Волшебство не вызывает привыкания 5 (СИ)

97

Отплытие пришлось перенести на следующий день, чтобы Шухерезада смогла хоть немного отлежаться. Поражённые конечности её почти не слушались, и даже лечебные артефакты не смогли ускорить заживление ран. Первое время они вовсю гноились, вынудив меня перерыть половину посёлка в поисках антисептика и прочих лекарств. Когда всё лечится само собой, как-то отвыкаешь таскать с собой полноценную аптечку. Однако в нашем случае даже повышенная регенерация волшебника едва справлялась. Неинициированный человек точно бы подобного не пережил в полевых условиях.

Не знаю, что за дрянь впрыскивали корни растительных паразитов, но здоровья они точно не прибавляли. Ткани вокруг ран вскоре начали темнеть, будто у трупа, и мне пришлось их срезать лезвием секиры.

Так себе скальпель получился, заставив меня умыться собственным потом в процессе, зато контакт с адамантитом внезапно прекратил отмирание. Редчайший металл будто впитал в себя всю заразу, ненадолго потемнев на кромке. Руны же наоборот — отчётливо засияли нежно-голубым цветом, и я в который раз от души помянул добрым словом гномьих мастеров. Вот могут же! Им бы ещё догадаться выдавать вместе со своим изделием инструкцию по эксплуатации…

Желательно на русском и с картинками.

Шухерезаде уже второй раз за день повезло — прямо аномалия какая-то. Ведь нормальный человек первым делом взял бы нож, раскалённый на огне для пущей санитарии. Мне же эта замечательная мысль пришла значительно позже, когда я вспомнил про прижигания. К счастью, ничего этого не потребовалось.

После операции кровотечение быстро сошло на нет, а раны начали затягиваться самостоятельно, как раньше. Измученная девушка, едва державшаяся на обезболивающих, наконец-то пошла на поправку, а уровень очков здоровья стабилизировался. Скорее всего, до места её донесли бы уже в растительном состоянии. Во всех смыслах.

Пока скрипачка окончательно приходила в себя, я прошерстил всю округу чуть ли не до окраин Малиновки, но больше никого не обнаружил. Видимо, мы нарвались на мелкий отряд разведчиков или что-то вроде того. Помнится, Айрат спалил куда больше противников, прежде чем принялся за меня.

После всего услышанного я зла на него почти не держал. Хотя в следующую нашу встречу всё-таки прихвачу с собой огнетушитель. Желательно, потяжелее.

Когда стало ясно, что поблизости никого нет, я принялся за обыск уцелевших домов. Заодно подобрал нам подходящее убежище на ближайшую ночь, неподалёку от лодочной станции. Шухерезада пока ещё была очень слаба и ей требовалось время на восстановление. Тем более вся ближайшая округа значилась как безопасная зона. Без всяких «условно».

Хотя учитывая недавнее нападение «зелёных человечков» доверять карте полностью не стоило, лучше места всё равно не найдёшь. Те ребята были явно залётными, поэтому система на них не успела толком среагировать.

Всё остальное мало-мальски серьёзное здесь давно извели на корню, а пришлые монстры особо не задерживались, ибо не за чем. По Работкино прошла явно не одна волна мародёров и всяких вредителей, так что из съестного там осталась только трава. Огороды заросли ей кое-где по пояс, наглухо забив культурные растения. Зато мне посчастливилось найти новый бинокль взамен утраченого во время нападения кровососов. Ничего особенного — обычная гражданская «пятикратка» с сомнительной защитой от влаги, но хоть что-то. Правда, Пелагея находку сходу забраковала, заявив, что нам нужна подзорная труба. Иначе беспонтово.

Общение с Ногогрызом на пользу ей явно не пошло. У меня так и не получилось доказать ей, что мы никакие не мореплаватели. Волга выглядела слишком внушительно, и на обычную реку походила мало.

До вечера мне всё равно нечем было заняться, поэтому после лёгкого перекуса сухпайком я отправился на очередной круг поисков. Девчонки же остались отдыхать. Шухерезада забылась беспокойным сном, а Пелагея нашла стопку детских комиксов про девочек-волшебниц и ушла туда с головой. Читать по слогам у неё получалось всё лучше, скоро уже на беглую скорость перейдёт.

В принципе, в нашем нынешнем мире этот навык снова будет в почёте, ведь телевидение с интернетом приказали долго жить. Книга в этом отношении более неприхотлива. Те из выживших, кто посмекалистее, давно уже начали собирать у себя в поселениях обширные библиотеки. Не только с научно-техническими работами, но и с художественной литературой. Она даже сейчас пользовалась куда большей популярностью, чем учебники со справочниками.

Людям надо иногда отвлечься, занять голову хоть ненадолго от творящегося вокруг безумия, и книги в таком деле — отличные помощники. Они и раньше многих выручали, а сейчас у них наступил настоящий Ренессанс. Глядишь, люди скоро снова писать начнут, когда всё доступное чтиво закончится…

Поначалу успехом в поисках даже не пахло, но потом в одном из полуразрушенных домов я наткнулся на вход на цокольный этаж. Уж больно характерная тропинка проглядывалась меж обломков стен. Раньше внизу располагался гараж и что-то вроде небольшого складика. Хозяин явно увлекался рыбалкой и туризмом, и даже имел собственный катер, судя по характерному прицепу.

Вездесущие паразиты смогли сюда пробраться первыми, уничтожив все съестные припасы, включая консервы, и основательно попортили многие другие вещи. Чисто из вредности. Особенно досталось одежде, изорванной в лоскуты. Так бы и продолжалось, пока распоясавшихся вредителей не накрыло рухнувшей стойкой со снастями. Некоторые так и не смогли выпутаться, превратившись в кучки грязной золы на полу, остальные предпочли покинуть это место.

Излохмаченные сети меня мало интересовали, а вот походные принадлежности — другое дело. Перво-наперво я прихватил полевую аптечку в крепком кейсе, на котором остались следы чьих-то зубов. Внутреннее наполнение не пострадало, хотя большинство лекарств были просрочены. У некоторых срок закончился ещё в том году, так что хозяин держал чемоданчик скорее для галочки. Ну ничего, нам и такое сгодится.

Следующим в списке полезных вещей шёл вместительный рюкзак, завалявшийся на верхних полках. Такое нельзя пропускать, тем более внутри обнаружился довольно приличный нож в поясном чехле. Остальную мелочёвку я вытряхнул, оставив себе лишь моток изоленты и непромокаемые спички. Вылазка уже оправдалась, но главная находка ждала меня под завалами рухнувшего стеллажа. Я заглянул туда перед уходом, чтобы на всякий случай проверить кучки золы, и внезапно заметил среди прочего мусора поблескивающий кругляш объектива. И не просто какой-нибудь камеры, а полноценного полевого бинокля. С таким в театр уже не пойдёшь.

Бинго, к сожалению, оказалось не полным, ибо от удара одна из линз лопнула. Я покрутил оптику в руках, после чего решительно отсёк пострадавшую половину «Аспиринкой». Оставшаяся часть вместе с колёсиком фокусировки выглядела кривовато, но вполне годилась на роль подзорной трубы. Особенно для каких-нибудь босоногих речных пиратов. Больше там ничего отыскать не удалось, даже самой завалящей монетки. Видимо, вредители были совсем слабенькие.

Тем временем снаружи начало понемногу смеркаться, и выбравшись из цокольного этажа я решил на сегодня закончить. Предстояло ещё наладить оборону нашего убежища, и смастерить какой-нибудь нехитрый ужин. Жаль, что продуктами не вышло разжиться, но с каждым месяцем эта задача становилась всё более невыполнимой. Это раньше можно было ввалиться практически в любой населённый пункт и набрать там вдоволь еды.

Неудивительно, что кое-где основу рациона составляет одна рыба…

Ночёвка прошла спокойно, как и положено в безопасной зоне. С утра пораньше я ещё раз прошвырнулся по округе, но никого подозрительного не заметил. Задерживаться дальше в Работкино не имело никакого смысла. Больше ничего здесь не выудишь.

Отдых пошёл Шухерезаде на пользу — девушка немного окрепла, и даже снова начала шутить. Рука с ногой выглядели чуть получше, но слушались с трудом. Пеший путь она бы точно не осилила, а вот сидеть «на банке» вполне могла.

Поэтому сразу после завтрака мы погрузились в лодку и отчалили от станции. Поначалу плавание воспринималось лёгкой прогулкой, но стоило выплыть из заводи, как мне пришлось крепко приналечь на вёсла. Двигаться нам предстояло против течения, навстречу простирающемуся Хаосу. Искать там выживших никому бы в здравом уме не пришло, но меня психически здоровым никак не назовёшь.

Как ни странно, гребля мне зашла. Солнышко пригревает, водичка журчит, птички поют, а ты пыхтишь на вёслах. Красота! Мышцы истосковались по хорошей нагрузке, и почти не ныли, особенно когда вошёл в правильный ритм. Пусть и потихоньку, но лодка пошла нужным курсом. Благо я не строил из себя великого гребца и не совался туда, где наблюдалось самое сильное течение. Хотя и там нас не слишком бы сносило. Волга — река степенная, и никуда не торопится.

Конечно, с мотором мы бы управились ещё до обеда, но спешка в таком деле противопоказана. Тише едешь — здоровей будешь. Так что у нас действительно вышла отличная речная прогулка. Мелкие островки я обозревал из оптики, с трудом забирая её у Пелагеи, а к большим мы причаливали для более детального осмотра. Дочка не выпускала из рук импровизированную подзорную трубу и с интересом разглядывала окрестности. С которых хоть картины пиши. Правда, до тех пор, пока на берегах не показывались разорённые посёлки и деревушки.

Особенности русла вносили свои коррективы, и большинство из островов силуэтом напоминали перья — скруглённые с одной стороны и вытянутые с другой. Почти везде росли деревья, и лишь в одном месте суша представляла собой голую спёкшуюся землю. Наверняка не обошлось без магии, но мне требовалось нечто другое.

После полудня на очередном повороте русла нам попался настоящий архипелаг с узкими проливами между островками. Островов десять, не меньше. Там пришлось долго петлять, зато на самом большом мы внезапно обнаружили недавнюю вырубку. Причём валили там лишь крупные деревья, игнорируя молодняк и прочий неликвид. Явно не работа каких-нибудь волшебных бобров. Судя по оставшимся пенькам, пилили их максимум зимой, а следы волочения стволов обрывались у берега.

На соседнем островке обнаружилась похожая картина, так что мы точно напали на чей-то след. Наскоро перекусив, я погрузил девчонок на борт и продолжил силовые упражнения с вёслами. Вскоре за кормой лодки остался последний клочок суши, тонкой перемычкой соединявшейся с берегом. Там тоже растительность основательно проредили, но останавливаться не имело большого смысла.

Я и так знал, в каком направлении утащили брёвна. Логичней всего было сплавлять их вниз по течению, как делали издавна, благо лесистых мест в округе полно. Вот только не все из них нынче доступны. Так что лесорубам пришлось изворачиваться и работать с тем, что есть. К похожим выводам пришла и Шухерезада, ненароком поинтересовавшись у меня:

— Кстати, а что мы будем делать, если их вдруг найдём?

— По ситуации, — честно ответил я. — На рожон лезть не будем, только убедимся, что это именно те, кто нам нужен.

— Это хорошо, — с явным облегчением выдохнула девушка. — А то меня как-то не тянет на подвиги на этой неделе.

— Если что, мы позовём дядю Синга! — заговорщицки прошептала ей на ухо Пелагея. — Он тут всех…

— Вот уж кого лучше не беспокоить, — покачал я головой. — Мне и прошлого раза хватило.

— Но тут вон сколько воды!

— Если бы дело было только в ней…

Эльф-некромант мне едва плешь не проел, пока возился с юной ученицей. Если бы не Талия, он наверняка бы высадил нас в ближайшем порту, не довезя даже до Ейска. Уж лучше обойтись своими силами, тем более, у меня есть и другие помощники. Стоит в Романихе узнать точные координаты убежища лже-дипломатов, как туда лично заявится воевода вместе со всей дружиной. И тогда за жизни похитителей я бы не дал и ломаного гроша из электрума.

Но для начала стоило убедиться в собственной правоте. Сомнений в таком деле быть не должно — слишком большая ответственность на меня легла. Поэтому я так морочился с поиском биноклей и прочего оборудования. Хотя как обычно всё пошло немного не по плану.

К следующему острову я приближался со всей осторожностью, двигаясь едва ли не впритирку к берегу. Это был ещё не мой главный подозреваемый, но находились они в непосредственной близости друг от друга. Растительность на нём проредили уже более основательно, оставив лишь кустарники и всякую быстрорастущую поросль не выше пары метров. На берегах реки тоже виднелись проплешины, но дальше снова начался очередной населённый пункт, вытеснивший лес куда подальше. Он находился почти полностью в серой зоне, так что «малиновцы» вряд ли обосновались там. Как и на самом острове — уж больно он мал.

А вот дальше русло Волги делало крутой поворот, раздваиваясь на два основных потока, огибавшие значительную территорию в форме полукруга. В длину километра три, не меньше, и около полутора в самом широком месте. Остров был настолько большой, что даже имел собственное название — Тёплый. Таких поимённых здоровяков перед Нижим Новгородом находилось всего три штуки, но одного полностью накрыла чернота Хаоса, а второй был окружён ею почти со всех сторон. Не самое удачное место для кемпинга.

Здесь тоже далеко не курорт, но Тёплый находился гораздо ниже обширного пригорода, и почти с чернотой не контактировал.

Мы пристали к восточной оконечности небольшого острова-спутника и двинулись вперёд под прикрытием пусть и чахлой, но всё-таки растительности. Девчонки тоже увязались за мной, не захотев остаться в лодке. В планах у меня было устроить лёжку где-нибудь напротив Тёплого и понаблюдать оттуда за ним некоторое время. Если там есть население, оно обязано себя проявить.

Однако по дороге Шухерезаде внезапно приспичило в кустики. Скрипачка могла сносно передвигаться при помощи костыля, выструганного из деревца, так что на вылазку она отправилась в гордом одиночестве. А вот вернулась уже с компанией из трёх человек — двух бородатых мужиков в камуфляже и одной женщины в годах, оказавшейся рейнджером. Только в качестве оружия она предпочла не лук, а снайперскую винтовку. Мужики имели при себе лишь короткоствольные пистолеты-пулемёты, зато оба являлись паладинами, что тоже вполне боевой класс. Похоже, мы нарвались на замаскированный пост, приглядывающий за округой. Не зря мне это место приглянулось.

Люди хоть и держали в руках оружие, но агрессию не проявляли. Я тут же убрал секиру за спину и положил руку на плечо Пелагее, чтобы та ненароком не наломала дров. Драка нам сейчас ни к чему.

— Вы кто такие? — отрывисто спросил один из мужиков. — Что тут делаете?

— К вам плывём, — пожал я плечами. — Кажись, приплыли…

— Чего-о⁈

Оторопели все, даже Шухерезада, но я продолжил как ни в чём не бывало гнуть свою линию:

— Нас Бергер пригласил, Стрелок который. Мы с ним разминулись в дороге, вот и пришлось своим ходом сюда добираться. Только не говорите, что вы его не знаете!

Постовые переглянулись, после чего женщина недовольно процедила:

— К сожалению, знаем.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся я краешками губ, чтобы не демонстрировать клыки. — Проводите нас?

— Да уж придётся, — вздохнул другой мужик. — А ты чего весь такой зелёный? Не из этих, шизанутых?

— Нет, я совершенно нормальный, — уверил я его. — Просто так прокачка друида сработала, своеобразно. Со мной жена и дочь, они всё подтвердят. Да, мои дорогие?

У Шухерезады задёргалось веко на левом глазу, но она послушно кивнула, вслед за Пелагеей. Бойцы тоже были преисполнены скепсиса, однако я им задал задачку вне их компетенции, так что женщина с кислой миной на лице вытащила из разгрузки небольшое блюдце и плеснула туда воды из фляжки. Вода пошла странной рябью, будто на неё кто-то дул, и оттуда послышался чей-то приглушённый голос.

— Что такое?

— У нас тут это… — женщина прокашлялась и уточнила. — Переселенцы. Сами приплыли, на лодке.

Несколько секунд вода в блюдце была спокойной, после чего вновь зарябила.

— Принял. Давайте их сюда, Профессор разберётся.

Все облегчённо выдохнули, включая меня. Можно было и пободаться с троицей, но тогда шансы выживания скрипачки стремились к нулю. Она стояла очень неудобно, как и положено самому невезучему человеку на свете. С другой стороны, Лёня предлагал нам тут поселиться на полном серьёзе, тут я ни капли не соврал. Возможно, выйдет договориться без кровопролития.

Не самый почётный путь для орка, но наломать дров я всегда успею. Поэтому сдал секиру без сожалений, вместе с чехлом. Бойцы забрали даже ребек у Шухерезады, который тоже в какой-то степени являлся оружием.

Женщина тем временем выплеснула воду на землю и убрала странную рацию обратно в разгрузку. С другой стороны, обычные средства связи проживут здесь считанные часы даже в отключённом состоянии. Как и любая другая электроника. До ближайшего щупальца отсюда рукой подать, а эманации Хаоса сложную технику не щадят.

Однако за нами вскоре прибыл самый настоящий катер, чей мотор не думал помирать. Возможно, там просто нечему было спекаться, либо его смогли как-то экранировать. В любом случае грести мне больше не понадобилось. Нас посадили на кормовую банку и под присмотром сразу четверых магов повезли по Волге с ветерком, оставив постовых бдить дальше. Жаль, что круиз вышел небольшой, хотя мне и так нашлось на что посмотреть.

Мы проехали мимо прибрежных домов, окончившихся самым настоящим грузовым портом, после чего завернули на стремнину. Катер начало ощутимо покачивать, но в целом ничего не изменилось. Издалека Тёплый походил на противоположный берег, заросший тёмным лесом, настолько он оказался огромен. Лишь когда мы прошли вдоль обрывистого края к более пологой стороне там обнаружились следы пребывания людей. Часть деревьев вырубили, расчистив жилое пространство, а кое-где над проплешинами отчётливо вился дымок.

Теперь меня можно было точно поздравлять с успешным нахождением убежища, но почему-то никто не торопился. Шухерезада переваривала новость о нашей внезапной помолвке, а Пелагея засыпала наших сопровождающих вопросами, прямо как обычный ребёнок. Какая в реке водится рыба, как они тут живут-поживают, не боятся ли утонуть и много чего ещё. Конвоиры отчаянно отмалчивались, но дочку таким поведением не смутишь. Она даже вечно хмурого Синголло умудрялась забалтывать. Я же отслеживал их реакцию и общий внешний вид, всё больше убеждаясь в том, что это никакие не бандиты.

Уж отморозков успел насмотреться всех мастей — от мелкой трусливой гопоты, до матёрых сектантов, практикующих человеческие жертвоприношения. Эти же ребята были самыми обычными людьми, не хуже и не лучше прочих выживших. Вполне возможно, нас сейчас сторожили бывший курьер, офисный бумагомаратель, слесарь и, допустим, дальнобойщик, но никак не уголовники. Угроза от них едва чувствовалась, хотя все давно перешагнули за десятый уровень. Один из них — молодой парень, который вполне в прошлой жизни вполне мог разносить заказы, в конце концов сдался и уверил Пелагею, что на все её вопросы непременно ответят. Более компетентные люди, вроде воспитателей. Никаких просьб заткнуться и прочего, что только добавило плюсов местным жителям.

Ещё бы они не творили всякую дичь с похищениями…

Тем временем впереди показалась пристань, собранная из свежих ошкуренных брёвен. Я даже знаю, где их брали. Там покоились на приколе ещё несколько разномастных катеров, а чуть дальше торчало вытянутое грузовое судно, севшее на мель. С него на берег сходили многочисленные пандусы, так что грузу точно не дали пропасть.

Наш катер пристал к свободному месту, прижавшись к старой покрышке от какого-то грузовика, выполнявшей роль амортизатора. Никто нас не встречал, так что мы отправились тем же составом, под присмотром четверых магов. А рулевой неспешно занялся швартовкой, явно больше никуда не собираясь отплывать.

Под ногами весело захрустел вездесущий песочек, который здесь везде, куда ни копни. Стоило нам только покинуть пляж, как показались первые строения, напоминавшие банные срубы, между которыми сновали местные, включая детей. Чуть дальше просматривались сооружения посерьёзней — из светлого пеноблока с тёмными прожилками раствора, отчего поселение напоминало стихийную стройку. Облицовкой или хотя бы штукатуркой здесь никто не заморачивался.

Гномы за такое надавали бы по рукам всем причастным. Они расселили куда больше народу на ограниченной территории, и при этом их здания не выглядели чем-то средним между сараем и новостройкой, возведённой впопыхах. В один из таких памятников архитектуре нас и пригласили, после чего развели по сторонам. Я напоследок ещё раз предупредил Пелагею, чтобы та вела себя хорошо, чмокнул в край обалдевшую Шухерезаду в щёку и зашёл в своё помещение.

Здесь явно были не апартаменты для гостей. Из всей мебели имелся только грубо сколоченный стол и парочка офисных стульев, привезённых с Большой земли. Надо полагать, допросная комната. Я тут же занял свободное место, чтобы не стоять навытяжку, как первоклассник у доски, но все остальные меня внезапно покинули, не задав ни единого вопроса. Странновато у них дознание проходит.

Но как выяснилось, они просто ждали подходящего специалиста — немолодого мужчину в клетчатой рубашке и просторных парусиновых брюках. Тот буквально с порога извинился за опоздание.

— Никак не ожидал вашего визита, вы уж не серчайте, — произнёс он мягким баритоном, усаживаясь напротив.

Я готовился ко всякому, но увидев лицо собеседника с «мушкетёрской» бородкой, едва смог проглотить вставший поперёк горла ком. А ведь казалось, что меня уже ничего не проймёт. Тело как будто сковало невидимыми цепями, хотя это была всего лишь реакция паникующей психики. Хоть и со скрипом, но мне удалось взять себя в руки и восстановить дыхание, что вызвало у мужчины снисходительную улыбку. Примерно так смотрят на детишек, которые впервые удачно сходили на горшок, а не под себя.

И было от чего. Напротив меня восседал Евгений Васильевич Кирсанский, собственной персоной. Основатель и бессменный руководитель одноимённого центра реабилитации и чего-то там ещё, уже не припомню. Именно его Настя горячо советовала как бесподобного специалиста, который точно мне поможет, чтобы проклятые «глюки» больше меня не беспокоили.

И надо признать, у него почти получилось.