечая, как, медленно паря под зонтиком раскинутых крыльев, опускается, а потом словно спохватилась и юркнула к лицу Дорана.

Тяжело дыша, Сашка смотрела в потолок и жалела только о том, что Доран не успел приготовить обещанного снадобья. "А теперь и не захочет, – сумрачно думала она. – Как же иначе отомстит-то? Чёрт, вот вляпалась..." Покосилась с кушетки на пол. То ли смеяться, то ли плакать. И что дальше? И куда делась Кэйтрия? И зачем Сашка её отпустила её одну? Надо было настоять, чтобы Доран проводил её. Мало ли что там...

А ещё... Вот значит, за кого он принял её. Любопытно, сразу ли он понял, что она девчонка?.. Хотя и тут до сих пор непонятки. Так понял Доран или нет, что она девушка?

На шаги в коридоре она насторожённо напряглась, заставив себя сесть на кушетке.

И подняла брови. "Какие люди!.. Они что – сговорились, что ли?"

На пороге стоял красавчик эльф, а за ним – Кэйтрия, ошеломлённо смотревшая на него. Дверь закрылась. "И без охраны! Интересно, куда он Гарбхана дел? Или орк стоит где-то возле флигеля и сторожит его?" Через секунду глаза обоих вошедших округлились на тело, лежавшее возле кушетки.

Ещё секунда – и эльф с такой скоростью кинулся к Дорану, будто он хотел оплакать убиённого, горячо любимого лучшего друга – как показалось изумлённой Сашке.

Когда он грохнулся на колени перед Дораном, одновременно делая какой-то странный, будто махание дирижёрской палочкой на три четверти, знак в воздухе, словно отстраняя от себя телохранителя уже испуганной Кэйтрии, Сашка не выдержала.

– Здрасьте, – вежливо сказала она и доверительно добавила: – Да вы не беспокойтесь. Мы тут с Дораном не сошлись во мнении, можно ли давать единую характеристику существам, вынужденно живущим в одном месте. Он считал, что можно. Пришлось прибегнуть к определённым аргументам, чтобы доказать ему, как он не прав. А вы чё пришли?

– Алекс, позволь представить тебе моего однокурсника... – Кэйтрия заговорила машинально, будто околдованная кратким и деловитым монологом Сашки, но всё же запнулась, глядя на лежащего Дорана и стоящего перед ним на коленях эльфа.

– Меня зовут Эйлилл, – уже спокойно сказал эльф и взглянул на Дорана с каким-то громадным облегчением. – Ему нужна помощь?

Сашка, несмотря на боль во всём теле, чувствительно стукнувшемся о пол, довольная, как вовремя слопавшая всю сметану кошка, хулигански улыбнулась.

– Понятия не имею.

А потом любовалась, как красавчик Эйлилл и тающая от его взглядов Кэйтрия подняли Дорана и усадили его в кресло. После чего эльф ощупал его затылок, кивнул, будто удостоверившись в чём-то, и парочкой пассов привёл сокурсника в чувство. Тот огляделся совершенно осоловелыми глазами и наткнулся на сияющую Сашку. Та не преминула ему сообщить:

– А ещё в Нижнем квартале есть воры, убийцы и бандиты.

– И... что? – очумело спросил тот.

– А то, что не надо лезть, куда и к кому не следует, не узнав, с кем имеешь дело! – плюнула Сашка и улеглась на спину, чтобы не смотреть на него.

– Всё ясно, – сказал Эйлилл, за которым стояла, как неотступная тень, Кэйтрия. – Ну, рассказывайте, что у вас вчера было.

– Сначала пусть этот зануда мне сделает то снадобье, которое боль снимает, – железным тоном напомнила Сашка, понимая, что при посторонних Доран не откажет в обещанном милосердии. – У меня все ноги в ранах. И уже третий так называемый специалист не может оказать мне нормальную помощь.

Кэйтрия, усевшаяся было на стул, вскочила и побежала к печурке. Доран встал и, пошатываясь, но целеустремлённо побрёл за ней.

Эйлилл, оглянувшись на них обоих и присмотревшись к табурету со снадобьями, прихватил второй стул и поставил его рядом с кушеткой.

"Так, а этому ещё что надо?"

– Что у вас произошло? С Дораном, – уточнил Эйлилл.

– Он полез ко мне и получил, – пожала плечами Сашка, гадая, с кем сейчас разговаривает красавчик-эльф – с девушкой или парнем-телохранителем.

– Понятно. Алекс, пока нас не слышат, – вполголоса сказал эльф, склонившись к ней. – Я бы хотел вернуть кинжал Гарбхана. Думал поговорить сегодня после лекций, но вас не было... Итак?

"Ну, вот... Зря Кэйтрия радовалась, – мысленно вздохнула Сашка. – Она-то думает – он нам сочувствует, а этот крохобор..."

– Кинжал мы отдали в меняльную лавку, – буркнула она, ожидая немедленного вопля: "Как вы могли?!" и сердитых объяснений, как бедняжке Гарбхану дорог этот ножичек в качестве памяти.

Но, к её удивлению, Эйлилл скандалить и орать не стал. Он спокойно откинулся на спинку стула, на котором повернулся полубоком к комнате, и вроде как безразлично огляделся. Но Сашка уловила, как едва заметно прищурились его глаза, когда красавчик наконец понял, в каких условиях живёт Кэйтрия.

– И, кстати, ты не спросил, каким образом и в какой ситуации мы получили этот кинжал, – с претензией заявила Сашка.

– Да я всё представляю и так. – Эйлилл пальцами зачесал назад свалившиеся на глаза волосы, после чего они снова медленно попадали на привычное место, но эльф, кажется, не замечал нового беспорядка во внешности, продолжая рассматривать пустынную комнату. – Небось, отгонял Кэйтрию? Пугал её?

– А это так важно? – удивилась Сашка. – Отгонять её от тебя?

– Очень важно, – подтвердил Эйлилл. – А в какой лавке продали кинжал?

– Доран знает, – ответила Сашка и тут же тем же тоном спросила: – А чего ты за него испугался?

– Я принял тебя за другого.

Сашка повозилась, усаживаясь поудобней. Ага. За другого. За мужика, значит, всё-таки. А если глубже копнуть – то за убийцу. Но валяющийся на полу Доран – это слишком притянуто за уши, чтобы принять телохранителя из Нижнего квартала за убийцу. То есть существует и другая подоплёка? Продолжая разговаривать с эльфом, не вполне вникающим в разговор и пока отвечающим на все вопросы подряд, негромко сказала:

– И за кого же это? И почему?

– Ты свалил Гарбхана, хотя весовые категории у вас разные. Теперь я вижу, что, будучи раненым, ты так сильно ударил Дорана, что тот потерял сознание. Ты слишком лёгкий для таких ударов.

Продолжая следить за Эйлиллом, который будто тщательно фотографировал интерьер комнаты, Сашка осторожно, всё ещё тон в тон спокойно спросила:

– И кто ты такой, чтобы интересоваться всем этим?

Эйлилл застыл и медленно повернулся к Сашке.

– Ты умеешь разговаривать так, чтобы получать информацию. Ты и правда из Нижнего квартала?

Сашка польщённо хмыкнула. Практика слушателя во время воспитательных бесед матери оправдала себя, но не до конца. С этим эльфом надо держать ухо востро. Он всё-таки сорвался с крючка доверительности... Но ничего. Можно сыграть на последнем вопросе Эйлилла, чтобы вернуть себя в форму.

– Если мне помогут быстро восстановиться, я покажу, как вырубил Гарбхана и Дорана, – вкрадчиво сказала она. – А может, даже научу. Но не за просто так. Кинжала нам мало.

– Нам? – повторил Эйлилл, и его лицо внезапно вытянулось, словно он услышал какую-то гадость.

– Попробуй только подумать плохо о Кэйтрии! – рявкнула Сашка. – Следующим на полу валяться будешь ты!

– Эй, что там у вас? – спросил от печурки Доран. – И отойди от раненого, Эйлилл! Ты сидишь слишком близко к его кушетке!

– Что-о... – пробормотал эльф-красавчик, ошарашенный решительным тоном сокурсника. – Что ты сказал?

Сашка закатила глаза. Кажется, Доран решил, что он не закончил разговор с ней. И ему не нравится внимание Эйлилла к предмету его... а чего, кстати? Интереса, вожделения? Проверить?

– А ты молчи, пока снова не получил! – обращаясь к нему, крикнула Сашка. – Это я тебя ещё погладил, а будешь снова лезть – кастетом получишь!

Эйлилл, кажется, обалдевал всё больше. Ещё бы – какой-то пацан из Нижнего квартала позволяет себе так разговаривать с магом!

– Алекс, пожалуйста, – умоляюще попросила Кэйтрия.

– А чё сразу я... – проворчала Сашка, ложась на кушетку и чувствуя, как пот выступил на лице: несмотря на то что храбрилась и "понты строила", усталость брала своё. – Чуть что – сразу я.

Подошедший с отваром Доран кивком согнал со стула Эйлилла, но сел снова на край кушетки. Он помог Сашке снова приподняться и, обняв её за плечи, принялся поить зельем. Она не сопротивлялась, потому что растратила остаток сил на взрыв возмущения. Когда на дне чашки осталась лишь травяная заварка, Доран помог ей лечь. Уже лёжа, Сашка поймала задумчивый взгляд Эйлилла на себя и подумала: "А правда, кто он такой? Слишком шустрый для студента. Стоит ли помогать Кэйтрии завоёвывать его, если она на него запала? А вдруг он не просто красавчик, а что-то поопасней? Выяснить? Но как?"

Эйлилл тем временем встал перед Кэйтрией и склонил голову:

– Мне пора уходить. Да и Дорану тоже.

– Я чуть позже, – отозвался тот.

Но эльф-красавчик кивнул и продолжил:

– Я рад был узнать, что вы, леди Кэйтрия, в полном здравии. Думаю, завтра вы опять придёте на занятия.

Кэйтрия пролепетала что-то о громадной радости видеть его заботу о себе и проводила посетителя до выхода из флигеля. Сашка, уставшая улыбаться и бодриться, пока не подействовало зелье, лежала на кушетке, угрюмо ожидая, что Доран начнёт снова приставать, но тот, едва дверь за хозяйкой флигеля и гостем закрылась, встал. Мгновения спустя Сашка услышала звон воды: Доран мыл чашки. Он не подошёл и тогда, когда поставил посуду на столешницу буфета. Сашка было успокоилась, что он на расстоянии, но его молчание, слишком необычное, насторожило её. Несмотря на то что дрожь после выплеснутого адреналина всё ещё ощущалась в теле, она заставила себя приподняться на локтях. Хм... Доран стоял возле стола и что-то рассматривал. Хочет посмотреть, какие учебники и лекции читала Кэйтрия?

Девушка-эльф вернулась, и Сашка упала на тощий матрасик. Больше напрягаться не надо. Уж при хозяйке Доран не будет приставать.

– Доран, а ведь Эйлилл прав, – встревоженно сказала Кэйтрия. – Время к сумеркам. Как же ты пойдёшь домой по тёмным улицам?

– А может, я и не пойду? – отчётливо пробормотал травник и погладил затылок. – Может, мне у вас понравилось – и я останусь на ночь в той комнате, в которую ты меня впустила через окно? Хлама там полно...

– Получишь, – бесстрастно от усталости пригрозила Сашка.

Но Доран не обратил на её угрозу внимания. Он взял за руку изумлённую Кэйтрию и подвёл её к кушетке, заставил сесть на стул, а сам снова устроился на краю постели.

– Ну, девочки, поговорим?

Кэйтрия с ужасом взглянула на него, но Сашка промолчала. Сначала надо узнать, о чём он хочет поговорить, а потом думать, бояться его или побить хорошенько перед тем, как он всё расскажет остальным в университете. Хотя... Сашка на сто процентов была уверена, что Доран промолчит насчёт телохранителя-девушки. Это для него интересная информация – и он не захочет ею делиться.

Поскольку девушка-эльф молчала, испуганная, Сашка нехотя сказала, глядя на очень довольного собой Дорана:

– Начинай.

– Ну... Начну с вопроса: кто ты, Алекс?

– Я из другого мира, – спокойно призналась она. – Появилась в тот момент, когда Гарбхан угрожал Кэйтрии, и помогла ей.

– Тот кинжал – Гарбхана?

– Да.

– Ты видишь.

Сашка подняла брови. Что он имеет в виду?

– Ты сказала, что у Кэйтрии новый гость. Ты видела сторожевого пса.

– Она видит! – подтвердила Кэйтрия. – Но не всегда. Мы уже пробовали проверку другого варианта видения. Сторожа Алекс видит, а всё остальное – нет.

– То есть магия, магические способности заблокированы, но время от времени прорываются, – заключил Доран. – Интересно было бы поработать.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Сашка.

– Не бойся, Алекс! – обрадовалась Кэйтрия, которая первой сообразила, что к чему. – Доран, ты хочешь помочь разблокировать её магию?

И оба уставились на Сашку. Она смотрела то на спокойного Дорана, то на радостную Кэйтрию. Вспоминала лабораторную работу на практикуме и спрашивала себя, хочется ли ей иметь такие... нет, даже не способности, а возможности? Но Доран... Если девушка-эльф думает, что он может раскрыть ей эти способности...

– Что ты хочешь взамен?

– Я предполагал, что такой вопрос вероятен, – серьёзно сказал Доран. – Разблокирование – довольно сложный процесс. – Он намеренно сделал паузу, в течение которой Сашка мысленно сбила его с ног и хорошенько попинала. – Я видел твои рисунки на столе у Кэйтрии.

Девушка-эльф виновато опустила голову, но Сашка её ни в чём не винила. Кэйтрия-то, наверное, неплохо спрятала листы с набросками под учебниками и тетрадями, а этот бесцеремонный наглец просто-напросто расшвырял всё на столе и добрался до тех предметов, о которых девушки пока решили помалкивать.

– Предлагаю следующее: я помогаю с разблокированием магических способностей, а ты рисуешь мне парочку тех личностей, на которые я тебе укажу.

– А с чего ты вообще решил, что я умею рисовать? – не выдержала Сашка. – А если это рисунки Кэйтрии?

Девушка-эльф тоже вопросительно взглянула на травника.

– Умей рисовать такие портреты Кэйтрия, она бы не жила в этой халупе, – улыбаясь, сказал Доран. – А роскошно и сама по себе, ни от кого не завися, жила в одной из гостиниц города. Правда ведь, Кэйтрия?

Девушка только вздохнула.

– А это равноценный обмен? – спросила Сашка и тут же ответила: – Думаю – да. Но ты точно поможешь ещё и с ногами? Кэйтрии надо заниматься. Если мы завтра не объявимся на занятиях, ей не вылезти из незачётов. А без меня ей будет трудно.

– Я думаю, это взаимовыгодно, – заметил Доран. – Я уже пересел к вам, так что буду тащить Кэйтрию, без которой, как понимаю, на занятиях не будет и тебя, Алекс. Если сначала я был заинтересован телохранителем, который скрывал свою сущность...

– А как ты догадался? – перебила его болтовню Сашка.

– Я посмотрел на тебя сквозь травы.

Этому многозначительному заявлению Кэйтрия снова кивнула, будто поняла, в чём дело, а потом заторопила его:

– Доран, ради собственного блага – уходи побыстрей. Думаю, Алекс не откажет тебе в нескольких рисунках.

– Но только в рисунках, – на всякий случай уточнила Сашка. И очень удивилась, когда на губах Дорана снова появилась змеиная улыбка. Вот ведь!.. Или он дон Жуан?

– Ладно, – согласился травник. – Сделаем так. Алекс, ложись на живот. Не волнуйся – Кэйтрия рядом. Она проследит, чтобы я не позволил себе лишнего. Та-ак. Теперь, Кэйтрия, подними ей рубашку.

Ничего не понимая, Сашка с тревогой прислушивалась ко всем манипуляциям, которые над ней проводил Доран. Спине сразу стало холодновато, когда девушка-эльф стянула с неё рубашку. Но между лопатками легла сухая горячая ладонь Дорана. Она лежала так минуту, другую... Это всё? Но зачем?.. Внезапно сознание поплыло, а Сашку будто резко бросили куда-то во тьму. Бросок был неожиданным – и она рванулась из-под удерживающей её ладони.

– Тихо-тихо! – откуда-то из другой темноты, сверху, тихо сказал Доран, неожиданно сильно придавливая её тело к матрасу всего лишь той же ладонью. – Что ты видишь? Почему испугалась?

– Я падаю в темноту, – низким от напряжения голосом сказала Сашка, страшно желая открыть глаза, но опасаясь сделать что-то не то. И в то же время поражаясь: она разговаривает с Дораном, чувствует на позвоночнике его ладонь – и продолжает падать!

Ладонь Дорана немедленно отлипла от кожи, а Кэйтрия заботливо прикрыла Сашку, не только натянув рубаху, но добавив одеяло.

– Как ноги? – осведомился Доран, становясь перед кушеткой на цыпочки и заглядывая в лицо Сашки.

– Ноги? – удивилась она. И прислушалась.

– Объясняю, что я сделал, – профессорским тоном сказал травник. – Я обложил твои ноги травами, после чего прогнал через твой позвоночник магическую силу, которая должна напитаться силой трав и омыть твои раны. Это исцеление даёт здоровые ощущения, хотя раны на ногах остаются. И эта методика требует расхода огромных сил. – Скорчив жалобную рожу, Доран попросил: – Кэйтрия, я так устал! Можно я останусь у вас переночевать? Клянусь, я не буду мешать, честное слово!

– Если бы это был мой дом, я бы разрешила, – призналась девушка-эльф. – Ради Алекс. Но это дом моей тёти. И я не вправе пользоваться чужой собственностью ни в чьих интересах. Прости, Доран.

– Ладно, – буднично сказал Доран, вставая с корточек. – Ничего не поделаешь. Вас, жестокосердых, не разжалобить, а время и правда – к вечеру. Ну, Алекс, выздоравливай. Пусть завтра утром Кэйтрия поможет тебе подсушить раны, но думаю, большинство из них затянется к тому времени. Кэйтрия, проводи меня.

Он быстро собрал свою котомку и, не оглядываясь, вышел. Кэйтрия поспешила следом. Слушая их шаги по коридору: они наверняка шли к тому окошку, которое уже не впервые использовалось для незаметного проникновения во флигель, Сашка неожиданно пожалела, что Доран не подошёл к ней на прощанье. А осознав своё недовольство, пришла в недоумение. Кажется, травник, несмотря на все свои заморочки и характер, ей нравится?

Глядя в потолок, слегка прогнувшийся от старости, с пятнами осыпающейся краски, Сашка лежала и размышляла. Ну, то, что Доран взамен выторговал её рисунки – не проблема. Нарисовать она всегда сумеет. И его требование (или просьба?) только подтверждает, что в этом мире её умение рисовать (слово "талант" она пока стеснялась использовать) ценится довольно дорого. Зачем её рисунки Дорану? Он хочет использовать их в магии? Но как? Наверное, придётся выждать, и однажды он объяснит ей.

Стукнула дверь. Вернулась Кэйтрия. Быстро подошла к Сашке, села на тот же стул.

– Что-то мне страшно за него, – призналась она. – На улице уже темнеет. А вдруг чёрные шаманы нападут на него?

– Знаешь, мне кажется, вряд ли, – задумчиво сказала Сашка. – Мне думается, если они затеяли устроить у вас террор – то есть всех напугать, то будут нападать только в самых людных местах. Ну, чтобы народу побольше напугать. Как вчера.

– В твоих словах есть истина, – вздохнула Кэйтрия. – Хочешь есть?

– До ужина далеко, но я голодна, как сто чертей, – призналась Сашка.

– Ничего, у меня есть наши запасы со вчерашних покупок. Так что поставлю чай. Алекс, как твои ноги?

– Боли нет.

– Замечательно. Сейчас накрою на стол, и пополдничаем.

Пока Кэйтрия радостно возилась в кухонном уголке, Сашка размышляла о том, как много она сегодня узнала. А ещё больше осталось в сплошных загадках. Впечатление, что Эйлилл не тот, за кого себя выдаёт – не студент, подтвердилось. Мало того что он взрослей Дорана, который, как признался, "добирает" знания по бытовой магии, сначала, видимо научившись травничеству, так он уже знает многое из того, что изучают студенты его группы. Фыркнула, вспомнив, что он ушёл, так и не спросив у Дорана, где находится лавка, в которой Сашка выторговала за кинжал Гарбхана неплохие монеты. Впрочем, послать своего орка за утраченным имуществом красавчик эльф сможет и завтра, пока сам сидит на лекциях. Лавка-то неподалёку.

– Тебе помочь встать? – заботливо спросила Кэйтрия.

– Ещё чего, – проворчала Сашка, садясь на постели и ища штаны и ботинки.

– Не трогай, – велела девушка-эльф. – Ты забыла, что нам купили новые вещи. Надевай их. В них теплей.

– Да у нас в комнате тоже нехолодно, – заметила Сашка, притоптывая ногами и снова прислушиваясь к ощущениям. Ощущения нравились.

– Это Доран сделал, пока мы варили для тебя зелье.

– Шустрый какой.

– А что у вас случилось, пока я ходила за Эйлиллом?

– Полез ко мне.

– Он сразу понял – что удивительного?

– Кэйтрия, он полез ко мне, как к дешёвой... – Сашка остановилась, выбирая слово, которое не резанёт чуткие уши девушки-эльфа.

Но Кэйтрия быстро качнула головой.

– Я поняла. Но теперь он будет уважать тебя.

– Из-за картинок? – усмехнулась Сашка. – Или из-за того, что я его стукнула?

Девушки рассмеялись, а потом похватали из бумажного кулька конфеты. Сашке здешние конфеты нравились: они представляли собой подсушенную смесь фруктов, обвалянную в орехах. А как она подозревала, сейчас такие конфеты могли работать на её восстановление. Запивая липучую сладость травяным чаем, она осторожно спросила:

– Кэйтрия, а ты бы не хотела себе какую-нибудь картинку? Я могу...

Девушка-эльф подняла глаза, сначала безмятежно улыбнулась. Улыбка резко пропала, и Кэйтрия опустила глаза.

– Я понимаю, что лезу не в своё дело, – негромко продолжила Сашка, – но мы вроде как с тобой подруги? И потому мне бы хотелось, чтобы моя подружка была счастлива. Кэйтрия, ты уверена, что Эйлилл...

– Я не знаю, – покачала головой девушка-эльф. – У нас в группе есть красивей его. Ты ещё не всех видела. Но именно он... Алекс! – вдруг вскинулась она. – А это так видно, да? Ну, что я... что он...

– Боюсь, видно очень хорошо. – Сашка потянулась за салфеткой, а потом вспомнила и, усмехнувшись, просто облизала пальцы. – Кэйтрия. Он на первом курсе и в следующие несколько лет никуда не денется. Давай не будем торопиться, ладно? А завтра я тебе его нарисую. Прямо на лекции. Всё равно нечем заняться.

– Но Доран... – снова вспыхнув, но уже от радости, напомнила девушка-эльф.

– А что Доран? – хмыкнула Сашка. – Он же не будет видеть, кого я рисую. А его заказы наверняка потребуют сосредоточенности. Значит, я для него сделаю их не на лекции. А на лекции сделаю вид, что рисую просто так. Или снова на продажу.

И вздохнула, снова вспомнив главный, интересующий её лично вопрос: за кого принял её Эйлилл? И кто он сам, чёрт бы его подрал?

Восьмая глава

Остаток вечера и всё утро присматриваясь к тому, как Кэйтрия использует магию, Сашка порой не замечала, что нервно покусывает губы. Неужели всё, что умеет девушка-эльф, будет уметь и она? Но пока помалкивала, хотя и пыталась уже кое-что запомнить.

Перед сном у обеих девушек была чуть не истерика. Они искали в книге бытовой магии заклинание или ритуал на закрытую для чужих дверь. Теперь вещей в комнате Кэйтрии стало больше. Как-никак – не только у Кэйтрии, но и у Сашки появились сменные вещи, благодаря той женщине-эльфу, которая помогла им в лавке. Поэтому девушка-эльф читала вслух наиболее приемлемые, по её мнению, статьи-рецепты, а потом обе думали, подходящие ли они для них и имеющихся ритуальных ингредиентов. Остановились на двух статьях. Одна предлагала принцип железной щеколды, которую не то что не сдвинешь, а и пошевелить не сможешь, что и понравилось Кэйтрии. Вторая же, более зловредная статья-рецепт предлагала то же самое с маленьким дополнением: даже всего лишь дотронувшийся до замка мгновенно получал в нос взрыв жуткой вони.

Перечитав по второму разу инструкцию ко второму ритуалу, девушки посмотрели друг на друга и рассмеялись: причём Кэйтрия звенела таким задорным колокольчиком, что Сашка, только-только успокаивающаяся, снова начинала хохотать. Кажется, обе одновременно представили ту дородную кастеляншу, которая нагло рвалась увидеть телохранителя хозяйской племянницы, и то, как она отшатывается от двери, зажимая нос.

– А если оба заклинания наложить на дверь? – предложила Сашка, отдышавшись. – Такое можно? Ну, для надёжности?

– Хватит и одного, – вытирая слёзы, с трудом ответила Кэйтрия.

Они отрепетировали возле двери оба заклинания и пришли к выводу: чтобы и запомнить на будущее (а вдруг на экзаменах такое будет?), можно всё-таки налепить "сторожей" на дверь по двум рецептам.

– А твоя зверюга тогда как?

– А пес обычно охраняет с другой стороны – со стороны комнаты, – объяснила девушка-эльф. – И больше рассчитан, что будет предупреждать о прибытии гостей.

А когда вернулись в комнату, Сашка вспомнила ещё кое-что.

– Кэйтрия, а в книге есть такое заклинание, которое помогает не забыть приснившийся сон?

– Ой, это заклинание для всех знакомо! – обрадовалась Кэйтрия. – Но его надо проговаривать, когда лежишь в постели.

– Не поняла, а почему всем знакомо?

– Многие практикуют узнавать будущее по снам или разгадывать прошлое, поэтому даже дети учатся запоминать сны. Я, например, выучила это заклинание, когда мне было всего шесть лет. Я запишу тебе его на листочке и несколько раз прочитаю, чтобы ты его запомнила... – Девушка-эльф осеклась. – Алекс, а что ты хочешь запомнить? Или...

– Снится всякая фигня, – быстро сказала Сашка. – А меня это раздражает. То и дело какие-нибудь образы вижу, а зачем и почему – неясно. Лучше знать всё точно.

– Хорошо. Начнём вот с этого.

Заклинание Сашке понравилось. Оно было похоже на мягкую игрушку, которую так приятно слегка приминать пальцами, чувствуя тепло и уют, а ещё напоминало детские приговорки-прибаутки своего мира: "Спи, головушка, усни. Птицей, сон мой, прилети. Покажи свои мне сказки, приведи свои подсказки. Утром же не убегай. Все картинки раскрывай!"

Несмотря на взбудораженность, спать легли, зевая.

А утром Сашка уже привычно выскользнула в коридор, где попыталась повторить тренировочный комплекс.

"Я здесь уже четвёртый день. В первый – побила Гарбхана и стала телохранителем. Во второй – дралась против цвергов. В третий – стукнула Дорана. Мда. Жизнь моя здесь несётся бешеным бульдозером. И как только Кэйтрия до сих пор здесь выжила? И что готовит нам с ней день грядущий?"

Обнаружила, что заниматься приходится в щадящем режиме, потому что тело застыло от вчерашнего лежания почти без движения. Да и ноги тяжеловаты – возможно, после падения вместе с Дораном на пол. Ничего, даже сократив тренировку, она добилась, чтобы все мышцы разогрелись. И чувствуя себя гораздо лучше, вернулась в комнату, где Кэйтрия уже хозяйничала возле печурки.

– Больше всего мне пока нравится, что нам теперь прятаться не надо, – задумчиво сказала Сашка, поедая кашу, принесённую Кэйтрией из кухни и щедро приправленную любимыми девушкой-эльфом сухофруктами. – Но маскировку для университета я всё равно сделаю. Хорошо ещё, что можно нанести её прямо здесь, в доме.

– Но у тебя почти всё зажило, – возразила Кэйтрия. – Во всяком случае, на лице синяков не видно – Доран постарался.

– А кто знает, что Доран лечил меня? – хмыкнула Сашка. – У тебя лекарского образования нет, о чём наверняка все знают. Никто не удивится (ну, разве что сам Доран, но он поймёт), если я приду с посинелой мордой и парочкой царапин. Телохранитель же.

На занятия собирались тщательно. Пока Кэйтрия возилась с учебниками для практикумов, Сашка сунула в рюкзак альбомные листы, припрятанные в конверт, легко сложенный из газеты, и пачку карандашей. Она рассчитала так: если теперь комната Кэйтрии будет недоступна для посторонних, значит, можно здесь оставить половину вещей, что таскала с собой в последний раз. Листов взяла немного. Для магических картинок формат был, как у привычной фотографии – двадцать на пятнадцать сантиметров. То есть половинка альбомного. Кроме всего прочего, она выяснила, что рядом с университетом есть лавочка письменных принадлежностей. Поскольку монеты, вырученные за кинжал Гарбхана, Кэйтрия решительно оставила Сашке: "Ты мой телохранитель – ты и будешь распоряжаться ими, а заодно и охранять их!", то Сашка надеялась, что девушка-эльф не будет против приобретения ещё нескольких тетрадей, из которых парочка останется Сашке – для обучения языку и для записей нужных ей в будущем заклинаний.

А пока готовая к выходу Сашка наблюдала, как одевается Кэйтрия. Впрочем, что – одевается? Девушка-эльф уже одета – осталось заняться верхней одеждой.

Договорились выйти пораньше, несмотря на то что первое занятие теперь перенесли на попозже, чтобы студенты не выходили в опасной сейчас темноте. Но Кэйтрия опаздывала, а Сашка молчала, не подгоняла её. Девушка-эльф только что надела новенькие с иголочки ботики и сняла с примитивной вешалки новёхонький плащишко – похожий на её старый, отличный разве что тем, что по краю капюшона протянулась тонкая полоска меховой опушки. Но Сашка, чуть улыбаясь, следила, как трепетно Кэйтрия разглаживает невольные складки отвисевшейся ткани, как любуется на себя в зеркало, в котором, вообще-то, трудновато разглядеть все подробности. Эти вещи, взамен продырявленных цвергами, подарила им обеим та посочувствовавшая женщина-эльф, которая ещё и оказала первую помощь. Дама, видимо, богатая... Но не об этом думала Сашка. Всё новое. Два месяца Кэйтрии в городе, и она впервые надевает не свой потрёпанный плащик. У новой вещи простой фасон, а она смотрит на себя в зеркало так, будто стоит перед ним в бальном платье. "Вера так говорила, – вспомнила Сашка. – Ну, что надо смотреть на каждую новую вещь на себе так, будто собираешься в ней на бал!" Она было открыла рот напомнить Кэйтрии, что они опаздывают, но смолчала. "Чем бы дитя ни тешилось..." Вспомнив, что сама тоже не отказалась надеть новые сапожки, хотя старые ботинки ещё терпят, Сашка набралась терпения и только смотрела на девушку, пытаясь запомнить самое счастливое выражение её сияющего округлого личика, чтобы потом расписать его на картинке.

Неизвестно, сколько бы Кэйтрия вертелась перед зеркалом, радуясь новым вещам, если бы у входной двери не замерцало алыми искрами. Появившийся из небытия ротвейлер задрал башку и, судя по всему, бесшумно обгавкивал кружившуюся над ним летучую мышь, которая в ответ пронзительно верещала, явно тоже ругаясь. Оглянувшись на них, девушка-эльф подхватила сумочку и сказала:

– Нам пора.

– Ага, – согласилась Сашка, пряча усмешку, хотя и несколько удивлённая: с чего бы это Доран заявился?

Тот мялся у забора, насторожённо оглядываясь по сторонам. "Я не трус, но я боюсь", – констатировала Сашка, подходя к калитке и открывая её перед Кэйтрией. Выпускать подопечную на улицу первой именно здесь – не страшно. За калиткой Доран.

– Что вы как долго? – проворчал тот, подавая Кэйтрии руку – на этот жест Сашка оквадратила глаза, потом кивнув себе: "Запомним и спросим, можно ли эльфу гулять с человеком!" Хотя чего тут спрашивать – и так ясно, что можно. Иначе бы Доран себе такого не позволил. Да и девушка-эльф, чуть посомневавшись и даже стесняясь, всё-таки сунула ладошку к локтю травника. Так что Сашка, в какой-то степени даже успокоенная, пошла за ними, насторожённо посматривая по сторонам, а заодно прислушиваясь к разговору уже двоих подопечных.

Через минут пять она чуть не хихикала. Доран, мёртвой хваткой вцепившийся второй рукой в руку Кэйтрии на своём локте, яростно контролировал её знания для сегодняшнего практикума! Кстати, правильно делал – ну, что вцепился. От его делового наскока, девушка-эльф в первый же раз дёрнулась сбежать. В общем, когда они дошли до университета, Кэйтрия явно мечтала о том, чтобы побыстрей настал час практикума, в конце которого травник отстанет от неё.

Пока они поднимались по лестнице на третий этаж, к аудитории, Сашка не сразу, но заметила, что её личность интересует многих. Поначалу было удивление: чего бы это? Потом она сообразила: как в любом месте, так и в университете земля слухами полнится. И вчера телохранители студентов с её курса, узнав, что Кэйтрия со своим охранником не пришла, а прошлым вечером случилось столкновение неизвестной пока студентки и её телохранителя с цвергами, сложили два и два, получив правильный ответ. А сегодня они подтверждали своё предположение, всматриваясь в лицо Сашки. Вот теперь она пожалела, что слегка подчеркнула заживающие царапины и синяки на лице... Хотя, исподлобья и из-под свалившихся на лицо волос посматривая вокруг, она видела во взглядах телохранителей на себя одобрение и даже восхищение.

Но, когда троица переступила порог лекционной аудитории, Сашка забыла обо всём и поняла, что Доран – гений! Ибо с первого стола третьего ряда на них вопросительно глянул Эйлилл, который тут же недовольно сощурился на руку Кэйтрии, зажатую локтем Дорана. "Ага!! – мысленно возопила Сашка. – Как там у Пушкина?! "Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей"?! А если наоборот?! А если мы предпочтём другого?! Ага!!" А когда троица уселась уже на привычный ряд, Сашка подумала, вытаскивая из рюкзака рисовальные принадлежности: "Но для начала неплохо бы узнать, а вдруг сердце, а то и рука Эйлилла заняты? Как жених, он, в общем, должен котироваться... " До звонка, как разглядела она по кабинетным часам, оставалось немного, но парочку вопросов можно решить.

– Доран, а что значит – увидел сквозь травы?

Нагнувшись, чтобы видеть Сашку, задавшую вопрос, Доран ответил:

– Есть травы мужские, а есть женские. Поскольку я не просто травник, а маг, то могу примерить травы к человеку или к эльфу. Я примерил к тебе парочку трав в воображении, как только увидел тебя позавчера. Меня смутило твоё странное одеяние, в котором сложно разобрать, кто ты – мужчина или женщина. И получил результат.

– Ясно. – Сашка поколебалась, задавать ли следующий вопрос при Кэйтрии, нет ли, и отказалась. Ещё обидится подружка, потом вымаливай прощения.

Но и Доран не лыком шит. Он, всё ещё согнувшись, внимательно посмотрел на Сашку и встал, обошёл ряд, чтобы сесть рядом с телохранителем.

– Ну?

– Не нукай – не запряг ещё, – буркнула Сашка.

– О, это какая-то идиома из твоего мира? – заинтересовался Доран. – Говори, о чём ещё хотела спросить.

– Пока ты добрый, да? – проворчала она. Но всё же прошептала: – А ты можешь посмотреть, свободен ли человек или эльф? Не связан ли дружбой с другим?

Травник немедленно обернулся к Эйлиллу. "Ни фига себе – соображалка!" – невольно восхитилась Сашка.

– Хочешь пристроить Кэйтрию? – доверительно прошептал Доран.

– Ты всегда сразу берёшь быка за рога?

– Ух, какое выражение! – обрадовался травник. – А что-то связанное с травами у тебя есть в лексиконе?

– Доран! – сердито зашипела Сашка, глядя, как краснеет и опускает глаза Кэйтрия, заметившая странное внимание предмета своих воздыханий.

– Ты интересная, но нетерпеливая, – вынес тот вердикт. – Нет, я не умею этого делать.

– Ты хотел о травах? – недобро сощурилась теперь уже Сашка. – Получай. У нас называют пнём недалёкого и даже тупого человека.

Травник, неопределённо улыбаясь, смотрел на неё секунды две, а потом неожиданно и ласково провёл пальцами по её кисти.

– Ничего, ты мне и такая нравишься.

И, пока возмущённая Сашка, заикаясь, пыталась найти достойные слова в ответ, он спокойно встал и вернулся к Кэйтрии. "Интересно, – хмуро подумала Сашка, – а в бытовую магию входят всякие привороты? Он же травник. Ему это раз плюнуть – придумать что-то такое, чтобы я в него по уши втрескалась. Насильно. Но если такое есть, наверное, есть и защита? Блин, придётся тоже заняться этой самой бытовой магией! А я сумею заниматься всем тем, что предстоит? – Сашка даже почувствовала настоящую панику при мысли о том, сколько впереди ждёт её, и вздохнула: – ладно, в процессе, может, легче будет. Но уже сегодня вечером стребую с Кэйтрии, чтобы нашла мне антиприворот. На всякий случай!"

Прозвенел звонок, вошёл преподаватель. Нет, сначала не преподаватель. Сначала вошёл ректор университета – тот самый Каа, который сообщил о чрезвычайном положении в городе. А за ним – декан факультета бытовой магии, насколько запомнила его Сашка. Удивлённый первый курс затихарился, а потом и вовсе словно растворился в воздухе – такая тишина наступила, едва ректор, сохраняя на губах питонью ухмылку, обвёл жуткими глазищами присутствующих.

– В связи со вчерашним инцидентом, – поплыли в воздухе мягкие, странно шипящие и в то же время чуть мурлыкающие слова, – мне бы хотелось напомнить вам всем, что за ваши жизни вне стен университета мы не несём ответственности, хотя мне было бы жаль ставить свою подпись под редеющими, уточняемыми списками студентов моего достойного заведения.

Проговорив единственную фразу, ректор не спеша двинулся к выходу. Сашка, исподтишка следившая за ним, вдруг заметила, что Каа, прежде чем повернуться к двери, бросил косой взгляд на первый ряд столов – туда, где сидел Эйлилл. Случайно? Типа: "Не думай, что я тебя не заметил, пока смотрел на остальных?"

Дверь за ректором закрылась, и студенты осели и обмякли, словно оттаяв после леденящего присутствия Каа. Даже преподаватель, декан факультета бытовой магии, видимо понимая присутствующих, некоторое время расправлял бумаги на трибунке, давая студентам возможность прийти в себя.

Лекция началась. Сашка бросила последний взгляд на Эйлилла, отметив, что темноволосый красавчик сегодня без своего телохранителя. И, уже достав карандаши, задумалась: а не пошёл ли Гарбхан в лавку, указанную Дораном, за своим кинжалом?

Для начала надо усыпить бдительность Дорана. Тот то и дело поглядывал из-за Кэйтрии, что делает её телохранитель. "Любопытной Варваре на базаре нос оторвали!" – подумала Сашка и пожалела, что не может написать на здешнем языке записку с этой поговоркой и перебросить её Дорану. Пришлось достать позавчерашнюю газету и начать изучение письменности, а заодно и старых новостей. Пусть Доран думает, что Алекс приготовил её на весь час лекции. Постепенно вчитавшись, Сашка забыла о травнике. Газета была городской, а значит, и все вести касались города. И не только те, что били тревогу из-за чёрных шаманов.

Уже привычно подставляя буквы и читая про себя и по слогам самую большую статью с предпоследней страницы, заранее присмотренную из-за объёма, Сашка постепенно погружалась в этот странный мир. В статье рассказывалось о коротких происшествиях в городе за один день. На окраине произошёл пожар в небольшом деревянном доме купца из гоблинов. Автор считает, что имел место самоподжог, так как гоблины известны своим пристрастием к винному питию, а пьяный гоблин способен на всё. В центре города состоялся митинг против спектакля, в котором завуалированно высмеивался представитель городской эльфийской аристократии. На улице Кузнецов нашли тело мёртвого гнома: привезённое в морг, оно на втором часу пребывания там пропало и объявилось решительно ползущим в сторону родного дома. На городском рынке орки-телохранители передрались с заезжими орками-крестьянами, и их подопечным пришлось вмешаться и магически навести порядок в рыночных рядах, чтобы телохранители, обрюзгшие в городе на белых хлебах, остались живы. Полиция города обнаружила в районе Моста Летящих Всадников бандитский притон, приторговывавший веселящей травкой; взятых на месте преступления бандитов отправили на бесплатные работы по восстановлению мостовых в пригороде, а веселящее зелье уничтожено; открыто следствие по делу неизвестных, которые это зелье поставляли бандитам. На подходе к городу арестовали караван с контрабандным спиртом. Во дворе одного из домов в центре города нашли магическую детскую площадку, появившуюся весьма таинственным образом; идёт проверка её безопасности для детишек, которых пока сюда не допускают. Магический департамент открыл в городе горячую линию – почтовые ящики для тех, кто обладает информацией об убийстве младшего принца, а также для тех, кто знает основные места скопления в городе чёрных шаманов и цвергов...

Добравшись до этого абзаца, Сашка поняла, что устала спотыкаться на словах, да и глаза утомились. Надо заняться чем-то другим. Взгляд на часы – до конца этого часа ещё минут пятнадцать. Поскольку волосы во время напряжённого сидения над газетой свалились на глаза, Сашка осторожно, не разгибаясь, глянула на Эйлилла. И успела поймать его взгляд, когда красавчик-эльф в очередной раз повернулся боком, чтобы видеть Кэйтрию. Затем, уже не таясь, Сашка посмотрела, как дела у подопечных: девушка-эльф и травник сидели голова к голове, о чём-то шёпотом совещаясь и показывая друг другу на лекции. Сашка спрятала довольную ухмылку: ну? Как себя чувствует красавчик, по которому вчера млела Кэйтрия?

И, выложив на стол чистый прямоугольник специально вчера нарезанного альбомного листа, принялась набрасывать черты Эйлиллова лица. Готовый этюд был закончен быстро. Дед не любил учить внучку рисованию, приходилось бегать к репетитору. Но даже стоять рядом и, затаив дыхание, смотреть, как на холсте появляется живое лицо, оказалось учёбой. Сашка не верила, что можно, став художником, получить крепкую профессию. А дед верил. И теперь Сашка снова и снова признавала его правоту.

Спрятав набросок, она посидела, немного отдыхая: плечи затекли от напряжённого рисования, когда приходится думать ещё и о том, чтобы спрятать рисунок от чужого глаза... А потом вспомнила и вытащила новый кусочек альбомного листа. Есть ещё один рисунок, над которым можно работать, не боясь ничего.

Сны... Едва она вспомнила о них, перед глазами забегали, запрыгали чудовищно изломанные фигурки, взмахивая уродливыми ручонками с зажатыми в них узкими ножами. Приступая к рисунку, Сашка смутно пожалела, что с собой не взяла в тот вечер, когда шла к репетитору, любимый блокнот – он большой и толстый. Но постепенно она увлеклась. Как будто её рукой завладели существа – головастые, носастые, покрытые гривой волос и бороды, одетые в шкуры, но голоногие и рукастые, с бешено горящими маленькими глазками... Даже маленький кусочек вскоре оказался расписан бегающими, прыгающими, угрожающими фигурками – и не только цвергов. Рядом с ними пару раз появились странные фигуры существ, закутанных в свободные одежды... Одно из них Сашка даже узнала: именно он ударил её, когда она пыталась пробраться к входу в лавку.

Когда Сашка очнулась, над ней нависали с обеих сторон Кэйтрия и Доран.

От неожиданности Сашка содрогнулась всем телом – не то что вздрогнула.

– Эй, – охрипшим голосом позвала она. – Так и до инфаркта довести можно. Чё пугаете?

– Да это не мы пугаем, – откликнулся травник. – Это ты пугаешь? Что это?

По какой-то странной ассоциации Сашка вспомнила Гойю. Промелькнула мысль: а не видел ли художник цвергов, когда писал свои жестокие картинки из серии "Капричос"? Она посмотрела на листочек – сплошь в уродцах, и кивнула себе: всё может быть.

– Это цверги.

– Я понял, что это цверги, – нетерпеливо сказал Доран. – Но... почему ты их рисуешь? Тебе это нравится?

– Говорят, если вывести свои ночные кошмары наружу, в явь, они перестанут сниться, – ответила Сашка. И травник, помолчав, понимающе кивнул.

– А это кто? – шёпотом спросила Кэйтрия, указывая на фигуры в чёрном.

– Вот этот ударил меня. Они оба были там. Мне кажется, это чёрные шаманы. Надо же кому-то направлять цвергов. А значит, они должны быть рядом.

– Хм. Ты первая, кто запечатлел чёрных шаманов, – пробормотал Доран, тревожно всматриваясь в рисунки.

– А вы чего пялитесь сюда? – рассердилась Сашка, но догадалась взглянуть на аудиторию: о, кажется короткая перемена? А потом снова хмыкнула. – Ишь...

Подопечная и травник обернулись на её взгляд. К ним поспешно поднимался Эйлилл – с сумкой-котомкой! Решил пересесть? Внутренне Сашка рассмеялась, сообразив, в чём дело: за их столом – интересно!

А через минуту Эйлилл дотошно изучал листок, оттеснив Кэйтрию от её телохранителя и таким образом оказавшись между двумя девушками. Доран, кажется, пробормотал что-то нехорошее в его сторону, но красавчик эльф так увлёкся, что не расслышал претензии. Но Сашка опять поняла травника: эльф пока не знал, что телохранитель Кэйтрии – тоже девушка. А Доран пока не хотел, чтобы эту тайну знал ещё кто-то со стороны.

– Что ты будешь делать с этим листком? – обратился Эйлилл к Сашке, уже выяснив, что она рисует по воспоминаниям сна.

– Не знаю пока, – безмятежно ответила она. – Положу в газету, пусть лежит.

– Кэйтрия, ты не объяснишь своему телохранителю, чем грозит такой рисунок?

Доран хлопнул себя по лбу.

– Ох ты...

– Звонок, – испуганно напомнила девушка-эльф, в то же время радостно глядя на Эйлилла. Уж кто – кто, а Кэйтрия сразу сообразила, что эльф пересел сюда на весь последний час лекции.

– Поговорим после лекции, – зловеще предупредил травник. – А пока...

Теперь лекцию писали втроём, причём Эйлилл успел выпросить у Сашки её листок с цвергами и чёрными шаманами. Почесав в затылке, Сашка решила, что месть её будет ужасающе изощрённой, и вытащила новый листок, на котором принялась создавать черты Кэйтрии. Посматривая на Эйлилла искоса, поймала его невольный взгляд раз, другой...

– Где ты учился рисованию? – прошептал эльф.

– В основном – у деда.

Больше они не перекидывались репликами, а потом Сашка додумалась посмотреть на Кэйтрию и здорово пожалеть, что Эйлилл оказался рядом с ней. Девушка-эльф сидела, строго выпрямив спину, но с таким напряжением, что Сашка начала опасаться, как бы у неё спина не затекла. Судя по всему, Кэйтрия, кажется, приходила к выводу, что на время лекции лучше любоваться Эйлиллом издалека, чем сидеть с ним поблизости.

Но, когда закончилась лекция для первого курса, которому потом напомнили перейти в другую аудиторию, поменьше, потому что эту должны занять второкурсники, Эйлилл собрал свою котомку и пошёл вместе с неразлучной уже троицей. Глядя, как Кэйтрия испуганно оборачивается на него, о чём-то вполголоса беседующего с недовольным Дораном, Сашка мысленно пожала плечами: когда-то девушке-эльфу надо столкнуться с "жестокой реальностью" и общаться с предметом влюблённости не только на расстоянии, явно придумывая свою историю любви.

На следующую лекцию опоздали. В том смысле, что аудитория оказалась и впрямь маленькой – и другие студенты быстро заняли последние ряды столов. До одногруппников Кэйтрии дошло, что они могут узнать жуткие новости из первых рук, и таким образом уже вся четвёрка оказалась в центре внимания. Кэйтрия ожидаемо смутилась, и бремя рассказа взял в свои руки Доран, беззастенчиво объяснив, что он успел вчера повидать одногруппницу и узнать о её плачевном положении после нападения цвергов. А заодно помочь с домашним заданием. На последнее заявление Дорана народ поднял брови, явно не поверив в такое самопожертвование, но слушал короткое изложение происшествия в его довольно ярком исполнении, затаив дыхание.

Когда история была закончена, дышать стало нечем: уже не только одногруппники нависали над участниками страшных событий, но и весь курс. Когда Сашка опомнилась, она осторожно огляделась и пригнулась: преподаватель, читавший вторую лекцию, сидел неподалёку и тоже увлечённо внимал рассказчику, забыв о том, что уже идут драгоценные минуты его собственной лекции.

Тип в чёрном, который постоянно на практикуме таращил глаза на всё и на всех, немного помялся и предложил:

– Кэйтрия, могу помочь твоему телохранителю и снять с него все повреждения.

Сашка опустила глаза, насмешливо размышляя: предложение щедрое, но сделано так, словно телохранителя нет в аудитории.

– Не надо, – отозвался Доран. – Я уже взялся за него. Видели бы вы его вчера! А сегодня уже ничего – посвежей выглядит.

Про себя Сашка решила, что после всех занятий она точно намылит травнику голову. Ладно хоть, вмешался очнувшийся преподаватель и напомнил, что занятий никто не отменял. Студенты быстро разбежались по местам, и лекция началась.

Перед следующим занятием, а именно по практической химии, на радость обеим девушкам, да и Дорану, прибежал Гарбхан. Ничего не подозревающий орк обозрел кабинет, в котором заседала группа первого курса, и поспешил к хозяину. Как выяснилось, он принёс обед, который Эйлилл неожиданно щедро (а может, вынужденно – сидел же рядом) разделил на всех. Пока остолбенелый орк смотрел, как радостно голодные студенты и чужой телохранитель поедают принесённые им какие-то интересные (для Сашки) хлебцы, начинённые овощами и мясом, Эйлилл покопался в своей котомке и вынул листок с цвергами. Секунду спустя он за рукав потащил своего телохранителя к двери из кабинета. Гарбхан, в общем-то, не сопротивлялся. Просто он никак в себя прийти не мог: как?! Хозяин сидит с теми, кого не стоило допускать до него?!

Поскольку увлечённо жующий Доран сидел рядом, а Кэйтрия заворожённо смотрела на дверь, за которой скрылся красавчик эльф с телохранителем, то Сашка тихо спросила травника, предварительно стукнув его в бок:

– Доран, а кто такой Эйлилл?

– То есть? – Травник так удивился, что перестал жевать.

– Зачем ему моя картинка с цвергами?

Доран повернулся к двери, на которую до сих пор любовалась девушка-эльф. Подумал. Задумчиво потёр кончик носа. Посмотрел на Сашку.

– Ты права. Он не похож на студента. Ну... с натяжкой – он похож на весьма любознательного студента.

– И куда он послал, интересно, Гарбхана с моей картинкой?

– Почему ты думаешь... – начал Доран и заткнулся.

– На что спорим, что Эйлилл вернётся без телохранителя?

Дверь открылась со звонком. Вошёл Эйлилл. Как и предсказывала Сашка – без Гарбхана. Доран и Сашка переглянулись. Блин, как любопытно!

Девятая глава

А ещё через минуту в кабинете началось странное движение. Телохранители внезапно встали и толпой пошли к двери. Их подопечные не обращали внимания на них. Удивлённая Сашка таращилась на это странное явление, пока охрана не начала исчезать в коридоре, а потом в лёгкой панике обернулась к Кэйтрии, которая еле скрывала собственный испуг.

– Что делать?

Ответил грузный телохранитель нервного рыжего мальчика. Громадина проходила мимо их стола. Она потрясла Сашку за плечо, при этом чуть не уронив её на пол.

– Идём, – важно пророкотал телохранитель.

Она глянула на ошарашенно приоткрытый рот Кэйтрии, на серьёзного Дорана, который подвинул свой стул к девушке, на Эйлилла, который уселся за учебный стол напротив них, но откровенно завидовал уходящим телохранителям. Поняв, что трое за столом выживут этот час и без неё, Сашка встала, нахлобучила капюшон чуть не на глаза и вышла следом за остальными. У двери обернулась, вспомнив, и даже втянула голову в плечи. Но рыжий мальчик и не думал вопить: раскрыв рот, он тревожно смотрел им вслед.

Телохранитель рыжего важно шествовал следом за толпой – впрочем, не очень многочисленной, и оглянулся только раз и молча, но Сашка наддала скорости и вскоре шла наравне с ним по пустому коридору.

Спустились к выходу из главного корпуса, перешли дорогу с редкими прохожими и машинами-каретами и оказались в небольшом сквере. Сашка сквер узнала: именно здесь она столкнулась с Гарбханом и встретила Кэйтрию. Пятеро телохранителей уселись на скамейке, дожидаясь, пока подойдут грузный крыс (так его пришлось обозвать про себя – при виде вытянутой морды с цепкими круглыми глазами; не забыть бы спросить у Кйэтрии, что это за народ) и Сашка. Крыс величавым жестом указал Сашке на скамью – двое телохранителей потеснились, и Сашка спокойно села между ними. Крыс, судя по повадкам, был кем-то вроде негласного командира здешней группы телохранителей. Он властно ткнул пальцем в черноволосого мужчину в форме университетской охраны, что-то рокотнул неразборчивое, и тот заговорил, глядя на Сашку.

– За прошлую неделю цверги напали на трёх наших телохранителей, когда те были со своими подопечными. Выжила только одна студентка – и та была исколота до такой степени, что... испугалась и больше не ходит в университет, даже вылеченная. Мы на перемене поговорили и решили узнать у тебя, как выжили вы с леди Кэйтрией. Нет! – поднял он руку, заметив, что Сашка покачала головой и со вздохом открыла было рот. – Мы уже знаем, что эльфы и маги помогли вам. Но впервые телохранитель стоял против цвергов несколько минут, пока не подоспела помощь, и выжил. Мы все хотим знать – как тебе это удалось. Может, повезёт и нам в такой же ситуации.

– Такой же – не будет, – отрезала осмелевшая Сашка: по делу привели!

– Это почему же?

– Чёрные шаманы теперь знают, что нападать цверги должны там, где не будет магов или эльфов. Или их будет слишком мало.

Телохранители переглянулись, но черноволосый, взявший на себя лидерство в маленькой группе, кивнул.

– Правильно. Это справедливо. Но всё равно покажи, как ты отбивался.

– Я бы мог показать, но у меня ноги до сих пор болят. Исколоты, – напомнила Сашка. – И выстоять против них всё равно нереально. Их слишком много, а в тени прячутся и сами чёрные шаманы. – И она непроизвольно потрогала скулу.

– Но ты всё равно держался минуты, хоть и мелкий, – настаивал черноволосый. – Порой хватает и этого времени, чтобы спасти подопечного, а то и самому с ним удрать. Пойми, мы теряем работу! Да и умирать не хочется.

Тонкая лапа грузного крыса опустилась на плечо Сашки, а чёрные глаза испытующе заглянули в лицо. Она поняла без слов. Да, быть настороже, знать хотя бы мелочи... Они правы. Надо рассказать именно это – то, что было опущено, когда она и Доран рассказывали вообще о происшествии.

– В руках у цвергов какое-то оружие с тонким лезвием. Типа дротика с толстой иглой на конце вместо наконечника. Им-то они и стараются колоть ноги. Когда Ке... – она споткнулась, но пауза не была замечена. – Когда леди Кэйтрия и я оказались в самой гуще цвергов, я подумал: раз они малорослы, а значит – легковесны, то оружие, которое бы помогло нам немного, должно быть такой штукой – прочная верёвка с грузом на конце. У меня при себе была котомка на ремнях. Тяжёлая. Я удлинил ремни и раскрутил котомку вокруг себя и леди Кэйтрии. Летящий груз испугал цвергов, а некоторых уронил, сбил с ног или отбросил подальше. Пока они соображали, что к чему, леди успела убежать под защиту лавки.

– Бола, – словно делая открытие, задумчиво сказал черноволосый. – Каменные шары на ремнях или на верёвках.

Пока Сашка переводила дух, телохранители заспорили между собой об оружии бола. Как поняла Сашка, оно известно с древних времён. Оружие далёких предков. Просто сейчас, да и в городе, как-то не думалось, что его можно применять, как в стародавние времена. Доспорились до того, что неплохо бы не только вооружиться бола, но и заставить подопечных хозяев облить камни на ремнях магическим огнём. А потом черноволосый тревожно кивнул Сашке.

– Дальше!

– А дальше ничего интересного. – Сашка вытащила из кармана куртки руку – показала кастет на пальцах. – Бил вот этим и ногами. Особенно когда на землю сбили.

– Ну, кастетом-то нас не удивишь. А ногами – как?

– Дождь хоть и шёл, но цвергов иногда видел, когда приближались. Вот и пинал. Хотя, скажу честно, лучше бы ходить в сапогах... – Сашка ухмыльнулась. – С металлическими подковами. И с защитой, которую цверги не пробьют своими иглами. Ну, типа – в поножах.

– От ответа не уходи. Покажи, как бил. Ноги болят – медленно покажи.

Крыс, внимательно слушавший, так и остался стоять на месте, а остальные поднялись со скамейки, когда Сашка встала в паре-тройке метров от неё. Потоптавшись на месте, чтобы определить, насколько удачно она сумеет сделать несколько приёмов, Сашка поняла, что ноги выдержат. А дело – и в самом деле серьёзное. Подумав и вспомнив, она показала целый комплекс ударов против низкого противника: как бить ногами в воздух – стоя, как бить ногами вокруг себя, делая оборот в приседе. Утренняя разминка помогла не задыхаться от мышечной нагрузки, да и Доран неплохо поработал над ранами и их заживлением.

Когда она рывком поднялась с мостовой, телохранители сосредоточенно смотрели то на неё, то на землю. Черноволосый признался:

– Разных бойцов видели, но такой драки – нет. Почти. Чем-то похоже на горские приёмы. Научишь?

– Как оклемаюсь, – без колебаний отозвалась Сашка, тяжело дыша, но меркантильно вспомнив, что можно и на тренировках заработать деньги. А им с Кэйтрией монета ох как нужна!

– А кулаком? Без кастета? – спросил другой университетский.

– Иди на меня! С желанием стукнуть! – велела Сашка и сама пошла навстречу ему. Поднырнула под замах и скрутила ему руку за спину. После чего – любимая подсечка и коленом в поясницу, когда тот неловко свалился.

– Ха! – сказал черноволосый. Его глаза загорелись. – Слышь, Алекс, а как тебя леди Кэйтрия нашла? Вроде говорили – у неё денег нет?

Сашка быстро прикинула обстоятельства и спокойно сказала:

– Зато у неё есть место, чтобы голову приклонить на сон грядущий. И чашка каши. А мне в тот день большего не надо было. И не она меня нашла. Это я её нашёл. – Она ласково улыбнулась черноволосому. – Когда Гарбхан приставал к ней.

"Репутация не повредит! – размышляла Сашка, шагая в тёплой компании новообретённых друзей. – Эти услышали – другим расскажут, а Гарбхан переживёт".

Когда они поднимались по лестнице, выяснилось, что время в сквере пролетело незаметно, так что звонок с первого часа третьей пары застал телохранителей недалеко от кабинета. Не замедляя шага, последили, как из кабинета вышел преподаватель, и так же спокойно вошли... Кабинет встретил крайне интересно. Во-первых, из него пахнуло крепкими запахами самогона и тухлой рыбы – поморщился даже невозмутимый крыс. "Ничего себе у них практическая химия!" Во-вторых, быстро отыскав глазами Кэйтрию, Сашка подняла брови: та сидела, выпрямившись испуганным курсантиком рядом с двумя солидными полковниками, которые, благо сидели через стол, заваленный пробирками, чем-то похожим на примус и всякими кулёчками и чашками с ингредиентами, сверлили друг друга злющими глазами. Остальные не обращали на них внимания, из чего Сашка заключила, что поссорились студенты не из-за Кэйтрии.

– Ага, – заметила она, обходя стол, чтобы сесть неподалёку от хмурого Гарбхана. – Вы ещё погавкайте друг на друга – и образ двух псов будет завершён.

Красавчик эльф стремительно поднялся и, захватив с собой стул, переместился к ней, усевшись так основательно, что, попытайся она сбежать, не вышло бы.

– Ты не вписываешься в образ, – это слово он произнёс саркастически, – человека из Нижнего квартала. Как ты это объяснишь?

– Все, блин, себя такими умными и знающими мнят! – вырвалось у Сашки вполголоса. И тут же, сама удивившись, почувствовала благодарность к матери, которая натаскивала её по литературе и языку, готовя к экзаменам, и заставляла проговаривать вслух ответы на билеты, не глядя в тетради. Потому что без подготовки то, что она собиралась произнести, выговорить трудно: – А в голову не приходило, что Нижний квартал не рожает таких, каких вы себе придумали? Что туда можно попасть и волею обстоятельств?

Лицо Эйлилла вытянулось. "Что? Съел?" – про себя фыркнула Сашка. Но лицо эльфа постепенно стягивалось в новую маску – усталости и глухого раздумья.

– Хорошее выражение – "волей обстоятельств", – почти прошептал он, глядя на Сашку, но явно не видя её. Затем его глаза обрели жизнь и сфокусировались на телохранителе Кэйтрии. – Что ж, напоминание о квартале объясняет твою речь и манеры.

Он медленно поднялся со стула и отнёс его на место.

Сашка покосилась на Гарбхана. Орк сидел, насупившись. Всё слышал? "И чё?" Зато теперь ясно, почему парни злятся: Эйлилл настойчиво старался узнать, кто она такая, а Доран с Кэйтрией пытались отмолчаться.

Второй час начался с минилекции преподавателя, который призвал не мешкать и побыстрей закончить опыт с магическим использованием домашних средств, которые можно найти в любой кухне любого дома. Сашка не вникала в происходящее. Она с удовольствием следила за тем, как Кэйтрия не очень уверенно что-то смешивает с подсказки Дорана, а потом поджигает и добавляет в полученный дымный кошмар какие-то приправы. Запах самогона постепенно превращался в нечто более приятное и даже аппетитное, а дохлой рыбой больше не пахло. Принюхиваясь втихаря, Сашка различила запахи укропа и тушёных овощей. Что у них за практическая химия? Из химикатов готовят нечто съедобное? Или это химия органическая?

В конце практикума дверь резко открылась. Всунулась взъерошенная голова, которая радостно сообщила:

– Первый курс, бытовики! Четвёртой пары не будет!

Дверь хлопнула. Студенты не успели опомниться, как преподаватель, который сориентировался в ситуации быстрее, сказал:

– Заканчивайте опыт, господа. Вам ещё записать его поэтапно и сдать результаты. Поторапливайтесь.

Эйлилл, который сидел в какой-то прострации, спохватился и принялся строчить под негромкую диктовку Дорана. "Эти сдадут тетради первыми", – решила Сашка, наблюдавшая за всеми сразу. Когда она снова отвлеклась от практикума, глаза рассеянно остановились на окне. Осень в городе... Тучи подползли незаметно... Не из-за них ли сокращён учебный день? Вон как темно становится... Или... Сашка похолодела: не собирают ли чёрные шаманы где-то неподалёку от университета цвергов для нового террористического акта (будем называть вещи своими именами)?

– Эй, ты... – прогудели рядом.

Сашка повернулась к Гарбхану.

– Мой... – телохранитель эльфа покосился на Эйлилла, – вчера у вас был?

– Был. – После короткого ответа орк так насупил брови, что нос сморщился, и Сашка, заставив себя быть серьёзной, добавила: – И Доран был.

– О... – Гарбхан уставился на травника, который яростно шипел на Эйлилла, узрев в его записях ошибку и тыча в неё пальцем. Лицо орка просветлело, и он успокоился. А потом Гарбхан и вовсе осторожно и, как ни странно, беззвучно, пересел к телохранителю рыжего мальчика, и они о чём-то зашептались. Причём раз Сашка уловила на себе недоумённый взгляд орка, на что крыс важно покачал головой, будто подтверждая.

Со звонком Сашка не встала, выжидала, когда студенты соберутся. И стала свидетелем небольшой сценки, исполненной потаённого смысла. Доран собрал тетради всех троих и сунул их в руки Эйлиллу: передай, мол. Тот рассеянно взял тетради и пошёл к столу преподавателя. А когда обернулся от него, замер: Доран учтиво помогал удивлённой Кэйтрии надеть плащ и вообще хлопотал над нею так, словно вокруг собственной невесты!.. Сашка прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Это что происходит... Травник вспомнил, что Кэйтрию хотели сдружить с Эйлиллом, и тоже собирается действовать через чувство ревности?