Врата дракона

Глава шестая Заразительный ветер странствий

Прежде чем отправиться в Китай, Сергей Черкасский прямо из Шереметьево вылетел в Ганновер…

Страсть к путешествиям одолевала Серёгу каждый раз ближе к лету, когда все дела на фирме были более-менее решены, сотрудники отправлены в отпуск, а многочисленные конкуренты заказаны оптом и поштучно крутым киллерским конторам.

Вернётся к осени Серега, глядишь, а Слава Буффало и Жорик Шрам уже на дне Москвы-реки в цементных кроссовках планктон кормят. Лучший подарок трудно себе представить.

Что и говорить, любил Черкасский путешествовать. И где только он не побывал. В Африке на сафари отрывался, в Египте верблюдов отстреливал, в Мексике охотился на мифического монстра Эль-Чупокабру, а в Колумбии пытался поймать гигантскую анаконду.

Конечно, не всегда охотничьи вылазки ему удавались. Но в охоте главное что? Правильно – азарт. Как говорится, важна не победа, а участие. Ну и что, если Эль-Чупокабра оказалась выдумкой мексиканских текильерос, а гигантская анаконда была неуловимой, словно призрак. Зато кайф Серёга от своих поездок получал просто незабываемый. И уже одно это стоило всех затрат. К слову сказать, немалых.

Пока держится на плаву в России средний и крупный бизнес, кататься Черкасскому по свету, не перекататься…

В Ганновер Серёга полетел по очень важному делу: встретиться со своим старым знакомым, знаменитым (в тесных кругах) охотником за артефактами или, как ещё называли таких людей, «чёрным археологом» Адамом фон Крюгером.

Многое связывало Черкасского с этим педантичным, авантюрного склада немцем. Об их совместных приключениях в Латинской Америке можно было снять не один остросюжетный фильм. Но вряд ли Стивен Спилберг заинтересовался бы таким сюжетом. Ему размах подавай, динозавров там всяких или, на худой конец, инопланетян. А о Латинской Америке в последнее время снимали преимущественно боевики о наркоторговцах. Хотя щедрый Серёга отстегнул бы Стивену несколько лимонов баксов на фильм о себе любимом. Влез бы в долги по уши, но киноискусство – это святое…

С Адамом фон Крюгером Черкасский связался через Интернет уже в полёте, воспользовавшись верным ноутбуком. Серёга очень любил всё делать в самый последний момент, что не раз спасало ему жизнь. А жизнь у российских бизнесменов была весьма опасная.

Черкасскому повезло, Адам оказался в Ганновере. Крюгер сразу вспомнил своего старого знакомого, любезно согласившись встретиться с ним в кафе Ганноверского аэропорта.

Всё у Серёги пока складывалось весьма удачно.

В самолёте бизнесмен коротал время, слушая CD-плеер, в котором крутился недавно купленный в музыкальном магазине диск немецкой группы «Oomph!». Альбом назывался «Plastik» и от заглавной композиции «Das Weisse Licht» у Черкасского прямо мурашки по коже бежали. Что и говорить, умели фрицы нарезать альтернативный металл, этого у них не отнимешь…

В Ганновере шёл дождь.

Непогода Серёгу совершенно не смутила, хотя контраст с солнечной приветливой Москвой был впечатляющий.

Как и обещал, Адам ждал русского фроинда в кафе аэропорта, меланхолично попивая чёрный кофе. На встречу Крюгер пришёл без своего верного напарника Фрица Думкопфа, что Черкасского немного огорчило. Фриц был меломаном со стажем и большим фанатом тяжёлой андеграундной музыки, поговорить с ним о металле – одно удовольствие.

– Рад видеть тебя в добром здравии, – по-английски приветствовал Серёгу вставший из-за столика Адам.

– Адьёс, bratelo, – Черкасский обменялся с немцем крепким рукопожатием. – А где Фриц? Я думал, он с тобой придёт.

– Именно сегодня Фриц, к сожалению, занят, – развёл руками Крюгер.

– А в чём дело, если не секрет? – Серёга тяжело опустился за маленький пластиковый столик.

– Он уехал в Берлин на концерт «Rammstein», они играют как раз сегодня.

– А, «Rammstein», – Черкасский понимающе кивнул. – Крутые ребята, с имиджем! Их последний альбом «Mutter» – это что-то.

– Ты удивишься, но даже я его на досуге с удовольствием послушал, – улыбнулся Адам. – Сказывается влияние Фрица. Парень решил и меня приобщить к своему хобби, но на концерт я не поехал. В Гаване намечается одно выгодное дельце.… Тебе повезло, что ты меня застал.

– Да, дела, – кивнул Серега, потирая бритый затылок. – Я вообще-то прилетел к тебе не просто, а по делу.

– Я так и понял, – Крюгер заказал для себя и Сергея две чашки горячего капучино. – Завтра утром я улетаю в Гавану, так что до вечера я в полном твоём распоряжении.

– Да мне собственно, – Черкасский замялся. – Понимаешь, тут такое дело…

– Ну-ну, смелее, – подбодрил русского Адам. – Что там у тебя за проблема?

– Понимаешь, Адам, – Серёга глубоко вздохнул, – ты только не смейся, но я решил стать таким, как ты.

– То есть?!!

– Ну, этим… как его, blin,… чёрным археологом.

– Вот это номер!!!

– Я так и знал, что ты будешь смеяться…

– Извини, друг, – Крюгер утёр салфеткой выступившие слёзы. – Ну, ты меня и развеселил. Ладно, не обращай внимания. В конце концов, почему бы тебе не попробовать? Чем ты хуже того же Фрица. А Фриц уже, можно сказать, ветеран среди чёрных археологов его возраста и комплекции.

– Что, неужели он до сих пор не похудел? – искренне изумился Серёга.

– Кто, Фриц? – Адам снова рассмеялся. – Что ты, он стал ещё больше, чем раньше. Человек-гора. Владельцы местных закусочных боятся его как огня. Он своим видом им клиентов отпугивает. Особенно, когда в обклёпанной косухе и в бандане с черепами в закусочную входит. Посетители сразу на улицу бегут, думают, парень пришёл кассу брать.

– Жаль, что мы с ним не встретились, – сокрушённо покачал головой Черкасский.

– Да ладно, ещё увидитесь, – заверил его Крюгер. – Вот станешь профессиональным охотником за артефактами, и мы будем тебя вместе с собой в экспедиции брать, причём в самые рискованные.

– Что, правда? – сразу воспрянул духом Серёга.

– Конечно, – кивнул Адам. – Как там у вас в России говорят… м… м… bez bazara.

– Ну, тогда для начала дай мне пару дельных советов, – попросил Черкасский. – Я ведь в этой вашей чёрной археологии ни бум-бум. Я даже раньше думал, что чёрные археологи, это негры. Ну, типа Индианы Джонсы, но из Гарлема.

– Чёрные археологи, – Крюгер наставительно поднял вверх указательный палец, – это самые авантюрные люди на земле. Запоминай, чтобы стать одним из них нужно хорошо разбираться в древней истории, археологии, этнографии, мифологии. Ну и уметь, если что, постоять за себя, за своих коллег, друзей. Главное в нашей профессии – это азарт. Без него ничего у тебя не выйдет.

– Ну, азарта у меня на двоих хватит, – улыбнулся Серёга, быстро стуча пальцами по клавиатуре ноутбука. – Я в русскую рулетку часто с друзьями играю. Вот возьму помповик…

– Помповик!!! – ужаснулся немец. – Но там ведь нет барабана?!!

– А зачем он нам нужен? – удивился Черкасский. – Один патрон холостой, второй боевой с картечью. Соберёмся за городом выпьем и в задницы друг другу стреляем. Веселимся до самого утра. Ну а утром кто в офис на работу, кто в больницу, а кто в морг…

– Да, умом вас русских не понять, – уважительно заметил Крюгер. – Я вижу, ты всё в ноутбук записываешь. Что ж, правильно делаешь. Да, кстати, всё хочу спросить… – голос Адама опустился до таинственного полушёпота, – а где твоя вторая тень?

– Кто, мой киллер? – радостно уточнил Серега, улыбаясь во весь рот.

Крюгер едва заметно кивнул.

– Да вон же он за соседним столиком сидит, – Черкасский, не скрываясь, указал направление пальцем. – Куда я, туда и он. У него ведь помесячная оплата. Хлопнет меня и денег ноль, а так, вроде, всё время при деле, выслеживает как бы. Отличный парень, хочешь, я вас познакомлю?..

Адам опасливо покосился на соседний столик.

Уже виденный им однажды в Колумбии молодой человек во всём чёрном приветливо помахал немцу рукой в кожаной перчатке. Крюгер судорожно сглотнул, но русский киллер тут же отвернулся, занявшись поеданием разноцветного сливочного мороженного в большой хрустальной вазочке.

– Я уже и не представляю, как без него буду, – пожаловался Серёга. – Он как наручные часы, часть моего прикида. Вот перестанет ему бабки платить Санёк Ордынский, что меня заказал, что тогда будет?

– А ты в таком случае сам себя ему закажи, – остроумно предложил Адам, но русский шутки не понял, и это немца здорово напугало.

– А что, классная мысль! – снова обрадовался Черкасский.

«М-да, посоветовал на свою голову».

Допив капучино, Крюгер задумчиво посмотрел на сосредоточенно вглядывающегося в мерцающий экран ноутбука Серёгу, и, немного поколебавшись, сказал:

– Ладно, давай пиши. Правило первое…

Черкасский послушно застучал по клавишам.

– Правило первое… м… м… Никому не доверять.

– Даже друзьям?

– Мне и Фрицу можно, остальным ни-ни. Особенно будь осторожен с одной ушлой дамочкой. Её зовут Бетси МакДугал. Это основной твой конкурент. Давай записывай её имя. Если совсем плохо будет она, конечно, поможет, но артефакт из-под носа запросто умыкнёт. Я с ней работал одно время в паре… м… м… хорошее было времечко…

– А сколько всего этих самых правил? – поинтересовался Черкасский, отрываясь от ноутбука.

– Пять, ровно пять, – быстро выпалил Адам, только что эти правила придумавший. – Именно они и составляют знаменитый неписаный Кодекс Чёрных Археологов, сокращённо КЧА.

– Чхи?

– Нет, КЧА, – Крюгер поморщился. – Пожалуйста, не перепутай. Итак, правило второе: любой ценой, повторяю, любой ценой добиваться поставленной цели. В данном случае артефакта.

– Понял, дальше.

– Правило третье… чёрт, что же за третье правило… – Адам мучительно выдумывал третье правило, но правило никак не выдумывалось.

Нужно было ограничиться двумя, но ведь Крюгер пообещал пять! Ох, кто его только тянул за язык.

Серёга выжидательно смотрел на археолога.

Киллер за соседним столом взял вторую порцию мороженого, и Адам подумал, как бы бедняга не простудился ненароком и не огорчил бы своей внезапной болезнью Черкасского.

– Правило третье… э… э.… Никаких дел с местной полицией. Да, именно, никаких. Особенно на востоке. Гиблое дело. Срубят кучу денег, а если найдут у тебя артефакт, посадят в тюрьму и тогда раскошелиться придётся по полной.

Серёга записал.

– Четвёртое: всегда проверяй заказчика. Кто он, коллекционер или посредник. Среди этих ребят много уголовников или искусных мошенников. И пятое… Не лезть на рожон. Никакой артефакт не стоит драгоценного здоровья и уж тем более жизни…

Ну, тут Крюгер, конечно, окончательно заврался, ибо данное правило никогда не выполнял, за что неоднократно сам себя ругал, но такая уж у него была натура. Натура человека, который вряд ли когда-нибудь умрёт своей смертью на мягкой уютной постели.

– Всё, записал! – довольный Черкасский закрыл ноутбук. – Эх, Адам, дружище, ты и не представляешь, как мне помог. Как говорят у нас в Люберцах: blja budu, ne zabudu!

– А перевести на английский можешь?

– Это вряд ли, – Серёга неуверенно качнул бритой головой. – В английском ругательств матерных маловато.

– Куда теперь подашься? – с нескрываемым интересом спросил Адам, думая о том, что собственными руками взрастил очередного конкурента.

– Да вот в Китай лечу, в провинцию Сыху… Сыгу…

– Сычуань, – пришёл на помощь русскому Крюгер.

– Точно Сычуань!

– А что ты там, собственно, хочешь найти? Мне-то ты можешь сказать?

– Да ничего особенного, – пожал крутыми плечами Черкасский. – Я в Интернете прочёл, что там, в Долине Чёрного Бамбука, исчезают люди. Опускается на землю розовый туман и все, кто в него попадают, навеки теряются в этой долине.

– Я тоже кое-что об этом слышал, – решил блеснуть интеллектом Крюгер. – В 1950-ом году в Сычуани разбился пассажирский самолёт, бесследно исчезло больше ста человек. Даже их тела не нашли. С этого случая всё и началось. А в 1962-ом пропала группа китайских геологов. В 1966-ом из долины не вернулась научная экспедиция военных картографов. Были и другие случаи массовых исчезновений. Думаю, этим феноменом должны заниматься всякие там уфологи с экстрасенсами. Они такие загадки любят. Но к чему тебе туда лететь, Сергей? Никакими артефактами в Долине Чёрного Бамбука и не пахнет, тебя-то я не стал бы обманывать.

– Всё равно, – упрямо набычился Черкасский, – мне интересно, а вдруг это инопланетяне людей похищают?!!

– Ну да, – усмехнулся Адам, – а потом ставят над нами всякие садистские эксперименты. Ты, наверное, большой поклонник «Х-файлов», раз решил эти слухи проверить.

– А чем я хуже агента Малдера? – внезапно вспылил Серёга. – Меня, может быть, в детстве тоже, как и его сестру, пришельцы похищали.

– Что?!!

– Ну, не совсем, чтобы похищали, – тут же поправился Черкасский. – Пытались похитить. Я как сейчас помню их зелёные вытянутые морды, антеннки на длинных лысых головах и чёрные фасетчатые глазища. Они меня с корешами прямо в подвале накрыли, до сих пор бока ноют, когда вспоминаю их дубинки и кирзовые сапоги. Слава Богу, что они нас в ментуру отволокли, а не на свою летающую тарелку.… После того случая клей я больше не нюхал.

Крюгер дал себе слово, что запишет эту историю в свой знаменитый походный дневник, или лучше выложит её в Интернете на каком-нибудь юмористическом сайте в качестве анекдота.

– Ладно, не буду больше тебя задерживать, – хрипло сказал Серега, пряча ноутбук в массивный камуфлированный рюкзак. – Надеюсь, ты сдержишь слово и когда-нибудь возьмёшь меня в одну из своих экспедиций.

– Непременно возьму, – с явным энтузиазмом заверил русского Адам. – Можешь в этом ни на секунду не сомневаться. Я пригласил бы тебя в Гавану, но там дело уж больно деликатное, больше по ювелирной части, нежели по археологии. Я даже Фрица с собой не беру, лучше быть одному, так незаметней.

– Что ж, – Черкасский с чувством пожал немцу руку, – желаю тебе удачно съездить и заработать на своей поездке кучу денег и немножечко славы.

– Желаю и тебе того же, – улыбнулся в ответ Крюгер, провожая старого приятеля к выходу из кафе.

Невозмутимый киллер проскользнул мимо Адама через несколько секунд, после того как русский покинул кафе.

Или Крюгеру показалось, или на него действительно пахнуло смертельным холодом от чёрной подтянутой фигуры? Хотя, скорее всего, у Адама просто, как всегда не в меру, разыгралось воображение. Всё в жизни объясняется довольно банально. Ведь киллер ел в кафе мороженное!

Улыбнувшись своим мыслям, Крюгер не спеша вернулся к своему столику и заказал у подошедшего официанта рюмочку кальвадоса – традиционного напитка героев Ремарка, любимого писателя Адама. Сегодня ему ещё можно было, а вот завтра ни-ни…

В Гонконг Черкасский прибыл с большим опозданием, так как ему пришлось занять денег на билет киллеру, который почему-то был уверен, что Серёга из Ганновера полетит в Рязань.

В этом азиатском Вавилоне Серёга бывал уже не раз, ибо город славился своими казино и самыми искусными китайскими проститутками. Русский питал к хрупким азиатским женщинам тщательно скрываемую слабость и даже одно время был женат на несовершеннолетней дочке крупного японского бизнесмена.

По возвращении из Китая в Россию Серёга регулярно ложился в частный кожно-венерологический диспансер, но это уже, так сказать, были издержки приятного времяпрепровождения в Гонконге.

На этот раз секс-экскурсия по китайским борделям в планы Черкасского не входила. С кутежом и гульками на некоторое время придется завязать. Работа есть работа. Нужно осваивать нелегкое ремесло «черного археолога». А это, как он понял из рассказа Крюгера, не цацки-пецки.

Остановившись на сутки в гостинице «Дракон Джу», где для русского предпринимателя всегда на всякий случай был забронирован роскошный четырехкомнатный номер, Серёга принялся ждать свой багаж, который как всегда немного задерживался на таможне.

С багажом в Гонконг из России шёл верный Серёгин помповик и прочая необходимая ему в путешествии экипировка.

Понятное дело, что простому смертному в жизни бы не позволили перевозить через многочисленные границы оружие. Но Черкасский решил эту проблему для себя раз и навсегда, вступив несколько лет назад в Охотничий Профсоюз Африканских Рейнджеров.

Естественно, профсоюз был полной липой, красивым прикрытием для азартных толстосумов, желающих всегда путешествовать по миру при оружии.

Особенно Серёгу восхищал один нефтяной магнат, регулярно шокирующий таможенников ранцем с противотанковым гранатомётом. На резонный вопрос, зачем африканскому рейнджеру понадобилось такое оружие, находчивый янки, не вынимая сигары из презрительно искривлённого рта, спокойно отвечал: «А что, если в Индии на меня нападёт бешеный слон? Как вы думаете, я успею добежать при моей комплекции до американского посольства?»

Да, эти миллионеры все с причудами.

Взять того же Шварценеггера, разъезжающего на армейском бронированном «Хаммере» и имеющего, по слухам, в гараже американский истребитель F-16.

И на кой он ему?

Недаром говорят, что большие деньги залог всяких шизофренических фобий.

Черкасский, Слава Богу, никакими фобиями сроду не страдал, но и до миллиардера ему пока ещё было далеко. Но с совершенно умопомрачительной (с точки зрения рядового обывателя) суммой на членский вступительный взнос в Охотничий Профсоюз Африканских Рейнджеров он расстался без особой грусти.

А чего деньги жалеть?

Легко пришли, легко ушли.

Что русскому человеку с его щедрой душой какие-то там нули….

Багаж прибыл, как положено, в целости и сохранности. Помповик был на месте, сопроводительные документы, как и следовало ожидать, произвели на таможенников своё магическое действие. Хотя Серёга и не исключал, что Гонконгский аэропорт оцепили, когда во время досмотра вещей обнаружили в багаже оружие. Сейчас везде террористы, мало ли что? Но на чеченца или араба Черкасский был похож с таким же успехом, как и на китайца.

Взяв напрокат здоровый, словно броневик, белый «Гранд Чероки», русский уже было собрался отбыть в Сычуань, но внезапно встретил в гостинице своего старого кореша Васю Шнобеля из Питера, владельца целой сети игорных домов в Можайске.

Вася от встречи с Серёгой пришёл в поистине неописуемый восторг, тут же по старинному русскому обычаю предложив земляку выпить.

– Братан, в Гонконге, в натуре, море народа, а мы с тобой встретились, – веселился Вася, вальяжно развалившись за столиком чёрного дерева в ресторане «Дракона Джу». – Ты вот сколько раз типа в Питере бывал, ну? А вот мы с тобой ни разу, короче, там не столкнулись.

– Карма, – с умным видом заметил Черкасский, наливая в крошечную рюмочку золотую текилу.

– Ух ты, каких слов нахватался, – восхитился Вася. – Небось, типа в Индии был?

– Да нет, – пожал плечами Серёга, – в игрушку одну компьютерную недавно резался, «Кармагедон» называется.

Вася удивлённо крякнул и, тяпнув текилы, заел выпитое кусочком сочного лайма.

– Ну, как ты, рассказывай, – Черкасский не спеша разлил по новой.

Вася помрачнел.

– Да вот, понимаешь, домой лечу. Вся поездка накрылась. Мне, короче, дружбан на трубу звякнул. Жанка, блин, жена моя, с каким-то уродом связалась. В Венецию укатила со всем баблом, стерва. Найду, конкретно, кишки выпущу!

Посидели.

Помолчали.

«А ведь я говорил тебе, лосю мичуринскому, – весело подумал Серёга, – не женись на модели, у неё все мозги типа в шпильках. Лучше бы брал себе стриптизёршу, у той хоть сиськи конкретные есть».

– Слушай! – Васю, после третьей рюмки текилы, внезапно осенило. – Я сегодня типа улетаю, уже не успею туда сходить. Вот, держи визитку. Китаёзу зовут Хунгом, он мне, короче, одну древнюю вещичку продать обещал. Может тебя это заинтересует, в натуре?

– А ну-ка, ну-ка! – Черкасский решительным жестом отодвинул в сторону бутылку с текилой. – Расскажи подробней…

– Да ваза у него какая-то древняя, короче. Китайской династии Мин. Жутко знаменитая вещь в натуре. Там кто-то кого-то из-за нее замочил. Всего за десять кусков зелени отдаёт. Вот его телефон.

Что называется, подфартило.

Серёга взял у друга визитку, ощущая некую внутреннюю эйфорию.

Вот он, его первый артефакт!

Распрощавшись с немного охмелевшим приятелем, Черкасский покинул гостиницу и уже из джипа позвонил мистеру Хунгу, представившись русским коллекционером, интересующимся древностями.

Хунг назвал свой адрес, но Серёга сказал, что плохо знает город, и китаец согласился подъехать к гостинице «Дракон Джу», чтобы лично проводить клиента к месту сделки.

Прибыл торговец древностями довольно быстро, на лёгком спортивном велосипеде. Был он, как и все китайцы, немного жуликоват и по мальчишески мелок. Длинные чёрные усища делали его схожим с буддийским монахом из какого-нибудь китайского боевика.

– Садись в машину, покажешь дорогу, – по-английски бросил Черкасский, и мистер Хунг, кивнув, при помощи цепочки с маленьким замком, пристегнул велосипед к ближайшему фонарному столбу.

– Что, неужели и у вас воруют? – удивился Серега, распахивая перед китайцем боковую дверь.

– В этой гостинице очень много русских, – невозмутимо ответил мистер Хунг и Черкасский понимающе улыбнулся.

Даже он, удачливый зажиточный бизнесмен, не всегда мог удержаться и чего-нибудь не стибрить, например, полотенце из гостиницы. Наверное, это была национальная болезнь или, правильней сказать, постсоветская шизофрения.

К изумлению Серёги китаец привёз его не к своему дому, а к другой гостинице, выглядевшей намного скромнее пятизвёздочного «Дракона Джу».

Внутри стало ясно, что вовсе это никакая не гостиница, а дешёвый дом для свиданий с уютными номерами, как правило, сдающимися перевозбужденным парочкам на час.

Черкасский с подозрением посмотрел на семенящего впереди мистера Хунга, заподозрив в китайце адепта нетрадиционных восточных сексуальных ориентаций. В этом случае китайца ждала неминуемая смерть. У Серёги с извращенцами разговор был короткий.

Верный помповик приятно утяжелял заплечную сумку.

В тесной комнате, куда завёл русского мистер Хунг, царило интимное освещение. На большой кровати в виде атласного сердечка восседал щуплый китаец, точная копия мистера Хунга, одетый в красный халат с желтыми драконами.

Китайцы перебросились парой коротких фраз, и тот, что был в халате, достал из-под кровати огромную сумку. Вжикнула молния, и Серёга с замершим сердцем уставился на дивной красоты вазу, покрытую удивительными замысловатыми голубыми узорами.

– Вы ведь коллекционер и сразу можете определить, что перед вами не подделка, – затарахтел мистер Хунг, бережно принимая у своего двойника вазу. – Это подлинник, пятнадцатый век. Из собрания предпоследнего китайского императора Гуансюя. Именно из-за нее 14 ноября 1908 года император был отравлен правительницей Цыси. Та позавидовала, что у нее нет такой. Но перед смертью Гуансюй проклял вазу. И Цыси, не успев как следует нарадоваться приобретению, умерла буквально через день после кончины своей жертвы.

– Да, вещь конкретная! – скорчил значительную мину покупатель.

– И цена вполне приемлемая. Просто так получилось, что нам срочно понадобились деньги.

– Она ворованная? – быстро спросил Черкасский, уже выписывая китайцам чек.

Хунги переглянулись.

– С вами, русскими, всегда приятно иметь дело, – произнёс по-английски тот, что был в халате. – Если я скажу, что мы украли вазу, вы ведь все равно её купите?

– Я даже добавлю сверху пару тысяч, – заржал Серега, отдавая китайцам чек.

Мистер Хунг принялся поспешно запаковывать артефакт.

– Эй, погоди! – остановил его Черкасский. – Лучше поставь вон на тот столик у кровати.

Китаец пожал плечами, бережно установив вазу по центру бамбуковой тумбочки.

Русский прикинул расстояние.

– А теперь отойдите…

Китайцы послушно стали за спиной покупателя. Они уже давно ничему не удивлялись. Им попадались клиенты из России и не с такими тараканами в голове.

Черкасский довольно усмехнулся, ловким движением руки выхватил из-за спины помповик и с одного выстрела разнёс древнюю вазу.

Вместе с вазой обрушилась часть гипсокартонной стены.

Раздался истошный женский визг, и в проломе промелькнула чья-то раскрасневшаяся, перекошенная от гнева и испуга физиономия.

Серёга обернулся.

Китаец в халате с драконами лежал в обмороке. Мистер Хунг медленно пятился к двери.

– Зачем, – дрожащим голосом прошептал он, – зачем вы это сделали?!!

– Я охотник на артефакты! – гордо ответил Серёга Черкасский, передёргивая затвор на верном помповике.

Несчастный Хунг схватился руками за голову. Он вдруг во всех красках представил, что было бы с нею, вздумай русский, перед тем как совершить акт вандализма, взглянуть на дно вазы. Полузатертое клеймо «Made in Hong Kong» ему вряд ли бы понравилось.

Где-то рядом взвыла полицейская сирена…

Русский очень вовремя покинул дешевую гостиницу, хотя китайские полицейские не особенно и спешили, не желая лезть под шальные бандитские пули. К месту перестрелки подъехала всего лишь одна патрульная машина.

Но Черкасский уже давно мчался на белоснежном «Гранд Чероки» через вечерний Гонконг. Плевать ему было на пробки и светофоры, машину он как всегда достал с правительственными номерами.

Серёга очень кстати захватил с собой из ресторана бутылку текилы и теперь с весёлым бульканьем опорожнял ее, празднуя первую, так удачно завершившуюся охоту. Жаль, что у него не оказалось с собой фотоаппарата. Уж больно были забавные рожи у этих китайцев, когда он разнёс на куски древнюю вазу.

Охотничий сезон Черкасский открыл прямо в Гонконге.

Чего пропадать такой чудесной текиле?

Именно выпитая текила и стала причиной небольшого казуса, когда Серега, вместо того чтобы поехать в провинцию Гуйчжоу, а затем в Сычуань, отправился в совершенно противоположном направлении.

А всё эти проклятые англоязычные указатели и схожесть многих местных топонимов.

Так новоявленный охотник на артефакты попал в Ганьчжоу, в ту самую маленькую гостиницу, где и был разбужен среди ночи жуткими душераздирающими криками.