Вознесение

Глава Восьмая

— Понятно, — Серпентис, по плечи погрузившийся в воду, задумчиво почесал подбородок. — Не ожидал такого, не ожидал. Вы успели покопаться в информации, что заключена в этом иллталле?

— Нет, Стан закрылся в оружейной и никого туда не пускал, — Юали стояла рядом с бассейном в непривычно гражданском одеянии — черном платье. — Не выходил, пока мы не совершили посадку в вашей резиденции. И сразу же утащил иллталл куда-то в подвалы.

— Как это похоже на старика, — улыбнулся демон. — Тебе понравилась работа с этой шальной троицей?

— Они имеют определенные навыки, но, безусловно, это не имперский спецназ. Но признаю — работать с ними приятно. Правда, представитель семьи Мортис…

— Иммор проходит сложный период жизни, и пока этот период длится — ты командуешь подразделением. После того, как он станет полностью контролирующим себя Вознесенным — командование примет он.

— Понимаю, — кивнула Юали.

— Как вел себя корабль?

— Приятная скорлупка, особенно, управляемая мощным артефактом. Ну и Сердечник, оккупированный Мортисом, дает очевидные преимущества.

— Хорошо… время для написания подробного отчета у тебя достаточно. Изложишь все свои соображения по каждому событию, — задумчиво проговорил Серпентис, а затем, окинув демонессу пристальным взглядом, спросил: — А куда ты так нарядилась?

— Решила отпраздновать свое спасение в компании Аэриса. Как стрелок, он хорош, посмотрим, хорош ли он в остальном, — улыбнулась Юали.

— Эх… соблазнительница, что с тебя взять. Ступай, — Серпентис поднялся над водой и махнул рукой в сторону выхода. — Не желаю видеть кого-либо из вас в течение двух ближайших недель.

— Да, учитель, — демонесса поклонилась, и на ее плечо опустилась шикарная длинная коса. Юали развернулась и грациозной походкой вышла из купальни. Демон проводил взглядом ученицу, хмыкнул и начал выбираться из бассейна, что занимало определенное время. "Надо хоть иногда принимать человеческую форму", — мелькнуло в голове Серпентиса, пока он наблюдал, как появляется из-под воды его вытянутое змеиное тело. Наконец, над водой мелькнул кончик хвоста. Демон кинул взгляд на то, что скрывала горячая вода купальни: десятки яиц темно-зеленой окраски, едва заметные на фоне дна купальни. Кладка могла пережить несколько часов без своего родителя. Демон взмахнул рукой, и одна из стен пропала. За ней обнаружилось лабораторное помещение, напичканное разнообразной аппаратурой. У дальней стены за микроскопом стоял высокий мужчина, который повернулся, услышав шелест чешуи по полу.

— Проклятье! Я же просил меня не беспокоить! — вскинув острый подбородок, возмутился хозяин помещения.

— Да, я помню. Одна из моих команд вернулась с результатами. Обнаружен канал, по которому наша внутренняя информация идет к гномам. Как и ожидалось, это человек. С него смогли снять магическую клятву.

— Интересно… я подумаю над этим. Доставьте мне этого человека. Я пообщаюсь с ним поближе, так сказать, — ученый окинул взглядом демона. — Что-то еще?

— Да, помимо всего прочего. Гарри Стан Пятый нашел один из твоих дневников, отец.

— Смогли расшифровать?

— Нет, но часть записей уже была подготовлена для изучения, — змеиное тело Серпентиса свернулось кольцами вокруг человеческого торса.

— Кем?

— Обнаружившим эти записи магом разума, он погиб при атаке конфедератов около 400 лет назад.

— Твои детишки узнали что-то важное?

— Нет. Когда Стан понял, что они нашли, то заблокировал доступ к иллталлу.

— Ну и пусть им, — безразлично пожал плечами ученый. — Еще что-то?

— Нет, — отрицательно качнул головой Серпентис.

— Тогда, ступай, дитя, — махнул рукой ученый, потеряв к демону всякий интерес.

— Это было волшебно! — мощная дубовая дверь распахнулась, впуская в просторный холл вальсирующую Юали. — ах, этот безумный ритм ударных…

— Не согласен, струнный квартет затмевал весь оркестр, — стрелок, вошедший следом, не уступал демонессе в шикарности наряда — парадно-черный кожаный плащ, под которым, против обыкновения, был надет фрак.

— Что ты понимаешь? А какое было соло у флейты! — черное платье демонессы развивалось в воздухе, открывая стрелку прекрасный вид на стройные ножки демонессы.

— Я много чего понимаю — у меня вполне приличное музыкальное образование!

— Да? И на каком же из музыкальных инструментов играет сиятельный граф Фуулмэн?

— Исключительно на кустарном рояле, — ухмыльнувшись, ответил стрелок. Он с интересом рассматривал жилище демонессы, в котором ему прежде не приходилось бывать. Апартаменты тоже были двухуровневыми, как и место обитания тройки, но сильно меньше по площади. Широкий холл плавно перетекал в лестницу, ведущую на второй этаж. Высокие, искусно выполненные деревянные арки, врезанные в стены холла, вели в малую гардеробную, кухню и спортивный зал.

— Негусто, — демонесса упала в одно из кресел, которые стояли вдоль стен.

— А мне больше и не надо, — взгляд Аэриса блуждал по стенам. — А где же библиотека?

— На втором уровне, — Юали махнула рукой в сторону лестницы. — А что, желаешь приобщиться к знаниям?

— Ну, всегда интересно порыться в библиотеках демонических семей, — пожал плечами стрелок. Девушка хитро блеснула глазами.

— Тогда пойдем, я тебе покажу, — она легко поднялась на ноги, и, взяв стрелка под руку, повела его наверх.

Жилище демонессы открывало Юали с неизвестной стороны. Она оказалась ценителем искусств. Стены, отделанные панелями мореного дуба, были украшены картинами и оружием — как современными, так и настоящим антиквариатом. Мечи и ножи соседствовали с голографическими и иллюзорными пейзажами.

— А это… знаменитое Первое Вознесение? — перед Аэрисом развернулась прекрасная иллюзия. На ней на черном фоне были изображены два стилизованных серебристых силуэта — мужчина и женщина, стоящие спина к спине, в окружении колонн из света, окрашенных во все цвета спектра, символизировавших первые семьи образованные демонами, а заодно, и главные магические специализации.

— Реплика, но исполнение шикарно. Работы грандмастера Саро — прекрасны.

— Маг-иллюзионист из Центральных миров?

— Да, он самый. Думаю, как достать средства на его новую картину, посвященную величию Четы, — мечтательно закатив глаза, произнесла Юали.

— Ее к тому моменту купят, — улыбнулся стрелок.

— Не купят! Эта картина будет создана по моему заказу! — вернула улыбку демонесса. — Вот моя библиотека.

Отпустив Аэриса, она вошла в просторный зал, заставленный по периметру книжными полками. В центре комнаты высилась ажурная подставка, на которой был закреплен черный кубик иллталла. Демонесса дотронулась до одной из граней.

— Книга аристократических семей, — произнесла Юали. Отзываясь на ее прикосновение, иллталл заискрился, а затем над ним возникла иллюзия огромного тома: черная обложка, уголки, окованные золотом, а в центре шла вязь старых, еще доимперских, рун, складывающихся в слово "Память". Книга открылась, зашелестели страницы. — Семья Вери, соблазнители.

Над иллталлом разрослось огромное генеалогическое древо, заняв своей иллюзорной структурой всю библиотеку.

— Интересно… — Аэрис подошел к кубу и тоже прикоснулся к его грани.

— Семья Фуулмэн, техномаги. Рекомендуется углубление демонической составляющей Семьи, — голос, донельзя похожий на голос Виато, зазвенел в комнате.

— Ох-хо-хо… — Аэрис отдернул руку под смех демонессы.

— Ладно, оставайся и удовлетвори свое любопытство, а я, пожалуй, приму душ, — произнесла Юали, выходя из комнаты. Последовавший было за ней, Аэрис уткнулся носом в силовой барьер и лишь успел увидеть, как платье демонессы распалось на отдельные локоны волос, на которые видимо была наложена изящная иллюзия. Мелькнули обнаженные бедра. — Я скоро… — донесся до стрелка ласковый голос демонессы. Стрелок потер нос и снова окинул взглядом полки. Книги и гроздья различных иллталлов. Огромный объем информации. Затем стрелок вернул свой взгляд на Книгу семей. Он подошел к черному кубику и коснулся его грани. Снова возникла иллюзия огромного тома, раскрытого на главе "Фуулмэн".

— Аэрис Фуулмэн, Эяна Фуулмэн, — отзываясь на эти слова, иллюзия генеалогического древа уменьшилась, высветив две пульсирующие точки подписанные именами стрелка и системщицы. Точка с именем "Эяна" была охвачена фиолетовым свечением. Он ткнул в нее пальцем и над кубом зависли две соединенные точки.

— Союз с Иммором Мортис, Патриархат Мортис. Гармония союза — шестьдесят один процент, падает.

— Мда, мощная штука, — с интересом произнес стрелок, рассматривая иллталл. В поместье Фуулмэн тоже был подобный артефакт, но вот функционалом он явно уступал Книге семей Юали. Аэрис отошел от артефакта к одной из полок. — Итак, чем развлечься, пока дама отсутствует?

Развлечение было найдено в чтении одного трактата по политологии, хранившегося в древнем сапфировом иллталле. Стрелок, устроившись в глубоком кресле, спиной ко входу в библиотеку, так углубился в текст, что мокрые пряди черных волос, обрушившиеся сверху, стали для него полнейшей неожиданностью. Одновременно с этим его шею обвили прохладные руки, а затылок оказался прижат к груди демонессы. Аэрис вздрогнул.

— Читаешь такую древность… — тихо произнесла демонесса. Аэрис чуть повернул голову, и его щека коснулась груди Юали. Обнаженной груди. В этот же момент узкая ладошка повернула его голову обратно. — Не вертись. Сейчас ты должен выполнить обязательную часть вечера: " А поговорить?".

— Издеваешься, — голос стрелка чуть дрожал от нахлынувшего возбуждения, вызванного бурными фантазиями.

— Чуть-чуть, — в голосе демонессы слышалась улыбка.

— А я спас тебе жизнь, — Аэрис начал гладить изящные пальцы демонессы, сцепленные в замок на его груди

— Ты пристрелил недобитка, которого я решила пожертвовать твоему стволу, ничего более.

— Твое самомнение чрезмерно.

— Я демон, что тебя удивляет?

— Да меня уже ничего не удивляет, — пальцы Аэриса поднимались вверх по руке демонессы. Выше и выше, пока подушечки пальцев не скользнули на мягкую плоть ее груди.

— Совсем ничего? Кстати убери руку — ты меня сбиваешь с мысли.

— Хорошо, — стрелок вел пальцами по груди, пока не наткнулся на ягодку соска, а затем начал его дразнить. — Подойдет?

— Нет, но видимо, тут уже ничего не поделать. Что скажут старшие в твоей семье, если мы сейчас не остановимся? — мягкие губы демонессы коснулись уха Аэриса.

— Будет много вони. Сначала Эяна, а теперь вот я собираюсь связаться с демонессой.

— Это может быть единичным случаем, — с неясной интонацией произнесла Юали.

— Наивность не порок, — ответил Аэрис, и после этих слов демонесса движением гимнастки оказалась на коленях у стрелка.

— Смотри мне в глаза, — с этими словами демонесса-соблазнительница впилась поцелуем в губы Фуулмэна.

Мортис мотнул головой, когда его сознания коснулись какие-то похотливо-возбужденные мысли. Ухмыльнувшись, он выставил ментальный фильтр на канал телепатической связи с членами тройки. "Аэрис развлекается… но не будем отвлекаться". Портальщик вернул свое внимание обнаженному рабу, закрепленному в магическом круге, который Мортис, не мудрствуя лукаво, начертил на палубе у подножья Сердечника. Иммор сверился со справочником, иллюзия которого висела над рабом, и совершил первый надрез. Мужчина вздрогнул, когда по его животу прошелся коготь Мортиса, но не издал ни звука. Впрочем, его красноречивый взгляд, посланный Вознесенному, говорил о многом.

— Тишина, это правильно. Не будешь меня отвлекать — выживешь, — отстраненно произнес Мортис, аккуратными движениями вырезая на животе раба Младшую Руну Крови — "Жам". Незаменимая вещь при длительных и сложных экспериментах — эта руна не давала подопытному потерять сознание или умереть. — Так, на животе "Жам", на правом боку… "Джэ"? Да, точно, — портальщик начал вырезать вторую руну.

Этот раб был уже пятым. Предыдущие четверо очень быстро умерли в руках неопытного мага Крови. Что было весьма печально, потому что технику, которую он отрабатывал на этих несчастных, потом должна была испытать на себе Эяна. Ибо не подобает избраннице Вознесенного Мортиса быть такой мягкой и человеколюбивой, но самое главное, такой ментально восприимчивой. Иммор некоторое время назад обратил внимание на то, что его общение с Эяной сводится к тому, что она перестала с ним спорить. Вообще. Он предложил, она согласилась. Явление достаточно распространенное в Патриархате, где носители демонической крови просто подавляли своим присутствием всех, кто не был достаточно силен в практиках защиты сознания. Сестра Аэриса ими владела, но видимо, недостаточно мастерски. А Мортису не нужна была рабыня, ему нужен был партнер и помощница, с которой он поведет в будущее новую ветвь Патриархата.

— Господин, ваша "Джэ" недостаточно четкая.

— Спасибо, Виато, — буркнул Мортис, еще сильнее сосредотачиваясь на своих действиях. И вот сейчас портальщик отрабатывал первую стадию ритуала, который должен будет защитить сознание девушки от пагубного воздействия Мортиса. Следующую Руну необходимо было аккуратно нанести на нёбо подопытного. Иммор скривил губы — на этом месте действа рабы начинали умирать, так как при всей своей координации и контроле над телом портальщик не мог нормально начертать руну.

— Итак… "Сис", — он открыл рабу рот и принялся наносить контуры руны указательным пальцем. Из глаз раба текли слезы, но он жил. Через минуту Иммор закончил. — Тебе повезло, и ты выжил… поздравляю, — портальщик распростер руки над телом раба и четко произнес. — Жам-Джэ-Сис.

Руны засветились легким фиолетовым светом, а у раба, наконец, прорезался голос. Мужчина кричал страшно, но недолго — буквально десяток секунд, пока Мортис повторял вслух названия Рун. Но вот маг замолчал, и на отсек опустилась тишина. Подопытный пережил процедуру. Однако Мортиса не устраивала очевидная болезненность ритуала: Эяна согласится на подобное, однако Иммор не хотел бы применять его к своей избраннице без острой необходимости.

— Будем искать что-то более приемлемое, — задумчиво произнес Вознесенный, щелчком пальцев открыв под рабом портал, который поглотил несчастного. — Виато, в загонах Патриархата есть свежедоставленные девушки возраста Эяны с соответствующим магическим и физическим потенциалом?

— Три, господин, но они еще на сортировке.

— Как закончат сортировать — всех сюда, одну — в круг, двух — в стазис, — приказал маг, разминая пальцы. — Посмотрим, как они перенесут мои научные изыскания.

Пока Виато решал вопрос с рабынями, Мортис встал и подошел к Сердечнику, размышляя об институте рабства в Империи. Рабы были нужны исключительно для таких вот экспериментов. Никак иначе их не использовали, а, насколько помнил Иммор, попытка закабалить подданного Империи каралась семикратной смертной казнью. Официально государство никак не было связанно с таким нелицеприятным занятием как работорговля. Но Чета не препятствовала работорговцам.

"Не способны защищать своих граждан? А мы здесь при чем?" — ответил чрезвычайный имперский посол на ноту протеста, врученную ему на одной из независимых планет посланником Конфедерации. Попытки же выкурить работорговцев с их баз в пространстве Империи строго карались ИВКС.

— Господин.

— Да, Виато?

— Ваш запрос на рабынь заблокирован.

— Не понял, — Мортис резко повернулся и жестом вызвал иллюзорный экран. Несколькими прикосновениями он открыл доступ к внутренней информационной сети цитадели Патриархата. — Так, повестка дня, новости… вот: "запросы". И в чем проблема? "Запрос 2-12-54723. Состояние: заморожен. Ответственное лицо: Лорд Ахад Мортис". Интересно. Сеть, соединить меня с лордом Ахадом.

— Что такое? — экран превратился в небольшую объемную фигуру Ахада. Старший родственник Иммора, закутанный в мантию, раздраженно дернул головой.

— Ахад, здравствуй. Ты заблокировал мой запрос на рабынь. Я хочу знать, по какой причине?

— Иммор, я рад тебя видеть. К сожалению, конкретно этих девочек затребовала флотская разведка сектора.

— Для чего? — Иммор не любил такие случайности, они вызывали у него приступы острого любопытства и паранойи.

— Плата. Их выкупили. В этой тройке была принцесска какого-то моносистемного королевства, — безразлично пожал плечами Ахад.

— Ну да… Спасибо, прости, что побеспокоил тебя, — учтиво поклонился Иммор и разорвал связь, однако из сети цитадели Мортис не вышел. — Сеть. Запрос, поиск по ключевым словам: "раб", "выкуп", "флот", "разведка". Выдай мне результаты за последние сутки.

— Найдено три совпадения, в какой форме желаете ознакомиться?

— Иллюзорное присутствие, — ответил портальщик.

— Выполняю, — на месте терминала вспыхнула иллюзия коридора, по которому шли двое…

По коридору шли двое: лорд Ахад и майор разведки ИВКС. Офицер отчаянно жестикулировал:

— Вы не представляете, как сложно четко отслеживать прошлое всех поступающих рабов. Это же настоящий ужас! Одного отсканируй, другого передай группам возврата… — майор растер лицо руками. Ахад молча шагал, ожидая продолжения. — Вот и сейчас: произошла ошибка, и вам были проданы три девушки. А их следовало подвергнуть процедуре возврата, так как они являются персонами второй категории важности!

— Майор Сайде, что конкретно вы от меня хотите? — голос Вознесенного наполнился раздражением. — Мы уже получили запрос вашей службы, но не имеем возможности выполнить его в первоочередном порядке по простой причине — партия рабов, в которой должна быть ваша "персона второй категории", еще только проходит сортировку.

— Но…

— Но вы можете дождаться завершения процедуры сортировки, а пока располагайте гостеприимством цитадели Патриархата Мортис и не беспокойте меня, — махнув рукой, портальщик растворился в воздухе….

— Остановить воспроизведение. Локализовать этого майора, — отдал новое распоряжение Иммор.

— Коридор Два-А гостевого комплекса.

— Отлично, — кивнул Мортис и шагнул в рамку вспыхнувшего за его спиной портала, чтобы выйти за спиной майора Сайде. Межзвездные порталы с максимальной точностью — сложный, а главное, энергоемкий магический фокус, доступный только Вознесенным высших ступеней, Вознесенным, связанным с Сердечниками, и демонам. — Майор.

— Что такое? — резко повернулся офицер, напуганный неожиданным появлением портальщика.

— А не могли бы вы рассказать подробнее об этих девушках, которых вы так хотите получить? — улыбнулся Иммор, что не прибавило дружелюбности его безглазому пустому лицу. — Возможно, я смогу поспособствовать ускорению процесса, и уже к вечеру вы сможете покинуть нашу обитель с ценным грузом в руках.

— Хм, — офицер задумчиво прищурился. — Три девчонки из моносистемного государства. Одна — младшая дочь местного царька. Две другие — подружки. Взяты в плен где-то в районе созвездия Трезубца. Проморгали их на первичной проверке… а сейчас внезапно пришел запрос на выкуп всех троих. Что интересно: в запросе четко указывалось, где искать этих девушек.

— Да? — удивился Мортис.

— Да, сейчас проверяют, кто сливает внутреннюю информацию "левым" персонм больше чем надо. Впрочем, это не имеет сейчас значения, — пожал плечами майор и в свою очередь спросил: — А почему вы заинтересованы в этом деле, милорд?

— Эти девчонки избежали моего заклинательного круга. Фактически, ваш запрос прервал очень важный научный эксперимент, и теперь я ищу того смертника, кто виноват в этом, — с этими словами офицер отшагнул от Иммора. Мортисы в своей цитадели имели очень много прав и свобод. Нет, прямо сейчас никто с ним ничего не сделает, но ему могли помочь вылететь со службы. И уже после… — Впрочем, я не считаю виновным конкретно вас, Сайде, но желаю присутствовать в момент передачи этих рабынь.

Когда когтистые пальцы Иммора сжались на плече майора, тот чуточку дрогнул в коленях. Он был типичным канцелярским работником, не обладающим необходимыми личностными характеристиками для оперативной службы, но нашедшим себя в обеспечении делопроизводства. И на офицера давил факт близкого контакта с существом, о неадекватности семьи которого не стеснялись говорить в открытую.

— Милорд, я думаю, нет ничего невозможного…

— Отлично! Тогда давайте поднимемся на пару уровней выше, чтобы я мог вам помочь, а пока мы идем, покажите мне слепки аур искомых субъектов, — Сайде быстро достал иллталл и вручил его Иммору.

— Так, хорошо, — спустя какое-то время сказал портальщик, возвращая иллталл. — Будем искать.

Новый портал привел Мортиса и Сайде в помещение с прозрачными стенами, в котором бурлила деятельность. Различные люди в форме Административной службы Патриархата Мортис сновали во всех направлениях, на ходу быстро кланяясь Иммору. По периметру помещения высились иллюзии, по которым текли бесконечные списки прибывающих и отбывающих рабов. На каждом таком терминале работало по три человека. Иммор шагнул к ближайшей иллюзии.

— Господин, я — старший смены Тар Инак Мортис. Чем могу быть полезен? — с достоинством поклонился один из операторов.

— Найди рабов, соответствующих этим записям, — Иммор протянул иллталл.

— Секунду, — иллталл завис в воздухе перед основной иллюзией. Тар Инак запустил поиск. Пока информация обрабатывалась, Мортис отвел майора к стене, предлагая полюбоваться колоссальным грузовым доком, в который как раз входил очередной корабль с рабами.

— Мощнейший узел сортировки в секторе, — с улыбкой произнес портальщик.

— Да, я знаю, — кивнул офицер, рассматривая огромную пещеру, простиравшуюся под его ногами. Посмотреть было на что: несколько десятков причалов, к которым могли швартоваться тяжелые корабли, сотни, если не тысячи работников, с высоты контрольного центра, казавшиеся муравьями. И колонны рабов, медленно плетущихся под пристальным взором солдат и боевых големов.

— Господин!

— Да? — Иммор не стал оборачиваться на зов, увлеченный восприятием всего, что происходило в доке.

— Мы нашли их, — после этих слов оператора сфера восприятия Мортиса сжалась до границ помещения, а сам он повернулся лицом к человеку. — Их только что доставили в седьмую камеру блока пять-двадцать.

— Вот видите, майор. Все просто. Куда перевести рабынь?

— Мой корабль пристыкован в пятом внешнем доке, корвет "Затмение". Переведите их туда. Милорд Мортис, я выражаю официальную благодарность от лица разведки сектора за содействие в этом деле, — майор церемонно поклонился. — И приглашаю вас поприсутствовать на процедуре обмена, на которую мой корабль выдвинется сразу после того, как на него доставят рабынь.

— Буду рад, — тонко улыбнулся Иммор.

"Дитя".

"Ахад?"

"Решил поспособствовать этому майору?" — в мысленном голосе Ахада звучало любопытство.

"Да, мне интересно знать, кто увел рабынь у меня из-под носа".

"На все воля Четы, дитя. Но я поддерживаю твое стремление. Полезные личные связи главы Ветви — польза всему Патриархату".

"На все воля", — кивнул Иммор, возвращая внимание к майору. — Предлагаю вам для разнообразия воспользоваться материальными путями цитадели, чтобы достичь доков. Я присоединюсь к вам в момент отлета, — и портальщик, не прощаясь, шагнул во вспыхнувшую рамку перехода.

На корвет разведчика Иммор явился через два с половиной часа. Караул у шлюза удивленно вскинулся, когда из открывшегося перед ними портала вышел Вознесенный, облаченный в мощный штурмовой доспех черного цвета, покрытый святящимися фиолетовым узорами. Закованный в броню Мортис выглядел маленькой передвижной крепостью: доспех представлял собой толстые пластины брони, закрывавшие торс и конечности, а стыки между этими пластинами были забраны гибким, но не менее прочным чешуйчатым бронированием, что обеспечивало высокую гибкость и мобильность. Массивный, хорошо бронированный шлем являлся частью кирасы, защищавшей торс, и был неподвижным, что не имело значения для Вознесенных Патриархата Мортис.

— Доложите майору Сайде, явился наблюдатель от Патриархата Мортис — пробасили динамики доспеха.

— Да, секунду, — один из караульных забубнил в незаметное переговорное устройство, докладывая, что прибыл портальщик.

Через минуту створки внешнего шлюза беззвучно разошлись в стороны, пропуская Сайде. Тот быстрым шагом подошел к портальщику и поклонился.

— Милорд Мортис, будьте гостем на моем корабле.

— Вы командир этого корвета? — спросил Иммор, с неудовольствием изучая низкий потолок шлюзовой камеры. На рейдере, в энергетическом отсеке которого Мортис успел обжиться, коридоры и отсеки учитывали габариты Вознесенного, что было нормальным и изначально закладывалось в проект большинства кораблей. А тут он этот проект даже не мог опознать.

— Нет, что вы… но на мне целиком лежит миссия по возвращению девушек в руки родственников, — приосанился офицер.

— Естесвен-но, — задумчиво протянул Мортис, входя в шлюз. — Что это за проект? Где построен корабль?

— Простите, милорд, но это закрытая информация, — неожиданно твердо ответил Сайде. Иммор хоть и не был телепатом, но буквально почувствовал, как над сознанием всколыхнулась защита.

— Интересненько… покажите мне мою каюту и, если это возможно, не беспокойте меня до прибытия в точку встречи, — Мортис пригнулся, двигаясь по коридору корабля.

— Да, конечно.

Корабль портальщику не нравился, поэтому, придя в каюту, он сел на пол, поджал под себя ноги и погрузился в медитацию. Сознание Иммора охватило корабль, и маг отрешился от всего, изучая полученную информацию.

Эяна вышла на смотровую площадку, расположенную высоко над планетарным доком, где сейчас покоился рейдер. Она полюбила это место — здесь было спокойно. Тут легко думалось, и сознание не испытывало давления, которое, видимо, генерировал Сердечник рейдера. Хотя в последнем она сомневалась: ни Аэрис, ни Юали такого давления явно не испытывали. Девушка облокотилась на ограждение площадки, наблюдая за стартом небольшого шлюпа. Могло ли сознание Иммора подавлять ее собственную волю? Она попыталась вспомнить все, что изучала об особенностях Вознесенных Мортис. Детская мечта, воплощенная в реальности: связать свою жизнь с могущественным кланом Мортис. Наперекор брюзжанию отца, фактам, которые без конца приводили родственники. Она же видела, каким этот симпатичный портальщик был внутри. И каким он стал сейчас. Иммор предупреждал ее, что после Вознесения изменится. "Ты можешь пожалеть об этом, но обратной дороги не будет" — вот что он сказал ей тогда. Эяна лишь кивнула: мечта, так удобно совпавшая с реальностью.

Системщица подняла лицо к чуть синеватым небесам, по которым бежали редкие облака. Она почувствовала, что Иммор внезапно ушел куда-то очень далеко. Наблюдать, как любимый упивается силой, было забавно. Портальщик, вечно жалующийся на ограниченный запас магической энергии, получил доступ к бездонным резервуарам Патриархата. Но с этого и началось… что-то. Ментальная связь между ними крепла и усиливалась, девушке зачастую сложно было отстоять свое мнение в споре с Мортисом, да и споры, как таковые, у них теперь почти не случались — она просто соглашалась, что было так для нее не характерно. Дальше — больше. Сердечник, отозвавшийся на ее присутствие, и Мортис, виртуозно выстраивающий систему управления кораблем.

— Вы опечалены, госпожа? — раздался сзади тихий вкрадчивый голос. Обернувшись, Эяна увидела Расана Геро. Техник стоял, кутаясь в плащ.

— Задумчива, Расан, — вздохнула девушка, отворачиваясь.

— Но думы ваши печальны, госпожа, — подошедший техник также облокотился на ограждение, встав рядом с Эяной. — Не нужно владеть телепатией или эмпатией, чтобы увидеть это. Вас гложет становление господина?

— Ты много на себя берешь, — холодно бросила графиня.

— Нет, госпожа. Не много. Я наблюдаю за вами все это время. Вы начали бояться господина. Это плохо. Но он ищет способ, как оградить вас от пагубного влияния своей ауры, — не повышая голоса, продолжал техник.

— Да, я знаю, — Эяна непроизвольно коснулась ладонью груди. С недавних пор там красовалась едва заметная Руна Крови. "Это поможет и защитит тебя".

— Поэтому не отстраняйтесь и не бойтесь. Любовь Вознесенного — это испытание, точнее полоса препятствий, — позволил себе ухмылку техник. — Но преодоление стоит того. Вы знаете это. Чувствуете.

— Мне надо обдумать твои слова, Расан. Оставь меня.

— Как пожелает госпожа, — техник поклонился и отошел. Татуировка, пересекавшая его лоб, вспыхнула и погасла.

"Расан, ты справился" — прозвенел в голове техника мелодичный голос.

"Спасибо, господин Виато".

"Затмение" вышло в точку встречи через сутки после отбытия из цитадели Мортис. Все это время Иммор провел в каюте, погруженный в глубокую медитацию. Попытка дозваться до Аэриса пропала даром — стрелок все еще находился в процессе получения чувственных удовольствий, а вот с Эяной удалось пообщаться. Девушка проводила большую часть времени на корабле, и даже ее моральное состояние вроде улучшилось, но Мортис был слишком толстокож, чтобы сказать наверняка. Во всяком случае, страх, четко просматривающийся в ее сознании на протяжении уже некоторого времени, отступил. И что-то неуловимо важное, пошатнувшееся после Вознесения, начало обретать былую стабильность. От мыслей Иммора отвлек гардемарин, подошедший к его каюте, но не рискнувший входить. Портальщик взмахнул рукой, и дверь плавно ушла в переборку.

— Я слушаю.

— Милорд, корабль вышел в заданную точку. Господин майор интересуется, не желаете ли вы…

— Желаю. Девок в главный грузовой ангар, — Иммор, за время полета изучивший каждый атом корабля, уже понял, что церемониться на этой посудине не с кем, и без зазрения совести позволил себе отдавать приказы экипажу. Дождавшись, когда гардемарин уяснит свою задачу, Иммор укутался порталом, как коконом, и исчез. Боец моргнул, впечатлившись, и быстро передал указания мага по переговорному устройству.

Мортис улыбнулся, наблюдая, как торопится майор. Офицер передвигался почти бегом, цепляясь за углы неуставным комбинезоном, и едва не сломал себе шею, оступившись на трапе. Но в просторный отсек, который на корвете использовали как трюм, он попал одновременно с тремя стазис-ящиками. В этих ящиках и перевозились рабыни.

— Милорд Мортис! — натянуто улыбнулся офицер.

— Майор Сайде, где же наши визави?

— Не могу знать, милорд. Процедура стандартная: ожидаем в течение трех суток. Покупатели были предупреждены…

— Обнаружен неизвестный объект. Материализуется в нормальном пространстве в десяти тысячах километров над нами, — внезапно объявили по внутренней связи. — Объект опознан, как крупнотоннажное судно, возможно эсминец. Они пытаются установить связь.

— Перевести вызов на трюм, — приказал майор. Перед офицером вспыхнула иллюзия.

— Неизвестному судну: это эсминец Конфедерации Независимых Систем "Даран", вы находитесь в нейтральном пространстве без опознавательных знаков, идентифицируйте себя, иначе мы откроем огонь, — стоявший в довольно расслабленной позе офицер ФКНС явно был не настроен на конфликты, но был обязан оттарабанить заученный поток фраз.

— Курьерский корвет "Метеор", — быстро ответил Сайде.

— Ваш порт приписки?

— Планета Симизан-Четыре, — пока эти слова проверялись, конфедерат решил поддержать беседу.

— Почему отключен опознаватель?

— Перезаряжаем прыжковый двигатель, не хочу светить корабль. Можно наткнуться на автоматический буй пиратов… — с опасением в голосе ответил Сайде.

— Да, есть такой момент. Так… Да? — офицер отвлекся на кого-то. — Подтвердили? Отлично! Все, болтайтесь тут дальше, — и на эсминце разорвали связь.

— Господин майор, это пост наблюдения: эсминец уходит в разгон.

— Отлично, — перевел дух Сайде.

— Но что это было? — пробасили динамики на броне Мортиса.

— Так называемый "патруль", недавно организованная структура для борьбы с нашими пиратами. Засеяли космос автоматическими станциями слежения и теперь дергаются на каждый сигнал.

— Понятно… — Иммор задумался. — Будьте так добры, отключите стазис на ящиках. Мне надо кое-что сделать.

Майор окинул взглядом портальщика, возвышающегося над всеми на добрый метр, и кивнул солдатам, доставившим ящики. Голубоватое свечение стазис-поля пропало, и Мортис склонился над первым из ящиков. Сегменты брони на его длинных пальцах пришли в движение, обнажая острейшие когти.

— Так, а теперь — не мешать… — и портальщик задвигал пальцами, на огромной скорости нанося под левую грудь девушки какой-то символ. Когда все три рабыни были помечены, Иммор дал отмашку, и стазис-поля были включены. — Сайде, на минутку.

— Да, милорд? — спросил подошедший офицер.

— Часто на корабли в нейтрально зоне выскакивают эти патрульные эсминцы? — поинтересовался Вознесенный, отводя майора в сторону.

— Не часто, но регулярно. Потерь не было, если вы беспокоитесь, что они вернутся.

— Хорошо-о-о… — задумчиво протянул Иммор, но их разговор внезапно прервался новым сообщением.

— Еще один корабль, подает правильный опознавательный код.

— Отлично, выведите сюда изображение с сенсоров, — приказал разведчик. Снова засветилась иллюзия, но на этот раз на ней отразился небольшой кораблик, даже не кораблик, а скорее, крупный челнок с гиперпространственной установкой.

— "Затмение", запрашиваю стыковку.

— Шлюз подсвечен сигнальными огнями, — откликнулся оператор. Мортис повернулся к майору, но тот лишь кивнул.

— Все отработано. Рутина.

Через десять минут главный грузовой пандус осветился сигнальными огнями — это означало, что за ним есть атмосфера.

— Подтверждаю стыковку. Все системы показывают зеленый свет. Можно разблокировать шлюз, — доложил еще один оператор.

— Открывай, — напряженно приказал Сайде. В следующую секунду часть пандуса сдвинулась, и в открывшийся проем вошли трое в легких скафандрах. Двое — вооруженные штурмовыми винтовками, а вот третий… Третьего Мортис знал. Именно этот человек возглавлял одну из штурмовых команд, которые атаковали место археологических раскопок. Он четко отпечатался в памяти Иммора, так как ускользал из сферы его восприятия, был едва заметен. Вот и сейчас — портальщик отчетливо видел боевиков, но едва мог сфокусировать внимание на этом странном человеке.

— Господа, мое имя Шамит Занэн Шаниров, — поклонился он.

Сигнал тревоги вскинул Аэриса с кровати, напомнив ему тяжелые учебные дни. Усевшись, он заморгал и закрутил головой, отчаянно пытаясь понять, где он находится, но когда его взгляд зацепился за черную волну длинных волос, плавно стелящуюся по стенке кровати, все встало на свои места. В этот момент повторился сигнал.

"Аэрис, Эяна, вы слышите меня?" — зазвучал в его голове голос Мортиса.

"Да, Мор, что случилось?" — ответил стрелок, плавно вставая с постели и ища взглядом свою одежду.

"Обнаружил человека участвовавшего в нападении на картографический корабль".

"Есть возможность за ним следить?" — оставив детали на потом, спросил Аэрис.

"Да, он забирает рабынь, помеченных моей меткой" — телепатический голос Мортиса был приглушен, словно приходил откуда-то издалека.

"Тогда я хватаю сестру и двигаюсь на корабль, а Юали отправлю к Серпентису — пусть санкционирует поиск".

"Отлично," — и Мортис разорвал контакт.

— Вы привезли плату? — шагнул вперед майор.

— Да, конечно, — Шамит откинул забрало шлема и улыбнулся. — Как и было уговорено: схемы размещения баз и мобильных заслонов флота в районе родной планеты этих девочек. Зан, передай, — один из боевиков протянул ближайшему гардемарину маленький диск. — А теперь позвольте увидеть девушек.

— Прошу вас, — Мортис указал на три парящие стазис-капсулы. Посланник подошел к капсулам и заглянул внутрь, а затем кивнул.

— Да, это именно они. Зан, Сарит, берите тех двух и уходим, — майор дождался подтверждения, что информация актуальна, и отключил стазис, и Шамит, наклонившись, аккуратно поднял на руки первую девушку. Мортис, наблюдавший за этим, скупо улыбнулся под шлемом.

"Не прощаемся, господа".