Вознесение

Один неудачный день

— Позвольте представиться! Некосен Арчэ Третий! — высокий мужчина коротко поклонился зеркалу, оценивая, плавно ли качнулась сурово оберегаемая прическа, собранная из отросших до плеч волос. Он покосился в сторону шкафа, в котором висел старый, единственный и когда-то дорогой костюм. Техномаг буркнул проклятье. Всем он был хорош: острые черты волевого лица, серо-стальные глаза, которые очаровали многих женщин, общая подтянутость и ухоженность, но когда он в последний раз надевал этот костюм, то весил на пятнадцать килограмм больше!

— М-да, — скупо прокомментировала зрелище девушка, стоявшая у входа в каюту. — Не мучайся. Сходи в ателье, пусть тебе подгонят костюм.

— Двести кредитов ни за что, — покривился Арчэ. — Гномы же за каждую циферку удавятся.

— Ну, не все, — с сомнением произнесла девушка.

— Силия… откуда такая наивность у моего логиста? — техномаг повернулся к девушке. Та на эти слова скептически дернула бровью. — Что?

— Ничего, — она заправила за ухо выбившуюся прядь волос. — Пойду дерну Ключника за нос. А ты не смей возвращаться без контракта, иначе не пущу на борт.

После этих слов Силия развернулась и ушла, бряцая поясом с инструментами. Арчэ проводил ее хрупкую фигурку взглядом, а затем вернулся к приведению себя в порядок. Буквально вчера к трапу его корабля подкатил напыщенный курьер Торговый гильдии Саняского союза планет. Техномаг поморщился: в Союзе три планеты не самого высокого промышленного потенциала, а все туда же — конверт, который вручил ему этот молодой напыщенный франт, был из какой-то особой бумаги и украшен рубинами.

"Нет бы из золота сделать, да и рубинчики могли бы быть крупнее и нормальной огранки…" Прикинув стоимость золотого конверта с рубинами, Арчэ мгновенно решил, что продал бы его и на вырученную сумму провел полный ремонт своего небольшого транссистемного грузовичка. Древняя машина летала исключительно на честном слове и оправдывала свое название: "Шапкайтес", что дословно переводилось с одного из языков Саняского союза как "Горбатый раб, верно носящий вещи господина".

— Торговая гильдия Саняского союза планет приглашает Вас на званый ужин, посвященный годовщине… Проклятье! — он откинул письмо и упал в скрипнувшее под его весом кресло.

Некосен был членом этой гильдии уже пять лет и впервые получил подобное приглашение. Он вообще впервые получил подобное приглашение — спираль жизни, по его собственному мнению, еще не достигла необходимых высот для таких резких поворотов. Новый взгляд на письмо. "Может из-за Силии? Она как раз недавно получила ответ из Имперского посольства…"

— Некосен, прежде, чем ты пойдешь на эту "вечеринку", — донесся из коридора хриплый голос, прерываемый резким кашлем и металлическим стуком. — Рекомендую съездить в отделение Гильдии, — мимо каюты техномага медленно прошел портальщик. Его сгорбленная и скособоченная фигура, скрытая несколькими слоями ткани, на секунду мелькнула в проеме люка.

— Это зачем еще? — удивленно вскинул брови Арчэ.

— А хотя бы для того, чтобы узнать регламент проведения вечера, — ехидно ответил старик.

— Обычная званая тусовка — очень много дорогих и богатых…

— О, Тьма, Врата и ключи от Врат….почему кораблем командует этот малообразованный идиот? — портальщик вернулся и вошел в каюту Некосена. — Этот "званый вечер" собирает зачастую самые большие отбросы общества Союза. Так что прекрати тут дурить меня, девочку, себя самого и займись тем, о чем я тебе говорил третьего дня. Иди и привези чертову друзу кристаллов для моих приборов!!! — проорал Ключник, брызжа слюной. Капюшон откинулся с головы портальщика, и Арчэ поморщился, как морщился каждый раз, когда видел лицо Ключника: изборожденное морщинами, узкое и скуластое, один глаз был выбит и глазницу пересекал безобразный вертикальный шрам, второй же имел два зрачка. Нос портальщика явно ломали большее количество раз, чем было необходимо для его обезображивания, а гниющие(!) титано-пластиковые протезы челюстей производили окончательно отпугивающее воздействие. Техномаг пару раз моргнул, и, подняв ладони, ответил:

— Успокойся! Я обещал — я достану!

— Да мне до сингулярности в твоей пустой башке, что ты там обещал. Не будет друзы — не будет путешествий! — Ключник стукнул о палубу металлической трубой, которую использовал как трость. Затем маг резко развернулся и, хромая и гремя тростью, ушел.

Некосен закатил глаза. Еще одна головная боль — управляющие кристаллы для магических блоков двигательной установки. Саняский союз располагался на значительном удалении от границ Империи и ее де-юре независимых сателлитов, но даже здесь действовали редкие торговые представительства мощнейшей магической державы, продававшие за огромные деньги имперские иллюзорные кристаллы. Только вот эти стекляшки, выращенные в местных лабораториях, не имели ничего общего с знаменитыми иллталлами. Техномаг встал и подошел к шкафчику со своими личными вещами, там, помимо всего прочего, лежали и иллталлы местного "разлива". Прозрачный, напоминающий стекло, кристалл в форме куба. На него хорошо ложились управляющие заклинания, он мог выполнять функции голопроектора, создавая активную иллюзию, но, в отличие от настоящих имперских иллталлов, разрушался под воздействием магии и не мог лавинообразно наращивать мощность при взаимодействии с другими кристаллами.

Арчэ печально вздохнул, вспоминая увиденную однажды стойку с восемнадцатью крупными иллталлами на имперском тюремном корабле. Его тогда депортировали с территории Империи по закону "О незаконной миграции" и везли на рабский рынок сопредельного государства. Так вот, он навсегда запомнил ту симпатичную операторшу и систему управления первой тюремной палубой. Такая тонкая вязь заклинаний и магических программ, выполненная на энерго-вычислительных мощностях иллталлов… Он вернул кубик на место и сдернул с вешалки куртку.

— А эти стекляшки не способны фактически ни на что… — Арчэ накинул куртку на плечи и коснулся пластинки коммуникатора, закрепленного на воротнике. — Силия, я отправляюсь во внешний мир.

— Поняла тебя, шеф, — отдуваясь, ответила девушка. В следующий момент что-то скрипнуло, и из динамика донеслась тихая ругань. — Возьми каких-нибудь андроидов по возвращении, а лучше голема. Ибо Железочка только что умерла.

— Долбанный агрегат… Хорошо, — Арчэ вышел из каюты и, аккуратно двигаясь по достаточно узким коридорам транспортника, пробрался в носовой грузовой трюм, который использовал как "парадный" вход на корабль. Просторный отсек занимал лишь колесный планетарный вездеход, с которого демонтировали большую часть брони. Техномаг забрался на место водителя и послал легкий магический импульс в блок управления машиной. Двигатель вездехода мгновенно ожил и тихо заурчал.

"Так, что надо купить? Импульсный излучатель второй турели полностью сдох — надо менять, кристаллы для Ключника, голем для Силии. Что еще?" Прокручивая в голове список наиболее ярких проблем, техномаг вывел вездеход по опустившейся аппарели на черные плиты посадочной площадки. Его по глазам резанул яркий солнечный свет двух местных светил. Некосен сощурился и затемнил обзорные окна вездехода.

"Ладно, надеюсь, денег хватит на все". С этой мыслью он повернул штурвал управления и надавил ногой на педаль акселератора. Двигатель вездехода яростно зарычал и бывший бронетранспортер, ускоряясь, покатил через растянувшееся на километры посадочное поле. Арчэ бросил взгляд на экран заднего вида: аппарель поднималась дергано. "Проклятая гидравлика…" Окинув печальным взглядом стометровый параллелепипед горбатого транспортника, маг сосредоточился на управлении, так как можно было столкнуться с каким-нибудь внезапным тягачом, а то и с опорой шасси космического корабля. Наплыва гостей с других планет не было, но и сказать, что поле пустует, Арчэ не мог. Буквально на его глазах из облаков вынырнул тяжелый эсминец Конфедерации, совершавший не совсем очевидные маневры, но явно готовившийся к посадке. Бронированный тяжеловес формой был похож на обломанную снежинку: от центрального модуля, выполненного в форме шара, тянулись лучи, изгибавшиеся и пересекавшиеся друг с другом под четко выверенными углами.

"М-да, конструктор… но в нем хотя бы чувствуется мощь. Вон сколько орудий!" — Некосен присмотрелся к угловатым створкам, которые скрывали ракетные шахты и орудийные башни. Это была зримая, материальная мощь. Впрочем, он помнил о том, что невзрачные "иголки" Империи зачастую могут выдать таких… "подарков", перед которыми спасует и крейсер и линкор. Поэтому Некосен и хотел перебраться из этого захолустья в богатую и сильную Империю. Но его признали неподходящим даже для ограниченного подданства. "По моральным качествам и магическим способностям". И штамп соответствующий. Арчэ выкинул из головы тот неприятный эпизод и, миновав автоматический блок-пост, выгнал вездеход на магистральное шоссе, проложенное между пологими зелеными холмами. И холмы, и зелень были искусственными — они являлись частью системы естественной фильтрации и обеспечивали экологическую стабильность вокруг взлетно-посадочных полос. Через пару десятков километров должен был показаться город, в котором проживали сотрудники служб космопорта, а оттуда рукой подать до представительства Торговой гильдии. Техномаг окинул взглядом однообразный окружающий пейзаж, проносившийся мимо, и не сразу среагировал на несколько вспышек слева. Но когда по дорожному полотну пронеслась серия разрывов, Арче резко дернул штурвалом, уводя вездеход в сторону от раскуроченного взрывом разделителя. Мимо кабины пронеслась перекрученная стальная полоса ограждения, а в следующий момент над запаниковавшим Некосеном пронесся атмосферный челнок, от которого под воздействием ураганного пушечного огня отпадали плитки защитного покрытия. Воздушная волна, следовавшая за летательным аппаратом, качнула вездеход, и не справившийся с управлением Арчэ полетел на соседнее кресло, пока машина переворачивалась на бок. Умная автоматика обеспечила безопасность техномага, но когда в короткий капот вездехода попала новая очередь, старая машина выкинула белый флаг — бортовой компьютер облил человека специальной пеной, спасая от возможных ран.

— Проклятье! — Арчэ потребовалось несколько минут, чтобы выбраться из кокона пены и покинуть перевернутый вездеход. Отчаянно матерясь, царапая ладони о поврежденные поверхности и морщась от кислого запаха горящей изоляции, он выполз на дорогу и откатился подальше от пострадавшей машины. — Чтобы вам жилось счастливо, суки! — прорычал он, пытаясь встать. — Ай, Тьма! — левая нога взорвалась болью, когда Некосен перенес на нее вес.

— Пожалуйста, оставайтесь на месте! Проводится операция Сил Планетарной Безопасности! — над местом аварии завис патрульный флаер — одноместная маневренная машина, импортируемая из Конфедерации и занявшая нишу вертолетов и мотоциклов дорожных патрульных. Некосен разразился новым потоком брани, не утруждая себя повышением голоса, но помогая себе жестикуляцией. — Вы оскорбляете представителя власти, находящего при исполнении, это может повлечь крупный штраф и административное наказание.

— Направленные микрофоны есть, мозги — в следующем апгрейде… Мне нужен доктор! — попросил Арче, убедившись, что патрульный, пилотирующий флаер, его слышит.

— Медицинская помощь прибудет через десять минут, — донесся до Арче молодой голос, искаженный динамиками.

— Надеюсь, — сплюнул маг, неуклюже садясь на дорогу. Дотронувшись до воротника куртки, он мысленно простонал — от коммуникатора остались лишь крепления и часть микросхемы.

"Тяжело денек начался".

От мысленного перебора убытков полученных за минуту, в которую он оказался в неподходящем месте в неподходящее время, Некосена отвлек боевой модуль, зависший над местом аварии. Двадцатиметровый, с резкими хищными обводами, куцыми крыльями и скошенным носом. И эмблемой Конфедерации на черном матовом борту. Под днищем вспыхнули сопла маневровых двигателей, и модуль медленно опустился на дорогу. На левом борту откинулся люк, из которого выскочили несколько невысоких фигур в угловатой массивной броне.

— Как ваше самочувствие? — спросил первый подбежавший гном.

— Паршиво, — честно признался Некосен. — С левой ногой что-то.

— Сейчас, — гном снял с бедра небольшой диагност и поводил им над ногой мага. — Ничего серьезного, но мы доставим вас в местный госпиталь для обработки в регенераторе.

— Да необязательно в госпиталь — у меня на грузовичке есть вполне себе неплохой медотсек.

— Вы капитан грузового корабля? — с неподдельным интересом спросил второй гном, поднимая забрало. У него оказались крупные, но приятные и гармоничные черты лица.

— Да, а что?

— Позвольте ваш идентификатор, — вежливо попросил первый гном, одновременно сжимая пальцы на рукояти пистолета, пока находившегося в кобуре.

— Вот, — Арче медленно вытянул из-под одежды медальон с чипом.

— Ты смотри, медальон. Каменный век, — криво усмехнулся второй гном, но неожиданно из его шлема донесся шум статики:

— Мамочка в канале. Циркулярно. Доклад.

— Здесь Звезда. Нашли пропажу, везем домой.

— Здесь Няня. Наводим порядок, нужен еще час.

— Здесь Малыш-Один. Возимся с гражданским, проверяем личность, — хоть гном и отошел, опустив забрало, Некосен все же был магом и легко подвесил слабенькое плетение подслушки на электронику шлема.

— Малыш-Один, откуда в зоне взялся гражданский?

— По его словам — капитан корабля. Шел от порта, Звезда случайно зацепила его огнем.

— Передайте данные на него.

— Секунду, — гном повернулся к напарнику. — Ну чего ты возишься, Трин? Мама требует данные.

— Да уже. Лови пакет, — Трин покачал головой и вернул идентификатор Некосену.

— Принял. Мама, направляю пакет.

Через пять секунд после этой фразы на броне гномов засверкали какие-то руны, заклинание сдохло, а в лоб Арче уткнулся ствол пистолета.

— Господин маг, вы задержаны по подозрению в пособничестве врагам Конфедерации. Не оказывайте сопротивления, и вам не будет причинен вред.

— Но позвольте… — промямлил Некосен, но в следующее мгновенье его пронзил шоковый разряд.

— Клиент готов, — гном убрал пистолет.

— Берем его, — бойцы подхватили обездвиженное тело Некосена и потащили его к боевому модулю.

— Арчэ Некосен Третий… очень, очень интересно! Техномаг, пилот, курьер, торговец. Какое количество ипостасей и профессий, — перед Некосеном восседал молодой человек привлекательной внешности и водил пальцами по голограмме, на которой бежали строчки личного дела Арчэ.

— Представьтесь для начала, — техномаг облокотился на металлический стол и потер пальцами виски. Его голова раскалывалась от боли. — Меня обязательно было бить шокером? — от каждого произнесенного слова маленькая комната, в которой из-за стола и двух собеседников почти не осталось свободного объема, начинала пульсировать и менять цвет стен с темно-серого на радужный.

— О, да! Безусловно! — молодой человек широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. — Это стандартная процедура при работе с подозреваемыми-магами. И, конечно, я приношу извинения за подобные действия. Как установили мои следователи, вы и ваш экипаж непричастны…

— Непричастны к чему? — поднял взгляд техномаг.

— Если я скажу, мне придется вас убить, — улыбка молодого человека стала не так широка. — А мне бы этого не хотелось, ибо у меня для вас есть одно интересное предложение.

— После разряда шокера я готов принять от вас лишь предложение о возмещении ущерба.

— Зря бравируете, — правильно оценил поведение Некосена его собеседник. Затем на несколько секунд замолчал. — Я забыл представиться, как вы ранее отметили. Это невежливо с моей стороны. Майор Шамит ар-Лест, подразделение "Темные звезды" специального корпуса разведки Конфедерации Независимых Систем, — после этих слов техномаг спал с лица. — Вы видимо наслышаны о наших трудовых буднях… больше всего ценю сериал "Стражи космоса": как они там расписывают Корпус… Но возвращаясь к нашему вопросу. Я предлагаю вам контракт на восемнадцать миллионов конфедеративных статов.

В техномаге проснулась жадность еще до того, как офицер закончил фразу.

— На каких условиях? — он подался вперед, ловя каждое слово Шамита.

— Стандартный контракт на перевозку. Единственное требование: вы везете только наш груз.

— Тип груза? — не проходящая головная боль и раздражающая манера Шамита говорить короткими отрывистыми фразами начинала раздражать Арчэ.

— Сейф. Банковский сейф класса "Монолит-Два".

— Ого… — Некосен попытался откинуться на стуле, но боль в голове напомнила ему о том, что не стоит шевелиться. "Монолит-Два" был одним из шедевров инженерной мысли и обеспечивал защиту экстра класса. В достаточно бурном прошлом техномага фигурировал один такой сейф, после этого он получил первый срок в одной отдаленной колонии. — Но почему бы вам не использовать свои…

— В связи с определенными обстоятельствами нам необходим корабль с магическим внепространственным двигателем. Такой, как ваш.

Арчэ благоразумно проглотил вопрос о содержимом сейфа, понимая, что дальнейшие расспросы в подобном ключе приведут его в безымянную могилу.

— А пункт назначения?

— Боюсь, мне сначала нужна ваша подпись под контрактом, а после мы перейдем к деталям, — покачал головой Шамит. Маг задумался: это был серьезный шаг, а отказаться от контракта с конфедератами не удастся. И в этот момент майор подкинул еще одну приманку. — Аванс перечислю немедленно после подписания документов.

— Давайте документы, — сдался Некосен.

— Сержант, принесите документы, — произнес Шамит. — И восстанавливающей бурды от медика захватите.

Через минуту на стене, находящейся за конфедератом, тонкими линиями обозначился люк, который с шипением ушел в сторону, впуская высокого худого человека в полевой форме космофлота Конфедерации. Некосен окинул взглядом вошедшего, но тот был абсолютно непримечательным. А вот его форма привлекла внимание техномага, так как на ней не было обязательных нашивок, только эмблема в виде темной звезды на левой стороне груди. Сержант протянул Шамиту тонкую черную папку и, поставив на стол кружку с чем-то дымящимся, вышел.

— Прежде, чем мы продолжим, вам следует выпить это, — майор кивнул на кружку. Арчэ протянул руку и пододвинул ее к себе.

— Это можно пить? — с сомнением спросил маг, рассматривая белую пузырящуюся жидкость.

— Пейте.

Арчэ принюхался и в два глотка осушил кружку. "Бурда" оказалась почти безвкусной.

— И когда меня посетит просветление? — спросил маг.

— В течение трех минут, может пораньше, — Шамит открыл папку и достал из нее несколько листов пластбумаги. — Люблю по старинке, на физических носителях. А то эти электронные документы… ненадежны. Вы, как техномаг, наверняка понимаете, о чем я.

— Я понимаю, — Некосен взял документы и пробежал по ним взглядом. Строчки, прыгавшие как безумные, потихоньку складывались в связный текст. — Вылет должен состояться сегодня до полуночи? Вы шутите?

— Это проблема?

— В каком-то смысле. Мне необходимо купить кое-какое оборудование для корабля…

— Все решаемо! — офицер взмахнул рукой, словно отметая несостоятельные возражения. Затем положил на стол тонкий цилиндр размером с карандаш. — К вашим услугам мой личный расчетный счет. Безлимитный. Корабль должен вылететь в указанный срок.

Произнеся эти слова, Шамит встал, коротко кивнул Некосену и вышел. Проводив его взглядом, маг активировал цилиндр, и перед ним развернулась тонкая пленка голограммы.

"Планетарная сеть. Гильдия. Однако, ну тут и скорость… Так. Товары. Что нам надо? Нам надо всякого!" — Арчэ быстрыми касаниями переключался между позициями в списке, стараясь охватить все необходимые материалы и приборы. — "Думаю, с них не убудет" — с этой мыслью он добавил в заказ новенький бронетранспортер. "Так… адрес… "Я цел, жди грузовую партию из Гильдии — в ней прибудет все, что ты просила за последние полгода, передай Ключнику его драгоценные кристаллы и сразу после прибытия товара начинайте подготовку к взлету. А.Н."

Отправив письмо Силии, он отключил терминал.

— Эй! — неуверенно позвал Арчэ. Чувства все еще подводили его, и он с сомнением огляделся — наверняка, в стенах были и микрофоны, и камеры.

— Вы закончили? — в мгновенно открывшемся люке появилась фигура давешнего сержанта.

— Да.

— Отлично. Господин майор приказал предложить вам подышать свежим воздухом, через час мы выдвинемся в порт, — солдат посторонился, пропуская Некосена. Маг вышел из комнатки и понял, куда его занесла капризная судьба.

"Мобильный командный пункт. Закрыть глаза и притвориться глухим. Не касаться аппаратуры. Идти к выходу. Закрыть глаза и притвориться глухим. Не касаться аппаратуры. Идти к выходу," — забились в болящей голове Арчэ беспокойные мысли. Справа и слева от него, прижавшись к внутренним переборкам командного пункта, тянулись рабочие станции, над которыми колдовали полностью отключившиеся от реальности операторы.

— Расслабься! — сжал плечо техномага сержант. — Наша аппаратура защищена от таких типчиков как ты. Но все равно — очень много по сторонам не зыркай.

— Ага… — Арчэ быстрым шагом миновал основную часть командного отсека и уткнулся носом в еще один люк.

— Какой ты стремительный, — с улыбкой заметил сопровождающий. — Хочешь, я расскажу тебе о приборах, засунутых в рабочие станции? — он кивнул на пост спецсвязи, отделенный от остального помещения тонкими перегородками. Но взгляд офицера, который как раз входил в отсек и услышал подобное предложение, был весьма красноречив. — Пойдем быстрее, маг.

Они прошли по двум коротким узким коридорчикам и вышли к металлической лестнице, которая вела наружу. Спустившись на бетон, Арчэ осмотрелся. Место напоминало какой-то заброшенный завод.

— А где мы вообще?

— Старая промзона автомобильного завода. Производство загнулось, а площади и строения остались. Удобно.

— Удобно, — кивнул Некосен, выбираясь из-под сплюснутого додекаэдра командного пункта. Просторная забетонированная площадка была плотно заставлена армейской техникой: кроме МКП, тут располагались три боевых атмосферных модуля, несколько бронетранспортеров и старый танковый тягач, на прицепе которого находился крупный грузовой контейнер.

Неожиданно раздался тонкий визг сервопривода, и один из пологих колпаков на днище корабля быстро провернулся. В лицо мага оказались направлены стволы роторного пулемета.

— Спокойно, отбой активации, — сержант встал рядом с Арчэ. — Не стоит ходить тут одному, я совсем забыл про автоматическую систему обороны…

— А из-за чего вообще тут такая каша заварилась? — маг вопросительно взглянул на конфедерата.

— Ячейка террористов. Готовили крупную акцию против нашего посольства.

— Понятно, — кивнул Некосен, рассматривая танковый тягач. Он не рискнул исследовать контейнер магическими щупами, но готов был поставить все свои сбережения на тот факт, что в контейнере "Монолит". Обдумав все произошедшее, маг покачал головой: ситуация ему не нравилась. Связываться с конфедератами не хотелось, хотя бы потому, что это непонятное подразделение могло оказаться из их секретных служб. А после подобных работ можно и пропасть.

Маг сосредоточился, открываясь окружающему миру и пытаясь прочувствовать механизмы, расположенные рядом. На него медленно накатил фоновый шум локальной сети и систем радиообмена, затем к ним присоединились бортовая автоматика, сенсорная система дистанционного контроля. Но внезапно Некосен понял, что все сигналы кажутся очевидными и разборчивыми лишь на первый взгляд. "Шифровка от магического наблюдения…" — вот это уже был тревожный звоночек. Подобная система была чрезвычайно дорогой, нуждалась в постоянном обслуживании высококлассными техническими специалистами и магами. Арчэ мысленным усилием вымел из сознания электронные шумы, обратив внимание на колонну тяжелых пехотинцев в полной боевой экипировке, выбежавших из здания цеха. Рядом с ними бежал дюжий сержант, покрикивая на отстающих.

— Что-то случилось? — он повернулся к своему сопровождающему, но тот сосредоточенно прижал ладонь к уху и, видимо, получал указания. Через минуту он посмотрел на Некосена и угрюмо ответил:

— Случилось. Захват заложников в трех наших организациях, одна из них — школа. Магосепаратисты так называемые. Сейчас мобилизуются все боевые подразделения Конфедерации на планете, чтобы помочь вашей полиции.

Маг кивнул. Спецназ конфедератов поможет кому угодно. Но денек явно будет тяжелым. Сержант хлопнул Арчэ по плечу и мотнул головой в сторону бронетранспортеров.

— Пойдем, познакомишься с группой, которая тебя сейчас повезет в порт.

"Если я сейчас кивну — у меня отвалится голова," — подумал Арчэ. Рядом с транспортом, к которому его привел конфедерат, сидели три хмурых гнома. Таких странных гномов магу еще видеть не доводилось. Первый сидел, оперевшись на литое колесо вездехода, и водил широким изогнутым клинком по щекам. Второй сидел рядом и с неодобрением косился на товарища, хотя сам крутил в руках плазменную гранату. Третий помахивал тряпкой, протирая угловатую башенку орудийной установки. Каждый был одет в черную рабочую робу, чисто выбрит и коротко подстрижен. "Они братья, что ли?" — невольно мелькнуло в голове мага: эта троица была на одно лицо.

— Слан, Ис, Карен.

— Что, сержант? — отозвался тот, что вертел в руках гранату.

— Передаю вам на руки этого человека. Отвечаете за него. Задача — доставить в порт.

— Понял, сержант. Маг, — гном ткнул пальцем в Некосена. — Под броню. Ис, Карен — за снарягой, лишний комплект захватите. Двадцать минут на подготовку и двинемся.

Гномы одновременно кивнули, Арчэ тоже рефлекторно повторил движение:

"Да что б вас!"

Бронетранспортер оказался весьма комфортабельной машинкой: три упакованных в легкое пехотное обмундирования гнома не мешали Некосену вытянуть ноги и наслаждаться поездкой.

— Бодро идем, — произнес Карен, одной рукой придерживая штурвал, а во второй ловко вращая маленький ножечек.

— Железку убери и бодро иди дальше, — хмуро бросил Слан. — Наш контракт скоро заканчивается, было бы печально зарезать самого себя по случайности. Твоя жена мне этого не простит.

— Простит, — Ис хлопнул Слана по наплечнику.

— Да, наверное. Но минус в том, что в перспективе зарезавшийся ведет БТР.

— Всегда есть что-то… — философски заметил Карен. — Эй, маг, а ты не хочешь к нам завербоваться?

От неожиданности вопроса Некосен даже не сразу нашелся, что ответить на подобное предложение.

— Не понял…

— Ну, чего ты не понял? Вступай к нам, в нашу дружную, организованную банду!

— Это в войска Конфедерации что ли? — удивился Арчэ.

— Ой, нет. Ни тебе денег, ни довольствия нормального, — махнул рукой Ис. — Наше подразделение — "Темные звезды", все свое по большей части.

— Так вы наемники?

— Ага, — кивнул Слан. — Под эгидой Службы внешней разведки Конфедерации.

— Он шутит. Мы честные наемники без претензий на таких влиятельных покровителей. Так вот, нашей группе не хватает штатного мага — хочешь занять свободное место? — с детской непосредственностью спросил Карас.

— Нет, спасибо. Я предпочту пока что побыть простым торговцем, — со смешком отозвался Некосен. "Наемное подразделение… очень серьезное наемное подразделение. Скорее наемная армия. Вот это я вляпался". Ситуация не нравилась магу все больше и больше, но сделать он ничего не мог. Оставалось надеяться на лучшее.