Вознесение

Глава Шестая

— Красиво…

— Только системщица способна назвать мешанину из экранов, проводов, иллталлов "красивой", — хмыкнул Мортис, возвышавшийся над Эяной. Та обернулась и, смерив своего избранника пристальным взглядом, ответила.

— Кто бы говорил — натащил в Сердечник артефактов. Теперь он похож на берлогу безумного мага, а не на рабочее место портал-навигатора.

— А ты из своей каюты сделала резервный контрольный центр?

— И не только. Еще пришлось твои четки пристраивать в контрольные цепи и замыкать на… Виато, автоматические системы корабля, — отвернувшись обратно к простейшей металлической ферме, на которой крепилось техно-магическое разнообразие, произнесла Эяна. — Так что не мешай мне наслаждаться. Иди лучше, попытайся добиться внятных слов от этой парочки, что окопалась в рубке и увлеченно тестируют…

— Друг друга? — с улыбкой перебил системщицу портальщик.

— Если только на терпение. Они уже задергали твоего Расана, требуя каких-то срочных замен в системах корабля.

— Тьма и все ее пророки… я, пожалуй, пропущу. Если что — я в Сердечнике, — пощекотав длинными когтями Эяну, Иммор вышел из каюты в коридор. Жилая палуба, на которой находились каюты, камбуз, кают-компания и даже небольшой тренировочный зал, располагалась между трюмом и боевой палубой корабля, упираясь своими торцами в две бронированные плиты изолирующего слоя: кормовую, отделявшую сердечник и ходовую часть, и носовую, за которой находились главные механизмы портальной установки.

— Ты его уже инициировал? — замерев, спросила Эяна. Мортис остановился и, не поворачиваясь, ответил:

— Нет. Но жертву уже везут к кораблю — я ее чувствую. К началу следующих суток Сердечник будет готов, — сознания графини коснулась волна тепла, посланная Мортисом. — Не беспокойся. Часть обряда, могущая вызвать твою ревность, мною заменена.

— На что?… — голос девушки оставался твердым, но портальщик чувствовал, что та борется со страхом и отвращением.

— Немного того, немного сего… — неопределенно ответил маг. — Ты сама все прекрасно знаешь.

— Зная тебя, я могу предположить, что инициацию ты будешь проводить через кровь, боль и удовольствия, — Эяна повернулась к Мортису.

— Ты можешь принять участие — ритуал станет только эффективнее, — маг повел рукой, открывая портал. — Но я помню о твоей острой нелюбви к пыткам. Прости, но нет — я проведу полноценный ритуал, — с этими словами он шагнул в портал.

Выйдя из портала на небольшой решетчатой галерее, Мортис оперся на перила и сконцентрировал свое сознание на сфере, которая располагалась чуть ниже в глубине помещения, опутанная толстыми шнурами энерговодов и других коммуникаций. Белоснежная облицовка Сердечника источала ощутимый холод. "Но это только до поры". Мортис размазался в воздухе, мгновенно переместившись с мостков галереи к фундаменту, на котором покоился артефакт. "Я вдохну в тебя жизнь и тепло". Когти Иммора коснулись оболочки, и из-под них взвился иней. Сердечник спал, если такое состояния можно указать для артефакта. Спал и ждал. Портальщик продолжал водить когтями по поверхности, "слушая", как материал отзывается на прикосновение: "А ведь, если абстрагироваться, ты самая жуткая машина, которой веками пользуются в Империи. Ультрасложные сплавы, используемые для изготовления тела артефакта, улучшаются столетиями, но их производство все также дорого и малоэффективно. Плюс, эта маленькая особенность — питание энергией живого существа. И сам процесс инициализации артефакта…". Мортис медленно обходил Сердечник по кругу, не убирая с него когтей. Он проходил сквозь коммуникации и не замечал этого, будучи полностью сконцентрированным на механизме. "Кровавая жертва! Умершая в муках! Лишь это разбудит такое сложное творение, если не сказать "создание", да? Лишь ритуал Крови может разбудить тебя, монстр?". Иммор не замечал, как второй круг вокруг артефакт постепенно превращался в двухсотый, а вот остальные заметили, что портальщик буквально пропал.

— Брат, а ты чувствуешь Мортиса? — Эяна отвлеклась от консоли систем связи, с которой возилась на протяжении часа, пытаясь заставить программы, установленные ею, работать.

— Что? — Аэрис повернулся к сестре.

— Я спрашиваю, ты чувствуешь Мортиса?

— Нет… — удивленно произнес стрелок, всем корпусом поворачиваясь к сестре.

— Милорд Мортис занят первой ступенью инициализации Сердечника, в связи с чем я изолировал его до прибытия жертвы, — прозвенел хрустальный голос Виато под потолком.

— Он… что?! — округлились глаза Эяны. В следующую секунду она выскочила из-за подковообразной консоли и застучала каблуками сапог по палубе. За ней побежал Аэрис. Они вихрем пронеслись по переходам, едва не падая. Но когда они добежали до изолирующего шлюза, им встретилось неожиданное препятствие.

— Остановитесь, — голос Расана Гедо донесся из-за спин брата и сестры, и его поддержало характерное клацанье затвора. — Отойдите от шлюза. Медленно, — Фуулмэны подчинились, а затем повернулись к технику лицом.

— Что ты делаешь?… — начал спрашивать Аэрис, но когда увидел, что техник сидит на палубе с короткоствольным пистолетом-пулеметом с отомкнутым магазином, замолчал.

— Собственно, ничего. А зачем вы сюда бежали, как проклятые? Дурное чувство опасности и боязнь за переставшего откликаться члена тройки? — с иронией спросил техник, глядя в глаза Аэрису. — Вы умрете сразу, едва войдя в комнату.

— Господин Гедо прав. Ритуал уже идет, и его нельзя прерывать, — снова подал голос Виато.

— А почему ты сам нам не сказал? — Эяна подняла лицо к потолку.

— Вы бы мне не поверили по причинам, названным выше. Поэтому, я сказал господину Гедо, чтобы он встретил вас у входа в отсек и не дал войти. Предлагаю вам вернуться в центр управления и закончить доводку систем. Госпожа Вери уже возвращается с жертвой. Собственно, она и конвой уже на грузовой аппарели.

— Юали вернулась? Отлично. Пусть тащат жертву сюда! — Эяна схватила иллталл в изящной оправе, висевший на ее шее, и сжала в кулаке. — Юали!

— Да-да? — отозвалась демонесса беззаботным голосом.

— Немедленно тащите жертву к сердечнику!

— Поняла, — не задавая лишних вопросов, демонесса разорвала связь. Буквально через пять минут она появилась перед входом в отсек с Сердечником, в сопровождении летающего металлического ящика и трех магов в черных просторных одеждах. Отпрыски графа Фуулмэна поморщились при виде этой троицы — сотрудники Конвойной службы, как части контрразведки Империи, слыли тяжелым характерном, нервозностью и дурным чувством юмора. — Он решил не дожидаться нас?

— Ритуал подготовки к жертвоприношению не ограничен по времени в данном случае, — ответил Виато. Один из конвоиров хмыкнул.

— Преступница доставлена, предлагаю приступить к загрузке жертвы в отсек, — постучал ногтем по прозрачной крышке ящика другой конвоир.

— Да, поддерживаю, — несколько нервно произнесла Эяна и, подойдя к ящику, заглянула внутрь: под прозрачной крышкой лежала девушка. Брови системщицы метнулись вверх, и она бросила непонимающий взгляд на конвой. — Это она — преступница?

— Именно, — третий конвоир, с лейтенантскими звездочками на погонах, до этого момента молчавший, достал из тонкой папки несколько листов настоящий бумаги, сшитых и украшенных несколькими печатями и штампами. — Майна Кровавая, возраст — шестьдесят семь лет, место рождения — Империя, планета Риинр, город Алтан, подданство Империи, образования в имперских учебных заведениях не получала. Приговорена к ритуальному жертвоприношению за использование магии Крови за пределами Империи без соответствующего разрешения, за нарушение техники безопасности при эксперименте, повлекшее гибель граждан дружественного государства, за тысяча двести одно доказанное жертвоприношение. И так далее, и тому подобное. Поверьте, миледи, мы знаем, кого привезли. Она этого полностью заслуживает.

— Наверное… — Эяна скользнула взглядом по невинному и достаточно симпатичному лицу в обрамлении длинных вьющихся волос, а затем отвернулась.

— Принимаю контроль над транспортным коробом, — снова подал голос Виато. Ящик приподнялся и развернулся вертикально, чтобы затем плотно войти в выемку, образовавшуюся в стене, отделявшей коридор от отсека, в котором находился Мортис.

Сознание вернулось к Майне рывком. Последнее воспоминание затопило мозг — пять имперских спецназовцев в артефактной броне берут ее в кольцо. После наступила тьма… которая сейчас рассеялась. Колдунья обнаружила себя в просторном помещении, перед ней высилась белоснежная сфера, покрытая затейливым, но плавным узором, который пульсировал фиолетовым светом.

— Сердечник?! — женщина мгновенно поняла, где она, а что самое важное — "когда она". Она оказалась в зоне Сердечника в момент инициализации. "Проклятье…" Она провела ногтями пальцев левой руки по правой ладони — острые ногти взрезали кожу, по которой заструился ручеек крови.

— Нравится? — из-за сердечника вышел кто-то, кого Майна сначала приняла за ходячий труп. Но, присмотревшись, поняла — перед ней Вознесенный или демон. И он управлял процессом инициализации. — Красиво? — Мортис плавным стелящимся шагом подходил к будущей жертве. В следующую секунду с пальцев женщины сорвались рубиновые иглы. Но цель они не нашли — портальщик растворился в воздухе, сместившись буквально на тридцать сантиметров в сторону, и иглы пролетели мимо его обнаженного торса, расплескавшись по белоснежной обшивке Сердечника. По нему прошла волна, под которой листы обшивки заходили, как воды в шторм. — О, добровольная жертва… как это великодушно. Извини, но этого мало, — широкий шаг Иммора в портал и в следующую секунду он возник позади левого плеча Майны. Короткий взмах рукой, на который колдунья просто не успела среагировать, и Майна перестала чувствовать свое тело. Она напрягла всю свою волю, пытаясь обратить кровь, что текла в ее венах, в смертоносное оружие, но мощный магический импульс отбросил ее сознание во тьму. Очнувшись во второй раз, она не сразу поняла, что с ней происходит. Она не чувствовала свое тело. "Паралич!?" — пронеслась в ее голове испуганная мысль.

— Надеюсь, тебе удобно? — на фоне белого потолка появилось безглазое невыразительное лицо. — Я постарался сделать все очень аккуратно — ты должна была сохранить способность говорить.

— Тварь! Что ты со мной сделал?! — с трудом выкрикнула колдунья.

— Ничего особенного: распотрошил твое милое тельце, попутно — съел твою печень, — тонкие серые губы разошлись в широкой улыбке, демонстрируя заляпанные кровью острые зубы. — Но ты знаешь… я в растерянности. Я специально позаботился о том, чтобы ты чувствовала боль, а твоя аура никак не отражает твои ощущения.

— Нашел, чем пугать мага Крови — болью! Ха! — самодовольно заявила Майна.

— Да, и я так подумал, поэтому… — в поле зрения женщины появился тонкий металлический обруч, по всей поверхности которого были закреплены драгоценные камни.

"Корона памяти?" — недоумевая, подумала Майна.

— Тебе, наверное, знаком этот приборчик, но по моей просьбе он был улучшен. Оцени, — обруч плотно сел на ее голову. А в следующий миг ее сознание заполнилось всеми теми ужасами, которые она творила над своими жертвами, проносясь безумным калейдоскопом ощущений. Теперь эти ужасы она опробовала на себе. Из ее горла вырвался глухой вскрик. Портальщик снова улыбнулся, и с его зубов сорвалась капля крови, упавшая на щеку женщины. И она почувствовала силу в этой маленькой капле. Преодолевая ужасы, которые наполнили ее сознание, она сконцентрировалась на это капле, вкладывая всю свою волю, надежды и ожидания в один магический импульс. Вжих! И тонкая игла, выросшая из капли крови, впивается точно в центр лица портальщика.

— Сдохни, тварь, — с упоением прошипела Майна. Она ликовала.

— Вынужден отказаться, — лицо сдвинулось в сторону. — Но учитывая то, что ты потратила на этот нелицеприятный поступок все свои оставшиеся силы, считаю возможным начать ритуал, — взлет обратился падением в бездну, а ликование уступало место глухому отчаянию в сознании колдуньи. Последние барьеры пали, и калейдоскоп кошмаров наполнил ее мозг.

Мортис снял со своей головы обруч ментального передатчика и "посмотрел" на тело колдуньи, которое сотрясали судороги. Ее страдания, только что отражавшиеся на лице, были выпиты пробудившимся Сердечником, который сейчас размеренно вибрировал, издавая звуки, похожие на урчание хараганского кота. Скоро артефакт выпьет все ее жизненные соки, в буквальном смысле поглотив жертву до последнего атома. Иммор протянул руку и снял с головы женщины второй обруч, а затем шагнул в портал, выходя из Сердечника.

— Господин, команда желает попасть в отсек, — тихо доложил Виато.

— И я их понимаю. Разблокируй двери и начинай готовиться к переключению систем энергоснабжения через сорок часов, — задумчиво ответил Иммор.

— Да, господин, — в следующий момент бронированные двери разъехались в стороны, и в отсек вошла остальная команда. Судя по тем лестным всплескам эмоций и обрывкам мыслей, что роились в головах брата и сестры Фуулмэн, Мортис был необразованным, самоуверенным идиотом, в самом прямом значении медицинского термина, с тягой к суициду. Хотя внешне Эяна даже улыбалась. Нехорошей такой улыбочкой.

— Мор, нам с тобой надо будет вечером кое-что обсудить, — проворковала она, подойдя вплотную к Мортису. Тот наклонил к ней голову, и ласково улыбнулся.

— Конечно, милая. Ты же знаешь, как я люблю беседы с тобой по вечерам. Прости, не могу подмигнуть для полноты картины, но ты ведь поняла, — улыбка портальщика стала шире, обнажая белоснежные заостренные зубы.

— Друг, заканчивай заигрывать с моей сестренкой. Лучше скажи, ты полностью инициализировал Сердечник? — спросил Аэрис, проходя мимо воркующей парочки. Он остановился на расстоянии вытянутой руки от белоснежной сферы артефакта.

— Если хочешь прикоснуться, то сначала купи запасные руки, а то старые тебе оторвет и зажует, — бросил Иммор, чуть повернув голову. Рука Аэриса зависла в воздухе в паре сантиметров от поверхности Сердечника. Поверхность завибрировала сильнее.

— Артефакт так себя вести не должен… нет? — непонимающе посмотрел на портальщика стрелок.

— Не должен и не будет, но позже, — Иммор провел пальцем по щеке Эяны, а затем повернулся к ее брату. — А сейчас он взбудоражен свеженькой жертвой и ее жизненными силами, поэтому… кусается.

— Господин Мортис прав. Рекомендую покинуть отсек на ближайшие двадцать четыре часа, — попросил Виато.

— Вот видите — умные четки советуют оставить в покое металлический шарик, пожирающий живых существ, — Юали дернула плечом и, развернувшись, вышла вон. — И вы присоединяйтесь — у нас нет всей бесконечности Тьмы, чтобы затягивать работы, — донесся ее крик из коридора. Расан вздрогнул и выбежал следом за демонессой. Из коридора доносились голоса Юали и старшего офицера конвоя. Мортис с интересом "рассматривал", как они общаются, но, наконец, демонесса коснулась маленькой пластинки иллталла, которую достал из своей сумки глава конвоя, и офицеры откланялись.

— Сестра, хватит обниматься, идем заканчивать наладку систем, — Аэрис смерил взглядом Сердечник, а затем повернулся к выходу. — Юали, что ты делаешь сегодня вечером на этой проклятой Тьмой станции? — крикнул стрелок.

— Нам мешает, а сам все туда же, — вздохнула Эяна.

— Ему можно — по нему сохла половина девчонок потока.

— Мачо… недобитый, — фыркнула Эяна. — Вечером обсудим твое поведение.

— Да-да, дорогая, — улыбнулся Мортис. — Иди, трудись, а я пока продолжу настройку Сердечника. Системщица легонько чмокнула наклонившегося Иммора в щеку и вышла.

— Виато, снова заблокируй отсек, — портальщик протянул руки к Сердечнику, и под его растопыренными пальцами задрожал воздух. — Второй акт, господа. Второй акт.

Иммор медленно развел руки в стороны и, подчиняясь этому движению, обшивка Сердечника начала расползаться по начерченным Мортисом линиям и подниматься в воздух, обнажая внутренности оболочки артефакта, похожие на бионические. На палубу закапала кровь. Портальщик начал водить перед собой руками, совершая круговые движения, и куски обшивки начали плавно двигаться вокруг обнажившегося Сердечника. Иммор закончил пассы ударом когтей по тыльной стороне ладоней и пальцев и резко стряхнул выступившую кровь в сторону артефакта. Капли попали на обшивку и внутренности, ранее скрытые под ней, и закипели, испаряясь.

— Вот так, драгоценный, а теперь — повинуйся мне! — Мортис хлопнул в ладони, и обшивка с грохотом встала на место. — Вот теперь — все.

Световые индикаторы на энерговодах начали наливаться зеленым цветом.

— Третий акт, — портальщик положил ладонь на сферу, и под ней открылся проход в недра артефакта. Иммор сделал шаг и вошел внутрь. Это был шаг в иной мир. Буквально. Технология производства Сердечников была одним из самых строго охраняемых секретов Империи. Он поводил головой, расширяя сферу восприятия. Под оболочкой Сердечника, инициализированного портальщиком, был стационарный портал в другой мир. — Здравствуй, дом, — Иммор стоял на приснопамятной плите, где Патриарх семьи давал ему длительные уроки.

— Здравствуй, внук, — над плитой начали свиваться жгуты, поднимавшиеся от кровавого океана.

— Патриарх, — Иммор поклонился.

— Как продвигается твой самонадеянный план по созданию новой ветви? — фигура, сотканная из крови, аккуратно опустилась на плиту.

— Как и задумывалось — медленно. Торопиться мне в ближайшие десять лет некуда.

— Понравился подарок?

— Виато или Сердечник? — Иммор позволил себе сесть, поджав под себя ноги.

— Оба, — хмыкнул Патриарх.

— Виато занудная, но полезная побрякушка. А вот Сердечник… Фуулмэны не поняли, демонесса не знает, а вот мне интересно — скажите, сколько лет этому монстру?

— Да немного, около полутысячи, — пожала плечами фигура, что смотрелось достаточно интересно, так как из-за этого движения по фигуре пошли волны. — Матриархи Обили, не смогли отказать моему обаянию и отдали тебе один из своих "испорченных касанием неукротимой жажды крови и безумия" Сердечников.

— Значит, я правильно догадался — это один из тех армейских артефактов, которые нам давались в "аренду" во время пограничных стычек с Рамсаном?

— Да, они. Неужели ты думаешь, что мы веками проводили генетический отбор портал-навигаторов, только ради самого отбора? Сила, власть и бессмертие, внучок. Могу тебя поздравить — твоя смертность теперь вопрос без ответа. Ну, в разумных пределах, — лица Патриарха не было видно под капюшоном, но в голосе слышалась улыбка. — Наш раздутый флот. Наши специалисты на флотах других семей и на ИВКС. Все прозрачно. Чета не против.

— Кто бы сомневался… — пробурчал Иммор и, обернувшись, добавил, рассматривая круг портала. — А выстраивать элементы управления навигационной системой корабля мне придется здесь?

— Да, конечно. Безграничный энергетический потенциал этого пространства тебе поможет. Ну и, может, бабушка, хотя сомневаюсь. Обживайся! — и фигура Патриарха стекла с платформы. Иммор поднял голову — он не мог увидеть цвет неба над ним, но был уверен, что тот ярко-алый.

— Виато? — Вознесенный встал и подошел к порталу.

— Да, господин? — голос артефакта был приглушен и потерял свою мелодичность.

— Время здесь течет иначе? — Мортис медленно поднял руки и вокруг начала выстраиваться иллюзорная схема управления, которой его обучали долгие годы. Слева поднялись экраны навигации. Иммор усмехнулся — на кораблях тех же недомерков такой фокус был нереален. В основном из-за их беднейшего магического потенциала, как расы, но не только.

— Да, но это зависит исключительно от вашего желания. Однако вы должны знать, что если замедлить время еще хоть немного, то я не смогу поддерживать с вами контакт.

— Учту, — портальщик сосредоточился и почувствовал, как время за пределами портала замедлилось. А затем вокруг Иммора начали выстраиваться информационные иллюзии с растущими показателями энергетической отдачи Сердечника и навигационные карты близлежащих секторов имперского космоса. Астрокарты, точки гравитационных аномалий, наиболее удобные трассы субсветовых переходов, точки стационарных пространственных порталов. Отдельно висел экран управления "Бездной". — Итак, что мы тут имеем?..

— Миледи Эяна, разрешите вас отвлечь? — Расан появился в рубке управления, где все также продолжалась доводка систем. Девушка отвернулась от брата, с которым обсуждала процесс инициализации.

— Что такое?

— Прибыл посыльный от милорда Серпентиса. Он простит вас и миледи Юали встретиться с ним как можно скорее. Посыльный ждет у грузовой аппарели, миледи Юали я уже предупредил.

— Что за неожиданный вызов? — вскинула брови девушка. — В любом случае, пускай ждет. Мне надо переодеться. Брат, заканчивай доводку и следи за Иммором, а то снова что-нибудь выкинет.

— Не беспокойся, — буркнул Аэрис.

Эяна ушла в свою каюту спешно переодеваться и прихорашиваться, а через двадцать минут вышла к аппарели, где стоял мужчина, одетый во все черное: черный кожаный плащ с капюшоном, такие же черные кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги и с черной глянцевой металлической маской на лице. А на шее этого гостя висела Юали, что-то тихо говоря ему на ухо. Одета она была подобным образом: в один из своих кожаных боевых комбинезонов и, небывалое зрелище, ее волосы были собраны в одну тугую толстую косу, украшенную платиновой проволокой. Системщица подавила удивление, расправила складки парадной мантии, своим золотым цветом выделявшейся на фоне черного цвета, в котором щеголяли подчиненные Серпентиса.

— Эяна, знакомься, Дат Агиус Пятый, лейтенант ИВКС, — представила посланника демонесса, разжимая руки и отходя от мужчины.

— Графиня Эяна Фуулмэн, — девушка исполнила элегантный книксен.

— Рад знакомству, — бесстрастно кивнул посланник. — Прошу вас, машина ждет.

У аппарели их ожидал небольшой открытый бот. Лейтенант занял место пилота, Юали села рядом с ним, а Эяна устроилась позади. Машина приподнялась над полом на антигравах и, плавно набирая скорость, вылетела из дока на одну из внутристанционных магистралей. Характерная для имперской архитектуры монструозность, глобальность и мощность форм присутствовала и здесь: магистрали для движения персонального и грузового транспорта пропускали десять полос движения в четыре эшелона — и это только для летающего транспорта. Отдельно шли монорельсовые дороги и трассы колесных транспортеров. Сама магистраль представляла собой трубу, покрытую толстым слоем прозрачного полимера, что позволяло рассматривать огромные полости, вырубленные в астероиде. В них располагались доки, склады, иногда можно было увидеть, как течет процесс сборки того или иного корабля. Пролет через индустриальную зону занял почти час, за который Эяна успела в деталях рассмотреть мощь, сконцентрированную в этом астероидном городе, а затем бот вырвался из магистральной трубы в пространство воздушного купола, накрывавшего административно-жилой комплекс Азатской верфи. Комплекс имел характерную пирамидальную форму жилого блока.

— Дар, ну чего ты молчишь, как неродной? — игриво поинтересовалась Юали. И видимо, не в первый раз, но до этого Эяна не обращала внимание на беседу, полностью поглощенная видами верфей.

— А что тебе сказать? — безразлично отозвался пилот.

— Что-нибудь теплое и доброе, — закатила глаза демонесса.

— Термальная оружейная плазма, — последовал такой же безразличный ответ.

— Как не был романтиком, так и не стал, — с притворной грустью вздохнула Юали. — Эяна, этот бессердечный лейтенант мой названный братик. Мой самый близкий, самый первый из всех-всех-всех, — повернувшись, сказала демонесса. Судя по ее ехидной улыбке, смысловых значений у этих слов было много.

— Ничего, мой братик достаточно романтичен.

— О да…. чего стоил только его стриптиз, — мечтательно выдохнула Юали. — Надо будет обязательно повторить, — в этот момент машина накренилась, совершая маневр, ныряя в глубины пирамиды. Девушки успели переброситься еще парой фраз, перемывая кости Аэрису, когда Дар объявил о прибытие в место назначения. Бот завис над одной из небольших посадочных площадок при выдолбленной в астероиде пещере, в которой угнездилась небольшая, но роскошная резиденция, и медленно опустился. К нему тут же подбежали несколько человек, одетых, так же как Юали и Дар, во все черное.

— Мастер ждет вас, — произнес один из слуг, помогая Эяне выйти.

С площадки их провели во внутренние помещения резиденции, которые резко контрастировали своей белизной и мягким рассеянным светом, заполнявшим комнаты, с черной формой обслуги. Прибывших провели через несколько залов и вывели к обширной купальне, из которой торчал торс и кончик хвоста Серпентиса.

— Спасибо Дар, ты свободен, — демон махнул пальцами, унизанными перстнями, отсылая лейтенанта. Тот щелкнул каблуками, развернулся и вышел. — Ты так и не прекращаешь дразнить этого несчастного?

— Нет, учитель. Я не могу удержаться. Мальчики, воспитанные в догматичных условиях, особенно если они имеют установку на всяческие табу — слишком сладкая добыча, чтобы упустить возможность… — Юали пододвинула к бортику один из пластмассовых лежаков и легла на него.

— М-да. И я еще учил тебя самоконтролю, — прошипел Серпентис. — Миледи Эяна, присаживайтесь, где вам удобно. Я пригласил вас для беседы, которая может затянуться.

— И о чем же вы хотите поговорить?

— Один мой друг не так давно прислал мне сообщение о том, что совершил уникальное открытие, связанное с древней истории Империи. При учете того, что он археолог, а раскопки проводятся за пределами границ нашего государства. Я предпринял некоторые меры предосторожности, отправив к нему… хорошо подготовленных бойцов, и пока что они справлялись просто превосходно. Однако сейчас ситуация изменилась: вчера мне пришло зашифрованное послание от него. В нем сказано, что в его руки попал некий артефакт, который необходимо срочно доставить в пространство Империи. И что самое главное — у меня нет под рукой ни одного более-менее подходящего скоростного транспорта, который может быть отвлечен от выполнения своих задач.

— И тут в дело вступаем мы? — дождавшись паузы в монологе Серпентиса, спросила Эяна.

— Да, именно. Ваш корабль доведен до кондиции?

— Все основные системы протестированы и готовы, вот только Сердечник инициализирован буквально — перед моим отъездом к вам. Я думаю, что корабль может быть допущен к полетам, в конце концов, это лишь обширная модернизация, а не постройка корабля с нуля. Но лишь комплексная маго-техническая проверка и полная процедура сдачи корабля может подтвердить мои слова, — задумавшись, ответила Эяна.

— Боюсь, на ходовые и стендовые испытания нет времени, — глаза Серентиса, отливавшие голубоватым светом, засверкали сильнее. — Юали, я назначаю тебя главной в этом походе. Задача следующая: в течение суток закончить подготовку к вылету, совершить переход на базу археологов в планетарной системе Сил-Двенадцть, забрать артефакт, при необходимости — провести эвакуацию гражданского персонала. Разрешаю использовать любые средства для достижения поставленных целей. Дар через два часа подвезет на борт вашего корабля необходимые документы, — Серпентис приподнял над водой свое змеиное тело. — Вопросы?

— Да, почему вы пригласили только нас двоих? — спросила Эяна, не торопясь уходить.

— Справедливо. Причина простая: вы сейчас выступаете мозгом и главной организационной силой вашей тройки. Ваш брат человек плохомотивируемый, если не сказать безвольный по сравнению с вами и Мортисом. Но Мортис — этот генетически выведенный манипулятор с тягой к доминированию и абсолютному контролю — проходит первые ступени Вознесения и подвержен перемене сознания и ценностей. То есть, проще говоря, в один прекрасный момент он может что-то посчитать абсолютно бессмысленным и, исходя из его досье, плюнуть на это. А вы не такая. Сила воли у вас достаточна, ценности устойчивы. И пока Иммор проходит изменение — вы остаетесь главой.

— Понятно, — кивнула девушка и встала. Вместе с ней поднялась Юали. Тут же в купальню вошли слуги, чтобы проводить гостей.

— И аккуратнее там, — напутствовал их в спину Серпентис.

Через сутки, как и потребовал Серпентис, малый рейдер вышел из дока. И после того, как лоцманский бот провел рейдер через переменчивый танец астероидов, Юали торжественно объявила по внутренней связи:

— Дама и господа! Поздравляю вас с первым полетом нашей маленькой, но крепкой посудины, — она откинулась на ложементе, расположившись за пультом главного пилота и разглядывая показатели на занимающей все фронтальное пространство рубки комплексной иллюзии.

— О, да… было бы, с чем поздравлять, — пробубнил Аэрис. Он сидел слева от демонессы за пультом управления боевыми системами. — БЧ-два — все системы готовы.

— Ой, как сказал: "БЧ-два". Вся БЧ — один человек, — рассмеялась Эяна. — Связь в норме, все системы корабля в норме. Отклонения в пределах допустимых значений, — ее пульт связи и контроля был справа.

— Навигатор? — Юали попыталась получить доклад от Мортиса. Но ответом ей была тишина.

— Энергоотдача Сердечника — сорок процентов, проекторы комплекса "Врата бездны" функционируют нормально, готов открыть портал в любую точку по команде, — голос Мортиса доносился как будто бы издалека и несколько растянуто.

— Миледи Юали, прошу вас не беспокоить господина Мортиса вопросами по внутренней связи в процессе его работы с Сердечником, так как это плохо согласуется с принципами работы Сердечника, установленного на этом корабле, — прозвенел голос Виато из-под потолка.

— Поясни, — нахмурилась Юали.

— Это связано с законами портальной и пространственной магии и не может быть объяснено простым языком или короткой фразой. Так же это является внутренней информацией семьи Мортис. Примите как факт. На все вопросы, связанные с энергообеспечением и готовностью порталов, буду отвечать я, либо сам господин Мортис, когда будет иметь возможность, — "пояснил" Виато.

— Это он тебя так в бездну послал? — ухмыльнувшись, спросил Аэрис. И упреждая ответ демонессы, добавил. — Смирись. Мор часто любит так делать: "Я знаю, что делаю все правильно, зачем мне объяснять то, что я делаю другим, если это правильно?" И артефакты у него такие же.

— Но он будет подчиняться моим командам? — задумчиво спросила Юали.

— Да, во всяком случае, до тех пор, пока ты не попытаешься его заставить что-либо сделать фразой: "Это приказ!" — ответила Эяна. — Давить на него бесполезно. Тебе, во всяком случае.

— Это почему?

— Ты для него не вышестоящая, а равная. А при учете того, что Мор, как всякий истинный Мортис, уважает только силу, и того, что у него этой силы сейчас немерено… сама понимаешь, — Эяна прошлась пальцами по кнопкам иллюзии. — В общем, учитывай это. Ну, или если он убедится в твоем профессионализме — тогда все замечательно.

— А вы?

— А что мы? Мы подчинимся, некоторые даже с радостью и сверхсветовой скоростью, — улыбнулась Эяна.

— Что за намеки? — буркнул чуть покрасневший Аэрис.

— Так, закруглились пока что с темой. Я вас поняла, — демонесса потерла висок. — Виато?

— Да, миледи Юали?

— Начинаем контрольную проверку всех систем, держи наготове ремонтных големов.

— Да, миледи Юали.

— Полный вперед, — демонесса простерла правую руку вперед и улыбнулась. — К звездам!

— Есть "полный вперед", — системщица повела пальцами по иллюзии, увеличивая тягу двигателей.

— Развернуть ББП, тридцать процентов мощности.

— ББП, тридцать, — подтвердил Аэрис, и в ответ на его манипуляции на броне набиравшего скорость рейдера начали раскрываться треугольные лепестки шахт, из которых приподнялись пирамидальные проекторы энергетического поля. Корабль окутала зеленоватая пленка, от которой иногда отделялись молнии, бившие в обшивку. — Даю визуальный сигнал боевой системы внешнего контроля, — стены рубки истончились, став призрачными и открыв вид на протянувшийся астероидный пояс и рукотворное сияние верфи.

— Начать селекцию целей.

— Начата селекция целей, — три десятка крупных астероидов обзавелось красными рамками, а сбоку от рамок побежала информация о целях: удаление, угловая скорость, масса и остальная необходимая информация.

— Цель один-три, удаление — десять тысяч километров. Виато, сопровождение цели в автоматическом режиме, — приказала Юали.

— Цель захвачена.

— Огонь! — от корабля к небольшому астероиду протянулись лучи, напитанные энергией. Глыба из камня и металла плавилась и текла под этим смертоносным дождем, а затем беззвучно раскололась на маленькие части. — Состояние систем?

— Миледи Юали, все системы функционируют нормально, — отозвался Виато.

— Отлично, — демонесса потерла руки, а затем, обменявшись взглядами с Аэрисом и Эяной, добавила. — Виато, приготовиться к пространственному переходу!

— Цель? — голос Мортиса, внезапно раздавшийся из динамиков, прозвучал четко и громко без каких-либо искажений.

— Планетарная система Сил-Двенадцать, — слегка искривив губы в улыбке, ответила демонесса.

— Длительность перехода в реальном времени — двенадцать часов, — в словах Иммора звучала сосредоточенность и серьезность. — Открываю портал!

По кораблю прошла вибрация, а на обзорных иллюзиях по курсу корабля появилась фиолетовая рамка перехода. Секунда, и корабль исчез.