Вредина, маг и обряд, пошедший не так!

Глава 27. Снова здравствуй, Каприз

Я проснулась от многоголосого пения флейт и рожков. Сразу пахнуло атмосферой средневековья: таким гомоном раньше встречали знатных особ.

Артур тихо напевал что-то в ванной — и, черт возьми, обворожительно напевал… Я сразу же вспомнила, как вчера он нашептывал, одну за другой, легенды о галианских звездах, и в животе стало горячо. Подозреваю, у него тогда просто сел голос на холоде, но эффект мне понравился.

Кровать Эдинброга стояла разобранная, уютная, еще не забывшая тепло человеческого тела. Я подошла к окну, отодвинула штору и выглянула.

Ого…

По главной аллее Форвана катились пять чудных карет, по форме напоминавших банные кадки. У каждой рядом с кучером сидело по музыканту, это они исторгали всю эту патриотично-симпатичную песнь.

Вышел Артур с зубной щеткой наперевес.

— Экзаменаторы, — ответил он на мой немой вопрос.

— У них там в каретах вода? — полюбопытствовала я.

— Да. Мобильные бассейны.

Мы стали собираться. Формой одежды снова был комбинезон, но сегодня к нему шли еще специальные ремни с отражателями и защитными рунами. Мне никак не удавалось правильно закрепить их. Артур увидел мои мучения:

— Я помогу? — вопросительно.

Я кивнула.

— Ты прямо мастер шибари… — улыбнулась я, глядя на то, как ловко он управляется с амуницией.

— Надеюсь, это что-то хорошее, — сощурился Эдинброг, проводя последний ремень мне прямо под грудью и затем прижимаясь ко мне вплотную, чтобы переплести его на спине и защелкнуть с остальными. От неожиданной близости я ойкнула.

— Чересчур? — тотчас остановился Артур.

— Нет, отлично, — смутилась я.

— Хорошо, что отлично, — улыбнулся он и вдруг двумя пальцами легко, щекотно и игриво пробежал вдоль всего моего позвоночника… А потом отошёл, как ни в чем не бывало.

И вот гадай — это был флирт или какой-нибудь там магический финал облачения…

Экзамен проходил на боевой арене.

Она напоминала перевернутую миску для салата и росла, бликуя на солнце, в дальнем западном секторе Академии. Туда стягивались толпы студентов и преподавателей. Турнир был красочным, многие приходили посмотреть на него как на матч по особо жесткому регби…

Арену засыпали крововпитывающим песком. Судьи сидели за пуленепробиваемой витриной.

Наш бой с Капризом и его пумой был только десятым в очереди, поэтому пока что мы с Артуром прошли на зрительские ряды. Солнце грело нещадно. Птички пели, паря над нами наравне с облаками. Кто-то весело хрустел попкорном, другие пили ледяные шипучие лимонады.

Турнир начался ровно в девять утра.

Мой взгляд и так был прикован к судейской трибуне, а уж когда главный экзаменатор поднялся, чтобы торжественно открыть испытания, я даже моргать перестала…

Да, теперь я понимала, почему на днях Эдинброг сказал, что экзаменаторы не поймут, женщина я или животное. Судьями были Безликие — эдакие лавкрафтовские существа, похожие то ли на медуз, то ли на кальмаров с белыми глазами.

Безликие — изначальные обители мира Гало. Они жили на дне океанов, а когда случился апокалипсис, вылезли оттуда, пышущие недоумением. Галианцы, решившие, что эти монстры их добьют, собрались вздернуть белый флаг, как вдруг Безликие прогудели:

— Планета умирает. Помочь? — немало тем самым всех удивив.

После чего диковинные желейные богатыри помогли укрепить пригодную для жизни атмосферу на территориях оставшихся стран. Они не стали возвращаться в океан — он уже тихо угасал, и вместо этого поселились в перламутровых лесах Га-Кчи-Бойо, где дождь идет 363 дня в году, а деревья растут прямо из воды. Безликие периодически приходили к людям с проверками: как там, новых диверсий против планеты не будет? Позже это вылилось в то, что пятеро Безликих подвизались на роли экзаменаторов в Форване.

Конечно, наравне с ними студентов оценивали и преподаватели, но слово Безликих было важно… Они смотрели на происходящее по-особенному. С точки зрения выживания планеты, что было достаточно уместно в Эпоху Заката.

— Дорогие студенты академии Форван, — балансируя на тонких и белых конечностях, булькал главный монстр с помощью ротовой щели, расположенной прямо под глазами, — Сегодня мы оценим ваше владение боевой магией. Мы будем смотреть на разнообразие и виртуозность приемов атаки и защиты, взаимодействие мага и фамильяра, обоснованность тех или иных шагов… И, конечно, на победу. Если вы захотите сдаться — прикажите фамильяру выйти за пределы поля, подняв верхние конечности или жвалы. Спасибо.

И Безликий с облегчением ухнул обратно в бассейн, в котором сидел, а на арену вышла первая пара противников.

Колдунья с фамильяром-гончей и колдун с питоном. Помощник арбитра нацепил на них синие повязки Сопряжения: благодаря ним связь усиливалась, и хозяин чувствовал боль своего спутника, как свою. Это необходимая мера, так как бывало, что «зеленые» пятикурсники, непривыкшие к фамильярам, увлекались, забывали о тех, и те гибли прямо на экзамене…

Признаться, сражение поразило меня скоростью. Я и понять ничего не успела: череда ярких вспышек, грохот молний, разбегающихся по куполу, и вот уже колдун лежит в пыли, воя и свернувшись в комочек, а гончая его противницы заглотнула питонову голову целиком. Хм, я думала, наоборот будет…

Аплодисменты, следующая пара.

И вновь безумный темп — полминуты на все про все… Волк-людоед сжимал фамильяра-коалу в зубах, как игрушку, а на арену капала страшная красная кровь. Прибежали из лазарета.

Третий бой: фамильяр-голубь сразу же выпархивает в аут, и, поскольку с верхними конечностями у него туго, бесславно плюхается на спину, задрав лапки. Проигрыш засчитан, орел противника издевательски клекочет, зато все невредимы.

Уверенность стремительно покидала меня… К седьмому бою я обнаружила, что сижу, намертво вцепившись в запястье Артура.

— Всё будет хорошо, — тихо и уверенно сказал Эдинброг.

Потом он внимательно посмотрел на мои бледные пальчики, сжавшиеся вокруг его руки, и начал их методично отцеплять. Что-то внутри меня глухо стукнуло от обиды, но… Артур просто переложил мою ладонь в свою. Он крепко сплел наши пальцы, и успокаивающе пожал их.

Мне вдруг резко похорошело…

А внизу меж тем клубком катались песец и выдра. Их хозяева, успокоенные равенством животных, сыпали друг в друга расширенным арсеналом проклятий, очевидно красуясь перед публикой… Поражая «разнообразием и виртуозностью», ага.

Вдруг на арену выбежал кустобровый белокурый гном — в нем я с удивлением узнала лютниста с вечеринки — и бахнул в гонг. Это означало, что бой длился достаточно долго для того, чтобы соперники получили паузу на попить водички. Или наоборот.

Публика аплодировала: продержаться до перерыва — это неплохо! Но студенты были расстроены. Еще бы: куда проще отмучаться сразу!…

Через пару минут колдуны вернулись, бой возобновился и… Кончился почти сразу победой магессы с выдрой: ее питомец цапнул песца за причинное место — маг-человек тотчас скрутился загогулиной, рухнул и выругался так грязно, что по всему стадиону зафонили вживленные цензур-чары.

— Хозяйка явно подсказала этот ход. Сами выдры так не действуют, — цокнул языком Артур.

После этого боя мы покинули зрительские трибуны и пошли к стартовым воротам. Там нас досмотрели: на арену нельзя было брать никаких артефактов.

— Готова? — спросил Эдинброг.

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

Мы вышли на мелкий песочек площадочки для убийств. Зрители захлопали в ладоши, экзаменаторы захлопали щупальцами по воде, из противоположных ворот появился нимфин Каприз верхом на своей гигантской пуме.

И прямо так, на ней, поехал вперед, как какой-то пустынный царек.

Безликий махнул присоской, и бой начался.