Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Глава тридцать третья – Зеленый дракон

Пламя разрослось и укутало пьедестал так, что уже ничего и никого не было видно. Отрий чувствовал, как от жара на лбу проступил пот. Вытерев лицо рукавом, он посмотрел на стоящую рядом Тиару.

– Мне тоже жаль, – тихо сказала та, не поворачивая головы.

– Смотрите, – Хоакин вытянул руку.

Зеленые искры вереницей тянулись от горящего пьедестала вверх. Издалека они напоминали стаю светлячков, устремившихся к небу. Пламя постепенно стихало, и зеленых точек рождалось все больше. Словно огонь превращался в поток искрящихся частичек. Было в этом нечто красивое.

Корона вокруг чёрного диска стала ярче, и вскоре показался краешек нового солнца. По толпе прошёл восторженный гул.

– Однажды я предсказал будущее твоей сестре, – проговорил Оракул, повернувшись к Отрию.

– И после него она ушла в Лансию, – кивнул колдун.

– Я и сам почти забыл об этом, – продолжил владыка. – Но оно сбылось. Анжела взрастила новое солнце.

Отрий посмотрела в сторону костра. Остатки пламени превратились в зеленые огоньки, а на месте эшафота лежал лишь пепел.

«Быстро однако», – отметил про себя колдун. Но поэтому друиды и призывали магический огонь. Он жарче обычного.

Сын Тиары обошёл его со спины и, приблизившись к останкам, присел. На его красивом лице отражалась сильнейшая вина.

«Что бы ты один сделал?» – мысленно спросил его Отрий. Впрочем, человек, который был с Эри, хотя бы попытался. А они просто стояли.

Толпа зашевелилась, постепенно люди и эльфы разбредались и возвращались обратно к своим палаткам. Снова где-то вдалеке заиграла музыка.

Тиара и Оракул остались стоять, только подошли ближе к месту жертвы. Отрий держался чуть поодаль, но тоже не торопился уходить. Ему хотелось как-то проводить девчонку и её друга. Может, что-то сказать. Но все хранили молчание.

Со стороны леса появилось двое остроухих. В одном Отрий узнал полукровку Тираэля – помощника Тиары. Рядом шла худенькая эльфийка с красными волосами, в которых играл ветер.

Приблизившись к пепелищу, Тираэль воскликнул:

– Мы опоздали!

Звук его голоса словно прорезал повисшую тишину, заставив всех остальных очнуться.

– Она сама так решила, – ответила Тиара с нотками оправдания.

– В этом её предназначение, – добавил Оракул.

Красноволосая эльфийка выступила вперед.

– Но вы ведь ничего не поняли, – сказала она, – не так ли?

– Айлин, о чём ты? – удивилась Тиара.

– Природа задыхалась, – пояснила девушка. – Но не потому что воин Огненной лилии вернулся с той стороны. В этот мир вырвалось нечто иное.

Глаза Айлин вспыхнули зеленым, как у ночного волка. Хоакин дёрнулся и закрыл собой мать.

– Кто ты? – воскликнул он.

– Мы виделись с тобой, звездный мальчик, – произнесла Айлин. Её голос изменился и теперь звучал низко, почти по-мужски. – Только тогда ты был слеп.

Хоакин мотнул головой.

– Если ты хочешь что-то сказать, – вступилась Тиара, – то говори, нечего голову морочить.

Айлин улыбнулась.

– Я тот, кто научил ваших предков магии леса. А потом вместе с другими был заточен на той стороне.

– Лайфванг? – первым догадался Оракул.

– Арго использовал девчонку, чтобы открыть портал для себя и своей семьи. Но он так же стремился забрать силу драконов, для чего сговорился с Шангрэлем. Воин остановил обоих, но махинации Арго не прошли бесследно. Сфера, которую он создал, чтобы поглотить нашу магию, оказалась нарушена. Только в отличие от брата, я решил не показываться воину на глаза.

– А просто проник на нашу сторону и вселился в Айлин, – заключила Тиара. – Почему в неё?

Красноволосая эльфийка пожала плечами.

– Она мой потомок. И к моему удивлению, её душа оказалась сильнее, чем я думал. Дни и недели мы боролись, как два сцепившихся кота, пока не пришли к соглашению.

– Невероятно, – качнул головой Отрий. – Столько людей погибает от встречи с душами, а простая эльфийка пережила соседство с драконом.

Лайфванг в теле Айлин снова улыбнулся.

– Может статься, она мне понравилась.

Тиара скрестила на груди руки.

– И поэтому вы делите одно тело.

– Беда в том, что мое возращение нарушило баланс. Я пытался восстановить его, но природа всё равно задыхается, как рыба, выброшенная на берег. Некоторые законы мирозданья нельзя изменить даже самой сильной магией.

Возле сожжённых останков снова повисла тишина.

– Значит, ты был эльфом, – заметил Хоакин, видимо, чтобы что-то сказать.

– Драконы никогда не были братьями по крови, – пояснил Лайфванг. – Но мы чувствовали единство идеи.

– И однако ж, – возразил Оракул, – Паланке пришлось вас останавливать.

На губах Айлин появилась усмешка.

– Паланке тоже был драконом. Ему подчинялся металл, в том числе и золото, из которого он и сделал свой цветок.

Тиара закивала, словно услышала ответ на давний вопрос.

– Это объясняет, как его магия оказалась настолько сильной.

– Только решив устранить нас, – добавил Лафванг, – он создал темницу и для всех остальных. Уничтожив Арго и его сферу, воин Огненной лилии спас не только свою возлюбленную, но и все будущие души. А вы сожгли его.

Снова стало тихо, лишь вдалеке играла протяжная мелодия с нотками печали.

– Чтобы спасти мир, – возразил Оракул, оправдываясь.

– Потому что так велел сделать орден Огненной лилии? – Лайфванг усмехнулся.

– Эриал стала новым солнцем, – не сдавался владыка. – Я видел это во сне много лет назад.

– И понял буквально?

– Нет, тогда еще нет, – ответил Оракул. – Но сегодня мы все стали свидетелями...

– Ни одна душа на земле, – перебил его Лафванг, – даже великие драконы, не в силах влиять на небесные светила. Солнце не умерло, его лишь на время скрыла луна.

– И это значит, – заговорил до того молчавший Тираэль, – что вы ни за что сожгли двух человек.

– И всё же... – уже не так уверенно возразил Оракул. – Мои видения никогда не бывают просто так. Мне был дан тот сон, потому что это должно было произойти.

Лайфванг снова улыбнулся. Тиара, похоже, начала терять терпение.

– Ты пришёл сюда, чтобы обвинить нас? Или есть другая причина?

Тут Отрий был с ней согласен. Если дракон знал, что всё из-за него, чего ж так поздно появился? И зачем? Чтобы поглумиться? Он уже собрался было всё высказать, но Лайфванг, наконец, ответил.

– Эриал Найт много значила не только для воина, но и для Айлин. Когда мы устали драться, мы начали разговаривать. Она рассказывала о своем прошлом и о том, почему хочет жить. Смерть отца ударила по ней сильнее, чем думали окружающие. Она отстранилась от Синих волков и стала реже появляться при дворе короля.

– Я помню этот период, – кивнула Тиара. – Мы все предлагали ей руку помощи.

– А она делала лишь необходимое, – продолжил Лайфванг. – И всё глубже погружалась во внутреннюю пустоту. Пока однажды ты не привезла в Филдбург Эриал Найт.

Друид чуть улыбнулась.

– Меня всегда удивляло, как они так быстро подружились.

– Несмотря на пережитые невзгоды и утраты, в Эриал было больше жизни, чем во всех окружающих эльфах вместе взятых. Пусть она металась и не понимала, что хочет, но именно эта энергия и вернула Айлин радость и легкость.

– Найт была яркой девочкой, – согласился Отрий.

– Как солнце, – Лайфванг бросил взгляд на Оракула.

– Её мы на костер не тащили, – проворчала Тиара, глядя себе под ноги.

– Повторяй это себе перед сном, – едко ответил дракон.

Хоакин снова вступился за мать.

– И всё же ты не ответил, зачем ты всё это нам говоришь?

Лайванг выдержал паузу.

– У меня, ребятки, две беды. Первая: я не могу жить в мире, где хочу. И мир не может жить, когда в нём есть я. Но вторая беда еще серьезнее.

Уже начав привыкать к его манере драматично замолкать, никто не стал его торопить.

– Я влюбился, – продолжил дракон. – Вот так впервые за тысячи лет. И что называется, до смерти.

– В Айлин? – спросил Отрий, хотя это итак следовало из разговора.

– Я хотел бы сделать ей прощальный подарок.

Лайфванг присел на корточки и, запустив руку в кучу пепла, вытащил золотой предмет, похожий на бутон лилии.

– В этой вещице сила шести драконов, включая и Паланке, – сообщил он и снова положил его в пепел, но на этот раз так, словно закапывал в землю семечко. – Я попрошу всех, кто не хочет пострадать, отойти подальше, – предупредил Лайфванг, похлопывая ладонями маленькую горстку, скрывавшую бутон. – Кроме тебя, Тираэль. Ты заберешь её.

Оракул переглянулся с Тиарой, а затем с Отрием. Хоакин взял мать под локоть. В лагере за спиной на этот раз заиграли что-то веселое.

Вокруг Айлин появилось зеленоватое свечение и стало разрастаться, как магический барьер. Скрыв внутри Тираэля, шар всё увеличивался, пока не привлёк внимание эльфов и людей из лагеря. Ренорд со свитой поспешили к ним, и вскоре вокруг места жертвоприношения снова образовалось кольцо из зрителей. Только на этот раз на лицах было больше удивления и страха, чем любопытства и предвкушения.

Зеленый шар вырос до размеров трехэтажного дома, одновременно становясь плотнее. Теперь Айлин с Тираэлем не было видно.

– Отходите! – послышались крики с разных сторон.

В рядах началась паника, и эльфы вперемешку с людьми кинулись обратно к лагерю. Шар продолжал разрастаться, теперь едва не касаясь шатра Ренорда. Сам король заспешил к Тиаре.

– Что происходит? – прокричал он.

Тиара склонилась к его уху и принялась объяснять, но в общем гуле голосов Ренорд слышал лишь отдельные слова. Он обратил внимание, что трава, которой касался зеленый барьер, мгновенно коричневела и обращалась в труху. Шатёр короля и соседние палатки вспыхнули зеленым пламенем, и через минуту лежали серым пеплом.

Желающих смотреть, что будет дальше, с каждой минутой становилось все меньше. Тиара уговорила Ренорда бежать вместе с остальными. Она пыталась отослать и сына, но Хоакин заупрямился. И маленькая группка, хоть и отступала, но продолжала смотреть.

Рост шара стал замедляться. Теперь он был так огромен, что казался зеленой стеной, которую невозможно охватить взглядом.

– Кажется, остановился, – прошептал Оракул.

Они замерли, едва дыша.

Через мгновение зеленый пузырь лопнул, обратившись в множество зеленых искорок, падающих, как звезды с неба. На месте поляны теперь был гигантский кратер, внизу которого стоял Тираэль с Айлин на руках. Казалось, девушка была без сознания. Полуэльф торопливо понёс её прочь.

Когда падающие звезды касались голой земли, сквозь труху пробивались молодые росточки.

– Смотрите! – воскликнул Хоакин и прикрыл рот ладонью.

В центре кратера, там где всё еще лежала куча серого пепла, тоже появился росток. Но этот был толще, словно ствол дерева. Оракул и Тиара принялись спускаться вниз, чтобы подойти ближе. Поколебавшись, Отрий последовал за ними.

Росток в центре становился все больше и теперь напоминал гигантский бутон. Зелено-белые, бледные лепестки постепенно темнели, обретая оранжевый окрас. Как гигантская огненная лилия, только без пламени.

Айлин на руках Тираэля начала приходить в себя, и теперь оба стояли по другую сторону от необычного растения. Зеленых искорок становилось меньше, и дно кратера выстлала молодая трава. Где-то вдалеке послышались голоса возвращавшихся из леса людей и эльфов. На этот раз к эпицентру никто не спешил.

Отрий подумал, что перед ними самое чудесное, что они когда-либо видели. Об этом явлении напишут в учебниках как магии, так и истории. Охваченные благоговейным трепетом, никто не решался говорить. Только смотрели.

Оранжевый бутон теперь был в два человеческих роста. Лепестки набухли и начали раскрываться, медленно опускаясь к траве.

В самом центре, словно в колыбели, лежали два сплетенных тела. Эриал и Рикки, полностью обнаженные, прижимались так крепко, словно боялись друг друга потерять. На лицах обоих читалось непонимание, что происходит. Впрочем, в этом они были не одиноки.

И Оракул, и Тиара с Хоакином, и сам Отрий смотрели на возродившихся ребят, не отрывая глаз. Первой в себя пришла Айлин.

– Он вернул вас! – воскликнула она, бросаясь к лилии и протягивая руки.

Выбраться из гигантского цветка оказалось не так просто. Ноги тонули в мягких лепестках, как в подушках, и идти было сложно. Не последнюю роль тут играла и нагота, заставившая обоих изрядно покраснеть.

Когда они оказались на земле, Хоакин ловко укрыл Эри своим плащом, а Тираэль поделился с Рикки.

– Пойдемте скорее в лагерь, – позвала их Тиара.

– Не понимаю, что произошло, – пробурчала себе под нос Эри, кутаясь в плащ.

– Что последнее ты помнишь? – спросила Айлин.

– Как стало жарко, я готовилась умереть, и как Рикки, – она бросила на него взгляд, полный нежности, – коснулся моей ладони.

Хартон подошёл к ней ближе и протянул руку, которую та охотно взяла.

В лагере на их процессию смотрели так, словно они спустились с неба или, выжив в кораблекрушении, вышли на берег из морской пучины. Впрочем, как-то так оно и было.

Оракул предложил пойти к нему, потому как его шатер единственный из крупных уцелел. Тем временем Ренорд потребовал, чтобы Тиара явилась к нему с объяснениями. Колдунья не стала перечить и прихватила с собой Хоакина.

– Мне кажется, им надо дать минутку вдвоем, – проговорил Отрий, когда Эриал и Рикки оказались внутри.

Они держались за руки даже не как влюбленные, а как два утопающих за соломинки. Словно надеялись сейчас только друг на друга.

– Да, пойдем, – Тираэль взял Айлин за локоть. Та начала было возражать, но полуэльф аккуратно вытащил её на воздух.

Оракул улыбнулся.

– Мы подождем снаружи, – сообщил он, махнув Отрию.

Когда вход в шатер закрылся, Эри повернулась к Рикки. Не отрываясь, она смотрела в его синие глаза, то и дело забывая дышать. Долгую минуту Горностай стоял, как завороженный. Затем он шагнул вперед, и не давая опомниться, крепко Эри прижал к себе.

Она слышала, как колотится его сердце. А через мгновение, он прижался губами к её.

Эри закрыла глаза и растворилась в поцелуе. Земля ушла из-под ног, словно они стояли на мягком лепестке гигантской лилии. Рикки подхватил ее на руки и, продолжая целовать, отнес с ложу, покрытому мягкими шкурами. Мех защекотал кожу. От волнения Эри бросило в холод, а через мгновение в жар. По телу пошла волна, рождая неизвестные прежде ощущения.

«Надо остановиться», – командовала себе Эри. Ведь им нужно было поговорить, объясниться. И о том, что случилось сегодня, и о прошлом. Да и вдруг кто-то зайдет?

Рикки поцеловал ее в ключицу, где больше не было шрама, и начал спускаться к животу. Она погладила его по волосам. Он приподнял голову, и их горящие взгляды встретились.

«Какой он красивый», – подумала Эри невпопад.

Горностай отжался и теперь нависал над ней. В его синих глазах разливалась нежность.

– Я люблю тебя, – прошептал Рикки и снова поцеловал ее в губы.

Эри забыла, что собиралась сказать. Все, что казалось важным еще минуту назад, теперь не имело значения. Только он, его дыхание, губы и руки. И всепоглощающее, окутывающее тепло.

Впервые за долгое время, Эри чувствовала себя на месте. За все блага мира она не выбрала бы оказаться где-то еще.

***

– Значит, великие драконы не создали мир? – уточнил Ренорд.

– Нет, повелитель, – качнула белой головой Тиарой. – Они были всего лишь людьми и эльфами, овладевшими магией такой силы, что нарушили все известные законы природы. Само мирозданье вышло из равновесия, и мир больше не мог существовать одновременно с ними. Паланке запечатал братьев на той стороне. Но вместе с тюрьмой для драконов создал темницу и для душ всех остальных. Арго, беглый сын последнего хаарского императора и основатель Аргона, тысячу лет назад нашёл пьедестал Паланке и с помощью Оринга Найтингейла извлёк из него ключ к той стороне. Тем самым он запустил цепь событий, приведших к рождению Эриал Найт и силы Огненной лилии. Любопытно, что еще за год до этого на свет родился Рикки Хартон. Мальчик без магических способностей и родословной. Самый обыкновенный человек. Но именно он остановил конец всего. С помощью способности Эриал открывать порталы между мирами драконы надеялись вернуться в наш мир. У Арго были свои планы на этот счет. До конца неясно, что именно произошло, но в итоге на нашу сторону вырвались и огромная часть умерших душ, и Лайфванг, вселившийся в Айлин. Оказавшись здесь, он понял, что проблема драконов никуда не делась. Мир не мог существовать одновременно с магией такой силы. Поэтому если бы не Хартон, мы имели бы дело не только с задыхающейся растительностью, но и полным набором катаклизмов.

– Так надо было его сжигать или нет? – нетерпеливо спросил Ренорд. – Орден утверждал, что воин обязан пожертвовать собой.

Тиара чуть улыбнулась.

– Я думаю, всё случилось так, как должно было. Лайфванг влюбился в Айлин и ради неё использовал силу всех драконов, чтобы вернуть к жизни Эриал и Рикки. Я чувствую, как природа оживает. Мир в порядке.

– Пока, – хмыкнул король эльфов и перевёл тему. – Ты кстати знаешь, что предложил этот Рыцарь Служения, которого Хинт послал?

Тиара чуть склонила голову набок.

– Женить Хоакина на Миоле.

Лесная колдунья постаралась сохранить невозмутимый вид, но брови всё равно дрогнули.

– Но это значит... – начала она.

– Я должен признать его наследником, – завершил за неё Ренорд и, потерев подбородок, добавил: – Я знаю, что он не мой. Все эти годы знал. Но кто лучше подойдет для объединения страны, чем сын самого Ланса?

От удивления Тиара приоткрыла рот.

– Это, конечно, должно остаться в секрете, – продолжил король. – Только одного династического брака не хватит. Нам нужна общая идея. И полагаю, на сегодня – это борьба с захватчиками из потустороннего мира. Мы тут с людьми в одном положении.

– Стране нужны конкретные герои, – закивала Тиара. – Пример единства ради общего блага.

– Как договорим, вели позвать ко мне всех четверых. У меня есть для них задание.

– Ты помилуешь Айлин?

Ренорд улыбнулся.

– Если в неё влюбился целый дракон, то и за простыми эльфами дело не станет.