Вознесение

Глава Двенадцатая

Высокие орбиты над газовым гигантом стали местом ожесточенного противостояния. Флагман Конфедерации, боевые испытания которого превратились из опасной, но штатной операции, в настоящее побоище, был на две трети выведен из строя и не мог самостоятельно отступить из битвы. Абордажные команды Патриархата Мортис нанесли значительный ущерб судну, а с помощью захваченных орудий оказали весомую поддержку истребителям, которые сражались с беспилотными рейдерами конфедератов.

Несколько жертвоприношений, для которых использовались плененные из экипажа, пропустили через корабль различные заклинания массового воздействия. Где-то в отсеках в своей крови варились защитники, где-то фильтр-вентиляционные установки не справлялись с безумством боевых отравляющих веществ, которые буквально просачивались сквозь атомарную структуру переборок. Массивный диск, в котором располагались основные оружейные и сенсорные системы, был расколот едва ли не пополам таранным ударом "Логова" и последующим буйством магического катаклизма. Цилиндр же основного корпуса внешне почти не пострадал. Большую часть дронов, пытавшихся защитить свой корабль-носитель выбили "Засада" и "Улей". Жертва превратилась в хищника.

Самые тяжелые бои шли на палубе, которую занимал БИЦ. Наемные бойцы с эмблемами "Темных звезд" оказали упорнейшее огневое и магическое сопротивление. В конце концов глава штурмовиков приказал с помощью эвакуационных телепортов закинуть в тыл обороняющимся совсем съехавших крышей бойцов, которых уже было невозможно вернуть в адекватное состояние. Таких набралось полтора десятка, и уже через три минуты после их отправления оборона пала. И вот тут началось самое… непонятное.

— Господин Мортис, вас по закрытому каналу вызывает милорд Санадер, — раздался голос Виато. Иммор провел пальцами по щеке Эяны, которая после основного напряжения боя, фактически уснула на руках портальщика, и аккуратно уложил девушку рядом с Сердечником.

— Давай его.

— Господин, ситуация по классу "Вечная Тьма". Требуется ваше присутствие, — хрипло доложил штурмовик, чья иллюзорная фигура соткалась рядом с Иммором.

— Обеспечить карантин, — эту фразу Мортис произносил, уже шагая в портал. На выходе его встречал Санадер в сопровождении двух "беспредельщиков". Иммор кивнул штурмовикам и на мгновенье расширил сферу восприятия, охватывая своим сознанием сектор корабля, отданный под БИЦ. Гномы не поскупились: боевой информационный центр корабля размещался на четырех палубах и занимал объем, в который вполне можно было поместить "Врата". Портальщик мимолетно отметил, как продолжаются работы по уборке частей тел защитников.

— Сюда, — показал один из абордажников, но Вознесенный уже и сам почувствовал. Тонкий след магии мерцал в воздухе. Не веря своим ощущениям, Мортис размазался в воздухе, используя Мерцающий Путь. Маг носился по БИЦ-у, влекомый следами магии и боли.

— Нет… — выдохнул Иммор, дойдя до конечной точки своих поисков. Перед ним располагалась стойка с иллталлами. Некоторые все еще вели трансляцию. На иллюзии, которую проецировали артефакты, был изображен главный реакторный отсек корабля. Вокруг небольшой пирамиды концентрическими кругами располагалось около сотни кресел. К каждому был прикован маг. Иссушенные тела жертв почернели и напоминали мумии, к которым присосались трубки систем жизнеобеспечения. Вознесенный склонил голову набок, а затем мысленной командой активировал все иллталлы стойки.

— Ваши приказания, господин?

— Статус команды? — спросил Иммор, одновременно не прекращая изучать программную оболочку, которую использовали конфедераты для работы с артефактами.

"Эя, отзовись".

"Что такое?"

"Смотри, с чем я столкнулся. Нужно профессиональное мнение", — Вознесенный открыл системщице доступ к своему зрению.

"Убого, но работает", — после долгого молчания вынесла вердикт девушка. — "Откуда у них действующие иллталлы?"

"Это вопрос к разведке… оставляю канал открытым — посмотри, что тут к чему".

"Уже, не мешай".

Иммор усмехнулся, но усмешка его была более похожа на гримасу.

"Виато!"

"Да, господин?"

"Ты получил доступ к системам корабля?"

"Да, господин".

"Ты организовал изоляцию оставшихся членов экипажа?"

"Да, господин. Местные боевые роботы прекрасно справляются с охотой и захватом".

"Замечательно. Мне нужны выжившие старшие офицеры, особенно лица работавшие с энергоустановкой".

"Да, господин. Будет исполнено".

"Дорогой, я хочу потрогать это все лично", — сказала вдруг Эяна.

"Только после того, как корабль будет спрятан на одной из имперских верфей!" — отрезал портальщик. — "А пока сиди на рейдере и готовь системы. Я тебе показывал как. Будем этот металлом забирать".

— Поведай мне, дитя канализационных отбросов и радиоактивных отходов, — задумчиво произнесла демонесса, вкручивая в левую ладонь гнома небольшой кинжал. — Откуда у вас преобразователь магии?

Гном скрипнул зубами, но смолчал.

— Все поначалу стойкие, — сказала она, фиксируя кисть прядями волос и отрывая гному ногтевую фалангу мизинца. Отсек огласился криком допрашиваемого. — Но я считаю, ты заговоришь еще до того, как я начну отрывать тебе фаланги указательного пальца.

— Погань! Мы вас всех вырежем под корень! Каждую вашу планету!

— Прогресс, — качнула головой демонесса, отрывая среднюю фалангу гномьего мизинца.

— Миледи Юали, отойдите и не мешайте мне работать! — толкнул демонессу в плечо один из штурмовиков.

— Да, уступи место профессионалу, — подтвердил Аэрис, рассматривающий поврежденный БИЦ конфедерата. Стрелок остался на рейдере, и сейчас его иллюзия медленно бродила по отсеку. А демонесса, как ученица эмиссара Четы, потребовала своего присутствия на всех допросах, пока Мортисы готовили призовой корабль к транспортировке.

— Внимание, — тихо сказал штурмовик, прикасаясь к гномьему лбу. — Соблюдать полную тишину. Первая точка: преобразователь магии.

— Обнаружен при раскопках на Малентен-Восемь. Но это слухи, правды я не знаю, — радостно улыбаясь, ответил гном. Никто даже не заметил, как произошла метаморфоза мимики пленника: в один момент он угрюмо смотрел в одну точку, а в следующий — улыбался, как идиот.

— Как с этим связаны наемники со звездами на эмблеме? — задал второй вопрос маг менталист.

— Это "Темные звезды". Они предоставили магов и специалистов для постройки "Левиафана", а также обеспечили необходимую поддержку при эксплуатации.

— У Конфедерации есть собственные маги с соответствующей квалификацией для работы с магическими энергетическими системами?

— Я не знаю, — пожал плечами гном.

— Внимание всем! Обнаружены отметки кораблей, идут со стороны звезды! — внезапно пронеслось по коридорам всех кораблей. Дознаватель поморщился и разорвал контакт с пленным.

— Он ничего не знает все равно.

— Призовой команде! Немедленно начать подготовку корабля к проводу через портал! — прохрипел голос Иммора по громкой связи следом за первым предупреждением. — Это будет та еще турбулентная поездочка!

Юали переглянулась с абордажниками — турбулентность внутри порталов была весьма редким явлением. Но сколь же редким, столь и опасным. Нестабильность внутри портала грозила дезинтеграцией перемещаемого объекта. И сейчас все зависело от слаженности работы Мортисов: солировал Иммор, аккомпанировали все мало-мальски сильные портальщики эскадры.

Подкрепление, запрошенное гномом, прибыло, когда окна порталов, поглотивших имперские корабли, схлопнулись. Конфедератам не оставалось ничего иного, как грязно ругаться и гадать: чьи головы потеряют свои законные места.

Прошло две недели. Напряжение на границе Империи пошло на убыль: конфедераты проводили учения, но подозрительной активности за ними не наблюдалось. Флоты, организовавшие завесу от возможного вторжения, продолжали вести патрулирование, но по секретным каналам было спущено сообщение о том, что очередное бряцанье оружием закончилось ничем.

— Вот так небольшая случайность стоила недомеркам линкора и возможности пнуть нас в брюхо, — шипящий голос Серпентиса прозвучал в просторной зале, заполненной различными разумными. Большую часть составляли ученики эмиссара, но так же присутствовали офицеры Службы Безопасности Империи, несколько представителей из штаба сектора. — Уважаемые, что с розыскными мероприятиями?

— Ведутся, — перед демоном вытянулся по струнке один из следователей СБИ. — Группой дознавателей захвачено лицо, пытавшееся передать массив информации об "Объекте "Ноль" через корабль контрабандистов. Путем экспресс-сканирования установлен источник информации — это маг неизвестной принадлежности, по предположению следственной группы — морф-менталист. Были проведены оперативные мероприятия по захвату, но источник, ему присвоен позывной "Оборотень", скрылся. Результаты его вмешательства пока неочевидны, но очевидно, что он имел доступ к огромным массивам информации. Сейчас эмиссар Когит…

— О, оставь… Я вполне себе представляю, на что способен этот… уникум, — Серпентис свернулся кольцами вокруг небольшого постамента. Глаза эмиссара потухли. — Что поведает нам Флот?

— Захваченный Патриархатом Мортис линкор изучается, — кивнул невысокий демон, стоявший особняком от воспитанников Серпентиса. Он был тонок в кости, голубокож, сутул, имел чрезмерно большую голову и один большой глаз в центре высокого лба. Узкое лицо заканчивалось тонким острым подбородком, скрывавшим в себе две пары челюстей. Дыхательные щели, покрывавшие щеки говорившего, сейчас возбужденно расширились. — Впрочем, если возможно, я бы попросил перевести исследуемый объект на любые другие верфи Империи, так как для моих сотрудников работать в существующих условиях достаточно сложно.

— Патриархат не предоставил необходимые условия для работы? — удивленно поднял голову Серпентис.

— Нет, отчего же? Но эти Мортисы откровенно пугают моих лаборантов!

— Доктор Канзаж, вы попали в программу изучения исключительно благодаря тому, что за вас попросил лично я, — сверкнул глазами эмиссар. — Подобные жалобы заставляют меня задуматься правильно ли я поступил, назначив именно вас. Насколько я помню, захваченный линкор остался у стапелей Мортис по причине сильных структурных повреждений, связанных с боем и последующей турбулентностью во время перехода. И был признан нетранспортабельным. Каким образом вы хотите переместить изучаемый вашей группой объект, доктор?

— Эмм… этот вопрос еще… обсуждается… — замялся демон, потеряв весь свой напор после замечания Серпентиса.

— Как предложите дельный способ, вот тогда и вернемся к этому вопросу. А теперь докладывайте об обшивке этого корабля, — вернул беседу в нужное русло эмиссар Четы.

— Обшивка, да, — собрался с мыслями доктор. Его дыхательные щели затрепетали активнее. — Структура абсолютно неизвестна имперской науке, но вполне повторима. Однако ряд элементов, присутствующих в сплаве… нельзя обнаружить на территории Империи. Точнее, месторождения их настолько редки, что использовать добытые ресурсы для поточного создания корабельной брони — расточительство чистой воды.

— Интересно, — задумчиво протянул один из учеников Серпентиса, а затем достал из внутреннего кармана пиджака несколько иллталлов и аккуратно отвлек сопровождавшего доктора лаборанта.

— Доктор, все ваши выкладки на тему вы мне предоставите в течение суток, чтобы мы могли лично все обсудить.

— Да, милорд эмиссар, — ученый кивнул.

— Прервемся ненадолго, — Серпентис неопределенно махнул рукой, отсылая собравшихся. — Начинайте разбирать вопросы без меня.

Демон сполз с возвышения, на котором лежал и, извиваясь своим могучим телом, покинул зал. Длинный коридор, шедший под уклон, вел в одну из многочисленных купален, запрятанных в фундаменте "Ста удовольствий в тысячах вариантов, бордельчик в Подземелье". Там, в горячем источнике, восседая на почти дозревшей кладке, наслаждалась жарой Гюсана. Единственным, что мешало ей полностью погрузиться в негу, было присутствие Юали. Ученица Серпентиса невозмутимо сидела в пластиковом кресле, дожидаясь наставника и выслушивая едкости демонессы.

— Дорогая, что происходит? Почему мне приходится прерывать важное совещание из-за твоего эмоционального фона? — недовольно прошипел эмиссар, спускаясь в бассейн и обнимая свою спутницу жизни.

— Я не хочу, чтобы она присутствовала здесь! — также недовольно прошипела Гюсана. Но ее шипение прервалось, когда она почувствовала, как объятья Серпентиса сжимаются сильнее.

— Дорогая, помолчи, — тихо добавил демон, и Юали с удивлением увидела, как глаза демонессы начали тускнеть. Через две секунды она обвисла на руках эмиссара Четы. — Пусть поспит, успокоится, а ее нервозность может плохо повлиять на кладку. Такая молодая и импульсивная… Ученица, раз уж так получилось, что я освободился раньше, я хотел бы обсудить с тобой ряд вопросов.

— Да, учитель. Спрашивайте, — с какой-то обреченностью в голосе ответила Юали.

— Ты получила генетический материал Мортиса?

— Нет, — ответила девушка, и в следующий момент мощнейший телекинетический удар впечатал ее в стену купальни. Серпентис даже не повернул головы к ученице, рассматривая чешую Гюсаны. — Учитель… — еще один удар отправил Юали в полет через все помещение. Она тряпичной куклой распласталась на полу.

— Почему? — тихим голосом, из которого пропало всяческое шипение, спросил демон.

— Он полностью сосредоточен на Эяне… — девушка встала на ноги, но стояла она неуверенно. Из уголка рта вытекла тоненькая струйка крови.

— Ты шутишь? Я не просил тебя выходить за него замуж! Достаточно было всего лишь раз переспать с ним! — рев Серпентис сотряс купальню. — Проклятье! На кой Тьмы я тебя включил в эту тройку?! Чтобы ты трахала этого графа?! Ты, малолетняя идиотка! Ты вообще понимаешь, сколько сил лично мне пришлось затратить, чтобы незаметно подтолкнуть Иммора к идее Вознесения?! Из-за твоей нерасторопности срывается один из проектов Четы по улучшению нашего вида! Он один из восьмерых объектов, чьи гены подойдут для внедрения в генетический код моих детей! Даже эта раздражающая меня змея, — Серпентис раздраженно сдавил горло Гюсаны. — Даже она оказалась полезнее! Проклятье! — еще один магический удар сбил Юали на колени. Глаза ее учителя сверкали, как два голубых прожектора. — Пошла вон! С глаз моих долой! Пока я не раскатал тебя в тонкий кровавый блин! Понадобишься — позову!

Демонесса не рискнула что-либо говорить и, опираясь на стену, медленно удалилась, подволакивая правую ногу. Серпентис же старался успокоиться, но разговор с ученицей, а также то, чего он ожидал от предстоящего разговора с одним упертым иерархом Мортис, сводили на нет любые попытки обрести покой. Последнее время проблемы сыпались одна за другой, превращаясь в настоящую лавину: даже если забыть о временной неудаче личного проекта, то оставалась самая настоящая угроза Империи. Конфедераты построили линкор с магическим источником энергии и энергопоглощающей броней, а разведка — ни сном ни духом! Лишь случайность, совпадение — выявили угрозу. Дальше больше — "редчайшие минералы". "Конфедерация обзавелась технологиями матричной репликации атомарных структур? Откуда взялись эти щедрые на технологии наемники?"

И если причины нападения на жилой блок Города и объект "Ноль" стали более-менее понятны: Серпентис был уверен, что украденную энергию использовали для активации систем линкора, а с луны хотели украсть производящиеся там иллталлы, то общая ситуация оставалась раздражающе неопределенной.

— Тьма и все ее пророки! — демон попытался взять себя в руки и накинул на кладку дополнительный щит для фильтрации лишних фоновых излучений. — Система! Связь с иерархом Агонти Мортис! — перед демоном возникла небольшая иллюзия: "уточните запрос". — Главный генетик Патриархата Мортис.

— Серпентис! — иллюзия превратилась в Вознесенного, облаченного в белый лабораторный халат. — Какими судьбами?

— Все по тому же вопросу, — тяжело ответил демон.

— И что ты на это скажешь? — Эяна сидела в глубоком новеньком кресле, доставленном в апартаменты, где проживала тройка, всего час назад. Перед ней крутилась иллюзия шикарного платья.

— Дорого, — ответил Аэрис, не поворачиваясь к сестре. Он возился с небольшой сборкой иллталлов, выстраивая из них замысловатую конструкцию, парящую над барной стойкой. Отпив сока из высокого стакана, стрелок послал активационный импульс иллталлам. Артефакты заиграли красками, а затем сгенерировали сложную иллюзию.

— Брат, ты не смотришь, — с укором в голосе произнесла системщица.

— Знаю, — кивнул Аэрис. — Тут зрелище интереснее.

— Что же? — Эяна встала и подошла к увлеченному стрелку.

— Это, — он указал на иллюзию. — Записи систем наблюдения жилого блока. Я сейчас сравниваю спектрограмму портала, через который уходили гномы, и спектрограмму артефакта найденного на линкоре. Пока что полное совпадение.

— Значит, они с помощью это артефакта открыли проход… однако самый главный вопрос, откуда они взяли этот артефакт? И, кстати, что-нибудь стало известно о нулификаторах, которыми нас прижали?

— Нет, модули самоуничтожились. А к протоколам допросов меня никто не подпустит. Скажи-ка мне, сестренка, когда ты переедешь в главную резиденцию Мортис?

— Не скоро, — отмахнулась системщица. — Хотя местный управляющий уже на полном серьезе вписал меня в лист "свободного доступа".

— Эх, на кого ты меня оставляешь, любимая сестренка? — в притворной печали вздохнул стрелок.

— Ну, есть одна длинноволосая девица, за которой ты вьешься как ленточка… думаю она о тебе позаботится. Как твои успехи на любовном поприще?

— Скромно, — ответил Аэрис. — Как и с любым демоном подобной специализации. Нет той фундаментальности, которую тебе гарантирует Мор.

— Мор мне гарантирует лишь раннюю седину и смерть от кровопотери, — заметила системщица, возвращаясь в кресло. — Но я надеюсь, что он будет аккуратен, — девушка мечтательно улыбнулась.

— Долго он еще пробудет на восстановлении?

— Врач сказал, еще неделю. Мол, слишком большое напряжение за короткий отрезок времени, — с лица Эяны слетел налет мечтательности, открыв миру тщательно запрятанное беспокойство. — Такое ощущение, что судьба Мора теперь либо самому убивать, либо валяться при смерти.

— А это у него, как Вознесение началось, очень резко проявилось, — кивнул стрелок, убирая иллталлы. — Я хочу слетать в информационный центр, ты со мной?

— А зачем?

— Поищу информацию по пропавшим кораблям, хочу подбить Мортиса на еще один полет на "раскопки".

— О нет, это без меня, — отмахнулась Эяна. — Я предпочту повидаться с Мором.

Девушка задумчиво потеребила амулет, висевший на груди. Где-то в глубине души порой поднималось сомнение в правильности ее выбора. И каждый раз, когда заживающие порезы напоминали о себе, системщица задумывалась: "А стоит ли связывать свою жизнь с Вознесенным?" Иммор достаточно подробно расписал ей, какое будущее может ее ожидать: смерть, безумие, физические изменения. Портальщик не жалел красок в описании различных деталей. "И этот амулет". Эяна вгляделась в артефакт. "Насколько сильно он беспокоится обо мне… и как безжалостно терзает, если этого требую эти проклятые ритуалы. Стоп. А насколько безжалостно?"

— Брат, меня подожди!

…"Из Тьмы всегда должен подниматься Вознесшийся, иначе он должен быть предан забвению. Встань, дитя. Ты истинный потомок Патриархата Мортис". Эти слова вспыхнули перед Иммором. Он снова находился в мире, созданном его далекими предками. Под металлической платформой, на которой он проходил обучение азам магии Крови, тихо плескался багровый океан. А рядом с портальщиком стояло две фигуры: Патриарх и Матриарх семьи.

— Дитя, мы принесли благую весть. Ты подтвердил свое право на создание новой Ветви, — глухой голос Патриарха, казалось, переполнен гордостью.

— И твоя подруга сможет встать рядом с тобой, как равная нам, — добавила Матриарх.

— Благодарю вас, — Иммор глубоко поклонился каждому из предков. — Могу ли я объявить клич по другим Ветвям?

— Разумеется, — в голосе Патриарха послышалось некоторое ехидство. — Но не жди, что к тебе кинутся сильнейшие иерархи Семьи.

— Разумеется, — улыбнулся Иммор.

— Тогда ступай, — перед Вознесенным вспыхнула рамка перехода. — У тебя впереди много дел.

Шаг в портал вернул Иммора в апартаменты, в которых он жил уже полторы недели. Резиденция Патриархата Мортис. Портальщик никогда не проводил в ней больше чем несколько дней, и это в самом крайнем случае. Сейчас же ему приходилось тут жить — под плотным присмотром семейных медиков. А все из-за турбулентности, в которую попала его эскадра… ну и из-за всего, что предшествовало этому. Порой, лежа под медицинским сканером и укутанный лечебными заклятьями в несколько слоев, Иммор думал о том, чтобы с ним произошло, если бы он не прошел Вознесение. Сколько бы раз его убили за этот короткий отрезке времени? "Я бы не пережил последний переход". Искажения порталов, их турбулентность, нестабильность требовали много сил, чтобы справиться с ними.

— Очень много, — Мортис прошел мимо зеркала и на секунду задержал свое внимание на отражении: серая кожа покрыта пятнами магических ожогов, часть когтей отсутствует — как сказал врач, они быстро и болезненно отрастут, магическая печать на лице постоянно кровит, хотя частично выгорела и потеряла некоторую долю эффективности. — Что же еще мне предстоит? — спросил вслух портальщик, взывая к давно молчавшему дару предсказания.