Вознесение

Глава Одиннадцатая

Иммор открыл глаза. А затем провел рукой по лицу. Брови, веки, нос — все было на месте. А вот сферы восприятия, как и любых других магических эффектов, Мортис не ощущал. Вернулось лицо, но ушла магия.

— Что это за бред? — он огляделся, но вокруг была лишь чернильная темнота.

— Это всего лишь сон, мой дорогой внук, — из тьмы к Иммору подошла женщина. Невысокого роста, стройная, с короткими седыми волосами, обрамлявшими правильный овал тронутого возрастом лица: мелкие многочисленные морщинки пролегли по когда-то прекрасному профилю, не потерявшему доли привлекательности и сейчас. Лишь глаза выбивались из общего образа — подвижные, озорные, с некой искоркой. Иммор легонько поклонился, проявляя уважение к одной из Матриархов семьи.

— Только сон?

— Исключительно, — женщина махнула рукой, и позади нее из отрезков фиолетового света сложилось небольшое кресло. — Ты, внучок, увлекся. И зарвался. Силу почувствовал? Так я наглядно демонстрирую, что силы тебя можно и лишить.

— Это невозможно в реальности, — сощурив глаза, процедил Иммор. Но процедил не очень уверенно.

— Ты этого не знаешь, ребенок. Но все это — маловажные детали. Алгоритм защиты отработал хорошо, и твой мозг не превратился в желе. Поэтому позже поговорим, а сейчас — подъем, — одновременно с этими словами мир вокруг Иммора вспыхнул красками и магией. И вот он снова увидел мир с помощью сферы восприятия, но то, что предстало перед ним, ему не понравилось. Мортис сразу понял, что находится он в лазарете одного из фрегатов, а не понравилась ему та спешка и нервозность, что царили на медицинской палубе. А также большое количество раненых, за которыми ухаживал медперсонал.

— Я что-то пропустил? — тихо произнес Иммор, не вставая с кушетки. В следующую секунду, словно в ответ на его вопрос, корабль ощутимо вздрогнул, а по коридорам пронесся рев аварийных сирен. Портальщик тяжело вздохнул и аккуратно сел на кушетке, вслушиваясь в организм. Решив, что он вполне способен на самостоятельные передвижения, Мортис встал и направился к выходу из лазарета, игнорируя попытки невысокой медсестры остановить его.

— Лазарет — Рубке, господин Мортис очнулся, — негромко произнес глава медицинской службы фрегата в иллталл, закрепленный на лацкане белого халата.

— Принято.

Шатаясь, словно пьяный, портальщик двигался по коридорам фрегата, с некоторым безразличием фиксируя свидетельства недавнего боя: подпалины на стенах в тех местах, где не выдержала проводка, оборванные трубопроводы, погасшие или разбитые световые панели.

"Сложно. Дурная ситуация. Аэрис, Эяна?" — мысленно позвал Иммор.

"Мор!" — взорвались в его голове голоса брата и сестры Фуулмэн.

"Не орите, как резанные!" — с раздраженно зарычал Мортис, приваливаясь плечом к переборке. Даже ментальная связь стала для него небольшим испытанием.

"Ты!.." — прошипела Эяна.

"Любимая… не сейчас!" — отмахнулся портальщик, с трудом удерживая концентрацию.

"Брат, ты очень вовремя — у нас проблема глобального характера", — внес свою лепту Аэрис.

"Я и вижу", — Иммор вызвал контрольную иллюзию на одном из аварийных терминалов. Ситуация впечатляла. Три фрегата, выстроившись таким образом, чтобы закрывать своими совокупными ББП рейдер, отступали под массивным огнем некоего корабля. Огромный диск, повернутый плоскостью к кораблям Патриархата, освещался стробоскопическими вспышками выстрелов. — "С тридцатой отметки? Проклятье…" Мысли роились в голове Иммора, пока он усваивал полученную информацию. — "Семьсот метров диаметра, артиллерия, мощнейшие системы наведения…"

Особо мощный удар сотряс фрегат.

— Пробито ББП, разгерметизирован отсек два-два, — всплыло предупреждение на иллюзии.

— Хватит стрелять в мои корабли, — пробормотал портальщик, касаясь сознанием Сердечника рейдера. Артефакт вздрогнул на своем фундаменте и медленно раскрылся. В системы корабля хлынула энергия. Юали, управлявшая рейдером, дернула бровью, отмечая активацию энергосистемы, но не отвлеклась от управления.

"Виато!"

"Да, господин?"

"Начинай накачку ББП рейдера! И подготовь систему "Врат"

"Мы отступаем, господин?"

"Увидим…"

У Иммора тактика и стратегия космических сражений вызывала неподдельный интерес, только практических навыков в этой области у него почти не было. Но у него было много опыта в инженерии сетей и энергетике. Поэтому, осматривая корабль конфедератов, портальщик проникался мыслью, что они освоили новые принципы получения энергии, перестав полагаться на каскады термоядерных реакторов. Так как слишком уж много будет требовать энергетическая защита подобного корабля. "Огонь с расстояния в десять световых секунд. Тьма…" Иммор коснулся когтем ярлыка, отвечающего за циркулярную связь со всей эскадрой.

— Вниманием всем. Здесь Иммор Мортис. Через два часа мне необходим адекватный план полноценного штурма это летающей тарелки. Рассматривайте все варианты вплоть до необходимости использования портальной установки рейдера, но учтите — я хочу этот корабль!

По иллюзии пробежали значки подтверждений. Вознесенный кивнул и жестом открыл перед собой портал, чтобы переместиться к Сердечнику.

В отсек с артефактом портальщик не вышел, а почти вывалился из портала. От падения на колени его спасли руки, обхватившие его поперек талии.

— Какой же ты тяжелый! — прошептала Эяна, с огромным трудом удерживая портальщика. Впрочем, через мгновенье он смог стоять на ногах сам.

— Я не тяжелый. Я значительный.

— Ты сволочь. Я переживала!

— Заметно, — рядом с Сердечником портальщик почувствовал себя намного лучше, сила текла в него из артефакта широчайшими потоками. — Не беспокойся, я долго буду пить твою кровь.

— Обнадежил, — хмыкнула девушка, сама едва-едва оправившаяся от ритуалов Мортиса.

— Я знал, что дарю тебе надежду по жизни, — Иммор опустился на колени перед артефактом и постарался расслабиться. — Со мной останешься или поднимешься в рубку?

— Новый ритуал?

— Если захочешь, то можно… ты мазохисткой стала?

— Нет! — взмутилась девушка.

— Тогда просто побудь рядом, — тихо проговорил Иммор, погружаясь в медитацию.

— Наш Вознесенный снова в игре? — демонесса повернулась к стрелку, который игрался с тактическим симулятором.

— Как видишь, — отстраненно ответил Аэрис. Симулятор, в которой уже раз, срывал атаку на корабль Конфедерации. Проблема штурма вставала в полный рост. Прямая атака вела к быстрой и болезненной смерти. Аэрис выругался сквозь зубы и задал симулятору новые вводные.

— Сражение, сражение… как выйти на дистанцию эффективного абордажного броска?

— Проблема, — согласилась Юали, встав сбоку от Аэриса — Но мы должны найти способ, — добавила она, приобняв стрелка.

— Какой? — спросил он, глядя на демонессу снизу вверх. И тут его взгляд застыл.

— Что такое? — Юали обернулась, чтобы рассмотреть, что именно привлекло внимание Аэриса. На главной навигационной иллюзии шла информация по газовому гиганту, в направлении которого отступала эскадра.

— Интересно, а сможет Мор кое-что сделать для меня?..

— Метнуть планетой в это "блюдце"? — с иронией в голосе спросила демонесса.

— Не совсем… — отвлеченно ответил стрелок, занятый вводом информации в симулятор. — Проблема ведь в чем? В дальности. Как дотянуться лучами ББП до это махины? Исключительно порталами, но они ослабляют мощь луча, и в результате выстрелы не наносят каких-либо повреждений.

— Даже не пробивают щиты, — кивнула Юали.

— Да, гениальное решение — многослойные секторные щиты, — поймавший приступ вдохновения техномаг терзал программную оболочку симулятора с остервенением маньяка. — Плюс нулификаторы, которые не дают нам сбежать или прыгнуть к нему. Забери их Тьма! Идеальная защита, комбинированная с ловушкой…

— Но?

— У любой защиты есть порог активации. Помнишь те миленькие корабли, которые бились с "Воздаянием"?

— Естественно! Состав брони так и не смогли восстановить.

— Да? — стрелок отвлекся от иллюзии, поднимая взгляд на демонессу.

— Да. Видела переписку милорда Серпентиса с главой оружейного отдела одной лаборатории. Кристаллическая структура явно имела какие-то магические свойства, но…

— Понятно. Так вот, наверняка и этот корабль покрыт подобной броней. Поэтому, даже если мы уничтожим защиту, нашим фрегатам истребителям не хватит огневой мощи для нанесения повреждений конфедерату… Виато!

— Да, милорд Фуулмэн?

— Мор сейчас сможет поговорить со мной?

— Господин Иммор сейчас медитирует, — в ровном мелодичном голосе Виато, казалось, лязгнул металл — артефакт явно не собирался беспокоить своего хозяина и не дал бы это сделать кому бы то ни было.

— Тогда ты мне отвечай. Сестра рассказала мне о подарке Мора. Он сможет сделать еще несколько, но попроще?

— Допускаю подобное.

— Отлично. Тактические офицеры уже предоставили выкладки по нижней границе активации щитов конфедерата?

— Проверяю… приблизительный порог активации щита — четыреста тридцать мегаватт по корпусу, двести — по огневым точкам.

— Как низко. Энергии у них куча… — в этот момент рейдер сотряс мощнейший удар.

— Виато, докладывай! — демонесса кинулась к своему ложементу, рассматривая контрольную диаграмму. Подробная схема рейдера сейчас мигала красным, показывая сектора, поврежденные попаданием.

— "Врата" — "Логову", — ожила система связи. Первый помощник казненного Обилис вызывал рейдер.

— "Врата" на связи. Что произошло?

— Снаряд пробил защиту! Они концентрируют огонь! — рейдер снова вздрогнул.

— Мортис! — голос Юали разнесся по всему кораблю. — Подними портальные щиты, а лучше уводи нас отсюда!

В рейдер попал еще один снаряд. Фрегаты попытались перестроиться, чтобы перекрыть своими полями биссектрису обстрела, но по ним тут же открыли огонь новые батареи. Корабль Конфедерации обладал поразительной огневой мощью и фантастическими системами наведения: вгонять болванки ферромагнитного сплава с расстояния в десять световых секунд точно в цель, даже если предположить, что попадала лишь каждая пятая — это просто необъяснимо. Демонесса водила пальцами по иллюзиям, компенсируя недостаток конечностей прядями волос, которые выступали дополнительными "руками". Вдобавок она успевала отдавать указания голосом. Аэрис не отставал от своей пассии. Корабль продолжал собирать попадания, не имея возможности совершить какой-либо маневр: противник, возникший буквально из космической пустоты по курсу отступавшей эскадры, стрелял слишком точно, поэтому любое рысканье в сторону грозило тем, что снаряды начнут прилетать не в максимально укрепленные "лбы" кораблей, а в менее бронированные борта. А эффективность ББП, выступавшего в ИВКС панацеей от кинетического оружия Конфедерации, оказалась недостаточной, чтобы сжигать снаряды.

Истребители не могли помочь своим кораблям-носителям — как они должны были перехватить несущийся почти со скоростью света объект? Поэтому малые машины кружили по вытянутым орбитам вокруг эскадры, в бесплодных попытках найти спутники-координаторы, которые, очевидно, следили за кораблями Мортис и передавали информацию об их местоположении.

— Мортис! Ты меня слышишь?! — с надрывом в голосе прокричала демонесса, когда новое попадание заставило мигнуть освещение в рубке.

— Да. Я тебя слышу, — глухо прохрипел в отсеке голос Вознесенного.

— Мор! Уводи нас на высокие орбиты газового гиганта! — оторвавшись от симулятора, добавил стрелок.

— Понял тебя.

Так как расстояние, на которое необходимо было переместиться, было весьма незначительным, полной активации системы "Врат" не потребовалось — лишь несколько проекторов поднялись из своих бункеров, чтобы через минуту сформировать рамки порталов между рейдером и фрегатами. Первыми к ним устремились истребители. За время, что потребовалось малым машинам, чтобы проскользнуть в порталы, "Логово" и "Засада" получили несколько попаданий, причем "Логово" лишилось двух фронтальных проекторов ББП, мгновенно потеряв двадцать процентов боеспособности. Но затем порталы пришли в движение, поглотив корабли.

— Они сбежали! — гном рывком развернулся к возвышавшемуся над ним наемнику.

— Они отступили в глубину системы — ничего более. Пока действуют ингибиторы Кев, вся их система портальных перемещений бесполезна. Они не смогут сбежать.

— Ваши "ингибиторы Кев" — непроверенная, а по словам моих инженеров, еще и ненадежная система! — всплеснув руками заявил конфедерат.

— Господин адмирал, система работает, и я лично даю вам гарантию, что все пройдет отлично. Имперская эскадра поймана в ловушку, как мы и рассчитывали. Осталось только немножко их… обстругать, и у наших ученых будет еще вдоволь материала для изучения и опытов, — наемник коротко кивнул прошедшему мимо сослуживцу и вернул внимание собеседнику. — Считаю необходимым совершить короткий гиперпереход к точке Один, произвести запуск беспилотников и заблокировать корабли Империи на орбитах Зантаса размещением дополнительных ингибиторов.

— Да, — гном кивнул, а затем повернулся к главному тактическому экрану. — В ваших словах есть определенный резон. И развернем дополнительные отряды Флота, на всякий случай.

— Прячемся, как трусливые грызуны, — Санадер Артин Мортис прошелся по залу совещаний, запрятанному в бронированной утробе "Улья".

— Как побитые грызуны, — Залит Мортис, как командир "Улья", позволил себе некоторую язвительность в голосе. Глава абордажников метнул в него рассерженный взгляд, а затем неожиданно кивнул.

— Именно такие. Побитые, трусливые грызуны. Господин Мортис, мой батальон ждет приказа.

— Отлично. Придет время, и вы его получите, — ответил Иммор, не поворачиваясь к офицерам. Он и Аэрис были заняты проработкой плана, который выглядел несколько безумно, но при достаточной точности исполнения позволял выйти победителями из сложившейся ситуации.

— Сорнедан, что с "Логовом"? — спросил Залит своего коллегу.

— Они разворотили большую часть носовой брони. Два проектора Ремпеля уничтожены, еще один заклинен в рабочем положении, техники сейчас валандаются с ним.

— А абордажные системы не пострадали? — поднял голову Аэрис.

— Нет, — покачал головой офицер.

— Отлично, — стрелок мгновенно потерял интерес к беседе и уткнулся в иллюзию тактблока. Через десять минут он оторвался от системы и кивнул Иммору. — Готово.

— Господа, все внимание на центральный иллталл, — Вознесенный повернулся к офицерам. В отсеке развернулась объемная иллюзия звездной системы. — Как мы уже имели возможность убедиться, нас привели в хорошо спланированную ловушку и аккуратно прикрыли за нами дверь. Как самый сильный маг в нашей эскадре сообщаю: нас взяли под колпак нулификаторов, который достаточно быстро сужается. Через восемь-десять часов нас запрут на орбитах этого газового гиганта. Так что это время вам дается на приведение кораблей в относительный порядок, а также, на восстановление боеспособности. За то время, что мы тут находимся, "Когти" успели разместить достаточное количество спутников для организации сенсорной сети ближнего оповещения. Господа, нам, возможно, потребуется пожертвовать одним из фрегатов.

— Зачем, господин?

— Большая часть его оборудования потребуется для создания артефакта, который нас спасет, — планета на иллюзии начала расти. — Вот здесь и вот здесь, — Иммор указал на два больших завихрения в атмосфере. — Мощнейшие ураганы, которые мы с помощью небольшой жертвы перенаправим под щит конфедерата.

— Больше всех пострадало мое "Логово", — задумчиво сказал Сорнедан Мортис.

— Значит, примешь командование "Засадой", — среагировал Вознесенный. — Останавливай все ремонтные работы на фрегате и начинай демонтаж. На нем должны остаться лишь проекторы ББП, некоторая броня, системы абордажа и двигатели. Все остальное снимайте и направьте на усиление оставшихся кораблей. При нехватке мест — сгружайте все в эвакуационные модули. Аэрис, объясни детали плана и согласуй их с тактиками и капитанами, — отдав указание, Иммор шагнул во вспыхнувшую на мгновенье рамку портала.

Стрелок раздраженно дернул бровью. А затем посмотрел на офицеров.

— Господа, смотрите, что именно потребуется от вас и ваших подчиненных.

— Мне нужна твоя кровь.

От этой фразы Юали чуть не подпрыгнула в ложементе. Хриплый голос Мортиса раздался над ней совершенно неожиданно. Прядь волос, рефлекторно брошенная в сторону возможной угрозы, сейчас наполовину ушла в зев маленького портала.

— Ты меня заикой оставишь, — возмутилась демонесса.

— Тебя вылечат, — тонкие сероватые губы Вознесенного искривились в улыбке. — А мне все равно нужна твоя кровь.

— Зачем?

— Для ритуала, — пожал плечами Иммор.

— Какого? — продолжала допытываться демонесса.

— Такого, который позволит тебе и дальше ворковать с Аэрисом, питаясь его чувствами и магией, а мне даст, наконец, возможность спокойно обосноваться в какой-нибудь укрепленной норе и начать стругать детей, лелея новую ветвь моей Семьи, — сварливо ответил Вознесенный. — Просто прими на веру необходимость моей просьбы.

— Следи за языком, Вознесенный, — холодно проговорила Юали. Портальщик тяжело вздохнул.

— Юали, время уходит.

— Много тебе нужно крови?

— Да не особо. Литр, может чуть больше, — ширина улыбки Мортиса не позволяла определить, шутит ли он или нет.

— Единомоментно?

— Нет. Мне нужно твое согласие и более ничего. Ты согласна?

— Проклятье, — демонесса дернула светлую прядь своей челки. — Я согласна.

— Хорошо, — Иммор кивнул и растаял в воздухе. Демонесса предпочла не обратить внимание на это, вернувшись к работе с консолью управления. С "Улья" уже поступали инструкции по маневрам в будущей битве, и в них следовало разобраться.

Сигнал от сенсоров пришел спустя четыре часа. Иммор, водивший окровавленными пальцами по переборке частично разоренного фрегата, вскинул голову, чувствуя как по инфосфере планеты проскочило соответствующее возмущение. Тут же ожила система связи брони, в которую успел облачиться Иммор.

— Господин Мортис, корабли Конфедерации подходят к нашей позиции. Расчетное время встречи — час.

— Корабли? — переспросил неприятно удивленный портальщик.

— Да. "Диск" запустил четыре машины поддержки. Судя по габаритам — рейдеры. Но они ушли в сторону, видимо будут использоваться для нашего блокирования.

— Хорошо, они не должны зайти нам в тыл. Пусть "Когти" образуют завесу и, если потребуется, таранят эти рейдеры.

— Да, господин.

Мортис окинул критическим взглядом длинную цепочку Рун Крови. Заклинание должно было сработать, как надо. Вознесенный на короткий миг пожалел, что не увлекся тяжеловесными заклинаниями этой школы. Но этот миг прошел, и Иммор двинулся в сторону ходовой рубки обреченного корабля.

— Тьма помоги, — глухо произнес портальщик.

— Начинаем, — отдал команду Аэрис. — Фрегатам, "заслон".

— "Врата", приняли. Есть "заслон", — на тактической иллюзии три фрегата начали выстраиваться в вертикальную линию. ББП кораблей, сконцентрированное в носовых частях, переливалось всеми оттенками зеленого. Навстречу им из-за края планетарного диска двигался корабль Конфедерации. Часть его орудий уже открыла огонь, посылая в сторону фрегатов Империи тонны снарядов.

— Под огнем, — пришел доклад с "Засады".

— Продолжать сближение! — отдал приказ офицер-тактик "Логова", помогавший Аэрису контролировать ситуацию. Он и два его сослуживца сейчас сидели в кают компании рейдера.

— Здесь "Засада". Продолжаем сближение. ББП — семь-восемь. Нестабильно.

— Здесь "Улей". Продолжаем сближение. ББП — восемь-один. Стабильно.

— "Логово" функционирует, — раздался голос Виато, который сейчас отвечал за управление жертвенным фрегатом.

Корабли быстро сближались, фрегаты полосовали лучами энергии щиты конфедерата, но пробить их не могли. А вот металлические болванки, прилетавшие с диска, уже начали пробивать щиты фрегатов. Но "Стилеты" строились именно для того, чтобы выдерживать тяжелые обстрелы, но нести свой груз к цели. Сейчас на "Засаде" и "Улье" располагались три роты десанта, которые ждали момента, чтобы внести свою лепту в разыгравшуюся битву.

Но вот корабли сблизились на дистанцию, с которой можно было начинать телепортацию штурмовиков. И в следующий момент "Логово" покинуло строй, набирая скорость. На его носу засверкало ББП, принявшее форму четырехгранного наконечника. Конфедерат сконцентрировал весь огонь на искалеченном фрегате, но тот, не имея на борту ни атмосферы, ни экипажа, шел с таким ускорением, что системы точной наводки орудий не успевали доворачивать стволы рельсотронов.

Удар тысяч тонн металла был страшен. Никакие секторные защитные поля, никакая броня не могли выдержать подобное. Энергетический клин боевого поля проложил "Логову" путь сквозь защиту и нулификаторы. Фрегат ударил недалеко от центра диска, взламывая бронеплиты своим корпусом. И в этот момент на изуродованном корабле Патриархата Мортис включились портальные системы абордажа, синхронизированные с комплексом "Врат".

— Да будет… газ, — произнес Иммор, открывая огромные портальные окна в атмосфере планеты. И в тот же момент страшные ураганы бушующие наверное сотни, а то и тысячи лет, прошли сквозь магические аномалии, чтобы ударить по броне и отсекам корабля Конфедерации. Этот удар стал смертельным для раненного "зверя". Выброс раскаленных газов фактически расколол корабль на несколько секторов, раскурочивая отсеки, заживо испепеляя членов экипажа. Безумство стихии продолжалось буквально несколько секунд, но нанесло просто фантастические повреждения. Как только Мортис схлопнул свои порталы, Аэрис отдал команду:

— Штурм.

Сорнедан с непроницаемым лицом смотрел на разбитый корпус "Логова". Как истинный Мортис он отлично владел своими эмоциями и мимикой, но под маской напряжения бушевали сильнейшие чувства. Едва господин Иммор завел речь о жертве, сразу стало ясно, что "Логово" — логичный выбор. Хоть они и прошли вместе через десятки тяжелейших испытаний. Пусть фрегат не подвел ни разу. Сейчас он был самым слабым и поврежденным кораблем. Капитан моргнул и, бросив на искореженный корпус взгляд, полный глухой печали, отдал приказ:

— Абордаж!

— Есть, абордаж, — услышав команду, экипаж БИЦ-а засуетился, активируя основные портальные системы. — Абордажная палуба готова!

— Порталы готовы!

— Энергоцентраль — стабильна!

— Начинайте! — Сорнедан капитанском ключом снял блокировку с портальной системы. В этот же момент штурмовики Крови, дождавшиеся своего часа, начали прыгать в порталы.

"Помоги нам Тьма!"

— Бегом, дети мои! Чета смотрит на нас! — прорычал командир абордажников, захлопывая забрало шлема. — "Беспредельщики" уже убивают конфедератов, чем мы хуже? Вперед!

Штурмовики Мортис шагали в порталы и возникали из воздуха в коридорах атакуемого корабля, не задумываясь открывая огонь на любое движение. Пленники в приказе не значились. Санадер, шедший в последней волне, сморгнул пелену на глазах после перехода сквозь портал и скосил очередью каких-то недомерков из экипажа, пытавшихся убежать.

— "Молот-Один", "Игле-Ноль".

— Здесь "Молот".

— Мне нужен коридор от этого расколотого блюдца в главную колонну. Помните основная задача — реакторы.

— Помним, шеф. Отбой.

Связаться с третьей ударной группой Санадер не успел — по его броне защелкали пули. Несколько штурмовиков ответили шквальным огнем из плазменных винтовок, вплавляя конфедератов в переборку. Но отряды внутренней безопасности, усиленные боевыми роботами и автоматическими системами защиты, уже занимали позиции для обороны.

— Второе отделение! Подавить противника! — раздалась команда слева от Санадера, и из-за его спины вылетела реактивная граната.

— Бойся! — взрыв поглотил укрепленный пост, накрыв его облаком огня.

— Продвигаться! Первый взвод, за мной! — Санадер сверился с картой, которую сейчас составляли поисковые заклинания, и бодрой рысью двинулся в просторный коридор. Перед ним катился маленький, почти безмозглый голем, который проверял наличие ловушек. Тридцать метров коридора, два проходных отсека и три лестницы. Семь погибших, двое раненых. Один из штурмовиков потерял рассудок от запредельной жестокости столкновений и вкуса крови, и теперь у него вместо бронированных перчаток были лезвия отливавшие багрянцем. Сейчас он прыгал по стенам, как животное, уклоняясь от от выстрелов конфедератов и раздавая смертельные удары направо и налево.

Командир абордажников раздраженно цыкнул, одновременно стреляя в голову лежащему на полу солдату. Эти проклятые Тьмой недомерки стояли насмерть. А время утекало.

— Остановите же их!

— Бойцы отряда уже выдвинулись, — офицер "Темных Звезд" успел облачиться в броню и был готов держать оборону. — Но это штурмовики одной из семей, специализирующейся на боевых операциях в космосе. Рекомендую начать немедленную эвакуацию специалистов, а также подготовить к отстрелу энергетический отсек.

— Что?!

— Обязательное условие. Содержимое отсека не должно попасть в руки имперцев. Также немедленно отзовите два беспилотника и выпускайте оставшихся дронов поддержки.

— Но тогда… защита… — промямлил гном.

— Подготовить, а не отстреливать!

Неожиданно к ним подбежал боец в опаленной броне:

— Они прорвались на трех палубах, а также захватили курсовой ускоритель "Три". Связь блокируется. Противник массово применяет магию Крови.

— Отрежьте их переборками, доложите господину Ро, что объект находится под угрозой захвата.

— Заряжай! — донеслось из-за спин Кеса и его сослуживца. Два гнома, защищавшие проход к пульту огневого контроля, плотнее прижались к прикладам стационарных излучателей. "Орудия должны стрелять!" Этот приказ им озвучили по внутренней связи. Но конец фразы захлебнулся в бульканье и рычании. Поэтому бойцы истекали липким потом под металлом доспехов. Им было страшно. Двери, которые должны были намертво отсечь пультовую от коридора, заклинило, и теперь лишь поспешно выставленный пост был единственной преградой между атакующими и узлом управления.

— Цель "Три", поправка на два-семь-ноль. Разряд! — приказал командир комендоров. В этот же момент второй номер расчета активировал подачу энергии. Контрольные экраны вспыхнули, отсек наполнился гулом.

— Отказ системы!

— Сбой цепи питания!

— Движение! — охранники напряглись. Двадцать метров коридора были пусты, но сенсоры все равно срабатывали. "Движение!", "движение!", "движение!".

— Кес, что происходит?

— Не знаю…

— Никто не знает… — донесся из пустоты нежный женский голос.

— Никогда не знает…

— И не поймет… — еще два голоса зазвучали в ушах гномов. Шею Кеса обвили изящные руки, затянутые в тонкий обтягивающую материю. Хрупкие на первый взгляд пальцы стиснулись на шлеме, поворачивая его вправо. Перед солдатом из воздуха проявилось нежное лицо, которое принадлежало улыбчивой пятнадцатилетней девочке. Утонченные черты, вздернутый нос, ровненькие зубки, чуть видные за приоткрытыми чувственными губами. То ли ребенок, то ли юная женщина. — Поцелуй меня, милый. — она прижалась губами к забралу шлема, и пластик, выдерживающий попадание пули, потек. Гном забился, пытаясь освободиться, но не смог пошевелить ни руками, ни ногами — тело его не слушалось.

— Агрх… — раздалось справа. На глазах Кеса еще одна девочка, обхватившая второго гнома ногами и руками, слившаяся с ним в поцелуе, дернула головой. Стену оросило кровью, а в зубах абордажницы остался язык конфедерата.

— Ну же…

Лайса откинулась, довольно улыбнувшись. На ее губах кипела свежая кровь Кеса, а его тело с разорванной глоткой лежало у ее ног. Девушка пнула остывающий труп.

— "Скальпель-Два" — "Игле-Ноль", — донесся из иллталла связи голос Санадера.

— Здесь "Скальпель-Два".

— Доклад.

— Захвачена точка "Пять", готовимся к проникновению в канал, — Лайса окинула оценивающим взглядом бурную деятельность своих подчиненных, занятых вскрытием оболочки ствола рельсотрона. — Уложимся в семь.

— Понял тебя. Не затягивайте.

Связь прервалась. Девушка вошла в забрызганный кровью отсек, грациозно переступая через расчлененные трупы комендоров.

— Дамы и господа. ШЕВЕЛИТЕСЬ!!! — рявкнула она. — У нас тут штурм остывает!

— Да, миледи! — вразнобой откликнулись бойцы. "Скальпель-Два" сделал первый хирургический разрез.

Сердечник со скрежетом повернулся на своем фундаменте. Эяна вздрогнула и соскользнула с оболочки артефакта.

— Держу, — Мортис, весь покрытый рунами Крови, протянул руки, подхватывая системщицу. Девушка обхватила его шею, плотнее прижавшись к Вознесенному. Руны, покрывавшие ее тело переливались мягким багровым светом. — Молодец.

— Почему я постоянно оказываюсь вовлечена в твои ритуалы? — тихо спросила девушка.

— Должен же кто-то компенсировать мою слабую техномагическую подготовку? Почему бы не тебе? — тонко улыбнулся Иммор.

Ритуал удался. Это было невероятно, но сложнейший ритуал Крови, проведенный фактически "на коленке", удался. За то недолгое время, что ему было дано на подготовку, портальщик успел сделать лишь часть необходимых действий. Но их было недостаточно. Большая часть времени ушла на нанесение Рун на переборки фрегата, и на создание управляющего контура его не хватило. Поэтому Иммору пришлось импровизировать на грани фола, с неявными, а то и опасными результатами.

Первое изменение, внесенное портальщиком, заключалось в добавлении второго оператора, который не был жертвой. Оба оператора теперь должны были вести ритуал синхронно. Но единственным доступным человеком для этой роли была Эяна, а системщица не владела магией Крови. Совершенно. Поэтому ему пришлось познакомить свою избранницу с Сердечником намного раньше и плотнее чем планировал.

— Проще тебя выучить, — она сжалась у него в руках. — Ты не боишься его? — она кинула взгляд на артефакт.

— Нет.

Сфера озарилась легким фиолетовым свечением — элементы ее оболочки сдвинулись, меняя конфигурацию, повинуясь мысленной команде Иммора. Бой еще не окончился.

Беспилотники Конфедерации как раз выходили с обратной стороны планеты, когда им пришел приказ на возвращение двух единиц для защиты корабля-носителя. Искусственный интеллект, управлявший этими судами, целых тридцать семь секунд думал, как выполнить этот приказ, не разделяя квартет ударных рейдеров. В конце концов он решил продолжить выполнение первоначального задания и нанести сконцентрированный удар в тыл имперской эскадры, а затем вывести два корабля из боя и, проведя их по границе атмосферы Зантаса, направить для защиты корабля-носителя.

Рейдеры вышли с орбитального витка и начали прицеливание.

— "Игла-Ноль", циркулярно. Доклад.

— Здесь "Молот-Один". Заблокированы в сорока двух метрах от цели, не можем продвинуться.

— Здесь "Молот-Два". Цель захвачена. Ведем минирование.

— Здесь "Молот-Три". Понесли тяжелые потери, вынуждены отступить.

— Здесь "Скальпель-Один". Цель захвачена. Пытаемся взять контроль над орудием.

— Здесь "Скальпель-Два". Минирование закончено, выдвигаемся ко второму пункту.

— Здесь "Скальпель-Три". Встретили сильный отпор. Закрепились на точке четырнадцать.

— Здесь "Игла-Один" и "Игла-Два". Прошли блокпосты, движемся в сторону БИЦ.

— Здесь "Игла-Три", движемся в сторону реакторной секции. Сопротивление приемлемое.

— "Игла-Ноль", циркулярно. Понял вас. Отбой. "Врата", "Игле-Ноль".

— Здесь "Врата", докладывайте, — Санадер ухмыльнулся и кинул в ближайшего противника разрисованную Рунами голову гнома. Импровизированный заряд взорвался, как граната, убив троих и пробив в палубе метровую дыру.

— Штурм продвигается по графику, несем потери, но пока что они не фатальны. Скоро снизим плотность огня местной артиллерии.

— Поняла вас, докладывайте через каждые пятнадцать минут, — глухо ответила Юали.

— Принял. Отбой, — штурмовик разорвал связь, а затем толкнул в плечо одного из своих подчиненных. — Видишь вон ту панель? Отрубленную голову даю на повторное отсечение, что там проходят кабеля внутренней сети. Попытайся подключиться и посмотри, что можно сделать с автоматикой коридора.

В этот момент из стены коридора появилась турель и изрыгнула из себя град пуль.

— Да, и найди способ кончить эту долбанную турель!

Искусственный интеллект беспилотников не имел самосознания. Его развитие жестко ограничивали программные и аппаратные блокираторы, поэтому на угрозы он реагировал шаблонно. И когда его сенсоры засекли групповую скоростную цель, компьютер принял решение выставить барраж из ракет ПКО. Но ни первый, ни второй залпы не остановили атакующих, вынырнувших из верхних слоев атмосферы газового гиганта. Тогда он направил на перехват рейдер. Десять неизвестных кораблей такого размера были легкой добычей для прекрасно вооруженного и защищенного корабля Конфедерации. Но этому сценарию было не суждено осуществиться.

Внезапно атакующие машины начали разваливаться на равные части. Едва получив об этом сигнал от сенсоров, ИИ начал замедлять рейдер, чтобы бросить всю энергию на системы ПРО, так как принял разделение неопознанных объектов за раскрытие кассетной боеголовки неизвестного типа. Но ситуация продолжала меняться. Через три целых сто двадцать три тысячных секунды объекты были опознаны как тяжелые истребители "Коготь" в количестве тридцати единиц. Три оставшихся рейдера немедленно изменили курс, но корабли Патриархата Мортис уже нанесли ответный удар: десять тяжелых торпед, используя портальные окна для маневрирования, неслись к беспилотнику.