Волшебство на грани 2

- Прекратите! - я кинулся к Карсилине, но девушка уже вся была покрыта толстой коркой льда.

- Никто еще не уходил от Январиса! - в этот раз он смотрел прямо на меня, он меня видел!

Я понимал, что спастись нет шансов, и в ужасе зажмурился. Сейчас я буду заморожен....

....Проснулся, тяжело дыша. А что, если это не сон? Если этот Январис похитил Карси и убил её?

Что за вздор! Не могло такого случиться. Карсилина сейчас спит, и снится ей какая-нибудь цветущая ерунда. Но сердце глупо и взволнованно стучалось в грудную клетку, словно надеялось вырваться на свободу. Пытаясь побороть беспокойство, и уверяя, что зря паникую, я присел. Взгляд скользнул по Сулитерии, по Тюбенцию, спящему с дурацким выражением лица, и остановился на пустом спальном мешке, лежащем возле потухшего волшебного костра.

Внутри что-то оборвалось, похоже, это действительно был не сон. Январис забрал её!

Я выполз из спального мешка, поднялся и попытался не паниковать. Рано еще о чем-то судить. Однако здравый смысл куда-то пропал, и меня всего трясло.

В этот момент где-то недалеко раздался визг.

- Карси! - воскликнул я, не зная, какое чувство испытываю больше: радость за то, что она где-то рядом, или страх за неё?

И припустил в сторону озера.

***

Карси проснулась, услышав чье-то отдаленное пение. Пели женщины на непонятном языке. "Интересно, зачем они забрались так глубоко в лес, да еще и голосят на всю округу?" - подумала Карсилина. Нет, их песня не казалась ужасной, наоборот, навевала что-то тёплое и давно забытое, как будто она открывала окошко в детство.

Песня струилась подобно ручью. А Карсилина, лёжа на спине и смотря на звёзды, вспомнила случай с Томеснором и джинном, что он устроил, желая, чтобы девушка была с ним. Карси и сама не могла понять, почему вспомнила именно это. А на смену одному воспоминанию, пришло другое. О том, как я (это было еще до случая с башней и Гадриттой Трегторф) в самый обычный и ничем не примечательный день подарил ей букет роз с лепестками всех цветов радуги. "Пришлось, до магазина цветов сбегать, - улыбаясь, говорил я, - А то это уже лень неблагодарная получается, букеты прямо из воздуха наколдовывать. Конечно, совсем без магии тут не обошлось. Цвет у них был бледно-розовый. Пришлось перекрасить, ведь так лучше, правда?".

И тут, повинуясь какому-то не понятному порыву, Карсилина поднялась и направилась к озеру.

А, добравшись до него, она с удивлением обнаружила там трёх стройных и бледных барышень, в мокрых бежевых платьицах, с длинными тёмно-сине-зелеными волосами. Эти дамы водили хоровод вокруг небольшого, заросшего мхом валуна. Лунные блики дорожкой сверкали в воде.

Карси, не зная, что от них ожидать, притаилась за стволом плакучей ивы, опасаясь быть замеченной. Женщины закончили водить хоровод и напевать волшебные слова, и одна из них сказала:

- Нам нужны новые утопленницы!

- И где мы их возьмем? - не поняла вторая.

- Люди сюда редко захаживают. - Противным скрипучим голосом заметила третья.

- Я чувствую, где-то здесь живой человек! - первая повернулась лицом к лесу. Казалось, она кого-то высматривает.

Карси, выглянув из своего убежища, с ужасом заметила, какая же та дама уродливая! Вся сморщенная, покрытая синими пятнами разложения, с бледно-зелёной кожей.

- Там определённо кто-то есть! - промолвила карга.

- Ты думаешь, там девушка? - проскрипела вторая, тоже внешностью не лучше.

- Именно! - первая направилась прямо к тому дереву, где, похолодев от ужаса, застыла Карси, боясь даже лишний раз вздохнуть.

Всего-лишь в двух шагах от цели старуха остановилась и, ругаясь непонятными словами, подняла с земли что-то длинное и сморщенное.

- Ах, этот водяной, будь он не ладен! Плохо приклеил мне палец, он опять отвалился! - ворчала она. На левой руке у нее было всего четыре костлявых пальца.

- Правильно, зачем к таким дуракам обращаться? - сказали две другие.

И тут, в самый неподходящий момент, Карси не удержалась и чихнула. Тут же из-за дерева её вытащила холодная склизкая рука.

- Ага, кто к нам пожаловал! - воскликнула карга, которая её держала. - Вот и новая утопленница!

- Я вам не утопленница! - не согласилась Карсилина.

- Мы не спрашиваем твоего мнения. - При этих словах у держащей её старухи отвалился нос, и из того места, где он был, потекла мерзкая синяя слизь.

Девушка попыталась вырваться, и карга упала, оставив свою левую конечность, уцепившуюся Карсилине за плечо. Тут Карси громко взвизгнула, пытаясь отцепить от себя сморщенную полуразложившуюся руку. Рука отлепилась и плюхнулась в мутную воду.

- Приятно, когда оказывают сопротивление. - Прохрипела покалеченная карга и нырнула в озеро.

Две других старухи уже перекрыли принцессе путь к отступлению, протягивая к ней скрюченные пальцы.

- Диодонте! - Карси произнесла заклинание против нежити.

- Какая подлость! - прохрипела карга, в которую заклинание угодило, и её с громким хлюпаньем затянуло в озеро.

- Тваааарррь! - прошипела другая.

И тут из воды вышло пятнадцать противных старух.

- Диодонте! Диодонте! Диодонте! - произносила Карси, но это не помешало старухам окружить девушку.

- Заставьте её упасть! - прошипел кто-то.

В следующий миг одна их старух прыгнула и сбила с ног девушку, Карси упала на спину. Нежить набросилась на неё, связывая руки и ноги мокрыми крепкими и холодными водорослями. А потом Карсилину поволокли в озеро.

- Нет! Не надо! - кричала принцесса Листонская, сопротивляясь.

Помощи было ждать неоткуда, все её друзья сейчас спят. Вот же нелепая ситуация, а еще нелепее будет выглядеть смерть...

- Остановитесь, чучела, что вы делаете?! - услышала она. - Карси!

Этот мой крик придал ей уверенности. Помощь здесь! Вдвоем мы справимся!

Карсилина была уже в воде, её тащила всего одна карга, остальные девять перекрыли мне путь к озеру. Было понятно, что меня, в отличие от девушки, они топить не собирались.

С ненавистью, взглянув на старух, я призвал острую длинную палку, хотя, рассчитывал призвать копьё. Со всей силы замахнувшись палкой, я насадил на неё двух мерзких старух, и те, вырвавшись вместе в палкой, бросились в воду.

- Семён!.. - Крикнула Карсилина, прежде чем скрыться под водой. Противная карга тянула её ко дну.

- Карси! - я попытался прорваться сквозь "оборону", но оставшаяся нечисть помешала этому порыву.

Они схватили меня своими мокрыми склизскими руками и потащили к лесу. Я со злостью зарычал на них, ещё чуть-чуть, и точно озверею! Карси же захлебнется!

На этот раз моя ярость сыграла на руку, всех старух, отбросило от меня и разорвало на части. Весь берег был в их синей слизи и частях полуразложившихся тел. Запашок от них стоял еще тот! Представьте, как вы положили в микроволновку свежее мясо, забыли его достать, оставив на день, а потом вдруг спохватились, открыли дверцу и прослезились от тухлого сладковатого смрада, что влез к вам в носоглотку без всякого приглашения.

Беспокоясь за Карси, я забежал в воду, которая оказалась ледяной, и нырнул, ни секунды не медля. Я долго искал девушку, но поиски не увенчались успехом. Нежить победила. Очередной раз, всплыв на поверхность, я поплыл к берегу, а, оказавшись на мели, когда вода прикрывала только стопы, рухнул на колени.

- Нет! Нет! Нет!! - я яростно колошматил кулаками по воде, не понимая, как мог допустить такую промашку.

Разум твердил, что Карси утонула, но любящее сердце болезненно трепетало, словно попавшийся на иглу коллекционера мотылек, не желая в это поверить и в очередной раз разбиться.

***

Три минуты, целых три минуты прошло с тех пор, как противная старуха утащила её под воду. Карси не хватало воздуха. Похоже, карге, тащащей её на дно, доставляло удовольствие смотреть, как девушка не может вдохнуть и дергается, пытаясь вырваться.

Карси не могла больше держаться, и автоматически открыла рот. Оттуда к поверхности повалила куча пузырей. Вот и конец, но девушка почему-то не чувствовала воды в своих лёгких. Ей вообще казалось, будто она дышит воздухом. Это так сработало защитное волшебство, которое не дает магу умереть от недостатка кислорода или от перепада температур. Длинные водоросли, которыми были завязаны руки и ноги Карсилины, плавно слетели.

Карга, которая её держала, получила магическим зарядом прямо в лоб, выпустила девушку и коснулась этого места рукой, словно хотела найти там дырку.

Карси с удивлением заметила, что мутная вода теперь не кажется такой - она стала прозрачной. Сквозь воду можно было и небо, покрытое звёздами, разглядеть.

Удивившись новым ощущениям, Карсилина сначала подумала, что умерла. Но, отчаянное появившееся желание жить дальше, направило её к поверхности. Правда, не успела принцесса и метра проплыть, как её схватили за ногу и потянули вниз. Пришлось отбиваться от назойливой карги, которая не теряла надежды заполучить жертву.

Через несколько минут отчаянной борьбы, Карсилина заехала коленом по подбородку старухи, шея у той треснула, голова покачнулась, с хрустом отделилась от туловища и направилась ко дну озера. С обезглавленной шеи потекла густая тёмно-синяя слизь. Карси, морщась от отвращения, отпрянула в сторону.

- Тваррррь!!! - пробулькала голова, не совсем еще скрывшись из виду. - Я тебя на кусочки порррву!

И, словно в подтверждении вышесказанного обезглавленное тело потянулось к девушке своими руками с длинными крючковатыми пальцами. Карси, не желая быть схваченной, поплыла прочь. Обезглавленная карга не отставала.

Долго длилось преследование или нет, только полуразложившийся труп старухи угодил прямо в рыболовную сеть и запутался в ней, истекая слизью и с ожесточением размахивая руками. Чем больше он дергался, тем больше запутывался.

"Какой удивительный улов завтра ждет рыбаков" - подумала Карси, ухи из этого не сваришь.

Хоть вода и казалась прозрачной, но плавать в таком озере не очень приятно, если вспомнить, что за жуть здесь водится. Карси вынырнула, жадно втянув воздух в лёгкие, защитная магия потеряла действие, и девушка закашлялась. Перестав кашлять и выровняв дыхание, она поплыла к берегу.

***

Я не знал, что делать дальше, сидя на коленях, отрешенно глядя в пустоту. Слёзы текли по щекам, капая на песок. Так глупо было снова потерять её! А ведь судьба давала второй шанс, сжалилась надо мной, вернула Карси.... И как я воспользовался этим шансом?! Проморгал всё на свете! Карси мертва, и теперь будет утопленницей, забирающей чужие жизни... Я не смог её защитить!

Кулаки с яростью сжались, впиваясь ногтями в ладони. Ну, это всё к черту! Пойду, найду камень потяжелее. Тот, что висел у меня на душе, уже тянул на дно озера безысходности и отчаяния, осталось только придать ему физическую форму, привязать к шее и пойти топиться. Я ударил по песку, ощущая себя беспомощным, не способным ничего изменить. Судьба не такая щедрая, чтобы разбрасываться шансами....

Стоп! Отставить панику! Я коснулся медальона Карсилины, все ещё висевшего у меня на шее, он не был холодным, а это значит...

Внезапно послышались чьи-то шаги. Наверное, Сулитерия проснулась и решила разведать, куда мы пропали.... И что я ей скажу?! У меня уже начиналась истерика сумасшедшего, который не может определиться со своими ощущениями. Не знаю, как я сумел с ней побороться, повернул голову в ту сторону, откуда слышались шаги, и узнал Карси.

Увидев её, я резко вскочил на ноги, так что в ушах зазвенело, и бросился к ней навстречу. Я был зол (на то, что пришлось волноваться), ошеломлен и... счастлив!

- Карси! - воскликнул я, подбегая к ней и заключая в своих объятиях, не обращая внимания на то, что девушка вся мокрая. - Ну что ты творишь?

- Всё в порядке. - Заверила она.

Наступила пауза, во время которой я постарался придать себе наиболее спокойное выражение лица, которое не должно было выдать, как я тут волновался. Неловко, когда Карси видит, до чего меня доводят её "приключения".

- Прости, это получилось глупо. - Произнесла она, пытаясь оправдаться.

- Не то слово! - Мне казалось, будто улыбаюсь, как идиот, еще чуть-чуть и у меня начнет дергаться правый глаз. - Знаешь, кажется, становлюсь нервным. Я не хочу тебя больше терять.

- И не потеряешь. Мы вместе вернемся в Чалиндокс! - ответила Карсилина.

- Конечно, вернёмся! Кстати, Карси, я хотел тебе кое-что отдать. - Я снял с шеи амулет и протянул его ей. - Волшебникам нужны обереги...

- Значит, ты всё-таки просветился насчет этой темы? - хмыкнула Карси, взяв амулет и запихнув его в свой карман. Она не предавала этому медальону какого-либо мистического значения. Просто золотая побрякушка, доставшаяся ей от родителей - не более.

- Насчет чего?

- Что все волшебники носят при себе вещички, оберегающие их и концентрирующие в себе некоторую силу, что без этих вещичек они слабеют...

- А, это...

- Только в такую чушь я не верю, не настолько суеверна, чтобы думать, что мой амулет что-то действительно стоящее.

- Но он же исцелял тебя.

- И что? Это не значит, что без побрякушки я не смогу постоять за себя.

- Конечно, не значит. - Кивнул я. - Ты отлично справляешься.

Девушка кивнула, удовлетворенная ответом, и мы направились обратно, к спящим в "лагере" беспробудными снами младенцев Сулитерии и Тюбенцию.

- Карси, - сказал я, сорвав лист с пышного зелёного куста и комкая его в руке, - можно тебя попросить кое о чём?

- О чем?

- Если тебе по ночам гулять вздумается, разбудишь меня, ладно? Компанию хоть составлю.

- Хорошо... - Кивнула принцесса. - Смотри, что это?

Я повернул голову вправо, и увидел дерево с массивным стволом, крона которого светилась яркими точками, словно обвешенная фонариками.

- Может, это светлячки? - предположила Карси.

- Ну да, переевшие. - Не согласился я, непонятно почему, мне становилось страшно, по коже побежали мурашки. - Пойдем отсюда, быстрее...

Я ускорил шаг, чувствуя угрозу, она могла поджидать нас, как паучиха, притаившаяся в углу, заманивать в свои сети.

- Что такое? - девушка не понимала, чего я опасаюсь.

Да я и сам, если честно, не знал. Но лучше довериться своим предчувствиям, они - самый надежный индикатор.

- Опасность! - Ответил я, крепко держа Карси за запястье. Всё еще боялся, что она может исчезнуть, если отпущу. - Скорее!

- Брось, давай, всё ведь хоро... - Но договорить она не успела.

Мы почувствовали сильный холод, услышав сильное завывание ветра. Прямо к нам приближался большой и плотный снежный вихрь.

Мы бежали со всех ног, пытаясь от него оторваться, вихрь не отставал. Он нагонял, преследуя по нашей траектории. И вдруг, прошипел:

- Стой, Семён Мылченко!

Неожиданно, я замер на месте: ноги перестали слушаться. Я пытался сдвинуться с места, но не получалось.

- Ты чего стоишь?! - Карси притормозила и вернулась ко мне. - Бежим!

- Я не могу! - в растерянности ответил я. - Ноги прилипли!

- Что?! Почему?..

И тут я всё понял. За мной ведь оставался должок. Договор со Снежными Псами.

- Не время! Оставь меня! Он и тебя заморозит!! - прокричал я. Сомневаюсь, что в этот раз получится договориться, чтобы её не трогали.

- Кто, он?..

- Хозяин Снежных Псов! Я сделку заключил...

- Какую?!

- Не время! Беги!

Вихрь уже был на расстоянии полметра, но у меня хватило сил столкнуть Карсилину с его пути. Я слышал, как она вскрикнула, упав на спину.

Я сам в этот момент уже был внутри вихря, который нес меня к своему хозяину...

8

Январис

Я очнулся, лёжа на ледяном полу, засыпанном снегом, пальцы рук почти онемели от холода. Встать с такого пола, и не упасть снова, было очень проблематично, но я постарался. Оглядевшись, понял, что нахожусь в знакомом месте. Именно оно мне снилось тогда! Да, сомнений нет! Вот тот самый полумесяц на потолке, сквозь который пробивается свет. Интересно, почему меня еще не заморозили?

- Здравствуй, Семён. - За моей спиной раздался мужской голос, лишенный всяческих эмоций, он отдавался слабым эхом от заледенелых стен.

Я медленно обернулся. Вот он - мой будущий убийца.

- Кто вы? - спросил я, глядя в его холодные, как лёд глаза, не знаю, протянет ли этот вопрос мое время.

Я вспомнил, что видел этого мужчину во сне, там он был прозрачный, как ледышка - а тут, вполне телесный. Только, он был через-чур бледным, но костюм тот же.

- Январис. - Ответил тот, не меняя тона.

- И вы - месяц?

- Определённо, а разве не чувствуешь?

Интересно, о чем это он? И почему он не прозрачный? Странно, но перспектива умереть именно сейчас меня не пугает.

- Прозрачным я только когда злюсь, бываю. - Ответил Январис, как будто мои мысли прочитал! - А это случается часто.

- И почему вы меня еще не заморозили?

Судя по тому, как отзывались Псы о своем хозяине, он церемониться не особо любит.

- Помнишь ту девушку, которую, по твоей милости, не смогли доставить подданные?.. - спросил Январис.

- Я же сказал, чтоб они забирали меня, вместо неё! Мы договорились!

- Спокойно, не нужно кричать, а то сосульки с потолка упадут. Знаю, что ты поступил благородно, однако, это не меняет того факта, что я упустил из своей коллекции принцессу.

- Из какой коллекции?

- Это увлечение. Только, в моей коллекции не монетки, не фантики и не пробки от бутылок. Я коллекционирую замороженных людей, в основном девушек, особенно ценные экспонаты получаются из принцесс.

Услышав это, я чуть не поскользнулся, сердце, которое до этого упорно отказывалось беспокоиться за жизнь, защемило.

- Я отлавливаю их и замораживаю. - Продолжал Январис, всё таким же безэмоциональным голосом. - Они не успевают скрыться. Я охотник, а они мои жертвы, которые замерзают заживо. Но, давай не будем обо мне. По некоторым сведениям, подружка, которую ты так отчаянно защищал, принцесса. Не кивай, знаю, что это так. Но больше сведений нет. Ты ведь хочешь её увидеть перед смертью? Скажи мне её имя, и она окажется здесь...

- Нет. - Не на того напал, я Карси не выдам. Пускай даже, видел её последний раз.

- Для твоего же блага, скажи имя, и я пощажу тебя...

- Не скажу! - Хотелось разбежаться и плюнуть ему в лицо.

- Зря. - Январис покачал головой. - Тогда придется тебя мучить, силой выпытать имя принцессы. Скажи, кто она такая...

Я промолчал, скрестив руки на груди, давая понять, что от меня он ничего не добьется. Я отлично понимал, к чему может привести такое упрямство, но жизнь Карси дороже всего. Вытерплю любые муки, лишь бы она осталась жива и в безопасности. Ведь самая жестокая пытка - потеря любимого человека, второй раз я этого не вынесу.

- Не могу терять время. - Голос Январиса переходил в шептание, напоминающее дуновение ветра. - Поэтому, приступим к следующей части допроса.

Я ухмыльнулся. Нет, не доставлю Январису такое удовольствие - думать, что боюсь, что трепещу перед ним!

- Не будь так наивен, ты недооцениваешь моих возможностей. - Прошелестел Январис.

Его возможности как раз были мне понятны, ну а толк показывать страх, если это ничего не изменит?

- Мне все равно. - Сказал я, даже не пытаясь отвести взгляд. - А что, если я сейчас просто развернусь и уйду?

- Не думаю. - На лице Январиса показалась усмешка, и тут же исчезла.

В следующий миг на меня налетел сильный холодный ветер и опрокинул на спину, заставляя проскользить несколько метров. После того, как чуть не ударился затылком, я приподнялся.

- Я могу сделать с тобой всё, что угодно. - Холодно говорил злодей. - В этом зале никогда не тает снег, хочешь, заставлю его подметать? Хотя, нет, это слишком просто.

Он подошел ко мне ближе, наклонился и дотронулся до моего плеча. Я поморщился - было такое ощущение, словно моё плечо пронзил острый кусок льда. Я испытывал сильную боль, но не хотел показывать Январису, что чувствую это. Впрочем, он и так понял.

- Со мной шутят только глупцы. - Сказал Январис, толкнув меня на пол. - Не люблю это.

- А я думал, вам незнакомо такое чувство, как любовь. - Процедил я, этот тип был неприятен. Сколько людей он погубил ради развлечения! Сколько семей разрушил! Во мне поднималась жгучая ненависть к этому субъекту, и жажда добиться справедливости любой ценой, чтобы он, наконец, понял, что чужие жизни - не игрушки, их нельзя отнимать ради пополнения дурацкой коллекции...

Нда, тоже мне, защитник слабых нашелся! И как я с ним буду бороться?

Однако, поймав мой презрительный взгляд, он почувствовал, как потерял маленький процент своего самолюбия.

- Не смей хамить! - от такой наглости Январис чуть прозрачным не стал, но сдержался. - Ты ничего обо мне не знаешь, мальчишка.... Не собираюсь я с тобой откровенничать.

Вдруг мои руки стали примерзать к полу, я не мог их поднять. Мороз обжигал их, казалось, что Январис не сможет сдерживаться и заморозит моё тело полностью.

- Нет, я не могу убить тебя, так и не получив того, чего хочу. - И он остановился, прекратив процесс превращения пленника в ледышку.

Я снова смог шевелить пальцами и поспешил встать:

- Если вы о том, чтобы я сообщил вам имя, лучше заморозьте. Вы ничего не добьетесь!

- Добьюсь. - Казалось, что Январис торжествует.

Он взмахнул рукой, и меня окружили ледяные стены, пространство, в котором я оказался, было крошечным, там нельзя было даже присесть. От стен веяло холодом, моя кожа начала покрываться инеем. Я дрожал и не мог согреться, температура тела стремительно понижалась, но врожденная защитная магия не давала мне отключиться, следовательно, в такой ситуации я не мог умереть. Я чувствовал сильное обморожение, но при этом не мог ничего отморозить. Магия защищала от этого, хоть и не могла согреть, потому что Январис ей мешал.

Я видел, как маячат его очертания за стеной льда.

- Хочешь, чтобы я это прекратил? - Спросил Январис. - Тогда назови имя и фамилию твоей подруги.

- Н... не н... назову... - Так холодно мне еще ни разу не было. Это все равно, что если полярник выйдет из своей избы только в одном халате. Правда, его босые ноги сразу же примерзнут к ступеням....

- Ты не сможешь обдурить меня, мальчишка. Теоретически, могу приказать сказать её имя, и ты послушаешься...

- Нет... - я был напуган, собственное бессилие раздражало. Если он прикажет, то не смогу сопротивляться. Злополучная сделка!

- Только, я так не поступлю. - Решил Январис. - Это слишком легкий путь получения информации.

- И ч..что это з..значит? - я не чувствовал теплоты, зубы случали от холода, а всё тело жгло морозом. Хотелось согреться...

- С этого момента, Семён Мылченко, каждый раз, как только соберешься что-то сказать, то ты будешь говорить имя и фамилию твоей подруги. - Приказал Январис, наслаждаясь тем, что причиняет мне такие муки. - И учти, жить тебе осталось недолго. А принцессу я могу и без твоей наводки поймать.

Я хотел что-то возразить, но вовремя спохватился, с ненавистью глядя на него сквозь толстую корку льда, дрожа как осиновый лист. Если бы я не был магом, то давно бы окоченел на таком морозе.

- Не сомневайся, девчонка сюда явится! - сообщил зимний месяц. - Это лишь вопрос времени.

Я нервно сглотнул, растирая ладони друг о друга, но это не давало и маленькой дозы теплоты. Похоже, превращаюсь в хладнокровное существо, в прямом смысле этого слова.

- Она придет за тобой, и тут-то я принцессу и заморожу. - Подытожил Январис, сделав алчное выражение лица. Он изобразил, будто прихлопнул моль. - Ловушка захлопнется.

Он решил использовать меня, как приманку. Но, Карси этот тип не получит, его старания напрасны!

Как же холодно... Ледяная кровь растекается по венам, заставляя меня дрожать, корчиться, чуть ли не падать с ног. Пальцы рук с трудом двигаются, адская боль обморожения распространяется по всему телу, ударяя прямо в сердце. Оно замирает, а затем, с тем же упорством продолжает биться, не обращая внимания на то, что кровь уже не согреть, не обращая внимания на то, что оно само стало большим и острым куском льда. Весь поток холода пробирается в мозг, прямо под черепную коробку. Никакого пара изо рта, я закашлялся, с трудом двигая замерзшим языком. Нестерпимо хотелось тепла: выйти на жгучее солнышко, прислонить руки к батарее, даже в баню, хоть я их и не одобрял. Куда-нибудь, только согреться!.... Никому бы не пожелал такого самочувствия, даже врагу...

Я съежился, обхватив себя руками и стараясь не прикасаться ко льду, думал, это поможет.

- Странно, что ты до сих пор еще жив. - Заметил Январис. - Обычно, люди умирают мгновенно, когда я проделываю с ними этот трюк.

Но я не умру. Не доставлю Январису такой радости. Я отказываюсь быть его очередной жертвой! Хорошо, что есть защитная магия, только вот, она совсем не прибавляет тепла.

Январис взмахнул рукой, преграда исчезла, и я упал, подняв вверх горстку снежинок. Я уже не чувствовал, насколько ледяной пол в этом помещении, моя температура была гораздо ниже.

Он ждет, что скажу ему имя Карси. Он думает, что я сломаюсь. Ну, это мы еще посмотрим, кто кого!

- Долго ты не продержишься. - Заявил Январис, перешагивая через меня. - Скажи её имя, и я отпущу тебя. Согреть, к сожалению, не обещаю ...

Я не мог встать, сил не было. На щеку упала снежинка, и даже не растаяла.

- Глупо, вот так умереть. За собственное упрямство? Не слишком ли это высокая цена? Подумай, ведь ты мог принести пользу и получить пощады. - Мужчина картинно покачал головой.

А я смотрел на заснеженный потолок, посреди которого красовался ледяной полумесяц. Оставалось лишь надеяться, что Карси не узнает, где меня искать, и забросит эту идею. Они с моим отцом, Сулитерией и Зольтером вернутся в Чалиндокс, а я пропаду здесь, канув в морозную пучину. Главное, чтобы они были целы, а на себя плевать.

***

Принц Пятимар в это время отчитывал своих стражников. Он был очень зол, считая, что упустил принцессу именно по их вине. Рядом с принцем стоял гном Куктюр, который пытался изобразить, что тоже недоволен, но кривая ухмылка портила всё впечатление, а оно должно было вызывать у стражников страх.

- Недоумки! - Пятимар был в ярости, вена на его виске пульсировала. - Как вы могли позволить им уйти!

- С ними было опасно связываться...

- Это вы так специально говорите! - хотя, Пятимар же своими глазами видел, что стражники насчет этого не врали.

- Всё проворонили! И где я буду искать свою невесту.... А еще и начальник стражи! Понизить вас надо в ранге.... Как мы их поймаем, а?

Стражники только плечами пожали. Они вообще не понимали, почему Пятимар так одержим этой странной принцессой.

- И это еще не всё! Почему вы нетрезвы, а? - от носа принца ничего не утаить, да и вид у начальника стражи был немного поддатый.

- Виноват...

- Да что мне ваше "виноват" даст?! Опять свадьба откладывается!

- Мозеть, её не будитьс? - подал голос Куктюр, деловито накручивая на палец свой длинный зелёный ус, тем самым, навлекая на себя гнев принца.

- Будет! - рявкнул Пятимар, желая пнуть своего гнома под задницу, но сдержался. - Я найду Мирель, всё состоится! А её похитители ответят за всё!

- Но разви оня похитилься? - Куктюр этого не понимал, принцесса же добровольно решила куда-то телепортироваться. - Оня сяма уйти оть тябя! Принцесся вяс не любить...

- Как ты можешь говорить такое, негодный! Молчи! - Пятимар всё-таки его пнул, и гном с громким "ай", пробил головой огромную глиняную вазу с вином, ваза раскололась, а Куктюр лежал на полу в луже вина.

- А всё-таки ваш гном прав, господин. - Осмелился высказаться чуть выпивший начальник стражи.

- И ты туда же! - на лицо Пятимара лучше было в этот момент не смотреть, оно выражало такое сосредоточение ярости, такое раздражение, что лучше в этот момент держаться подальше. - Может, тебя в должности понизить, чтобы понимал, что говоришь?!

Да. Это был очередной день, когда планы принца провалились. А он ненавидел, когда его планы давали сбой, ведь случалось это довольно редко.

***

Не знаю, сколько времени тут нахожусь, Январис куда-то удалился.

Я не чувствовал уже ни рук, не ног, не чувствовал, к чему прикасаюсь, даже собственного тела - и того не чувствовал! Мороз прожигал меня насквозь, очень хотелось заснуть, голова кружилась, но я понимал, что если поддамся, то уже не проснусь никогда. Я с трудом мог шевелить пальцами, ледяные микрочастицы резали кожу. Пытался заставить себя подняться, но безрезультатно. Силы меня покидали. Я сопротивлялся смерти, как мог. Морозный воздух проникал в легкие, становилось труднее дышать. Чувствовал лишь боль и жгучий холод по всему телу. Сердце с трудом прогоняло по венам остывшую кровь. Но я должен был выжить.

Сопротивлялся слабости организма, не привыкшего к таким перепадам температуры, стремившегося меня вырубить. Глаза слипались, я дёргался, боролся со сном как мог. А этот холод. Любой бы уже сошел с ума от боли.

Я выберусь отсюда, я смогу...

9

Я спасу тебя, дурачок

Знаете, какое бывает солнце на рассвете, озаряя розовым светом голубое теплое небо? Каким бывает ранний свежий ветерок, играющий листьями на деревьях?

Сулитерия проснулась отнюдь не для того, чтобы испытать светлые чувства любителя просыпаться в самую рань. Хруст веток не дал ей спокойно доспать эту часть утра. Колдунья открыла глаза, протерла их кулачками, зевнула и присела на своем спальнике.

Тут кто-то коснулся её спины тяжелой рукой и Сулитерия, громко вскрикнув, обернулась и увидела Карсилину, которая явно не ожидала такой реакции от подруги.

- Ты чего меня пугаешь? - недовольно пробурчала невинная жертва ранней побудки.

- Я хотела кое-что сказать. - Голос Карсилины был твёрдым, в нём не присутствовало ни одной тёплой нотки, она вряд ли собиралась извиняться.

- Что? Нашла какое-нибудь красивое растение и захотела поделиться радостью с остальными? - съязвила Сулитерия. - Иди Семёна буди, ему ведь необходимо романтическое настроение, которого у него, между прочим, уже больше года по твоей милости не было...

Трегторф захотелось выговориться, вывалить на подругу всю волну копившегося возмущения, которое должно было рвануть в ней, как динамит, да всё случая подходящего не находилось.

Однако, Карси не стала её выслушивать, стремительно перебив:

- Это касается Семёна!...

- Что, ревность проснулась, и ты решила выяснить со мной отношения? - отрезала Сулитер, картинно зевая, прикрывшись ладонью. - Считаешь его изменником? Хотя, любой другой на его месте уже бы давно нашел себе пассию.... Но он же у нас особенный!

- Ты, правда, дура, Сулитер, или прикидываешься! - Карси возмутилась, не понимая, что за муха укусила подругу.... Или уже бывшую подругу...

- Я могу сказать о тебе то же самое. - Фыркнула колдунья, желая заползти в спальник с головой и не видеть её "воскреснувшей" рожи.

Карси не понимала, что такого могло случиться за время её отсутствия, чтобы подруга начала к ней так пренебрежительно относиться, и это огорчало принцессу, наряду с более значимыми факторами (такими, как моё исчезновение). Все-таки время очень меняет людей, и далеко не всех в лучшую сторону.

- Семён в опасности! - Карси уже с трудом делала вид, что абсолютно спокойна. Она не хотела разбираться с Сулитерией в отношениях, не до того было. - Его унёс снежный вихрь, и я не знаю, куда...

- Что?! - тут Сулитерия вскочила со спальника, как ошпаренная, так громко задав этот вопрос, что разбудила Тюбенция. - Ты это серьёзно?

- Такими вещами не шутят, поэтому да, я это серьезно. - Кивнула Карси. Она не хотела, чтобы другие видели её волнение, ей казалось непозволительным испытывать такие не чуждые любому человеку чувства как страх, беспокойство и ряд других в этом наборе. Она боялась за меня и не хотела, чтобы всё кончилось печально, например, моей скорой смертью.

- Что за шум у вас тут? - спросил Тюбенций, приглаживая ладонью свои пшеничные волосы, которые от этого не стали менее кучерявыми.

- Помнишь, ты говорил, что тебе хочется подвигов? - воодушевленно спросила Карси. - Мы должны отыскать Семёна...

- А когда он успел пропасть? - не понимал Тюбенций.

- Да, Кари, объясни нам, непонятливым, как это ты за ним не уследила! - ядовитость тона Сулитерии зашкаливала, она заранее начала считать, что Карсилина виновна в том, что произошло со мной.

И Карси рассказала им об этой глупой ночной прогулке на встречу с гостеприимными утопленницами из озера и о своём чудесном спасении, завершила всё красочным описанием вихря, который унёс меня с глаз долой.

- Что, говоришь, он сказал тебе напоследок? - решила уточнить Сулитерия, она, в отличие от Карси, не старалась придавать себе спокойствия, её трясло от беспокойства, и девушка не могла с этим ничего поделать. Ей даже хотелось обозвать подругу чем-нибудь нецензурным, ведь это именно из-за неё меня унёс вихрь, но сдерживалась. А её лицо покрывалось нездоровыми пятнами.

- Он заключил сделку с Хозяином Снежных Псов, который может его заморозить. - Пересказала Карси те слова, что от меня услышала.

Сулитерия нервно хихикнула, затем взяла себя в руки, стукнула ладонью по лбу и воскликнула:

- Ну, конечно, если это связано со снегом, то наверняка проделки Декабрины! Вот ведь, тварь неблагодарная! Я думала, она нам помогает, а она....

- Кто эта Декабрина? - поинтересовалась Карси, Сулитерии лишь оставалось поражаться фальшивому спокойствию её тона.

- Зимний месяц, Декабрь, как она сама сказала. Мерзкая такая девчонка, хитрая! С поля нас бесконечного вывела, потом мы с ней разминулись. - Неохотно поведала Трегторф, считая эту безобидную девочку главной виновницей бед человеческих.

- Так, значит, надо её найти! - решила Карси.

- А тебя не пугает, что она месяц? - вмешался Тюбенций. - Месяцы не любят контактировать с людьми, они скрытны и редко показываются на глаза.

- Главное узнать, где обитает этот зимний месяц, и наведаться к ней. - Карси пропустила его слова мимо ушей. - Люди слагают множество легенд, и среди них должна быть правда. Нам нужно задать направление.

- Всё-то у тебя легко, тебе не кажется, что это безнадёжно? - фыркнула Сулитер.

- Отчаиваться не время, пока еще есть надежда, так что мы будем ей следовать! - ответила Карсилина, магией заставляя спальники исчезнуть, что-то было в её движениях нервозное. - Увы, но я чувствую, что у нас мало времени.

Сулитер молчала, не зная, что ей ответить, а Карси, повернувшись куда-то в сторону, прошептала: "Я спасу тебя, дурачок!".

Надежные планы, как правило, зарождаются медленно и постепенно, давая шанс обдумать, а действительно ли эта стратегия та самая, что сейчас требуется. Однако, ни у Карси, ни у Сулитерии, ни у Тюбенция, не было времени, чтобы позволить то самое "постепенно" в обдумывании своих действий.

Тюбенций, пока они пробирались через лес в непонятную сторону, в которую, как считала Карсилина и унёс меня шальной вихрь, вспоминал легенду про то, где обитают месяцы. Девушки слушали его молча и старались не перебивать.

- Говорят, что Декабрь обитает возле Белоснежных скал, правда, особенно верить некому, это только болтовня наделенных фантазией мамочек, которые любят рассказывать сказки детям. - Завершил Тюбенций, когда деревья расступились, и показалась дорога, пыльная, но вполне пригодная, чтобы пройти по ней и не сбиться с курса. - На самом деле, у месяцев нет определенного места жительства, они же не люди, и такой комфорт им не нужен.

- Доберемся до этих скал, там посмотрим. - Решила Карси, голос у неё был серьезный. - В любом случае, это лучше, чем ничего.

- А если это неправильный курс? Что тогда? - Сулитерия была близка к панике, но держалась.

Карси пожала плечами, не желая думать об этом, она верила, что им повезет, и выбранное направление окажется верным. А разве может быть иначе?

Долго они шли по этой дороге, можно сказать, что целые сутки, делали привалы и продолжали странствие, но, наконец, в подбиравшихся сумерках, когда компания уже отчаялась дойти хоть до какого-нибудь захолустного населенного пункта, им улыбнулась удача.

Несколько натыканных возле дороги и чуть дальше деревянных крестьянских домишек с соломенными крышами, весьма тесных, если смотреть на них со стороны, с обилием грядок возле каждого, представляли собой поселение "Тарна", если верить покосившемуся от времени указателю. Что это слово означает и на каком слоге делается ударение, ума не приложу.

Жители поселения занимались своими обычными делами, а именно, копались на любимых грядках, что-то поливали, пропалывали, выкапывали, собирали, с таким упоением, словно кроме этого занятия, ничего больше не может приносить удовольствия.... Даже тот факт, что в иных мирах, может быть, рабочий день уже закончился, не сильно тревожил этих крестьян. В общем, глазам путников предстала, типичная скучная сельская обыденность людей, в жизни которых ровным счетом ничего не происходит и не меняется. Одежда у жителей посёлка была блеклых тонов, волосы на головах спутанные, словно эти люди никогда за свои годы не причесывались.

- Неужели им нравится этим заниматься? - брезгливо спросила Сулитерия, хотя вопрос, может быть, был риторический.

- Они привыкли к этому с самого рождения и представить не могут, что можно заниматься чем-то другим. Оседлые крестьяне некоторых окрестностей очень несведущие люди. Они выращивают овощи, фрукты для городов. Раз в несколько недель к ним приезжает сборщик урожая и увозит результат их труда ко двору и на рынки. - Пояснил Тюбенций, не видя в таком положении ничего зазорного. - Они не могут покидать своё поселение, да и не хотят. Ни у кого из них ни разу не возникало и не возникнет желания отправиться на поиски места под солнцем, что уж говорить о простой поездке в близлежащий город.

- И никто им не говорит, что можно жить чуточку лучше? - Сулитерии стало немного жалко этих поселенцев. - Что может быть хуже принуждения!

- А с чего ты взяла, что они живут плохо? - поинтересовалась Карсилина, указывая в сторону упитанной барышни, которая ловко орудовала тяпкой. - Посмотри на эти довольные лица, да они в жизни бы не променяли своё положение на что-то другое!

- Но их же угнетают! - не сдавалась колдунья.

- Никто их не тиранит, - не согласился Тюбенций, пытаясь сдержать смех. - Они сами желают пахать во благо королевства, можно сказать, что стремление к трудоемкой работе на огороде у них в крови. Им дай волю, они бы и ночью возились со своими грядками, если бы вдруг поняли, что не нужно спать.

- Никогда не думала, что такое может быть добровольно, да еще и нравиться людям...

- Ты просто их не знаешь. Уверяю тебя, они вполне счастливы, потому что чувствуют себя нужными. А понятие "лучшая жизнь" у каждого своё.

С этим утверждением Сулитерии пришлось согласиться.

Желая поинтересоваться, где можно остановиться на ночлег, путники решили спросить у кого-нибудь из поселенцев, есть ли в этом местечке хоть какой-нибудь трактир, Тюбенций утверждал, что в таких местах собираются путешественники, многое повидавшие на своём пути, да и спальные места имеются. Большого желания спать в лесу на открытом воздухе ни у кого не имелось, слишком свежи были воспоминания о минувшей ночи.

На роль опрашиваемого очень хорошо подошла та самая дама с тяпкой, которая, пока эти трое не подошли вплотную к её скрипучей калитке, не обращала на посторонние факторы никакого внимания. Так самозабвенно можно отдаваться только любимому делу, на лице этой дамы не было и капли усталости.

- Простите, что мы вас отвлекаем, но здравствуйте. - Карси не имела ни малейшего понятия, как следует к ней обращаться: "мисс", "миссис", "леди" или еще как-нибудь.

Дама, согнувшаяся над синими кустами каких-то черных съедобных ягод, соизволила распрямиться и посмотрела на тех, кто мешал ей, с некоторым любопытством. Интересно, а она вообще этот язык понимает, или у них тут в "Тарне" своя атмосфера?

Дама хлопала глазами так, словно увидела тигра, да еще и альбиноса, но не знала, что это хищник, потому что доселе таких зверей наблюдать ей не приходилось, и не представляла, что можно было от него ожидать. Хотя, такое выражение её лица вполне понятно: ребята выглядели разношерстно. Тюбенций, вполне традиционный обитатель этого мира, кудрявый блондин в серой рубашке и серых льняных брюках и в обуви из кожи свиньи, вываренной, выпаренной (и еще черти через что прошедшей), не вызывал у этой крестьянки никаких приступов изумления или заинтересованности. А вот девушки: потрепанная Карсилина в золотистом платье знатной особы, подол которого был немного порван и запылен в дороге, и Сулитерия в своём депрессивном образе фанатки слезливого коллектива исполнителей альтернативной рок музыки, с волосами, ближе по цвету к фиолетовым, косой челкой и пирсингом на бровях, ноздре и губе, явили на лицо невольной собеседницы полное недоумение.

- Скажите, пожалуйста, здесь есть какое-нибудь место, где могут остановиться путешественники? - вежливо поинтересовалась принцесса.

- Такие у нас редко бывают... - Голос у дамы оказался на удивление высоким и певучим, можно сказать, эта была несостоявшаяся оперная дива.

- И где они едят, спят? - бесцеремонно перебила Сулитерия, думая, что, разговаривая с этой теткой вежливо, донести до неё что-нибудь будет весьма проблематично.

Женщина задумалась, прежде никто об этом не спрашивал.

- Ну, возле дороги, рядом с большой елью есть хижина, в эту хижину и приходят. - Наконец выдала она. - Невыгодное дело, содержать трактир, наше поселение редко кто навещает, разве что сборщики урожая, а на одних них долго не продержишься. Местные, слишком заняты, чтобы заниматься подобной ерундой, коей промышляют эти приезжие, решившие кормить путников. Я им не раз говорила, пусть себе грядку сделают и станут выращивать овощи, как это делаем все мы, но они и слушать не хотят!..

Она бы и дальше продолжала свой словесный поток в адрес несчастных людей, открывших трактир в такой глуши, да только Карси решила его прервать, решив, что информации достаточно:

- Большое вам спасибо.

Женщина не ответила и, вздохнув с облегчением, словно сбросила с плеч тяжелый, едва переносимый груз, сгорбилась над своими кустами.

Так называемый "трактир" найти оказалось не сложно. Судя по описанию дамы, большая ель, пушистая, с огромными шишками, посреди поселка, да еще и возле дороги, была одна-одинёшенька, рядом даже никаких деревьев больше не наблюдалось. И под этой елью едва заметен был покосившийся двухэтажный домик с деревянной крышей. Он оказался единственным в этом местечке, у которого крыша была не соломенная, а под окнами не располагались грядки со всяческими съедобными культурами, которым требовалось повышенное внимание. Впрочем, опознавательной вывески над крыльцом не болталось, да и названия у заведения не имелось. Единственное, что заметили Карси, Сулитерия и Тюбенций, поднявшись по скрипучим ступеням к двери - надпись на стене: "Мы вам рады". Наверное, кто-то вырезал её кухонным ножиком и не особо старался, сделать заметной.

Переступив порог "трактира", троица друзей оказалась в довольно тесном помещении, освещенном длинными белыми свечами, висевшими по стенам в резных канделябрах. Пламя беспокойно колыхнулось от слабого сквозняка, но выровнялось, как настроение ученика, написавшего контрольную на твердую пять. Камина не было и в помине, наверное, хозяева считали его лишним в этом и без того тесном пространстве.

Пространство оказалось заставлено пятью квадратными столиками, возле которых имелось штук пять самодельных неровных табуреток, их ножки были разного размера, и из-за этого на них невозможно было не качаться. Стойка располагалась в углу возле двери, ведущей непонятно куда, то ли в кухню, то ли в спальню неудачливых обладателей столь малого "бизнеса".

А еще в этой комнате никого не было, хозяева не привыкли к частым гостям, поэтому не утруждали себя постоянно присутствовать в помещении. Надеждой на то, что кто-нибудь все же придет и попросит ночлег или еду, служила входная дверь, которая, как уже выяснилось, не запиралась.

Не успели друзья подивиться отсутствию людей, как тут же, с легкостью певчей птицы, из-за двери за стойкой вынырнула пышногрудая женщина в ярко-красном переднике. Она не могла поверить своему счастью:

- Неужели путешественники! - не часто ей приходилось созерцать незнакомые физиономии.

- Ага! - кивнул Тюбенций, подмигнув ей так, как будто являлся героем легенд, пафосным рыцарем, истребляющим несправедливость, разбойников и драконов на радость местному монарху.

- Здравствуйте, нам бы немного воды и еды, если можно. А еще мы ищем место, чтобы переночевать. - Обратилась к ней Карси.

- Этого добра у нас хватает! - женщина была действительно рада. - И комната у нас есть, там большая кровать, думаю, вы на ней втроем поместитесь.

- Всего одна?! - кажется, Сулитерия была в ужасе, спать, зажатой между Карсилиной и Тюбенцием ей совершенно не хотелось, а с краю спать тем более не хотелось, да и быть придавленной к стене не велика честь!

- Да, а куда больше-то? - хозяйка трактира искренне не понимала её возмущения.

Она провела гостей за угловую дверь своей стойки, которая вела в тесный квадратный коридор между тремя комнатами, одна из которых, судя по запаху, являлась кухней.

Предлагаемая спальня своими размерами уступала главному помещению "трактира" раза в три, если не в четыре. Там была прижата к стене действительно огромная, застеленная шкурой неизвестного зверя, кровать, на которой, если каждому лечь "солдатиком", вполне можно даже поместиться. Еще там был маленький шкаф и канделябр со свечами на одной из стен. Ничего другого комната дать не могла.

Оставив гостей осматриваться в спальне, женщина удалилась, восклицая, что ужин сейчас будет готов.

- В конце концов, я могу и на полу спать. - Решил Тюбенций, чтобы не смущать девушек своим присутствием с ними в одной кровати. - Тогда никто не свалится.

- Если ты готов на такие жертвы, то, пожалуйста. - Согласилась Карси.

Закончив осмотр комнаты, друзья вернулись в главное помещение трактира. Было решено разместиться за столиком ближе к стойке, чтобы не упускать возможность задать хозяйке этого места несколько вопросов, да и сделать вид, что ребятам тут нравится, тоже не помешает. Даже Сулитерия притянула к себе за уши намёк на хорошее настроение, притворяться она умела, надо отдать должное.

Пока дамочка в красном переднике суетилась, расставляя тарелки, Карсилине лишь оставалось удивляться, почему эта женщина те интересуется, откуда они прибыли, ведь, судя по виду Сулитерии, кто-то точно выбивался из этого мира. Подождав, пока хозяйка заведения принесет и поставит в центр их небольшого столика глубокую глиняную посудину, внутри которой было что-то типа тушеной картошки с мясом, и встанет за свою стойку, довольная жизнью, Тюбенций принялся втираться к ней в доверие:

- У вас тут очень уютно. - Лучше начать издалека, а потом уже переходить к насущным проблемам.

- Вы, правда, так считаете? - Дама явно не ожидала таких слов. Ей, верно, казалось, что "трактир" не самое лучшее место на земле.

- Конечно, я готов провести здесь длительное время, да только дела не позволяют. - Тюбенций вел себя очень тактично, нужно было, чтобы женщина сама заинтересовалась в том, что привело их сюда.

Хозяйка заведения с неуверенностью спросила, не желая досаждать своим единственным за неделю посетителям назойливым вниманием:

- И что же заставило вас отправиться в дальний путь? - она принялась протирать тряпочкой и без того чистый стакан.

- К несчастью, нашего друга унёс в неизвестном направлении большой снежный вихрь...

- Это ведь, проделки Декабря, да? - Сулитерия не выдержала, с силой сжимая вилку, кусок в горло не лез.

- Декабря? - вид у женщины был такой, словно она не понимала, о чём говорит Сулитер, да и слово такого не слышала.

Карси и Сулитер между тем разочарованно переглянулись, мол, плохой же им попался информатор, несведущий.

- Неужели вы ничего не слышали о том, где обитают месяцы? - Карси решилась спросить напрямую.

- Слышала, слышала! - Поспешила улыбнуться дама, теперь уже орудуя тряпкой по стойке. - Не знаю, правда, стоит ли верить в россказни.... Вас конкретно декабрь интересует?

- Хотелось бы услышать, что вы можете сказать про этот месяц. - Подтвердила Карси и улыбнулась ей в ответ, а то того и гляди, женщина будет чувствовать себя так, словно на допросе оказалась. Где же бродит так нужная непринужденная обстановка?

- А ничего внятного не скажу, только слухи. Говорят, некоторые счастливчики встречали в пути зимой, если вдруг заблудились, одинокую девочку, лет двенадцати. Волосы белоснежные, да и кожа тоже, словно инеем покрыта.... А одета так легко! Они спрашивали, где её родители, на что та отвечала, что беспокоиться за её здоровье не стоит, и что родители прекрасно знают её местоположение....

- Она представлялась Декабриной, да? - Сулитерия от нетерпения заерзала на своей хромой табуретке.

- Да, говорила, что она месяц. Самое удивительное, девочка никого не замораживала и не убивала, как бывает, если встретить кого-то из её братьев. Напротив, малютка помогала людям выбраться, понять, где они, и вернуться домой, а потом всегда пропадала.

- Знаете, - решила Карсилина, покончив со своей порцией, - я не думаю, что это проделки Декабрины.

- Ты права, не может такая добрая девочка... - Согласился Тюбенций.

- Это она! - Сулитерия стукнула кулаком по столу, словно этот жест был единственным аргументом.

- Я вспомнила, - Спохватилась Карсилина, - Семён же тогда кричал мне что-то про Хозяина Снежных Псов, боялся, что этот тип меня заморозит!

- Псы это плохо. - Помрачнел Тюбенций, отложив вилку. - Я до сих пор удивляюсь, как ты тогда пережила встречу с ними!

- Не знаю. - Принцесса пожала плечами.

- Так, стоп, где это вы их видели?

- Такие питомцы только у Января, - Сообщила хозяйка заведения, - он с их помощью людей замораживает. Говорят, после таких встреч никто не выживал, остаются только неподвижные статуи изо льда. Он заставляет людей, чьи имена знает, цепенеть, прекращать бороться за жизнь и идти на смерть. Говорят, если его позвать, он тут же придет за тобой и заморозит! Глупцы, которые храбрятся, встречают, таким образом, весьма неприятную смерть. Но это лишь байки путешественников!

Сулитер, услышав об этом, нервно сглотнула, затеребив ткань своей рубахи. Карси же претворялась, что спокойна:

- Семён жив! Он был нужен для чего-то Январю, раз тот не заморозил его на месте этим вихрем.

- Жив-то, жив. Но как мы будем его спасать? - Тюбенций даже растерялся. - Никто не возвращался из этих владений.

- Если мы позовём Январь, захотим, чтобы он пришел... - Предложила Карсилина.

- Нет! Январис нас заморозит, даже пикнуть не сможешь! - Тюбенций был напуган. - Не собираюсь так глупо умирать.

- Смею напомнить, шанс глупо умереть тебе уже предоставлялся.

- Я уже понял, что переоценил себя тогда на поединке Драконов. А сейчас мы должны обезопаситься от воздействия Январиса, прежде чем звать, вот что я имею в виду!

- И как мы переживём эту встречу? - не поняла Сулитер.

- Согреемся с помощью волшебства, дадим отпор! Не станем поддаваться... - Предложила принцесса, с жаром представляя, как бьется с ним один на один.

- А если не сработает?

- Попытаемся договориться.

- Дипломатия тут не прокатит!

- Откуда ты знаешь, Сулитер?

- Я всё же надеюсь на ваше благоразумие. - Напомнила о себе хозяйка трактира, она уже положила тряпку и наблюдала за препирательством друзей. - Вы, гости дорогие, думаю, не станете звать Январь прямо сюда? Кто знает, может эти сказки, что люди говорят, правдивы. А у меня не такая красивая фигура, чтобы становиться ледяным изваянием!

И она похлопала себя по бокам.

- Мы не станем подвергать риску других. - Заверила её Карсилина. - Когда выйдем далеко за пределы вашего поселения, тогда и проверим ценность этих легенд...

- Ну а пока вы ничего не разнесли, предлагаю отведать моего фирменного отвара из трав! - У женщины было на удивление хорошее настроение.

- Мы не против. - Согласился Тюбенций.

После ужина ничего не оставалось, кроме как пойти спать. Тюбенций, как и обещал, улегся на пол, на жесткий серый коврик возле окна, накинув на себя одну из шкур с кровати. Карси пришлось лечь у стенки, уступая Сулитерии место с краю.

- Завтра будет новый день, который нужно каким-то образом пережить. - Сказала колдунья, глядя в потолок.

Она не сомневалась, что у них получится призвать Январиса. Ну, призовут они его, а что дальше? Как будут выкручиваться?

10

Благое намерение Декабрины

Январис всегда считал себя самым великим и могущественным из всех Месяцев. Особенно он гордился в себе такими качествами как находчивость и жестокость. Это были те немногие вещи, что составляли прочный фундамент его гордыни. Стены гордыни содержали в себе примесь равнодушия и беспощадности, а шифером крыши служили чрезмерная холодность и презрение ко всем, кроме собственной персоны. Его мерзкое самолюбие никак не желало принимать в свои ряды чувство юмора, безрезультатно бившееся о броню упрямого эгоизма.

Не знаю, почему он еще не захотел ускорить мою смерть, ведь я ему теперь, по большому счету бесполезен. Имя Карсилины всё равно не произнесу, пусть хоть треснет!

Когда этот тип в очередной раз зашел в огромный зал с полумесяцем на крыше, я уже почти потерял сознание от холода.

Несколько часов непрерывной борьбы за остатки собственной жизни лишали меня последних сил. Я отказывался поддаваться, и даже слабое движение руки вызывало нестерпимую боль. Лёд обжигал, не понимая, почему я еще не умер, он отличался упорством и желанием непременно подчинить пленника своей воле, передать старушке смерти, которая встретит с тёплым ковриком и согреет. Очертания размывались перед глазами, словно кто-то провел по едва просохшей акварельной действительности мокрой кистью, я моргал, но это не помогало. Зажатый в тисках мороза, как в орехоколке, я мучался от непрекращающейся боли, разлившейся по всему телу, но не было сил даже поднять руку, не то, что встать на ноги. Слабость шептала тихую и непонятную колыбельную, и если сейчас закрою глаза, поддавшись ей, то умру.... А я твердо решил, что умирать еще не время! Более того, я это откуда-то знал. Конечно, сдаться и перестать корчиться на холодном ледяном полу, усыпанном снежинками, звучит соблазнительно. Ведь когда остывшая кровь течет по венам, это не самое приятное ощущение, его можно сравнить лишь с десятками тысяч игл, которые нещадно вонзаются в тело, глубже и глубже, продвигаясь под кожей. От этой боли хотелось либо выть, либо кричать, но я не произнес и звука. Я был упрям, твердо решив, что смерть может постоять на пороге, постучаться, но не входить, ведь мне было, ради чего жить... Глупое ощущение, если вспомнить: несколько дней назад я грезил о смерти, а сейчас предпочел бы с ней разминуться. Странная жизнь получается, противоречивая, как речной поток. Когда мне хорошо, то непременно произойдет что-то, что всё это испортит, а насладиться счастливым моментом не успею, тут даже гадалкой быть не надо! А когда мне плохо, то время тянется, как прямая на плоскости, пересекающая отрезок, ведущий из одного пункта в другой, и не собирается идти быстрее, чтобы промотать момент, как в видеопленке. Вместо этого приходится переживать все самое скверное без каких-либо поблажек.

Вот и сейчас я уже потерял счет времени, казалось, будто мерзну целую вечность, и что этот холод уже никогда не закончится. Будто всегда лежал на этом треклятом снежном полу и никогда не рождался, и что всё моё прошлое - лишь выдумка, невольно проникшая в голову, чтобы хоть как-то согреть. Благо, я еще оставался в ясном уме, чтобы понимать - этот бред лишь дурацкое, глупое, как шутка-односмейка, наваждение.

Январис подошел ближе, его лицо не выражало никаких эмоций, да и я при всем желании не смог бы их разглядеть. Тогда меня занимали куда более неприятные проблемы.

- Не хочешь ничего сказать? - он наблюдал, как пытаюсь пошевелиться, морщусь, еле слышно постанываю. Моя кожа была покрыта слоем инея, трескаясь от мороза, и выглядел я, словно фигура, наспех сделанная умельцем из снега.

У меня не оставалось сил даже на то, чтобы одарить его презрительным взглядом. Уже не чувствую рук, да и пальцев на ногах - тоже.... Пальцы рук, белые, как любимые перчатки мороженщика, отказывались сгибаться.

- Сейчас ко мне в гости кто-то придет. Постарайся вести себя прилично. - Январис помнил, что сегодня тот самый идиотский день календаря, когда его традиционно должна посетить сестра Декабрина.

Странные создания - месяцы. У них есть специальный график, кто и когда посещает своих членов семьи. В остальные дни месяцы не досаждают друг другу вниманием, занимаются прямыми обязанностями, полученными на совете Времен Года, да и просто какими-то незначительными делами.

Я лежал и не двигался. Вопреки его ожиданиям, оказавшись в таком бедственном положении, я отказывался умирать, да еще и слезу не пустил, чтобы показать, как мучительно всё это на самом деле терпеть. Январис одарил взглядом доктора-психиатра, который любуется своим самым безнадежным пациентом, затем развернулся на каблуках и воскликнул:

- А вот и ты, Декабрина! Как всегда не опаздываешь. Пунктуальность у тебя отменная.

Декабрина снова была в своём излюбленном облике двенадцатилетней бледнолицей девицы. В руках девица держала маленькую беленькую коробочку. У нас в Чалиндоксе в похожей упаковке конфетки продаются в кокосовой обсыпке. Странно, что мой промёрзший мозг еще хоть что-то соображает и пытается подметить похожесть одной вещи на другую. Моим мыслям, наверное, больше задуматься не о чем в столь ужасной ситуации!

- Очередной традиционный подарок, сестрица? - без особого энтузиазма спросил Январис.

Девочка кивнула и передала ему коробочку, как будто сие действо являлось элементом привычного и священного ритуала, приевшегося до боли в животе. Только эти два зимних месяца не особо трепетали перед его святостью. Лица у них были такие, словно эта встреча по графику, простая формальность, соблюдалась через силу, и формальнее этого неизвестного малоинтересного подарка в коробочке нет вещи на свете. Такой подарок, полагаю, открывать не обязательно, что Январис, собственно, и сделал - сунул коробочку в карман, с глаз долой. Карманы его накидки отличались большой вместительностью.

Декабрина, если быть честным, не испытывала никакого удовольствия находиться с братом в одном помещении, пускай и слишком просторном. Они друг другу чужие, хоть и связаны родственными узами, весьма своеобразными, надо сказать.

- Думаю, ты можешь идти. - Январис прервал напряженное молчание. - Положенное по расписанию время ты мне, будем считать, уделила.

Декабрина хотела кивнуть и откланяться, мол, тоже так считает, но тут увидела меня.

- Как ты тут оказался? - она присела рядом со мной на корточки и дотронулась, скорее из любопытства. Ей, кажется, невдомек, что общение людей с её "очаровательным братиком", мало кого может оставить в живых и в здравом рассудке.

Её прикосновение я не ощутил, но внутри расползалось неприятное чувство, которое умоляло, чтобы Декабрина не показывала Январису, что мы знакомы. Если он узнает, может быть гораздо хуже. Хотя, что может быть хуже безвыходного положения ледышки, в которую я постепенно превращался?

Январис глядя на то, как она пытается наладить контакт с его пленником, ухмыльнулся, предвкушая нечто злодейское.

- Вы знакомы? - тон его был притворно-миролюбивый.

Декабрина, к моему глубокому разочарованию, кивнула.

- Отпусти его, он же может умереть. - Странно, но, похоже, ей не была безразлична моя судьба. Наверное, девочке становилось противно от одной мысли о том, что Январис, в какой-то степени родственник, может быть причастен к смерти кого-нибудь из её знакомых.

- Конечно, может. Удивительно, что этот юноша еще дышит. - Январис был в этот момент похож на ученого, который ставит эксперименты на животных, и с довольной миной озвучивает результат очередного живодерства ради великой цели. - Обычно, они сразу умирают. Нужно посмотреть, сколько еще он сможет продержаться...

- Зачем тебе это? - Декабрина действительно не понимала.

- Не знаю. А чем ты еще прикажешь заняться одинокому зимнему месяцу, у которого есть в распоряжении целая вечность на то, чтобы пинать балду и изредка исполнять обязанности, наложенные на него Временами Года? Ему даже поговорить практически не с кем.

- Убийство не может служить развлечением...

- А ты когда-нибудь пробовала охладить до смерти хотя бы лесную зверушку, почувствовать, как из её тела уходит всё тепло, сковать движения этого зверька и заставить мучиться от мороза?... - Январис рассуждал как настоящий маньяк, с жадностью преданный своему делу.

- Нельзя так. - Декабрина покачала головой.

- К твоему сведению, обморожение глупых путников тоже входит в мои обязанности, пора бы уже запомнить.

- Только те, кто блуждал длительное время в холоде, многие дни брел и не мог выйти, очень замерз, ослаб, устал, валится с ног, а шанса спастись нет. Тогда этот бедняга воспримет посланную тобой смерть, как избавление.... А то, чем ты сейчас занимаешься, это охота! На людей, которые не нуждаются в твоем вмешательстве...

- Не начинай читать мораль, Декабрина, и так знаешь, что я прав, потому что могу делать всё, что заблагорассудится. Советую тебе на досуге, попробовать заморозить до смерти какого-нибудь человечка, поднимает настроение.

- И не подумаю.

- Плохо, Декабрина, очень плохо. У тебя скучное бытие...

- Со своим бытием я как-нибудь сама разберусь! - Декабрина не на шутку рассердилась, но Январиса это только забавляло.

- Как хочешь, я лишь предложил.

- Значит, отпускать его не собираешься, даже если я попрошу? - Уточнила она, понимая, что на положительный ответ можно и не надеяться. Когда это видано, чтобы Январис исполнял её просьбы?

- Почему? Могу обменять его жизнь на чью-нибудь другую... - Как бы невзначай проговорил Январис. - Я не должен остаться в убытке. Но ты же на такое не пойдешь?

- То есть, ты предлагаешь мне поймать и доставить тебе другого человека...

- Позволь, я тебе кое-что объясню, - Он смотрел её прямо в глаза, Декабрина не моргала, но ей было тяжело не отводить взгляд. - Дело в том, что этот юноша заключил сделку с моими Снежными Псами, которые, к сожалению, иногда не блещут интеллектом, чтобы понять, что мне на самом деле требуется. Твой друг решил спасти свою подругу-принцессу, которую они могли доставить мне в коллекцию. До сих пор не пойму, что заставило их пойти на эту сделку! Какая может быть польза от его замороженного трупа, если я коллекционирую только девушек, желательно, королевских кровей, но не обязательно.

Я понимал, к чему он пытается клонить, но сопротивляться этому не мог. Если попытаюсь что-то сказать, то против своей воли назову имя Карсилины, а это выдаст её с потрохами! Оставалось надеяться, что у Декабрины хватит сообразительности, чтобы...

- Если я доставлю сюда принцессу, ты его отпустишь?

... чтобы не задавать ему таких вопросов!

- Да, но мне нужна конкретная принцесса, та самая, из-за которой произошла та нелепая сделка. - Январис сделал вид, что это его огорчает. Такое недовольство можно сравнить с чувством человека, который пристально вчитывался в интересную книгу, смакуя в голове каждый момент, а когда подошел к концовке - последние страницы оказались безжалостно вырваны.

- То есть...

- Если хочешь помочь своему другу выжить и выбраться отсюда, то приведи мне ту самую принцессу. Когда она будет у меня, я аннулирую условия договора с псами и отпущу его.

Декабрина встряхнула головой, словно пыталась отогнать навязчивые мысли, роившиеся, как мотыльки под ярким светом уличного фонаря:

- Но это значит, что ты убьешь её...

Конечно, сейчас я мог расслабиться и прекратить волноваться, Декабрина этого не допустит, и будет искать другой способ меня выручить. Ну, или, поняв, что спасти меня не получится, просто забудет о том, что мы когда-то перекинулись парочкой фраз и почти подружились. Тем более, таких временных друзей, которым этот зимний месяц по доброте душевной помогла, должно быть много.

- Пойми, это большая честь, стать экземпляром моей коллекции. - Январис был уверен в своей правоте. - Во-первых, она умрет молодой, сохранит свою красоту навечно под слоем льда. Старость пугает молоденьких девушек, чей срок жизни составляет примерно семьдесят, восемьдесят лет, и я уверен, что каждая мечтает умереть юной, без морщин на лице, седых волос, старческих хворей и прочих ужастей, что может дать преклонный возраст. Нам, месяцам, этого не понять, мы живем практически вечно и не старимся. А эти юные особы мне благодарны за то, что я сохраняю их красивыми, на протяжении многих веков.

- Откуда ты знаешь, что они на самом деле чувствовали в момент своей гибели! Я сомневаюсь, что это была благодарность. Лишь страх, беспощадный перед неизбежностью смерти, да сожаления о том, как много они не успели...

- Все эти глупые мирские проблемы меркнут перед красотой. Такой чудесной внешности нельзя портиться, это приравнивается к кощунству. - Парировал Январис, его забавляла точка зрения Декабрины, с которой он категорически не соглашался. - Они бы состарились и сожалели о потерянной молодости, глядя на морщинистые лица, обвисшую грудь, отёкшие ноги.... Да и зеркало не заслуживает того, чтобы там отражался такой кошмар.

- Уверяю, многие из этих несчастных, хотели бы прожить отведенный им срок полностью и состариться счастливыми! И старость может быть прекрасна.

Январис нёс ужасающий бред. С виду серьезный дядька, а верит в такую чепуху! Как же он одержим своей глупой идеей о сохранении молодости! Псих, самый настоящий! Я уверен, что мало таких девушек, которые на самом деле хотят умереть молодыми из-за страха перед старостью. А те, кто хотят, просто пятнадцатилетние желторотые идиотки, которые и толком то ничего не повидали. Когда жизнь удалась, не имеет значения, сколько тебе лет, и сколько у тебя морщин...

- И вообще, наша дискуссия может продолжаться бесконечно. Ты не находишь, что на данный момент есть дела важнее. - Заметил Январис. - Если ты не хочешь спасать своего друга, так уж и быть, придется его убить.

- Я сделаю всё, что от меня зависит. - Твердо сказала Декабрина, развернулась и пошла к выходу по скользкому, заметенному снегом полу. - Не забывай, что обязан исполнить своё обещание. Знаю, как выглядит принцесса, видела её образ в его мыслях. Я даже её имя знаю, но тебе не скажу.

И Декабрина ушла. Моё состояние было близко к панике, всё-таки она глупая, хоть и живет, бог знает, сколько лет! Если она найдёт Карсилину, то принцесса Листонская обязательно придет сюда. А это её убьет. Скверно всё складывается, очень скверно. Сейчас, как никогда, мне хотелось выбраться отсюда. Может, если поднапрячься, пересилить себя, эту сонливость от потери температуры, получится встать и уйти.... Но ничего не вышло, я лишь простонал с досады.

- Ты не представляешь, какую пургу мы иногда видим в мыслях людей. - Январис обратился ко мне, без тени улыбки. Вся его эмоциональность, которую он явил перед Декабриной, оказалась показушной, как восковое яблоко. С виду настоящее - а на вкус совсем не сладкое.

Я догадывался, что Январис знал, как Декабрина на всё это отреагирует. Неужели нельзя ему помешать? Нельзя, Семён, смирись. Моё дело сейчас - взять и как можно нелепее умереть, доставив Январису очередное удовольствие от смерти, которую он устроил. Пусть обломится! Я пока не знаю, что, но придумаю... Нужно покончить с этой коллекцией и её безжалостным коллекционером. Ради Карси, остальных принцесс и простых девушек, которые рискуют оказаться замороженным экспонатом.

Ослабленный переживаниями я позволил себе закрыть глаза, у нас со смертью договор: "Не в этот раз, ты ведь сама знаешь". Если подумать, то сейчас мне нужно воспоминание, от которого можно согреться. Пусть я буду спичкой! Искра, нужна только искра, которая даст мне вспыхнуть. Немедленно! Прочь, уродливая морозная апатия!..

Я уже в полусне, который обеспечил качественным, но не очень горячим воспоминанием. Вот я - четырехлетний простуженный ребенок, лежу в теплой кроватке, которая тогда казалась огромной, накрытый одеялом с головой, высунув из-под него любопытный нос. Мама сидит на изголовье, улыбается. Пришла пожелать спокойной ночи и ярких снов. Протягивает мне кружку с морсом, я выныриваю из своего кокона, кружка обжигает пальцы, но я держу, не выпускаю. Это приятное ощущение. Тогда я еще верил в сказки, где добро обязательно побеждало зло, и все были счастливы. Мама любила рассказывать мне их перед сном, некоторые даже выдумывала.

- А я стану рыцарем! - на полном серьезе заявлял я, отпивая горячую, вкусную ягодную жидкость, которая наполняла тело теплом. Сначала жидкость обжигала, как и чашка, но я не прекращал делать глотки.

- Лучше ты будешь юристом. - Отвечала мама, улыбаясь.

- А почему юристом? Он тоже храбрый, как рыцарь, или еще смелее? - не понимал я. Морс согревал меня, и это было славно.

- Это очень ответственный человек...

- А я хочу быть рыцарем.... А еще лучше, принцем!

Теплая жидкость заканчивалась, надо растянуть удовольствие.

- Чтобы стать принцем, - Серьезно замечала мама, - нужно жениться на принцессе. А в нашей стране их нет.

- Когда вырасту, вступлю в рыцарский орден, потом спасу принцессу от дракона и женюсь на ней.

- Принцессы любят богатых.

- Разбогатею! Рыцарям много платят за подвиги и спасение мира! - Я представлял себя прославленным героем, спасшим не одну дюжину жизней.

- Конечно, как же иначе. - Она взяла у меня пустую кружку и погладила по голове.

Затем стала рассказывать очередную сказку, которая повествовала о злом колдуне, обладающим бессмертием. Колдун занимался тем, что пленил людей и отбирал их сердца, добавляя еще больше лет к своей и без того бесконечной жизни. Чтобы победить колдуна, герою сказки пришлось потрудиться и найти стеклянную палочку, которая содержала погибель злодея. Палочка эта лежала в золотом сундуке, золотой - в серебряном, серебряный - в бронзовом, а бронзовый - в железном. И всё это безобразие было зарыто в земле под раскидистым дубом на большом острове посреди океана...

Я чувствовал, что воспоминание согрело моё сердце, и то забилось учащенней, нагревая остывшую кровь.

Может, у Январиса тоже есть такая смерть, как в сказке? Он же персонаж вполне мистический, почему бы и нет? Только, где этот месяц хранит свою смерть, и как она выглядит? А может, есть другой способ от него избавиться?

***

Завтрак в "таверне" оказался вчерашним ужином, друзьям было подано то, что осталось с вечера. Та же картошка, только холодная. Но никто не стал возмущаться. Карси торопилась поскорее покинуть Тарну, чтобы провести эксперимент с вызовом Январиса подальше от жилых построек. Тюбенций просто молчал, боясь догадываться, чем могут обернуться такие эксперименты. Даже на какой-то вопрос хозяйки таверны, с видом заботливой бабушки наблюдающей за гостями из-за барной стойки, не стал отвечать, делая вид, что не расслышал. Сулитерия же не была в восторге от ситуации, которая со мной приключилась, она не одобряла то, что Карси хотела связаться с Январисом напрямую, но других вариантом всё равно не было. Так что, за завтраком никто из них не проронил ни слова, предоставив сомнениям (а понравилось ли гостям пребывание здесь?) возможность заполонить голову хозяйки.

Наконец, с завтраком было покончено (а Сулитерия просто отодвинула тарелку, не желая доедать), и компания, пожелав женщине всего хорошего, отправилась в путь.

Пройдя мимо большой ели, и выйдя на дорогу, Карси обернулась, чтобы кинуть прощальный взгляд в сторону Тарны. Поселенцы, проснувшиеся очень рано, уже во всю вкалывали на своих грядках, и это их, конечно, совсем не волновало.

- Вот оно, самое искреннее трудолюбие! - похвалила принцесса. - Даже Серебринке до такого далеко.

И впервые за это время, присутствие Карси смогло заставить Сулитерию улыбнуться:

- Хотела бы я посмотреть на главу Отдела Безопасности, в образе этих бедняг, трясущихся над своими огородиками с утра до ночи.

- Ну, ты такое вряд ли увидишь.... Хотя, "ДС" для Сильв - всё равно, что любимая клумба.

И девушки, не сговариваясь, прыснули, заставив Тюбенция в замешательстве порозоветь, парень подумал, что они обсуждают его походку.

- Что-то не так? - он даже пожалел, что ушел чуть вперед и не слышал их разговор.

- Да нет, всё так. - Заверила его Сулитер, но смеяться прекратила.

Когда они отошли на достаточно большое расстояние от деревеньки, Карси решила, что настал именно тот момент, когда стоит позвать Январиса. По дороге почти никто не ездит, так что, бояться за незадачливых путников (кроме этих троих), не стоит.

- Почему именно сейчас? - Тюбенций не был готов, да и не будет. Разве можно морально настроиться на то, что сейчас появится невиданная пугающая сила и заморозит тебя, и при этом не паниковать, бегая кругами и крича, что все умрут? Юноша не сомневался, что Январис, появившись не пощадит никого, но противиться не мог. Думал, что Карсилина лучше знает, что делает, хоть она и новичок в этом мире (Знал бы он, насколько ошибается в рассудительности листонской принцессы).

- Нет смысла откладывать, иначе потом уже не решимся. Нужно проверить! От этого зависит жизнь Семёна. - Серьезно ответила Карси, нервно поправив браслет на руке.

- А ты знаешь, что делать, когда он явится? - Спросила Сулитерия, не надеясь на положительный ответ.

- Нет, но это и не важно.

- Хорошо, Фротгерт, но если мы по твоей милости окоченеем, я знаю, кого в этом винить! - Хмыкнула Трегторф, раздражаясь с того, что ничем не может возразить. Потому что тот план, который у них был, оставался единственным, а новых зацепок так и не прибавилось. - Наши жизни будут на твоей совести...

- Не драматизируй! - отмахнулась Карсилина.

Затем, девушка встала посреди пыльной дороги, откашлялась, чтобы голос звучал громче, и крикнула:

- Январис! Зимний месяц Январь! Мы здесь, и хотим поговорить!

Все затихли, напряженно ожидая, что за этим последует. Но ничего - даже слабого ветерка. Тюбенций, выпрямился и неуверенно посмотрел на Карси? Неужели он зря съежился от страха?

- Я не знаю, может, нужно еще попытаться? - Но запал принцессы таял на глазах.

- Попытайся. - Кивнула Сулитерия.

- Январис! Явись к нам!

Но и эти слова не принесли успеха. Лишь солнце стало припекать еще сильнее, и на лбу Тюбенция выступили капельки пота.

- Не понимаю, что я делаю не так? - растерялась Карси.

- Январис глухой, вот в чём причина, - язвительным тоном отозвалась Сулитер. - Или это просто дурацкая байка для глупых приключенцев!

- А, может, кто-то не хотел, чтобы он явился? - Карси бурила её подозрительным взглядом. - Ведь люди, которые его звали, хотели искренне...

- Быть замороженными, да? - колдунью это раздражало. - Ну, я постаралась подумать о том, что хочу видеть его перед собой, хоть и не представляю, что это за существо. А толку то? Если это не сработало!

- Карси, это я не хотел, чтобы он пришел. Как подумал, что тогда тебя чуть не заморозили, что мы можем стать ледяными статуями, не по себе стало. - Признался Тюбенций, не желая снова видеть их препирания. - Я не хочу умирать.

Такой сердитой Карси еще никогда не была, она стиснула зубы, и с большим трудом сохраняла спокойствие, чтобы на него не наорать, больно ткнув парня указательным пальцем правой руки куда-то в область груди:

- Трус! - причем, голос её выражал такое презрение, словно Тюбенций её предал, выдал принцу Пятимару с потрохами, или того хуже. Хотя, что может быть хуже предательства? - Я сама его позову, одна!

Она развернулась на каблуках, подняв облако пыли, и быстро пошла вперед, не желая больше видеть свою компанию. Тюбенций остался стоять на месте, чувствуя, как сильно подвел её, ну а Сулитер не выдержала, и, добежав до Карсилины, схватила ту за предплечье и резко развернула, оставив на руке синяк:

- Нам лучше держаться вместе! - шикнула Трегторф.

- Для чего, если вы мне мешаете! - возразила принцесса.

Сулитер снова её одернула:

- Мы из одного мира, нам нельзя теряться! Кроме того, мне тоже не безразлично, что будет с Семёном!

Карси грубо одернула её руку:

- Такими темпами мы не успеем!

Затем, на удивлении Сулитерии, девушка, схватившись за голову, присела на корточки, тихо шепча, как заклинание: "Спокойно, спокойно, спокойно...". И её не заботило то, что подол платья коснулся земли.

- Карси? Ты чего? - Сулитерия никогда её такой раньше не видела. Куда подевалась уверенная в своей правоте и всегда настроенная на победу принцесса Карсилина Фротгерт?

- Ему очень холодно. - Бормотала девушка, потирая свои виски. - Еще чуть-чуть, и он умрет...

- Ну-ну, мы вызволим Семёна оттуда. - Сулитерия расчувствовалась, ей хотелось взять и прижать к себе Карсилину, погладить по голове и сказать, что всё будет хорошо. Трегторф была готова расплакаться, но не позволяла себе этого.

- Январис его мучает....

Сулитерия опустилась рядом с ней и обняла подругу, впервые за это время она чувствовала к принцессе что-то, кроме ненависти.

- Семён сильный, он справится. - С теплом в голосе произнесла Трегторф. - Ему достаточно знать, что ты жива, тогда он многое преодолеет. - Сулитерия не верила, что когда-нибудь скажет это. Она действительно так считала, и именно по этой причине недолюбливала Карси.

- Значит, он верит, что я приду и вызволю его оттуда. - В голосе Карсилины слышалась растерянность, она не представляла, что делать дальше.

- Мы, придем, вместе. Неужели ты думаешь, что я брошу тебя совершать глупости в одиночку? Особенно, если эти глупости должны спасти жизнь человеку! - К Сулитерии вернулся тон, с каким она обращалась к Карси, когда они дружили, и Карсилина тогда, единственная из всех, верила в то, что юная колдунья не состоит в сговоре со своей тетушкой.

Тюбенций осторожно подошел ближе и стоял позади, не решаясь напомнить о своём существовании. В общем, Карси, насчет него права, этот юноша действительно труслив, а пугливым людям показушная храбрость не идет, она смотрится нелепо. Хотя, вы сейчас скажете, может, таким образом, отправившись в путешествие, покинув родную деревню, высвободившись из-под маминого крылышка, парень борется со своими фобиями?

Карси и Сулитерия поднялись, принцесса казалась намного спокойнее, и даже без злости взглянула в сторону Тюбенция.

- Мы успеем, не знаю, как, но давайте верить в это. - Улыбнулась Карсилина.

- В следующем населенном пункте снова будем слушать легенды про Январиса? - решил-таки сказать Тюбенций.

- Нет, мы попросим помощи у Декабрины. Её-то мы можем позвать?

- Не знаю...

И тут раздался тоненький детский голосок:

- Конечно, вы можете рассчитывать на мою помощь, Сулитерия. - И перед ними появилась двенадцатилетняя девочка с белоснежными волосами, некоторые люди приняли бы её за Снегурочку.

Яркое солнце не доставляло этой бледнокожей малютке никаких неудобств. Хотя, в таком наряде, будь она нормальным человеком, ей должно быть жарко.

Карси смотрела на девочку удивленным взглядом, наверное, она зимний месяц представляла немного по-другому. Более взрослой, что ли, а то и совсем старухой.

- Значит, ты и есть Декабрина? - не поверила она.

- Да, это я. - Кивнула девочка, и улыбнулась. - А ты Карсилина Фротгерт?

- Откуда ты знаешь моё имя? - Карси даже не поверила, с интересом разглядывая новую спутницу, что та не назвала её Мирелью, невестой принца Пятимара.

- Ваш друг Семён кое-что рассказывал, а еще я умею читать мысли, так что догадаться, кто именно передо мной стоит, не составляет особого труда...

- Отлично! - Перебила принцесса, не давая той высказаться, воодушевляясь таким удачным стечением обстоятельств. - Значит, ты поможешь нам его найти!

Затем, она дружески хлопнула Декабрину по плечу, обморозив об неё свою ладонь. Девочка, впрочем, не обиделась.

- Помогу, тем более, я знаю, как добраться до убежища моего брата Январиса. - Кивнула Декабрина.

- Значит, ты нас туда приведешь? - Уточнила Карсилина, разминая замерзшие пальцы на правой руке.

- Здорово, никогда не думал, что встречу вживую зимний месяц! - Наконец, воскликнул Тюбенций, до этого пребывавший в скромном молчании, теперь же, не скрывал своего восхищения. Он в этот момент больше напоминал фаната, встретившего кумира, чьими постерами завесил всю стену, и готового просить автограф. Хорошо хоть в обморок не падал!

- И как до него добраться?.. - спросила Сулитерия, которая стояла рядом с Карсилиной. Солнце припекало, и хотелось встать в тень, но тогда пришлось бы сойти с дороги.

- Я могу доставить туда только одного из вас. - Заявила Декабрина.

- Почему? - Сулитерия этого не понимала. - Мы не можем сейчас разминуться! Мы с Кари из одного мира, мы же...

- Я прекрасно понимаю твоё возмущение. - Прервала девочка Сулитерию, и повлекла всех за собой по дороге. Неизвестно, куда, неизвестно, зачем. Надо было, чтобы зимний месяц сказала, как добраться до Январиса.

Трегторф была уверена, что она - та самая, которая удостоится чести спасти меня. Она, в отличие от Карсилины, более живучая, с этим не поспоришь. Однако у зимних месяцев на сей счет, был другой план. И Декабрина свято верила, что если ему следовать, то Январис меня отпустит. Глупый обмен!

- Сулитерия права, мы не можем бродить в одиночестве! - не согласилась Карсилина. - Одному будет сложнее.

- Я помогу. - Декабрину не переубедить. - Просто, вы не понимаете, насколько это опасно.

- Мы понимаем, но отступать не собираемся.

- Никто еще не возвращался из логова моего брата. Вы там сгинете...

- А Семён как? Он там не сгинет?! - вспылила Карсилина, пнув крупный круглый камень, который тут же улетел с дороги.

- Я постараюсь не допустить...

- И поэтому проведешь нас к своему братцу! - задорно перебила Карси, на этот раз она решила не притрагиваться к Декабрине.

- Только одного из вас. Я не могу вести на гибель всех троих! - Зимний месяц, однако, стояла на своём.

- Если что, я могу остаться! - Тут же подал голос Тюбенций, а то вдруг эта девочка в костюме Снегурочки решит, что он - тот самый герой. При этом ему уже было всё равно, кого из девушек Декабрина возьмет с собой. Главное, что свою жизнь он сохранит, это важнее.

Карси и Сулитерия переглянулись, они и не хотели, чтобы выбор пал на юношу. Его откровенная трусость очень раздражала принцессу листонскую. Поверить только, а ведь она с ним целовалась, хоть и не по своему желанию! Об этом вспоминать ей было противно. Карси понимала, что, если бы попала в беду, то Тюбенций вряд ли отправится в опасное странствие, чтобы её вызволить, он не будет совершать геройских поступков. После участия в поединке драконов этот парень решил больше не рисоваться - шкура дороже.

Карсилина наградила Тюбенция взглядом, который ставил его ниже плинтуса, и сказала:

- Тогда, я пойду.

Сулитерия была готова на неё накричать, однако, удержалась от искушения и просто пробурчала:

- Мы договаривались держаться вместе! Значит, вдвоём и отправимся вызволять Семёна...

- Я же сказала, что могу доставить туда только одну из вас. - Напомнила Декабрина. - И это не обсуждается. Вторая может где-нибудь подождать, но я не гарантирую возвращения той, что отправится со мной.

- А Семён? - тон у Карсилины был настороженный.

- Он выживет. - Пообещала Декабрина. - Я за этим прослежу.

Она почему-то не сообщала девушкам, что выбор давно уже сделан. Может, её это забавляло? Карси даже не усомнилась, почему это вдруг Декабрина гарантирует мою стопроцентную безопасность, тут что-то не так! Неужели она не понимает!

- Тебе совсем не обязательно умирать, просто, это не исключается. - Поспешила добавить зимний месяц, она вдруг испугалась, что Карси может отказаться.

- Ты что, уже выбрала?! - возмутилась Сулитерия, ей было ясно, к кому обращалась Декабрина.

- Можно сказать и так...

- Декабрина, не будь дурой! - Сулитер не сдержалась и выругалась. - Такая большая вероятность погибнуть, и ты берешь с собой её!

Колдунья ткнула пальцем в сторону Карсилины, а та поспешила вставить свою реплику:

- Я справлюсь!

Тюбенций шел позади и не встревал.

- Ты просто умрешь по-дурацки! - Сулитерия громко произнесла эти слова, не веря в то, что может закончиться иначе.

- А ты нет? - отозвалась принцесса.

- Как ты не понимаешь, дурья голова?! - Сулитерия поняла кое-что важное. Она хотела быть полезной, пригодиться хоть так, спасая жизнь человеку, которого безответно любит. Она чувствовала себя лишней, и единственным выходом оставалось пойти на риск, и погибнуть, но вызволить меня изо льда! Тогда, как она решила, мы с Карсилиной, будем вместе, а Сулитерия просто умрет, как одинокий лебедь, не переживая всё это, не испытывая той боли, от которой она мучается вот уже который год, так и не добившись моего расположения. Сулитерии хотелось героически погибнуть, пусть я запомню её такой: отважной, гордой, уверенной в том, что делает, готовой отдать за меня свой последний вздох. Пусть я пойму, что значил для неё. Все равно её гибель не будет таким сильным ударом. Своим поступком она заслужит прощение, я больше не буду её обвинять в том, что произошло с Карси. Сулитер не сомневалась, что умрет, если отправится за мной, а на другой вариант она не рассчитывала.

- Я буду осторожна. - Заверила Карси.

- Ты глупая! - Сулитерия даже покраснела от напряжения, крепко сжимая кулаки. - Ты там умрешь, а Семен не переживет твоей смерти второй раз!

Карси вдруг рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

- По-твоему это смешно?! - кипятилась колдунья. - Ты его вообще любишь или нет?!

- Сулитерия, - улыбаясь, обратилась к ней принцесса, - скажи мне, а почему ты думаешь, что всё должно закончиться именно так?

- Ты...

Но Карси не дала ей выдать тираду и спросила:

- Почему ты настраиваешься на то, что кто-то должен умереть? Почему бы тебе не подумать, что мы можем вернуться живыми и здоровыми?

- Такой вариант событий тоже рассматривается. - Заметила Декабрина. - Просто, твоя подруга Сулитерия, очень пессимистичная личность. Она же сама думала, что если пойдет со мной, то не выживет.

- Глупость. - Карси стоило больших трудов сдержать смешок.

- Еще какая. - Ответила Декабрина.

Сулитерия словно дар речи потеряла, неужели им не страшно? Она перевела на Тюбенция вопросительный взгляд, но тот пожал плечами.

- Смотрите, что это там? - он увидел в небе три больших черных точки, и они увеличивались.

- Ого, какие громадины! - воскликнула Карси.

Это были гигантские, но уродливые птицы, с заостренными клювами. На спинах у них сидели какие-то существа с кожей болотного цвета.

- Это плохо! Бежим! - крикнула Декабрина.

И ребята бросились прочь с дороги, пытаясь укрыться среди деревьев. Птиц наши путники явно заинтересовали. И они спикировали вниз. Тюбенций не успел спрятаться, одна из птиц схватила его своими кожистыми лапами, странно, что когти у этого существа оказались короткими, что-то противно и хрипло крикнула, и взмыла с добычей в небо. Тюбенций, напуганный таким поворотом событий, истошно вопил. Остальные две птицы стали выглядывать девушек.

- Слушай, - Шепнула Карсилина Сулитерии, прячась в кустах, - мы не можем просто сидеть и смотреть, как они его уносят!

- Тоже хочешь отправиться к ним на ужин? - колдунья была уверена, что раз этот Тюбенций местный, то пусть его съедят, никакой катастрофы в её личном мирке привязанностей не произойдет.

Карси ей ничего не ответила, выпрыгнула из укрытия, встала посреди дороги и швырнула в одну из птиц магическим лучом, подпалив той перья на хвосте. Птица, вместе с наездником, перекувырнулась в воздухе и кинулась на обидчицу, Карси мигом отскочила, но с другой стороны приближалась еще одна. Принцесса подняла руки вверх, заставляя образоваться небольшой пыльный вихрь, который должен был сбить кого-то из этих монстров.

- Что ты творишь?! - Сулитерия не могла спокойно отсиживаться, и тоже вышла на дорогу.

Девушки встали спиной к спине и, пригибаясь от когтистых лап пернатых чудовищ, посылали в них заклинания. Одна из тварей летела прямо на Сулитерию, и колдунья, поздно увернувшись, получила царапину. Птица чуть не схватила её, но Карси оборонительным заклинанием попала чудищу в лапу, та вскрикнула, дернулась и чуть не сбросила своего массивного наездника.

Наездник зарычал, прицеливаясь в девушку чем-то, напоминающим рогатку. Вторая птица тем временем сбила Карси с ног, девушка поцарапала ладони о камни, обзавелась еще одной дыркой на подоле когда-то красивого платья, но, не обращая на это внимание, поспешила подняться и нанести ответный удар.

- Такое ощущение, что магия их совсем не берет! - пожаловалась Сулитерия, перебегая с места, чтобы не получить острым клювом по затылку и прикрываясь руками, порезы на которых кровоточили.

- Сейчас возьмет! - Заверила Карси, грациозно повернувшись вокруг собственной оси, и взмыла в воздух. Волшебники умеют летать, не пользуясь специальными заклинаниями, правда, не долго, и, желательно, не высоко.

Птицы, обрадовавшись, собрались уже растащить её на кусочки, но Карси выпрямила спину, расправила руки, создавая вокруг себя поток заряженного воздуха, который тут же оттолкнул от неё чудищ, свалив их вниз. Те шлепнулись, кувыркаясь, одна из этих огромных тварей упала в кусты, а другая сломала себе крыло и заверещала, противнее, чем дверной звонок. Наездники оказались на земле.

Были они огромного роста, метра три каждый. Кожа болотного цвета, вся в наростах, похожих на уродливые бородавки. Волос на головах, больше похожих на куриное яйцо, практически не было, а на лысинах виднелись темные пятна. Сквозь искаженные от злобы рты проглядывали по два клыка, причем, один клык больше другого. Крошечные точки-глазки пылали гневом, а носы походили на сморщенные баклажаны, которые поразила какая-то растительная проказа.

Одно из этих существ прицелилось из рогатки, и попало Карсилине камнем в спину, та вскрикнула, не ожидая такого напора. Второе пошло в наступление на Сулитерию, та приняла угрожающую позу, словно боксер на ринге и зарядила ему заклинанием, разбив нос. Наверное, у них низкий болевой порог - эта тварь даже не поморщилась, заставляя Сулитер попятиться. Одна из птиц вереща от боли в сломанном крыле, метнулась в лес, и, ломая деревья, издавая жуткие вопли, поспешила углубиться в чащу леса.

- Декабрина, ты где! - Сулитерия была явно напугана, существо приближалось, держа в руке дубину с острыми шипами на конце.

Эти зеленокожие существа носили что-то наподобие брони, из кусков прочной кожи какого-то животного, наспех сшитых друг с другом тугими нитками.

Карси уже спустилась на землю, и метнула своему обидчику пыль в глаза. Тот зажмурился и взвыл, размахивая кулаками, и едва не заехал девушке по голове. Рогатка выпала из его кривых пальцев, прямо под ноги. Карси наступила на неё, и та хрустнула, разломившись надвое. Девушке оставалось только запустить оглушающим заклинанием, что она, собственно и сделала. Огромная туша пошатнулась и упала поверженная, но праздновать победу было еще рано. Сулитерия чуть не получила удар дубиной по голове, но пригнулась. Страх парализовал колдунью, и она не могла сосредоточиться, чтобы воспользоваться заклинанием.

Карси, запустив магическим лучом ему в спину, оставив на его кожаной броне царапину, отвлекла внимание на себя. Существо отвернулось от Сулитерии и бросилось атаковать волшебницу, яростно размахивая дубиной, и ничего не видя перед собой. Карси еле успевала увернуться, двигалось чудище, объятое яростью, очень быстро, и она не могла отдалиться от него так, чтобы продолжать атаковать на расстоянии. В этот момент оставалось только пожалеть, что Карсилина еще не успела изучить приемы ближнего магического боя, которые студенты Физ-Мага начинали проходить на втором курсе. Ничего лучше, чем носиться от разозленного существа, не нашлось. У Карси не было подобающей брони, чтобы выдерживать такие удары.

- Сулитерия!.. - Крикнула она, выдыхаясь, и чуть не попав под раздачу дубинки. - Убей его! Ширмаколтни! Чего ты стоишь?!..

Раньше Сулитер никогда не пользовалась этим убийственным заклинанием колдуна, и не знала, получится сейчас или нет. Но времени на размышления не оставалось.

Карси, понимая, что помощи вряд ли дождется, стремительно обернулась, рискуя быть пришибленной, выставила руки вперед, оттолкнув чудище от себя магическим зарядом. Оно пролетело три метра, и, собрав горстку пыли, распласталось на дороге.

Поняв, что поединок закончился, Карси вздохнула, переводя дух.

- Почему ты мне не помогла? - обратилась она к Сулитерии, та всё еще дрожала.

- Они... такие жуткие. - Единственное, что смогла выдать колдунья. Она и сама не ожидала, что эти существа вызовут в ней приступ панического страха.

- А кто-то хотел к Январису отправиться! - Карси неодобрительно покачала головой.

Сулитерия понуро опустила голову, чувствуя, как подвела её своей трусостью. Раньше она могла сдерживать свой страх, не давая ему мешать действовать. Почему сейчас все произошло иначе - она мучалась в догадках.

Тут же появилась Декабрина, которая наблюдала бой из укрытия.

- Хорошо, что вы справились, а то я уже хотела вмешаться. - Похвалила она.

- А ты, по какой причине отсиживалась? - Карси этого не понимала, у неё складывалось ощущение, что в этой битве участвовала только она одна, а эти две - всего лишь зрители.

- Мои способности не предназначены для того, чтобы вмешиваться в подобные вещи. - Ответила Декабрина, не пытаясь оправдываться. - Я не могу вызволять людей из тех неприятностей, в которые они попадают. Наш кодекс запрещает это делать. Если, конечно, кто-то из моей семьи не пытается убить человека, только в этом случае я могу вступиться. А с местным населением вы должны сами разбираться. Мы не можем отдавать предпочтение кому-то из видов.

- Ничего себе, местное население! - воскликнула Сулитерия.

- Значит, Тюбенция ты нам тоже вызволить не поможешь? - уточнила Карси.

- Помогу, только не буду пользоваться своими способностями. - Улыбнулась Декабрина.

- Кстати, а что это за существа? - поинтересовалась принцесса.

- Тролли. - Ответила Декабрина. - Народ примитивный, но очень гордый.

Чтобы добраться до поселения троллей, куда унесли Тюбенция, девушки решили воспользоваться уцелевшей птицей, ведь она знала, куда лететь. Птица, очнувшись, не хотела подпускать их к себе и щелкала мощным клювом в ответ на попытки наладить контакт.

- Тише, тише... - Шепнула ей Карси, в очередной раз, протягивая чудовищу ладонь. - Мы не сделаем тебе больно.

- Цапнет! - не одобрила Сулитер.

Чудище так и поступило: настороженно глядя на Карси большими красными глазищами, птица зашипела и попыталась оттяпать принцессе руку. Карсилина еле успела её убрать.

Декабрина решила вмешаться: она, не боясь, подошла к этой твари и спокойно коснулась ладонью бежевого клюва гигантской птицы. Та распушилась, успокаиваясь, и закрыла глаза. Декабрина бормотала какие-то слова, а клюв животного покрывался морозными узорами.

- Эта птица больше нам не опасна. - Изрекла Декабрина, убрав ладонь с клюва. - Я контролирую её сознание.

- Ну, хоть какая-то от тебя польза! - фыркнула Сулитер.

Девушки разместились на птице верхом: Карси спереди, взяв кожаные поводья, а Сулитерия позади. Перья птицы были жесткие и скользкие, и, возможно, если бы на ней не имелось седла, то усидеть на спине хищника было просто невозможно. Декабрина, однако, не спешила присоединяться к подругам.

- Вы же знаете, к чему приводит прикосновение ко мне. - Сказала она.

- Садись, этот холод я готова и потерпеть! - Карси поманила её к себе, желая, чтобы Декабрина разместилась спереди и координировала путь.

- Тогда ты прикасалась ко мне всего на мгновение. - Не согласилась Декабрина. - Долгий контакт может тебя заморозить. Но у меня есть идея, если превращусь в маленькую зверушку...

- Давай быстрее! - поторопила Карсилина.

Дважды повторять не пришлось. Вот уже двенадцатилетняя девочка исчезла, даже без всяких подобающих спецэффектов, а на её месте в траве сидела белоснежная белка с глазами, как льдинки. Эта белка юркнула к птице, и в один прыжок оказалась на плече Сулитерии, девушка поежилась, ощущая её ледяное касание.

Птица открыла глаза, спокойно прошла до дороги, взмахнула своими огромными крыльями, Сулитер при этом пришлось крепко вцепиться в Карсилину и зажмуриться, и взлетела, оказываясь все выше и выше над лесом. Маленькая белоснежная белка вцепилась ледяными коготками в плечо Сулитерии, чтоб не упасть.

- Как ей управлять? - спросила Карси, повернув к ним голову.

- Ничего делать не надо. Я уже мысленно попросила птицу доставить нас к ней домой. - Пропищала белка противоестественно-мультяшным голоском.

Сулитерия всё еще морщилась, даже не от того, что боялась навернуться с птицы, а от того, какие неудобства причиняла ей сидящая на плече Декабрина. Колдунья чувствовала себя так, словно к ней прикрепили небольшой кусок льда. Хлопковая ткань футболки не спасала от этого ощущения.

Птица летела очень быстро, закладывало уши, а ветер свистел, развивая волосы.

- Как здорово!.. - воскликнула Карсилина, смотря перед собой и наглотавшись воздуха, широко открыв рот.

Они пролетали над небольшим озером, в воде которого плясали солнечные блики. Озеро это впадало в петляющую змейкой через лес реку, а дальше начиналась долина, усеянная пёстрым цветочным ковром, прямо как пейзаж из сказки.

- Смотри, только, не свались. - Буркнула Сулитер, стиснув зубы и боясь отпускать её талию. Растрепавшиеся на ветру волосы Карсилины щекотали ей шею.

Птица резко сбавила высоту, уходя в пике, и сердце Сулитерии упало в пятки, заставляя её вскрикнуть и крепче обхватить принцессу. Существо несло их над цветочным лугом, расправив крылья, и плавно паря, позволяя девушкам насладиться пейзажем. Правда, Сулитер не спешила испытывать эстетическое удовольствие от местных пейзажей, боясь, что может упасть. А цветы были яркие, разных окрасок, тут вам и полевые лютики, и гордые ромашки, важные яркие маки и озорные тюльпаны. Оказавшись в этом месте, хочется остаться тут надолго, расстелить на траве узорчатый коврик, лечь на него, уткнувшись в интересную книгу, и совершенно позабыть о времени, заставляя его замедлить свой ход и растягивая безмятежность.

Но вот, луг уже закончился, и они подлетали к горному хребту, возвышавшемуся над зелеными холмами, а между маленькими холмиками раскинулось поселение троллей, прикрытое большими, раскидистыми дубами. Домики троллей с такой высоты казались похожими на черепашьи панцири, перевязанные веревками. Возле каждого из домиков было воткнуло несколько пик, на конце которых красовались обглоданные черепа людей и животных. А под ними валялись кости.

- Милое местечко. - Хмыкнула Карси. - Надеюсь, они еще не съели Тюбенция.

- Даже если и сожрали, что с того? Я бы вообще за ним не моталась. - Пробурчала Сулитерия, считая, что из-за этого они теряют время.

- Но он наш друг...

- Не обобщай!

- Хорошо, - обиделась Карсилина, - он оказался здесь по моей вине, и я не могу допустить, чтобы он кончил свою жизнь вот так!

- А почему нет, его косточки украсят шею какой-нибудь тролльчихи...

Они пролетали над большим костром, вероятно, это был центр поселения троллей. Похоже, собирались что-то готовить. Возле костра столпилось много троллей, и они сверху были похожи на серые валуны непонятной формы.

- Это останется на моей совести, поэтому не могу проигнорировать... - Начала было Карсилина.

- Твоя совесть только проблемы нам создает! Лучше бы о Семёне подумала, любая заминка может стоить ему жизни...

Они залетели за холм, чтобы приземлиться незамеченными местными обитателями. Карси молчала: то, что говорила Сулитер, её расстроило, но она старалась этого не показывать. Когда птица тяжело опустилась между деревьями с широкими кронами, коснувшись лапами сырой земли, принцесса сказала:

- Мы с тобой не в праве решать, кому жить, а кому умереть.

- Поэтому можно оставить Тюбенция троллям, он же сам попал в такое...

- Нет! Он попал к ним из-за меня, а значит, мы должны выручить этого парня! - Спрыгнув со спины гигантской птицы, Карсилина повысила тон, - А, если мы сейчас уйдем и оставим его погибать, это очень низко и трусливо выйдет!

- И что? - Следом за ней спустилась Сулитерия, на плече которой всё еще сидела Декабрина в облике белки, но не вмешивалась в разговор.

- А то, что никогда в жизни я так не поступлю, ибо это мерзко!

- Пойми, что на честь всем давно уже плевать! Какая разница, если это естественный отбор! В дикой природе слабый всегда гибнет.

- Знаешь, что отличает людей от примитивных животных? - Карси резко повернулась к ней, вид у девушки был сердитый. - У них есть право выбора: заботиться о слабом или же бросить его. И только порядочность определяет, каков будет этот выбор.

- Ты думаешь, всё определяется этой самой порядочностью?..

- Я, конечно, понимаю, что сейчас самое время выяснять отношения. - Напомнила о себе Декабрина, которая уже спустилась с плеча Сулитерии и бегала, не спеша менять образ белки, у них под ногами.

Карси с Сулитерией переглянулись и затихли. На вершину холма они поднимались в молчании, каждая осталась при своем мнении, и не собиралась принимать точку зрения другой. Белый пушистый хвост белки Декабрины то и дело мелькал в высокой траве.

Наконец, достигнув верха, они остановились, переводя дыхание. Внизу раскинулось поселение троллей, огражденное деревьями.

- Будем маскироваться? - предложила Сулитерия, глядя на крыши их домиков, похожих на черепашьи панцири.

- И что им скажем, что мы тролли-карлики? - фыркнула Карси, отметая эту идею. - А их язык ты знаешь? Может, они разговаривают на языке звуков, как первобытные люди?

Затем, она, не дождавшись ответа, устремилась вниз с холма, чуть ли не переходя на бег, перескакивая через небольшие валуны, поросшие мхом. И как ногу сломать не опасалась?

- Эй, а если нас заметят? - Сулитерия припустила за ней.

- Мы не будем поднимать лишний шум. - Пообещала Карсилина.

Чем ближе они подходили, тем сильнее становилась какофония неприятных запахов, витающих вокруг поселения. Запах тухлого мяса, пота, сырости и экскрементов смешивался с ароматом чего-то жареного. В поселении троллей царила антисанитария, мухи роились возле кольев с насаженными на них черепами, а сами тролли, наверное, никогда не догадывались хоть раз за свою жизнь сходить и помыться. Так что, грязь на своё тело они собирали годами.

Девушки зажали нос, этот скверный запах пробивал на слезу даже лучше, чем чистка и нарезка лука.

- Меня сейчас стошнит! - прокомментировала ситуацию колдунья, прячась вместе с Карси за раскидистым дубом, который находился позади одного из троллиных домиков грязно-серого цвета.

Домики эти, при ближайшем рассмотрении, оказались сделаны из кожи, по технологии сборки очень напоминали палатку, только кривую и огромную, как шатер. Вход в такой домик напоминал пещеру, и внутри него было достаточно темно. Тролли хорошо видели в темноте, и им не нужен был свет в помещении. Да и единственным источником света у них всегда оставался костёр.

- Декабрина, ты маленькая и незаметная, может, пойдешь, разведаешь обстановку? - предложила Карси, ненадолго убрав руку от носа, затем снова зажав его, не выдержав зловония.

Белка согласилась, и мигом юркнула в лагерь противника.

- Теперь остается только ждать. - Заметила принцесса.

- Если у нас носы не атрофируются. - Добавила Сулитерия, прислонившись спиной к стволу дерева и закрывая слезящиеся глаза. - Как эти тролли могут жить в таком свинарнике!

Карси не ответила. Так они и молчали пять минут, дожидаясь, пока вернется Декабрина, стоя вплотную друг к другу, пытаясь не привлекать к себе внимание тролля-дозорного, который косолапо вышагивал недалеко от них, положив на плечо дубинку. Карси просто не хотела разговаривать с ней, дуясь на то, что Сулитерия предлагала оставить Тюбенция на растерзание этим тварям. А Трегторф погрузилась в свои противоречивые мысли, не понимая, что чувствует к Карсилине больше: раздражение, дружескую симпатию, либо зависть.

Когда пошла шестая минута ожидания, Сулитерия не выдержала, зависть объединилась раздражением, и они перевесили симпатию:

- Тебя совсем не интересует, как Семён жил без тебя всё это время?

- Почему ты так решила? - не поняла Карси, вообще-то, кое-что я ей уже рассказал. И вообще, чего эта тема так волнует колдунью?

- Потому, что тебе плевать на него, ведь так? - Сулитер не могла ничего поделать со своей ревностью, на которую, как мне казалось, она не имела права.

- Нет...

- Тогда, какого черта мы возимся с этим Тюбенцием? - она старалась не повышать голоса, ибо тролль хоть и тупой, но слышит хорошо.

- Я уже объясняла, и второй раз, специально для таких недалёких, как ты, повторять не буду. - Отрезала Карси, желая покончить с темой "кого спасать, а кого помиловать" навсегда. Принцессу и саму очень не радовало, что приходится терять время на незадачливого спутника.

- Глупая ты, Карсилина. - Выдохнула Сулитерия, покачав головой. - Даже не представляешь, как трудно мне было добиваться расположения Семёна, когда он находился в депрессии из-за твоей смерти!

- И у тебя, конечно, не получилось...

- Нет, Фротгерт, потому что он всё время думал о тебе, а на меня внимание вообще не обращал! А ведь мог попытаться, чтобы понять, что жизнь не заканчивается. - Сулитер чувствовала себя обиженной. - Я пыталась, делала всё возможное, даже приворожить его хотела...

- Зачем ты это рассказываешь? - Карси поскребла ногтем по коре дерева, стараясь не смотреть на Сулитерию.

- Оказывается, приворот не на всех действует. - Сулитерия пропустила вопрос мимо ушей. - На того, кто очень сильно любит, не распространяется. А таких людей единицы!

- Я всегда знала, что Семён особенный, - и принцесса улыбнулась.

- Ты не заслуживаешь такого отношения. - Проворчала Трегторф, смотря под ноги, чувствуя, что сейчас вскипит. - Глупая эгоистка!

- Я не...

- Сейчас попытаешься возразить, - сплюнув, пробормотала колдунья, - однако, ты тогда отдала свою жизнь моей тетке, хоть и могла обойтись без самопожертвования.

- А это тут при чем?

- Твою кончину весь Листон переживал! Разве ты могла отказать себе в такой красивой смерти, да еще и не достигнув двадцати? Семён тогда чуть от горя не умер, по твоей милости! Ты представляешь, смерть близкого очень сильно может подломить здоровье. Наверное, для тебя чуждо, что так может быть!

- Я хотела, как лучше. - Уязвлено ответила Карсилина, не понимая, зачем Сулитерия, бывшая подруга, так старается втоптать её в грязь. - Думала помочь тебе...

- Проигнорировав при этом, что думают по поводу твоей жертвы остальные. Тебя никто не научил советоваться в таких делах?

Карсилине было обидно всё это выслушивать, наверное, она меньше переживала бы, если бы я начал высказывать ей подобные претензии, нежели бывшая лучшая подруга.

- Я думала, что начнешь жизнь, с чистого листа. Заведешь себе друзей. Все бы узнали, что ты не злодейка, что на самом деле, ты очень добрый и ранимый человек, ты бы пересмотрела своё отношение к жизни и к людям. Тогда мне казалось, что это гораздо важнее, чем моя собственная жизнь. Благополучие подруги, которая за свою жизнь не услышала в свой адрес ни одного тёплого слова. Но, к сожалению, за это время ты только наполнилась ненавистью ко мне.

Сулитерия пораженно молчала, она никогда не думала, что могла быть таким важным человеком в жизни листонской принцессы. И больше этой темы не касалась.

Через минуту прибежала Декабрина, разведывательная миссия которой оказалась весьма успешно.

- Я знаю, где Тюбенций! - бодро сообщила она, не заметив, что у обеих девушек хмурые лица.

11

Встреча

Карси и Сулитерия перестали спорить и посмотрели на Декабрину, которая мигом запрыгнула на ближайшую ветку.

- Они держат его связанным, в домике возле костра. - Поведала зимний месяц.

- Как мы доберемся до него незамеченными? - поинтересовалась Сулитерия.

- Кто сказал, что мы должны стать невидимками? - не согласилась Карси, выглянув из-за дерева, за которым они так старательно прятались, и осторожно, стараясь шагать как можно тише, оказалась за спиной того тролля охранника.

Тролль даже не заподозрил, что кто-то может стоять сзади. Обоняние у них развито плохо, да и вонь гнилого мяса, которая распространялась на всё поселение, мешала адекватно чуять посторонние запахи.

Сулитерия, взволновавшись, отчаянно жестикулировала, выглядывая из укрытия, стараясь показать, как пугает её эта затея, прося вернуться к исходному положению. Но Карси, спокойно что-то прошептала, взмахнула руками, и оглушила тролля заклинанием, попав тому по затылку. Тяжелая бледно-зеленая туша, выронив дубинку, рухнула на живот, чуть не напоровшись на один из кольев, на котором красовался человеческий череп.

Странно, что это совсем не привлекло внимание других троллей, если учесть, что ударился о землю он весьма громко, разве что глухой бы этого не услышал! Однако тролли, видимо, были очень заняты, сгруппировавшись вокруг своего большого костра и ожидая намечающегося пиршества. Хотя, кажется, одного Тюбенция им на всех не хватит. Он же слишком худенький, тонкий, да и мяса в нём не много. Думаю, его можно было скормить только троллю, который сидит на жесткой диете, да и то, тролль бы не насытился. И вообще: диета и тролль, несовместимые вещи. Эти существа едят, пока могут, доводя себя до состояния крайнего обжорства и буквально валясь с ног от переедания. Им чуждо понятие насыщения, если бы они могли передвигаться в таком состоянии, то могли бы есть и есть, доведя свой желудок до предела, а то и вовсе заставив его разорваться. Говорят, были такие случаи, когда люди находили тела троллей, которые умерли от обжорства. Но такие случаи редки.

Карси и Сулитерия могли бы беспрепятственно передвигаться по их поселению, дождавшись пока тролли объедятся и завалятся на боковую. Но время терять не хотелось, да и не факт, что тролли не закусят Тюбенцием, им все равно, что есть, они не разбираются, что жирное, а в чем совсем нет холестерина и одни хрящики.