Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Глава двенадцатая – Черный дракон

Ноги начали утопать в чем-то зыбком и сером. Тенями бродившие вокруг мертвецы самозабвенно копались в этой грязи, и ее громко хлюпающие шаги явно вызывали раздражение.

Одна тучная женщина-орк, видимо, потерявшая в серой жиже свои украшения, набросилась на Эри, но та увернулась. Правда, преодолеть удалось всего несколько метров прежде, чем она поскользнулась. Тогда и другие разъяренные мертвецы потянулись к ней. Спасение пришло неожиданно. Из грязи само собой стало вылепливаться нечто, напоминавшее огромное яйцо.

Оно сильно испугало нападавших, и вскоре Эри осталась с ним один на один.

– Вы элемент земли? – наугад бросила она, пытаясь не выдать волнение.

– Именно, – в грязевом яйце образовалось отверстие. – Мой хозяин ждет тебя.

Элемент земли начал вращаться, разбрызгивая вокруг серую грязь. Эри подняла руки, чтобы защитить лицо, но к ее удивлению ни одна капля так и не коснулась кожи. Словно бы вокруг образовался защитный барьер.

– Иди за мной, светлячок, – сказал элемент земли, превратившись в большой черный камень, на котором лишь местами еще оставалась серая грязь. Его высеченное лицо казалось сделанным чьей-то неумелой и торопливой рукой, но при всей грозности сразу вызывало симпатию.

Эри пошла за ним. Каменные ноги медленно переваливались, и она уже начала было скучать, как на горизонте вырос небольшой холмик с тяжелой дубовой дверью, за которой длинная крутая лестница уводила под землю.

Пропустив ее вперед, элемент закрыл дверь. Стало абсолютно темно.

– Я ничего не вижу! – воскликнула Эри, но провожатый не ответил.

Руки касались стены, но кроме холодного камня ничего не попадалось. Да она и не знала, что ищет. Отступать все равно нельзя, и она осторожно двинулась дальше по лестнице.

Казалось, что спускается она уже целую вечность, но со временем очертания становились все четче. Неровные стены, как в старом колодце, крутые узкие ступени, винтом бегущие вниз. Все вокруг начало казаться зеленоватым. Остановившись, Эри посмотрела на свои руки. Свечение исходило от нее. От всего тела, не только от ладоней.

Она испуганно коснулась браслета, пропитанного кровью Лаирэ.

«Надеюсь, это не означает, что я сознательно использовала магию?» – испугалась она. Ведь специально ничего не делала, разве что действительно хотелось, чтобы стало светло.

Эри на всякий случай обернулась, но элемента земли за спиной не было.

– Ладно, – вслух сказала она и пошла дальше.

Как и у всего на свете, у лестницы тоже был конец. Эри ступила на ровный пол небольшой круглой галереи, из которой вело несколько коридоров. Доверившись интуиции, она завернула в самый правый. Блуждание по коридорам отняло еще немного времени, но в итоге увенчалось успехом.

Она вошла в огромную залу с высоким покрытым каменными наростами потолком. Местами они срастались с выступами внизу и образовывали изящные подземные колонны. Стены выглядели так, словно их измазали сливочным кремом, и тот медленно стекал к полу. Но на ощупь плавные изгибы оказались все тем же камнем.

Большая часть пещеры была занята существом, ради которого она сюда и пришла.

Вестнаур, чёрный дракон с обсидиановой чешуей, лежал на груде камней. Почуяв приближение Эри, он лениво приоткрыл желтые янтарные глаза.

– Здравствуйте, – сказала она, поклонившись.

– Эриал Найт, – он поднял голову. – Ты искала меня?

– Я пришла просить вас не уничтожать мой мир.

– Эка проблема на тебя свалилась, – сочувственно проговорил дракон. – И ты действительно готова идти до конца?

– Готова, – кивнула Эри и, осмелев, добавила: – Но зачем вам наш мир? Вы можете создать новый.

– Я не видел живой души уже тысячи лет, – ответил Вестнаур, щурясь, словно ее зеленоватое свечение доставляло беспокойство. – Я загадаю тебе загадку, светлячок. Справишься – расскажу нечто важное, не сможешь – останешься здесь навечно. Согласна?

Эри глубоко вдохнула:

– Если справлюсь, то обещаете мир не уничтожать? – уточнила она.

Вестнаур улыбнулся, показывая белоснежные клыки.

– Обещаю.

– Тогда согласна.

Черный дракон поднялся, становясь на все четыре лапы. Перепончатые крылья уперлись в каменный потолок. Он мог прихлопнуть её, как жука, но Эри уговорила себя не бояться и довериться ему.

Вестнаур поднял левую лапу и резко схватил ее. Эри вздрогнула, чувствуя, как чешуйчатые тиски сжимают тело, но вырываться не стала. Чёрный дракон поднес ее к глазам. Несколько секунд два янтаря размером с рыцарские щиты с интересом вглядывались в неё. Затем, распахнув огромную пасть, он закинул её прямо в глотку.

Свернувшись комочком, Эри покатилась по пищеводу вниз. Сначала тот казался теплым и мягким, но постепенно обретал форму каменной трубки, которая, как и лестница в эту пещеру, казалась бесконечной. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, то оказалась совсем в другом месте.

В нос ударил запах тушеной капусты с грибами. Как давно она такого не ела!

– Да было у них что-то года три назад, – раздался скрипучий голос. – Но как водится – не вышло.

Эри заморгала, пытаясь сфокусироваться. Она была на кухне.

– И с тех пор наша девочка гулящей стала, – продолжала женщина в переднике. – Была, знаешь, такой милой, наивной. Пока Охотник не попортил.

Она в Ланкасе, точнее в «Орлином глазе», и кухарка говорит о Наште.

– Но разве ж заставишь жениться-то? – причитала та. – Тем более, когда ни отца, ни брата нет. Но сейчас, глядишь, одумался. Конечно, красивая девка-то. Хоть и жалко ее.

– Ой, хватит сплетничать! – Нашта вошла внутрь с заднего хода. – Никакого романа. Он по делу приходил.

– Ага, конечно, – недоверчиво покосилась кухарка.

– Риа, поговорить надо, – она качнула головой, приглашая за собой.

Эри растерянно кивнула. Их встретила прохлада ночи.

– Слушай, что у тебя на голове? Бежала, что ли? – Нашта протянула руку и стянула едва державшийся на волосах платок.

– Да, просто… – начала было Эри.

– Тирк приходил, – не дослушала девушка. – Искал тебя. Я соврала: мол, уехала из города, куда, когда – не знаю. Ты осторожнее, смотри.

Эри вздохнула. Теперь она вспомнила, когда это было. Ночь гибели Куини.

– Спасибо, – сказала она первым делом и, подумав, добавила: – То, о чем болтали на кухне, ведь правда, ты из-за Тирка пошла в разгул.

Нашта пожала плечами. Эри взяла ее под руку.

– Я тебя прошу, остановись.

Подруга закатила глаза:

– О, пошла песня Элисон.

– Я серьезно, – Эри сжала её локоть. – Тирк, да и любой другой мужчина, того не стоят. Не надо губить себя.

– Эй-эй, – Нашта высвободила руку, – только не надо мораль читать.

– Нет, не мораль, – она мотнула головой. – А ты. Ты погибнешь, если не остановишься.

– Ну вот еще!

– Через три года ты будешь мертва, – не отступалась Эри.

Она говорила так убежденно, что взгляд Нашты изменился.

– Ты это серьезно, Риа? – спросила она.

– Да. Я ведь ведьма и знаю наверняка. Если ничего не изменится, ты умрешь, и на той стороне будешь жить в подобии трактира и вечность отбиваться от пьяных приставаний.

Нашта усмехнулась.

– Не привыкать.

Эри заглянула ей в глаза и проникновенно сказала:

– Пожалуйста, сделай это ради меня. Начни устраивать свою жизнь, по-настоящему устраивать. Иначе ничего не будет.

Нашта все еще колебалась.

– Не знаю, Риа, мне так удобно.

– Первым делом надо выбраться из города, – продолжила Эри. – Можешь взять мою лошадь.

– Что ты...

– Нет, правда, – настояла она, – Куини будет хорошо с тобой. Забирай её и уезжай.

– А ты?

– У меня есть незаконченное дело, но мы обязательно встретимся.

Эри подумала, что хорошо бы теперь увидеться с Элисон, как перед глазами все поплыло. Она почувствовала, что проваливается сквозь землю. Выпустив руку подруги, она полетела вниз. Очнулась всё в той же пещере на каменном полу. Обсидиановый дракон наблюдал сверху.

– А теперь вопрос, светлячок, – проговорил он, – зачем я тебе это показал?

Эри медленно поднялась на ноги, пытаясь выиграть несколько секунд на размышления.

– Вы хотите сказать, – ответила она не слишком уверенно, – что я могу менять прошлое.

Дракон поднял лапу и, схватив её, как пучок петрушки с грядки, приподнял. Эри послушно не пыталась вырваться. Не то чтобы у нее это могло получиться.

– Никто. Не может. Изменить. Прошлое, – отчеканил Вестнаур.

Разжав пальцы, он выпустил её. Эри не успела вскрикнуть от ужаса. Но вместо каменного пола она погрузилась в серую жидкую грязь. Вынырнув, глубоко вдохнула. Пещерные своды сменились обратно куполом неба. Ни дракона, ни элемента земли рядом не было.

Кажется, она всё испортила.

***

– Роза, я сказать, – эльф напрягся, отчего на лбу появилась забавная складочка. Он уже говорил по-человечески куда лучше, чем она на эльфийском.

– Обещаю хранить в тайне, – она озорно улыбнулась.

Эрвин поднял со дна ручья два камня: серый и красный с прожилками.

– Эльфы, – указал он сначала на серый камень, а затем на красный: – Люди.

– Так, – Роза стала чуть серьезнее.

Эльф взял камни в разные руки и ударил друг о друга.

– Gehra, – сказал он, и Роза догадалась, что это значит:

– Война? – забеспокоилась она.

Эрвин бросил камни в ручей, отчего по воде пошла рябь. Затем он указал пальцем на свой глаз, а потом на неё.

– Мы не сможем видеться, – она почувствовала, как в животе сжалось. – Но ведь это все ошибка! Вы не кровожадные, а мы не…

Эльф коснулся ладонью её щеки.

– Amra’te, – прошептал он.

– Я тоже тебя люблю, – покраснев, ответила она.

Эрвин взял ее за руку, и увлек за собой к холму, с которого можно было охватить взором обе стороны вечной границы.

– Тетя Роза! Тетя Роза! – послышалось издалека.

Взгромоздившись на кровать, Мина принялась стаскивать с нее одеяло.

– Что такое? – Розалина открыла один глаз. – Маленькая разбойница пожаловала?

– Я хочу пирога с вареньем, а мама не разрешает, – с ходу выложила племянница.

– А я что могу? – она улыбнулась.

– Уговори ее, ну пожалуйста, пожалуйста! – девочка вцепилась ей в руку.

– Послушай, Мина, сейчас важно разумно относиться к еде.

– Я со всей разумностью хочу пирога, – продекларировала Мина, скатившись с кровати на пол. Розалина улыбнулась, глядя на прыгающую по комнате девочку. И в самом деле, солнце уже светило в окна, сколько она провалялась в кровати?

Свесив ноги, она потерла заспанные глаза. Мысли о странных снах не давали покоя.

***

Маленький Эндарио жмурился от ярких солнечных лучей. Антис присела на лавочку, вырезанную прямо в стволе дендройи, вместе с малышом на руках. Она держала его, как самое драгоценное сокровище в мире. Бывшая фаворитка короля не утратила ослепительной красоты, только выражение лица изменилось, и взгляд стал глубже, задумчивее и взрослее.

Он подошел тихо, словно боялся вспугнуть. Молча опустился рядом.

– Прекрасное утро, не правда ли? – вежливо спросил он.

– Да, – ответила Антис, не поворачивая головы.

– Даррен ненадолго отбыл в Западную Лансию по…

– По вашему приказу, Ваше Величество, – заключила она за него.

Мужчина пронзительно посмотрел в ее голубые глаза. Антис опустила голову и улыбнулась Эндарио. Хинт вздохнул и, сцепив пальцы замком, наклонился вперед.

– Я не слепой, – заговорил он. – Вижу, что малыш не сын Рыцаря.

– Разве Ваше Величество не готовится к свадьбе? – перевела Антис тему.

– Похоже, невеста сбежала.

– Вот как? – она усмехнулась. – Могу понять.

– Правда? – Хинт снова посмотрел на нее. В его взгляде было столько боли, что Антис едва сохраняла самообладание. В былые времена она бы бросилась к нему немедленно, в ту же секунду.

– Что Ваше Величество хочет услышать? – отстраненно спросила она. – Что я жалею, что не осталась с вами в замке? Что не предпочла золотую клетку свободе с Дарреном?

– Я отпустил тебя с ним только потому, что поверил. Он молод, силен, не дурен собой. Он был любимчиком у Лидера, а тот знает людей. Я поверил, что он даст тебе счастье. Но теперь…

– Из меня вышла плохая жена, – печально улыбнулась Антис. – Я не умею готовить, не умею заботиться, не умею выживать. И не могу быть одна.

– Ты любишь его? – спросил Хинт.

– Время бесед истекло, Ваше Величество, – Антис указала на бегущего к ним пажа. Король поднялся.

– Приходи сегодня ко мне, – прошептал он.

Но она только покачала головой.

***

– А что эти двое? – спросила Розалина, заканчивая осмотр очередной палаты.

– Человек несколько раз приходил в себя, но ненадолго, – ответила Хриз. – Эльф все еще без сознания. Но слабое дыхание говорит, что жив. Не знаю, как такое может быть. Больше недели прошло.

– Будем заботиться в меру сил.

– Но у нас не хватает рук, – возразила сестра.

– Я и говорю – в меру сил, – вздохнула Розалина.

Люди нуждались в ней, но мысли все время уплывали к Эрвину и снам, казавшимся такими реальными.

«Всего лишь сны, – напомнила себе Роза. – Просто ты давно одна, вот и размечталась. Сосредоточься!»

***

Айлин раздвинула ветви пожухлого кустарника. Солнце заливало светом величавую гладь реки. Тираэль с наслаждением нырял, то пропадая, то снова появляясь над водой. Иногда течение захватывало, и он переворачивался на спину. Эльфийка исподтишка любовалась его красивым крепким телом, легкими уверенными движениями, и остатки сомнений постепенно покидали ее. Этот полуэльф, похоже, действительно поможет.

Она вспомнила, как первый раз увидела его. В ночном заснеженном лесу, когда Эри и бежавшие из плена Охотники боролись за свои жизни. Один проиграл, но его не было жалко. Потому что, когда ее схватили в Толлгарде, именно Орёл начал избивать ее, и если бы не тот синеглазый паренек… Впрочем, если у Эри были причины дружить с ним, значит, что-то хорошее в этом человеке было. Хотя Айлин сильно сомневалась в способностях Эри распознавать хороших людей. Тирка той ночью ранили, и она едва не пожертвовала ради его спасения жизнью, а он, лишь только окрепнув, трусливо сбежал.

Тираэль оказался другим. Тогда он был лишь холодным орудием Анхельмедорфиуса, но каким-то образом Эри смогла склонить его на их сторону. И даже как-то легко и естественно… Впрочем, она сама прониклась глубокой симпатией к этой необычной девушке довольно быстро. Может, это тоже магическая способность?

Тираэль подплыл ближе и пошёл на берег. Вода уже была по-осеннему холодной, и самой Айлин плавать не хотелось. Зато можно было вдоволь любоваться им.

– Давно смотришь? – улыбнулся полуэльф, подбирая разбросанную одежду.

– Прости, – лицо Айлин изменилось в тон к волосам.

– Ты голодная? Я оденусь, и пойдем охотиться.

– Ладно, я жду, – она спешно скрылась за кустарником.

С Тираэлем было уютно, а за спиной как будто и не было стражников. Словно бы на время о ней забыли. Или милостью Ренорда она все же могла покинуть Восточную Лансию? В любом случае в приграничье будет много патрулей, и попадаться им никак нельзя.

***

Окровавленный наконечник стрелы со звоном упал в тарелку.

– Вот и все, – улыбнулась Розалина. – Осталось только перевязать.

– Спасибо, – ответил больной, с ужасом глядя на открытую рану на ноге.

– Мина, где бинты?

Девочка подала их на деревянном подносе.

Розалина протянула руку, но взгляд невольно упал на зеркало за спиной племянницы. И на мгновение она увидела его. Настолько неуловимое, что она даже не успела выдохнуть, как образ эльфа исчез. Она несколько раз моргнула. Должно быть усталость. Вечер, неудивительно.

– Хриз, ты не закончишь за меня? – обратилась она к появившейся в дверях сестре.

– Да, конечно, а… – она с подозрением глянула на Розу.

– Я что-то устала, извините, – замотав головой, она спешно покинула перевязочную под удивленными взглядом сестры.

***

Солнце закатывалось за горизонт. День плавно умирал, разливаясь оранжевым светом по ветвям огромных Филдбургских деревьев. Король Хинт, только что отобедав с Ренордом, удалился в предоставленные ему покои на верхних этажах дворца. Впереди была последняя ночь в эльфийской столице. На душе становилось тревожно, когда он думал о происходящем в Толлгарде. Так недавно обретенная власть казалась хрупкой, и даже союза с эльфами недостаточно, чтобы лансийский народ успокоился, чтобы не было волнений, и чтобы на полях снова появился урожай. Если и следующий год принесет голод, то это будет куда большее испытание для короля, чем подпольщики и предатели. Сейчас никому нельзя было верить. Армия, на которую Хинт опирался, немногочисленна и ненадежна. Охотников осталось мало, да и с теми он едва справлялся. Рассчитывал на Даррена и других Рыцарей куда больше, чем хотелось.

И все же в этот вечер с грузом забот о государстве мысли короля постоянно убегали в сторону. Он открыл окно, впустив в комнату оранжевый свет. Прохладный осенний воздух заполнил помещение. Завтра в дорогу. Вещи собраны. Несколько человек останется здесь, чтобы окончательно уладить свадебные дела. Ренорд просил дать еще немного времени и утверждал, что Айлин временно отбыла к каким-то родственникам по якобы эльфийской традиции. Хинт знал, что остроухий лгал, но сейчас это его не заботило. Потому что в мыслях была только она. И маленький мальчик, похожий на него.

Ради них он готов был отменить свадьбу, признать ребенка и сделать ее королевой. Но Антис не придет. Он чувствовал это, с тоской глядя на лениво плывущие облака. И если б она была счастлива с Дарреном, он бы понял и не спрашивал себя, почему красавица предпочла королевской любви простую жизнь, полную тягот и тревог. Но даже знай он об этом тогда, в замке Северной звезды, все равно отпустил бы. Каждому своя воля и каждому своя доля, как говорил его отец, великий Крендимиолд Бруно.

В тот вечер Антис действительно не пришла.

***

Тираэль мог часами говорить ни о чем. И не то чтобы он был болтлив, но за историями о Синих волках и рассуждениями о политике Айлин так и не смогла разглядеть его истинное «я». Полуэльф вел себя исключительно по-мужски, не позволяя спутнице заскучать, но при этом умудрялся не рассказать ничего. Дочь посла привыкла к обходительности, привыкла и к задумчивым эльфам, не любящим попусту разбрасываться словами. В Восточной Лансии умение красиво помолчать считалось особым мужским шармом, тогда как долгие беседы оставались прерогативой женщин. Но из-за службы отца Айлин часто видела людей, ей больше нравились шумные горячие споры, чем хитроумные политические беседы, в которых почти всегда эльфы одерживали верх. По крайней мере, в словах. Хотя последняя война доказала, что сильны они и с оружием.

Определенно, человеческие черты только красили Тираэля. Возможно, смешай эльфы кровь с людьми, позже появилось бы целое поколение таких полуэльфов – сильных и одновременно изящных. И конечно, выйдя замуж за короля Хинта, она получила бы все, что можно хотеть от жизни. Кроме личного счастья. Того самого, наверное, которое и искала Эри.

Впрочем, тут тоже всё непросто. Вот Эри с Тираэлем могли бы стать парой. Оба полукровки, он хорош собой, старался бы защищать её и беречь. Но она была так занята Тирком и всем остальным, что, наверное, и симпатии его не заметила.

– О чем задумалась? – спросил Тираэль, подбрасывая дрова в костер. Вздрогнув, Айлин обнаружила себя сидящей рядом, а над огнем был подвешен небольшой котелок с будущим ужином.

– Ты говорил, Эри сознательно ушла на ту сторону? – тихо спросила она, глядя на танцующие оранжевые языки.

– С чего вдруг об этом? – он удивленно качнулся назад. – Мне ее брат так сказал, а Тиара подтвердила, что тревожиться не о чем. Но мы с тобой все равно ничего не поймем.

– Я просто думаю, – вкрадчиво начала Айлин, – что на самом деле на той стороне, как это выглядит, не страшно ли там? Может, и не совсем добровольно, но Эри пошла туда. Она не испугалась… Хотя, я уверена, понимала, что возможно и не вернется. Она пожертвовала собой ради лучшего. И думаю, дело здесь не в магии, а в ней самой. Эри долго сопротивлялась своей судьбе, но в итоге решилась. И как знать, может прямо сейчас уже делает что-то значительное.

– Айлин…

– А я только бегу. Хотя всегда считала себя сильной.

– Это так и есть, – Тираэль чуть улыбнулся. – Не сравнивай себя с Эри. Ты твердо знаешь, кто ты и чего хочешь. А она нет. И зря думаешь, что магия тут ни при чем. Вспомни, сколько человек охотилось за ней? Сколько внимания ей уделяли. Под таким напором не мудрено поддаться. Так что не думаю, что ты слабее. Ты пока что борешься, а она уже со своей судьбой смирилась.

– Принять судьбу и смириться не одно и то же, – покачала красной головой Айлин.

– И потом, – продолжил Тираэль, – большая разница между спасением мира и удовлетворением прихоти одного единственного короля. Ты не обязана выходить замуж за Хинта, потому что это всего лишь политика.

– Ты так все просто объясняешь, – вздохнула Айлин, поежившись от внезапного порыва ветра.

– О, вода закипела, – заметил Тираэль.

Айлин кивнула. Пора было заниматься ужином, хотя на душе осталась все так же тоскливо. Скорее всего, Эри бы тоже на её месте бежала, но правильным это поступок не делало.

Они поели молча. Тираэль неожиданно впал в задумчивость, и от того веселого поверхностного парня, которым он казался эти дни, не осталось и следа. Айлин иногда бросала острожные взгляды, но полуэльф предпочитал смотреть в тарелку.

И если красноволосая эльфийка пыталась избежать судьбы, то мысли Тираэля занимали ее поиски. Он был абсолютно свободен. И если бы тогда в детстве кто-то сказал, что придет такой день, он не поверил бы. Большая часть его жизни прошла в рабстве и в постоянной борьбе за существование. Пока эльф Дарнулионг, предводитель одного из отрядов Синих волков, не спас его. Но тогда Тираэль не знал, что ему делать. Он не умел жить на воле, не умел самостоятельно принимать решения.

А служба Синим волкам не казалось трудной. Тираэль был талантлив, умел подчиняться и на удивление быстро научился командовать. Но потом Дарнулионг погиб. Они взяли в плен Охотника, но тот сумел освободиться. Вместо побега, прокрался в палатку Дарнулионга, и на утро они нашли тело эльфа с перерезанным горлом. Анхельмедорфиус временно взял их обезглавленный отряд под крыло. Позже Тираэль нашел того Охотника, но сделанного было уже не вернуть. И тогда он посчитал службу Синим волкам единственным способом отплатить Дарнулионгу за спасение жизни. Он стал верным орудием Анхеля, и тот уже готов был назначить его новым предводителем, если бы дорожку судьбы не перешла Эриал Найт. С идеями о спасении мира, со своей глупой любовью к Тирку и постоянным стремлением найти что-то большее в жизни.

И вот теперь она где-то там идет навстречу предназначению. А он, мало что поняв, остался здесь. Свободный, сильный и никому не нужный.

– Не бойся, Айлин, – произнес он вслух. – Пока ты со мной, ничего не случится.

И словно в насмешку лес зашумел, пропуская сквозь заросли эльфийский патруль.