Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Глава девятнадцатая – Золотой дракон

Рикки ничего не понимал. Лаирэ тоже заметно переживал, но похоже, старался убедить себя, что где бы они ни оказались, всё происходило по плану. Эри знала, что делает. Однако мысль, что в результате всего этого магейства она не выживет, не располагала к спокойному ожиданию.

Стоило драконам обрушить на Эри пламя, как в зале всё затряслось. Лаирэ и эльф отошли к стене. Рикки же ринулся вперед.

Дрожь усилилась, с потолка посыпались камни. Вокруг драконов появилось свечение, и каждый начал уменьшался в размерах. По полу пошли трещины, обнажая бездонную пропасть.

Уже не оглядываясь, Рикки ускорился. Плиты одна за другой уходили из-под ног. Он бежал, перепрыгивая через разломы. От жара едва удавалось дышать, но теперь он не сомневался, что должен быть сейчас с ней, внутри этого безумия.

Закрыв лицо рукавом, Рикки впрыгнул в бушующий огонь.

Каменного пола под ногами больше не было, он стоял в черной пустоте. И лишь пламя окружало. Красное, синее, зеленое.

Он посмотрел на свою ладонь. Золотой бутон засиял, словно отполированный, и через мгновение в его руке лежал длинный меч с рукояткой в форме лилии. В меру легкий, в меру тяжелый, будто выкованный под него.

Рикки замахнулся, и синее пламя пригнулось, словно отступая в страхе. Уже увереннее, он прорубил себе проход и оказался в другом круге.

– Эри! – что было сил позвал он.

Перепрыгнув через зеленый круг, Рикки оказался внутри серебряного. От яркости заболели глаза. Языки пламени змеями опутывались ноги. Опомнившись, он отогнал огонь мечом и прыгнул в следующий круг.

– Эри! – снова позвал он. – Где ты?

Преодолев очередную огненную стену, Рикки увидел заснеженный лес. Прохлада приятно коснулась кожи. Впереди шел мальчик в тулупе и шапке, неловко пробираясь сквозь сугробы.

– А правду говорят, что ты ведьма? – услышал он собственный голос и тут же в мальчике признал себя.

Рикки бросился к нему, но ноги по колени ушли в сугроб, как будто и снег не хотел пускать его. Мальчик обернулся и глянул так, словно это он был во всем виноват.

Выбравшись, Рикки побежал. Снег начал таять, под сапогами захлюпала грязь. Лес сменился открытой поляной, над которой темным туманом повисли тени. Послышался смех и неразборчивые голоса.

– Женись на ведьме, – раздался зловещий шепот у него в ушах.

Рикки рассек тень пополам.

– Уходи, – услышал он другую тень и на мгновение замешкался.

Туман стремительно чернел, и становилось трудно дышать.

– Не хочу тебя больше видеть, – шептала тень его голосом. – Никогда.

Опомнившись, Горностай вскинул меч и ринулся прорубать дорогу, как до того пробирался сквозь огненные стены.

Чернота сменялась серостью, и вскоре он увидел, что находится не в замке, а в поле рядом с руинами. Порыв ветра взъерошил волосы. Вокруг было мертвенно тихо.

Рикки посмотрел на рукоятку своего меча, затем поднял голову к серому куполу неба. У горизонта виднелся сухой лес и болота, откуда они с Лаирэ пришли.

«Это ненастоящий мир, – подумал он. – Но мы появились именно здесь неслучайно».

Он поднял меч и, закрыв глаза, прижался лбом к холодной стали. Эри должна быть близко, просто он не видит из-за магии. Но сердце не проведешь.

– Эри, – прошептал Рикки. – Я люблю тебя.

Его лицо снова обдал порыв ветра. Когда он раскрыл глаза, то в отдалении появился холм, которого прежде не было. А вокруг непонятные конструкции, при приближении оказавшиеся дверьми разной высоты и формы. На вершине холма лежал длинный широкий камень, на котором сидела, скрестив ноги, Эри. Выглядела она сосредоточенной и одновременно расслабленной, словно дремала.

В ладонях у неё лежал светящийся шар, вокруг которого вихрями носились разноцветные потоки.

– Тебе нельзя здесь, Рикки, – произнесла она, открывая глаза. – Найди Лаирэ и возвращайся.

– Я не дам тебе погибнуть, – он подошёл ближе.

Она улыбнулась.

– Эти двери ведут в иные миры. Миры, где у каждого будет шанс начать новую жизнь, – проговорила она. – Двери нужно открыть, но я не могу сосредоточиться, пока ты здесь.

Рикки наморщил лоб. Эри казалась такой безмятежной и сильной, что на мгновение он усомнился, стоит ли вмешиваться. Кто он такой в самом деле, и кто дал ему право лезть не в свое дело.

– Я пришёл за тобой, – он шагнул вперед. – И без тебя не уйду.

***

Лаирэ очнулся в серой пыли и закашлял. От тронного зала теперь осталась лишь груда камней. Ему оцарапало правое плечо и руку, в голове стоял гул, и слегка подташнивало.

Когда всё вокруг загорелось и началось рушиться, а Рикки побежал к Эри, Эрвин увлек его к выходу. Лаирэ тогда растерялся, не зная, что лучше – следовать за Горностаем или за бывшим командиром. Эрвин торопливо объяснял, что все идет по плану, но Лаирэ мало что понял. Им удалось добраться до входной арки, как затем обрушился потолок, и он потерял связь с происходящим.

Где-то вдалеке послышался рёв словно сотни раненых медведей. Поднявшись на ноги, Лаирэ поискал глазами Эрвина и всех остальных, но похоже, на руинах он был один. Часть каменной арки осталась стоять, а за ней сохранились треснувшие ступени лестницы. Неуверенной походкой он стал спускаться вниз.

***

Эри вздрогнула, словно её обдало морозным ветром. Шар выпал из ладоней и покатился Рикки под ноги. Тот наклонился, чтобы поднять его, но стоило пальцам приблизиться к теплому свету, как один из цветных вихрей взметнулся вверх и, взорвавшись фейерверком, обрёл облик золотого дракона. Издав громогласный рык, он расправил крылья, как затекшие плечи, и медленно опустился на землю.

Пытаясь загородить собой Эри, Рикки вскинул меч. Шангрэль поднял когтистую лапу и подобрал светящийся шар.

– Ты нарушила договор, – прорычал он. – Использовала силу моих братьев чтобы открыть многие двери, вместо обещанной одной.

– Вы получите свой выход, – возразила Эри. – Какая вам разница, если кто-то еще спасется?

Шангрэль сощурил янтарные глаза.

– Я был уверен, что ты поступишь именно так, – и посмотрев на Рикки, добавил: – Мальчик, мне нет до тебя дела. Отойди в сторону.

Ладони увлажнились. Никогда в жизни Горностай не видел ничего величественнее и страшнее.

– Я не уйду без неё, – проговорил он, продолжая загораживать собой Эри.

– Вы так все и задумали, да? – сказала она. – Это вы надоумили Оринга, а потом рассказали Арго об его плане.

Шангрэль взмахнул крыльями, окатывая их волной теплого воздуха. Его грудь округлилась, и через мгновение из массивной пасти вырвалось золотистое пламя.

Рикки ухватил Эри за руку, надеясь, что успеют пригнуться. Но к удивлению дракона, огонь словно ударился о выставленный меч. Рассеченное на двое пламя пронеслось мимо них, лишь обдав таким жаром, что пришлось прикрыть глаза и лицо.

Недоуменный Шангрэль поднялся в воздух и снова попробовал их сжечь, но и в этот раз Рикки защитился волшебным мечом.

– Спрячься за камнем, – попросил он Эри, а сам с неожиданной до того уверенностью двинулся на дракона.

***

Руины замка остались за спиной, и он вышел к тому, что некогда было главными воротами. За единственной оставшейся створкой виднелась дорога, расходившаяся, как река, огибающая остров, на два русла. Лаирэ не был уверен, что видел её раньше. Тишину снова разрезал рёв сотни медведей.

«Или дракона», – подумал он. Вдалеке вспыхнуло, подтверждая его догадку.

Лаирэ решил, что из двух дорог его лежит именно туда.

***

Шангрэль закружил над ними, как стервятник, пытаясь зайти в спину. Горностай прыгал и перекатывался, едва успевая защищаться от огненных плевков. Эри на корточках перемещалась вдоль одной стороны камня к другой, судорожно думая, что правильнее сейчас предпринять.

Арго утверждал, что стоит драконьему дыханию слиться с бессмертной душой Оринга, как их силы окажутся заточены в сфере навсегда. Шангрэль действительно был меньше, чем перед началом ритуала, но если бы не меч Рикки, от них уже остались бы обугленные головешки.

Она потратила столько сил на призыв дверей, что чувствовала себя опустошенной. Арго предлагал переместить мертвецов через границу обратно в мир живых, но она решила, что лучше дать всем новое начало с чистого листа. Без драконьей силы она не могла открыть столько порталов, и сейчас сфера была в лапах Шангрэля.

Дракон пронесся над головой, опалив каменный пьедестал. Эри едва успела откатиться в сторону. Рикки что-то прокричал, пытаясь вызвать огонь на себя. Держался он молодцом, но за все время так и не смог нанести ни одного удара. Шангрэль был слишком высоко.

«Мы выдохнемся и погибнем», – с ужасом подумала Эри и тут вспомнила, что помимо остатков магии у нее было и другое оружие.

Закрыв глаза, она сосредоточилась и вытянула перед собой руку. Через мгновение ладонь сжимала ледяную рукоять лука. Не мешкая, Эри натянула тетиву, но прицелиться по летящему зверю оказалось не так-то просто. Она несколько раз меняла направления, пока не задрожали руки, и не пришлось решиться. Стрела просвистела мимо драконьего крыла, даже не задев.

Шангрэль не обратил внимания на её жалкую попытку и, пронесся над головой прямо к Горностаю. На этот раз он выставил вперед лапы, напоминая коршуна, летящего на кролика.

«Каждый выстрел – это жизнь», – зазвучали в голове слова Айлин. Эри закрыла глаза и попыталась соединить магию Огненной лилии с кончиком стрелы.

Тем временем Рикки умудрился уклониться от атаки и даже оцарапать Шангрэлю лапу. Дракон выронил сферу, но тут же здоровой лапой схватил Горностая за корпус, словно тряпичную куклу. Взмахнув крыльями, он оторвался от земли.

Стрела Эри вонзилась ему в бок. Разжав пальцы, дракон выпустил Горностая, и тот рухнул в сухую траву.

Пока Шангрэль разворачивался, Эри торопливо перезарядила лук и успела сделать еще один выстрел. На этот раз прямо в широкую чешуйчатую грудь. Дракон опустился на землю и, злобно рыча, раскрыл огромную пасть. Сквозь копья зубов было видно, как загорается золотисто-оранжевым его глотка.

Ну вот и всё. Спрятаться она не успеет. Потянувшись к стреле в колчане, Эри мысленно попрощалась и с Рикки, и с самой жизнью.

Дракон выдохнул пламенем.

***

У холма, к которому тянулась дорога, полукругом выстроились двери. Высокие, низкие, округлые и квадратные, с одной и двумя створками, они напоминали часовых, карауливших нечто важное.

Лаирэ подошел к невысокой, с пол человеческого роста двери и потянул за железное кольцо. Створка не поддалась. Из любопытства он постучал, но ничего не произошло.

Тут снова раздался знакомый рёв, и на этот раз полуэльф увидел золотого дракона, описывающего круг над вершиной холма. Не отвлекаясь больше на двери, Лаирэ побежал.

***

Пламя так и не достигло Эри. Прямо перед ней появился Арго с оброненной драконом сферой. Та поглощала огонь, как сухое растение – влагу. Шангрэль торопливо захлопнул пасть. В янтарных глазах появилась смесь злобы и презрения.

– Ты предал меня, – прорычал дракон.

– А ты предал своих братьев, – парировал Арго.

Несколько растерявшись, Эри на всякий случай вытащила стрелу и приготовилась, если понадобится, выстрелить.

– Но у тебя еще есть шанс присоединиться к ним, – продолжил Арго, поднимая выше светящийся шар.

Шангрэль усмехнулся.

– Твои уловки не помогут. От печати почти ничего не осталось, и скоро я вернусь туда, где родился. Ваш мир умрет, а мой возродится заново.

– Но ты будешь один, – напомнил Арго.

Дракон вскинул голову.

– Я всегда был сильнейшим из шестерых, – с гордостью проговорил он. – И никто не сможет меня остановить.

На этих словах он выгнул спину и, распахнув крылья, обрушил на них сильнейший ветер. Арго потерял равновесие и, едва не выронив сферу, отшатнулся, а затем и вовсе был вынужден приземлиться рядом с ней. Эри сжалась в комок и спрятала лицо за рукой.

Послышался приглушенный лязг, как от металла о металл, и ветер резко исчез. Когда она открыла глаза, то увидела Рикки, пронзившего золотую грудь дракона.

Шангрэль со стоном выдохнул и повалился на землю. На этот раз в янтарных глазах отразилось удивление.

– Не зарекайся, – едко проговорил Арго, поднимаясь на ноги и, глянув на Эри, добавил: – Все было бы иначе, открой ты дверь в наш мир, как я предлагал.

– Это вы оставили дракону лазейку, – возразила она. – Сфера несовершенна из-за вашего осколка.

– Таков был наш с ним уговор, – не стал отрицать Арго. – Но если бы ты сделала, как я говорил, он не успел бы выбраться.

– Эри, – подал голос Рикки, подходя к ним.

Он тяжело дышал, с темных волос градом лил пот, а с лезвия на пожухлую траву капала алая кровь.

– Пойдем отсюда, – предложил он.

– Я не могу, – она спрятала ледяную стрелу в колчан. – Нужно закончить, что начала. Арго, верните, пожалуйста, сферу.

Мужчина улыбнулся краешком рта и глянул сначала на неё, потом на Горностая и затем снова на неё. На секунду Эри засомневалась, уж не оставит ли он её себе.

– Держи, – Арго протянул светящийся шар.

Оставив лук и стрелы у подножия пьедестала, Эри снова уселась на камень. Рикки посмотрел на неё так, словно не мог на что-то решиться.

– У этой картины не хватает последнего мазка, – заявил Арго, приблизившись к нему. – Меч Паланке заменит силы Шангрэля.

Горностай сжал золотую рукоятку и отступил.

– Все хорошо, Рикки, – ободрила его Эри. – Отдай ему.

«Ты уверена?» – спрашивали его синие глаза.

– Отдай, – повторила она.

Все еще колеблясь, Горностай передал меч Арго. Мужчина с удовольствием повертел его, осматривая лезвие.

– Удивительная вещь, – сообщил он и добавил: – Теперь ритуал много времени не займет. Подожди в стороне, чтобы тебя не задело.

Рикки снова бросил на Эри неуверенный взгляд. А она подумала, как все это сейчас странно. Они на краю света, нет, даже за краем. И вместе. Когда-то с Кордом они рассуждали о любви, и она заявила, что любимый пойдет за тобой куда угодно, а ты за ним. И Корд тогда спросил: «Вот ты хочешь, чтобы он пошел за тобой на край света, да? А если ему будет плохо, больно, тяжело? Если по пути он едва не погибнет? Все равно хочешь?».

«Не хочу», – мысленно ответила она. Но от вида потрепанного и такого родного Рикки на сердце теплело от благодарности. Она готова была пройти через все одна. Она научилась опираться на себя и больше не нуждалась в поддержке. Она познала силу собственной природы. И вот в этот момент триумфа вдруг оказалось важно быть рядом с кем-то.

Нет, не с кем-то. Именно с ним.

Эри улыбнулась, глядя в синие глаза, и на выдохе сказала:

– Спасибо.

Арго подошел к пьедесталу и поднял меч, словно всё еще не мог налюбоваться им. Через мгновение одним ловким и точным движением лезвие вонзилось Эри в грудь. Под крик Горностая она распласталась на пьедестале, заливая кровью высеченный в камне цветок.

Подхватив светящийся шар из ослабших рук, Арго сунул его за пазуху. И прежде, чем Рикки настиг его, исчез так же легко, как до того появился.