Владыка

— Не стрелять, — приказал один из нападающих, заметив меня. — У них заложник! Что ты задумал Энки? Отвечай!

— Тридцать четыре целых, шестьсот семьдесят девять тысячных, — произнес я, улыбаясь про себя. — Сто двенадцать целых, триста тридцать семь тысячных. Девяносто.

Вот что значит, переговорщик восьмидесятого левела. Хорошо иметь в кармане железные аргументы!

— Чего⁈ И что это должно значить?

— Ваш повелитель знает ответ на этот вопрос, — спокойно ответил я. — Это местоположение вашей базы с точностью до сотни метров. Теперь пусть он сам назовет любые координаты, но только чтобы в радиусе десяти километров не было никого живого. Хочу наглядно донести до вас кое-какую важную информацию.

Десантник приложил руку к уху и послушно принялся называть цифры. Ну а я, в своем настоящем теле, перевел портальную пушку в боевой режим и настроил ее на минимальную мощность. Рано или поздно мне пришлось бы испытать эту штуковину, чтобы понимать, действительно ли я могу с ее помощью уничтожить Р’льех, и какая сила взрыва для этого потребуется. Как только десантник закончил говорить, Немо распахнула портал и убедилась, что это просто безлюдный участок пустыни.

— Сложите оружие, или вас ждет то же самое, — пригрозил я напоследок и нажал на курок.

Вспышка была такой мощной, что даже через небольшое окошко, которое я открыл на высоте нескольких километров, прошло достаточно излучения, чтобы привести в негодность все экзоскелеты, которые штурмовали храм, включая и мой собственный. По пустыне пронеслась ударная волна, снося все на своем пути, а над местом взрыва выросло большое грибовидное облако. Как и ожидалось, высвобождение такой огромной энергии не слишком отличалось от «обычного» ядерного взрыва. Я театрально дунул на дуло, хотя никакого дыма в нем, конечно же, не наблюдалось. Зачетная пушка, однако! Чувствую себя межгалактическим бандитом. Жаль только, что она почти бесполезна в обычной стычке.

Без поддержки сервоприводов своих тяжелых костюмов, бойцы Мардука едва могли пошевелиться, так что очень скоро их связали и переправили вниз, для допроса и, надеюсь, переговоров по обмену пленными. Впрочем, это их внутренние дела, так что лезть со своим уставом в чужой монастырь я не собираюсь. Главное, что Мардук больше не будет вмешиваться в наши дела. Несколько моих роботов-пауков уже вовсю занимаются созданием себе подобных, используя предоставленные Энки ресурсы. Так что теперь остается только ждать.

К счастью, Шадара, утомившись от сегодняшних потрясений, уснула, так что сидеть без дела мне не придется.

Глава 29

Тень из безвременья

По мрачным коридорам древнего храма эхом разносились звуки шагов. Тусклый свет масляных ламп с трудом разгонял мрак, лишь изредка освещая смутные фигуры идущих — статного мужчины в длинном балахоне и маленькой девочки с двумя косичками, держащей его за руку. Малышка послушно следовала за проводником, едва поспевая за его широкими шагами, и крепко сжимала в свободной руке потрепанную игрушку, последний островок своего спокойствия в этом жутком месте. Смутные сомнения щекотали нервы девочки, но настоящий страх по-прежнему держал дистанцию — его время еще не пришло.

— А скоро мы придем к маме и папе? — все-таки спросила она, собрав остатки мужества.

— Скоро, Шадара, скоро, уже почти пришли, — ответил мужчина бесцветным тоном, каким взрослые обычно говорят детям очевидную ложь.

Наконец, они вошли в просторный зал с неровными контурами, словно высеченный прямо внутри скалы. Неведомые символы и изображения кошмарных существ плотно покрывали его стены в хаотичном порядке, словно разбросанные рукой какого-то безумца. Пахло сыростью и смертью. В самом центре пещеры находился большой каменный пьедестал, вокруг которого стояло еще полдюжины взрослых в точно таких же балахонах. Они без конца повторяли странные слова на труднопроизносимом языке, смысла которых девочка не могла понять.

— Пх’нглуи мглв’нафх Ктулху Р’льех вгах’нагл фхтагн!

Страх больше не кружил вокруг нее, как голодный зверь, а навалился всем своим весом, лишая возможности пошевелиться. Наверное, точно так же чувствует себя маленькая мышка, угодившая в пасть змеи. Сперва девочке стало трудно дышать, а затем дрожащие ноги совсем перестали слушаться, так что проводнику пришлось тащить ее к алтарю, будто куклу. Любимая игрушка выпала из ослабевших рук, а в месте с ней погасла и последняя надежда на спасение.

Жуткие, противоестественные слова звучали все громче и быстрее. Похититель положил ее на холодный камень и извлек из ножен бронзовый кинжал с острым трехгранным лезвием. Сон, это должен быть просто сон! Обезумев от ужаса, девочка изо всех сил завизжала, заглушая даже назойливый гомон «заклинания».

А затем произошло нечто невероятное. Ужасные изображения на стенах зашевелились, начали приобретать объем. Плотные черные тени вырвались на свободу и тут же набросились на стоявших вокруг алтаря взрослых, обвивая их своими щупальцами и разрывая их тела на множество мелких частей. Помещение заполнили крики ужаса, фонтаны крови и ошметки плоти брызнули во все стороны, словно внутри каждого из культистов взорвалась небольшая бомба.

Покончив со своим страшным делом, тени чудовищ сгрудились вокруг девочки. Но вместо того, чтобы убить ее, они стали уплотняться, заключив ее в непроницаемый черный кокон.

А потом она впервые увидела его — серый город.

Это было место, где цвет потерял свой смысл, а само понятие архитектуры оказалось беспощадно исковерканным чьей-то извращенной волей. Словно кто-то взял все существующие города, нарезал их на мелкие части а затем снова соединил, руководствуясь какой-то чуждой, непостижимой для человеческого восприятия логикой. Его странные, пугающие формы грозили безумием заблудшим душам а по улицам сновали чудовища, словно вырванные из самых ужасных кошмаров.

Задрав голову, девочка обнаружила, что над ней возвышается огромный белый дракон со множеством голов на длинных гибких шеях. Казалось, он созерцает город вместе с ней. Видение длилось всего несколько секунд, а затем она попросту потеряла сознание.

* * *

Уснув, я осознал себя посреди огромной картинной галереи. Если точнее, это больше походило на мастерскую художника — большинство работ стопками пылились по углам и лишь несколько самых впечатляющих изображений висело на стенах. Надо же, какой энтузиазм — даже во сне занимается любимым делом!

Впрочем, рассмотрев картины поближе, я едва не поперхнулся собственной слюной. Первый же портрет оказался моим собственным, да еще и внутри космического корабля, из которого я сюда переместился. Как она вообще могла об этом узнать? Почесав затылок я отправился дальше. Рисунки поражали воображение. Моя портальная пушка, подземный бункер Энки, пылающая планета, явно срисованная прямо из космоса, ядерный гриб над каким-то серым городом с искореженной архитектурой (Р’льех?), а еще Ариэль и Йог-Сотот, зависший в небе над улицами Эриду. Похоже, здесь изображены события из прошлого, будущего, и даже альтернативные варианты развития событий. Во сне эта девчонка знает гораздо больше, чем наяву! Вполне возможно, даже больше, чем я сам!

Одна из картин была накрыта плотной черной тканью. Отдернув ее, я обнаружил изображение черного алтаря, с лежащей на нем маленькой девочкой, окруженной темными фигурами. Это Шадара? Должно быть, культисты в детстве пытались ее убить или каким-то образом инициировать ее особый дар. Странно, что взрослая художница ни разу об этом не говорила. Вытесненное воспоминание? Однако, это важная зацепка, ведь скорее всего украденную стеллу перенесут именно в это помещение, чтобы упростить открытие портала в Р’льех.

В сновидении Шадара выглядела как маленькая девочка, примерно моего возраста. Когда я появился, она как раз рисовала меня и свою повзрослевшую версию, лежащих на кровати. Услышав мою возню с полотном, она тут же уронила кисть и бросилась мне на шею.

— Тиамат! Наконец-то ты пришла!

Ух, опять меня перепутали с кем-то из богов. Лестно, конечно, но мне больше по душе нормальное человеческое отношение.

— Говорил же, зови меня просто Киара.

Я запоздало понял, что именно эта девочка является настоящим автором изображения Ктулху на каменной стеле, и наверняка может создать его снова. Впрочем, Шадара говорила, что на работу ушло несколько месяцев, так что для нас это не вариант. Во всяком случае, до тех пор, пока оригинал находится в руках культистов.

— Ладно, — легко согласилась она, впрочем, не выпуская меня из объятий.

— Я пытаюсь отыскать тот большой рисунок с осьминогом, который ты недавно делала. Поможешь мне найти его? — спросил я, когда она наконец дала мне волю.

— Конечно, — радостно кивнула девочка. — Но разве тебе сначала не нужно забрать из реального мира свое оружие?

Она указала на футляр с портальной пушкой, лежавший у изголовья.

— В смысле, забрать? — удивился я. — Шадара, послушай, ты может, этого не понимаешь, но мы сейчас находимся внутри твоего сна.

— Все верно, — согласилась девочка. — Наши тела слишком тяжелые, поэтому мы и путешествуем налегке, но твое оружие — особенное. Сейчас покажу!

Она схватила меня за руку и потащила вперед. Пространство вздрогнуло, картина ожила, а спустя мгновение мы уже очутились в той самой спальне — всего в метре от наших спящих тел. Я с удивлением вытаращился на собственное тело, что беспокойно ворочалось во сне. Черт. Очень хочется себя ущипнуть. Это же мне не снится, правда?

Девочка тем временем запустила руку прямо в закрытую коробку и без особых усилий достала оттуда оружие. Прямо сквозь стенку контейнера.

— Смотри, я даже в руках могу его держать! — похвасталась она и передала портальную пушку мне.

Я протянул руку, забирая опасную игрушку. Затем, осторожно прикоснулся к постели. Ладонь, ожидаемо, прошла насквозь. То есть, мы теперь — что-то вроде астральной проекции? Или даже призраков…

— Помоги пожалуйста, — попросила девочка, заглядывая под кровать прямо через свисающее до самого пола покрывало. — У меня здесь тайник под половицей.

И как я, спрашивается, должен это сделать? С моим-то нынешним состоянием. Ах да, магия все еще должна работать.

Потянувшись телекинезом я легко отыскал незакрепленную доску и осторожно, чтобы не разбудить спящих, извлек из-под нее (кто бы мог подумать!) очередную картину.

Это оказалось изображение уже знакомой мне пещеры с алтарем и культистами. За их спинами угадывалась и заново собранная стена с портретом Ктулху. Видимо, это и есть наш следующий пункт назначения. Вот только Шадара не спешила прикасаться к своему творению а просто застыла возле него, тяжело дыша и кусая губы.

— Что случилось? Боишься?

Она кивнула.

— Не переживай, я смогу тебя защитить, — пообещал я. — В крайнем случае мы просто убежим на изнанку. Мне достаточно просто узнать координаты этого места.

Еще один покорный кивок.

— Я знаю, что меня ждет, — призналась она, отводя взгляд. — И я понимаю, почему это необходимо. Либо я — либо весь наш мир… Это простая арифметика.

О чем это она? Стоп, получается, открыть портал в Р’льех можно только ценой ее жизни? Но я думал… Ну уж нет, я на такое не подписывался!

— Послушай, — я взял ее за плечи, заглянул в глаза. — Я обязательно найду другой способ сделать это, ясно? Даже если на это уйдут годы. Но сперва нужно остановить культистов.

— Спасибо, — она улыбнулась сквозь проступившие слезы.

Мы с Немо кое-что знаем о природе магии, да и у Энки тут солидная технологическая база. Я этого так не оставлю. Должно же быть хоть какое-то средство, чтобы спасти девочку!

— Ладно, давай вместе, — я взял ее за руку и потянул вперед, внутрь картины.

Когда мы появились, культисты о чем-то яростно спорили. Заметив нас, их лидер сделал какой-то знак рукой, и его последователи тут же выстроились полукругом, принялись бубнить что-то себе под нос и достали из ножен кинжалы. Я фыркнул. Идти против меня с кухонным ножом — верх идиотизма.

— Сдавайтесь, идиоты, это чудовище просто хочет сожрать вас и весь ваш мир! — попытался я воззвать к их рассудку.

Вместо ответа лидер лишь улыбнулся — широко, безумно.

— Ктулху фхтагн! — выкрикнул он, всаживая клинок себе в грудь.

— Ктулху фхтагн! — поддержали его остальные, делая то же самое.

Черт, и о чем я только думал? Да все они прекрасно понимают! Что им вообще наобещали? Перерождение в Р’льехе? Психи!

Я выстрелил в стелу с изображением Ктулху, перенося ее в «зазеркалье». Взмахом руки открыл несколько порталов, через которые тут же хлынули мои пауки-рабочие. Они принялись связывать агонизирующих культистов и применять магию исцеления. К счастью, от таких ран человек не умирает мгновенно. Так что шиш вам, а не массовое жертвоприношение!

Однако, несмотря на все мои усилия, хаотичные узоры на стенах пещеры все равно начали шевелиться и извиваться. Проклятье, да как это работает? На крови и жизненной силе? Нужно срочно собрать и выбросить отсюда всю их кровь! Нет, это тоже не сработало. Да что ж такое⁈

Только теперь я заметил, что Шадара тяжело дышит, а ее глаза широко распахнуты от ужаса. Похоже, что именно ее эмоции — причина всего этого хаоса.

— Спокойно, девочка, все в порядке, они живы, я могу их вылечить! Ты в безопасности, никто не сможет навредить тебе, пока я здесь!

Из ее глаз брызнули слезы. Не зная, что еще предпринять, я перенес нас обоих в параллельную реальность, где не было ни культистов, ни дурацкой фрески.

Это тоже оказалось ошибкой. Покрытые каракулями стены стали пузыриться и менять форму. Видимо, способности юной художницы работали здесь гораздо лучше, чем в основной реальности.

— Они идут, они опять идут за мной! — пискнула она, прячась за моей спиной.

Я окружил нас несколькими защитными барьерами и бросил во вздувающиеся тени файербол. Безрезультатно. Эти штуки — такие же призраки, как и мы сами. Катана наверняка справилась бы с этой задачей, но я отдал ее Селесте. Вместо страха внутри стал разгораться гнев — на себя, собственную глупость, на проклятых служителей Ктулху и на дурацкое задание, которое требовало от меня принести в жертву ребенка. По спине стал разливаться холодный огонь ярости. Да как вы смеете? Я этого не допущу!

Сгустившиеся тени оторвались от стен и бросились к нам навстречу.

— Прочь! — гаркнул я, готовясь в любой момент уйти через портал, если остальная магия тоже окажется бесполезной.

К моему удивлению, звуковая волна вдруг стала плотной и отбросила врагов. Хм, получается, я тоже кое-что могу внутри сновидений? Стараясь не упустить набегающий всплеск собственного гнева я снова яростно выкрикнул:

— Сдохните!

На этот раз слова вырвались из меня вместе с синим пламенем, которое моментально испепелила всех черных тварей и стерла ожившие узоры со стен. В помещении стало очень тесно. Или это я сам увеличился в размерах? А еще… Мне кажется, или я смотрю сразу из нескольких точек одновременно? Что за чертовщина? У меня поехала крыша? Нет, судя по всему, сразу несколько крыш!

Я помотал головами, сбрасывая наваждение. Нет, все верно — это и есть настоящий я. Мое тело — заботливо подобранное из комбинации генов гидры и дракона, точь-в-точь, как на одном из рисунков малышки-Шадары. Мое сознание — огромный конгломерат из естественных нейросетей, магических и даже квантовых компьютеров. Правда, бóльшая его часть спрятана в подпространстве — передвигаться с таким количеством голов было бы просто непрактично.

— Тиамат! — восхищенно произнесла девочка, утирая слезы. — Я так и знала!

В процессе превращения она очутилась у меня на спине. Хм, неудивительно, что Шадара спутала меня с кем-то из местных божеств. А вот ее осведомленность о ситуации — наверняка следствие моих будущих путешествий во времени. Судя по всему, Йог-Сотот действительно позволит мне оставить свой гримуар в этой вселенной, в качестве награды за выполнение задания. Такая диверсификация — это очень важно для молодого демиурга. Если я столкнусь с какой-нибудь непреодолимой угрозой в своей родной вселенной — к примеру, если Система распознает во мне паразита — у меня будет запасной вариант.

Сосредоточившись, я успокоил бушующие эмоции и принял нормальный облик. Правда, аватар пришлось сделать женским, чтобы лишний раз не смущать девочку. Так что я теперь больше всего похож на повзрослевшую Ариэль. Это небольшое просветление, возникшее из-за слияния двух астральных проекций — моего клона-осколка и портальной пушки, — не продлится долго. Рано или поздно мне придется снова запечатать свою душу в божественном артефакте, с которым я сюда пришел, и «проснуться» в роли Киары. Неприятно, конечно, но это одно из условий, которые диктует Хранитель. На его территории наши силы должны быть ограничены.

— Ты в порядке? — спросил я Шадару.

— Угу, — кивнула она, тихонько всхлипывая.

Глаза еще на мокром месте, но уже нет той маски ужаса, которая была несколько минут назад.

— Ничего не бойся, теперь я и Тиамат — одно целое. Ты в надежных руках.

Я внимательно изучил строение ее ауры. Удивительно, однако в ней не нашлось ни следов Системы, ни каких-либо других искусственных надстроек. Наверное, в этой вселенной ничего такого нет, ну, или какая-то дополнительная сила мешает аналогам Системы распространяться. К примеру, те же пришельцы-стеллариты и их материнские корабли. Однако, у местных жителей есть аура, хоть они и не в состоянии пользоваться магией. Зато сильные потрясения могут запустить процесс, аналогичный инициации младших нефилимов в моем мире. В результате появляются одаренные, вроде Шадары.

Структура ее способности очень сильно отличается от всего, что я видел прежде. Дико сложная конструкция, больше похожая на живой организм, чем на обычную сверхспособность. Не очень эффективная, но вполне рабочая! Ужасно интересно отправиться в прошлое и понаблюдать, как она появилась. Впрочем, я и сейчас способен помочь девочке управлять процессом. Душа Шадары сильно истощена — все это время она тратила собственную энергию для прыжков между реальностями, что серьезно сократило продолжительность ее жизни. Открытие полноценного портала в Р’льех наверняка убило бы ее и без всякого «жертвоприношения». Что ж, неприятность эту мы обязательно исправим. По-хорошему, надо бы сделать артефакт, который поможет ей контролировать свою силу, но этим можно заняться, когда история с Ктулху полностью завершится.

Перед нами снова возникла набившая оскомину физиономия осьминога.

— Знаю, что ты очень устала, — вздохнул я. — Но нас ждет еще одно путешествие. Нет, нет, можешь расслабиться, я все сделаю за тебя.

В первую очередь я открыл портал в родной мир Шадары и забрал оттуда наши настоящие тела. Все-таки будет лучше, если задание, которое дал Йог-Сотот, завершит Киара. По сути, я даже не себе помогаю, а художнице — без моего вмешательства все это могло бы закончиться для нее очень печально. «Ex machina» во всей своей красе.

Извлек из футляра записку, оставленную самому себе. Позволил листу Онейрономикона превратиться в полноценную копию и протянул его малышке.

— Если возникнут сложности, просто напиши мне сообщение в этом блокноте, хорошо?

Еще несколько незначительных правок — и безопасный портал в Р’льех распахнулся. Для служителей Ктулху он совершенно бесполезен, так как приведет их в очередную пустышку, ведь мы открываем его внутри «зазеркалья».

На пороге меня уже ждали четыре астральные проекции — тех самых псиоников, которые сводили с ума культистов и пытались пробиться в этот мир через одаренных, вроде Шадары. Они объединили усилия чтобы влезть и в мою голову. Зря, конечно, — я просто сжег их сознания через ими же созданный канал связи.

Ну вот, а теперь пора всем возвращаться на свои места. Особенно мне. Эх, жаль, Фобоса нет поблизости, но я видел этот фокус так много раз, что вполне могу все сделать и сам. Другое дело, что это ненамного проще, чем отрубить себе голову. Даже если у тебя их еще много — ощущения не самые приятные.

Приставил оружие к виску. Ну что ж, нет смысла откладывать неизбежное.

Авада Кедавра, епрст!

* * *

Я растерянно моргнул. Что это вообще было? Мы с Шадарой прилегли вздремнуть, чтобы посмотреть на ее сновидения, а вот дальше все, как в тумане. В памяти мелькают только какие-то смутные обрывки воспоминаний: чудища, культисты, и еще портрет Ариэль. Сюр! Но судя по распахнутому порталу в серый город со странной архитектурой, у нас все получилось. Я повернулся к спутнице. Она тоже хлопала ресницами, силясь понять, что произошло.

— Ну что, пойдем?

Я потянул ее вперед, не забывая воспользоваться стандартными мерами предосторожности при посещении чужих миров. А то глупо выйдет, если мы просто задохнемся на той стороне.

— Мне… мне знакомо это место! — удивилась девушка, следуя за мной. — Когда-то давно, в детстве… — она умолкла, хмуря брови.

Да, я тоже совсем недавно видел подобное — рваная архитектура, неестественные формы перетекающие друг в друга. Это место определенно построено сразу четырех измерениях. А значит, я не могу по-настоящему уничтожить Р’льех. Просто потому, что существует бессчетное множество точно таких же городов — во всех временах и местах, где служителям Ктулху удалось найти признаки жизни. Везде, где они пытаются проникнуть в чужие реальности. Скорее всего, безумный Пожиратель истратил все ресурсы собственной вселенной чтобы создать внутри мультиверсума этот хищный лабиринт. И такая же судьба ждет всех, до кого смогут дотянутся его темные щупальца.

Все что я могу — уничтожить одну-единственную проекцию города, тончайший срез туловища этого невероятного монстра. Но именно поэтому Йог-Сотот и собрал бесчисленное множество демиургов из бессчетного числа вселенных: каждый из нас забивает свой маленький гвоздик в бесконечно длинную крышку гроба безумца, который осмелился запустить свои склизкие тентакли в тело гиперреальности. Тихий и незаметный вирус, разрушающий его изнутри. Вторая причина не менее важна — наглядно показать нам, будущим владельцам новых измерений, что бывает с «непослушными детишками», которые не способны остановиться на достигнутом и сказать: ну все, хватит с меня этого дурацкого могущества!

С другой стороны, я сейчас чувствую себя, как Джей из «Людей в черном» на экзамене по стрельбе. Да этот город лишен красок — но только потому, что мой диапазон восприятия света слишком узкий. Здешний воздух может убить за секунду — но лишь из-за того, что мой организм эволюционировал в других условиях. По улицам города разгуливают ужасные чудовища, чей внешний вид чужд самому понятию моего мозга о красивом. Но по сути, они ничем не отличаются от триллионов других разумных, населяющих мультиверсум. Кто-то спешит на работу, кто-то делает зарядку, кто-то провожает детей в школу. По сути, самое странное существо здесь — это я, маленькая девочка с портальной пушкой в руках. И старина Джей, будь он рядом, наверняка уже пустил бы пулю мне в лоб, знай он, что именно я собираюсь сделать…

Да, вселенная города Р’льех ничем не отличается от любой другой. И уничтожение этой проекции — точно такое же ужасное решение, как «стерилизация» родной планеты Шадары или принесение в жертву ее самой. На минуточку: речь ведь идет об истреблении населения целой вселенной! У нас даже нет подходящего слова для обозначения такого события! Правда, и ставки как никогда высоки — мы защищаем весь мультиверсум, бесчисленное множество других измерений. Обычная алгебра за десятый класс — предел функции на бесконечности.

— Проклятье, — пробормотала Шадара. — А ведь я уже приготовилась к тому, что ты убьешь меня, ради того, чтобы спасти наш мир. Как тебе это удалось?

— Да понятия не имею, — пожал плечами я, — это же было во сне. Пойдем наверх, оттуда лучше обзор. Да и опасно нам здесь оставаться.

Мы переместились в стратосферу. Снаружи Р’льех был окружен барьером. Оно и понятно — условия миров, в которых его строят, слишком разнообразны, чтобы оставлять жителей без защиты. Впрочем, это не помешает мне сделать свое черное дело. Настроить пушку — пара пустяков, Немо давно уже все рассчитала. Похоже, я просто тяну время. Странно только, что нас никто не пытается остановить. Защитники то ли сбежали, то ли уже погибли от моей руки когда я спал. Но где же сам Ктулху? Загадка.

— Хочешь, я это сделаю? — предложила Шадара, видя мои мучения. — Все-таки они мой мир пытались захватить.

— Нет, — я покачал головой. — Это никак не снимает с меня ответственности. Мне просто нужно свыкнуться с этой мыслью. Никогда не приходилось убивать вот так, мирных и беззащитных.

Говорят, убийство разрывает душу на части. И сколько ни повторяй, что умелый палач — это залог здорового и мирного общества, самому палачу от этого не становится легче. Никогда бы не подумал, что нажимать на кнопки — это такая тяжелая работа. Эх, видимо, никудышный из меня айтишник!

— А это правда необходимо? — засомневалась Шадара.

«В своем доме, в Р’льехе, мертвый Ктулху спит, ожидая своего часа», повторил я про себя скороговорку культистов. Понимание пришло быстро, резкой вспышкой озарения. О нет, он здесь, все это время он был здесь.

— Это неизбежно, — объяснил я. — Их темный бог не просто спит, он дремлет внутри них, разбитый на множество осколков. И как только появится новая добыча — они тут же «проснутся» и перестанут существовать как отдельные личности, понимаешь?

Девушка поежилась. Ну да, жуткая религия. Буддизм нервно курит в сторонке свои благовония. Если подумать, мое оружие идеально подходит для уничтожения этой мерзости, ведь разгонять тьму — это прямая обязанность света.

— Лучше прикрой глаза, — посоветовал я художнице. — Они тебе еще пригодятся, а это будет очень яркое событие.

Я направил пушку на серый город. Ну что ж, нет смысла откладывать неизбежное.

Авада Кедавра, епрст!

Эпилог. Темная башня

— Уверена, что не хочешь остаться еще хоть на пару дней?

Шадара проводила меня до самых ступеней зиккурата. Храм Абзу был закрыт для посещения, повсюду сновали агенты Уршанаби, разыскивая улики. Но нас они, понятное дело, пропускали без вопросов.

— У меня еще много дел по «ту сторону». К тому же, там осталась моя подруга и теперь я беспокоюсь за нее.

— Мы еще встретимся?

Тут мне пришлось прислушаться к своей интуиции. «Я-старший» наверняка сохранит координаты этого мира с помощью портальной пушки или оставит здесь какую-нибудь закладку-якорь. Вряд ли Йог-Сотот вообще сможет это как-то отследить. Так что доступ в еще одну вселенную — своеобразная награда всем участникам этого грандиозного ивента. Если так, то я обязательно вернусь сюда, хотя бы из простого любопытства.

— Думаю, это возможно.

— Даже не знаю, что сказать… Спасибо тебе за все! Не представляю, сможем ли мы когда-нибудь отплатить тебе за твою помощь.

— О, об этом не переживай, свою награду я получила сполна.

Я поднялся по ступеням, на прощанье помахал девушке рукой. С удивлением заметил, что на ее лице застыла маска ужаса. Наступила неестественная тишина. Шелест листьев, щебетание птиц и уличный гомон — все смолкло, словно само время прекратило свой ход. Обернувшись, я увидел знакомую картину. Огромная проекция Йог-Сотота застыла над городом. Ага, теперь понятно, откуда Селеста знает его облик. Все это происходило и будет происходить в бесчисленном множестве мест и времен. Ну а мне самое время возвращаться домой. Или…

* * *

Еще одно темное и незнакомое место. Так и знал: отдыха в моем расписании пока не предвидится. Ну, по крайней мере, ко мне снова вернулось нормальное сознание. Теперь это детское тело — всего лишь один из моих аватаров, помещенный междумирье. Как мы с Селестой и предполагали, Йог-Сотот не уничтожил это место, но сделал его чем-то вроде официальной площадки, где представители разных вселенных могут общаться и обмениваться знаниями. Еще одна мера профилактики чтобы предотвратить появление новых Ктулху — легализовать «облегченную» форму мультиверсума, чтобы удовлетворить наше неуемное любопытство.

Пора проверить, как дела у моих репликаторов. Я отправил сигнал к одному из восстановленных компьютеров. Судя по всему эти малыши продолжили размножаться, распространяясь по пространству, которое создал Йог-Сотот, и сейчас их число выросло до пяти квадриллионов. Геометрическая прогрессия — страшная штука! Но, несмотря на то, что они перемещались через варп, собирая ресурсы и создавая новые источники энергии, никакого «края вселенной» в этом безумном пространстве пока еще не наблюдалось.

Конечно, я был далеко не первым, кто вернулся с задания по уничтожению Ктулху. Около половины призванных демиургов уже изучали это пространство, заключая контракты и сражаясь за влияние. Правила остались неизменными — детское обличье, никаких суперспособностей и один-единственный артефакт в качестве оружия. Зато с окружающей нас материей мы можем делать все, что пожелаем, чем я, собственно, и воспользовался.

Магический огонек осветил просторный лабиринт с металлическими стенами. На этот раз никаких прелестей четырехмерной архитектуры — обычные ровные линии, спасибо моим маленьким роботам-ремонтникам. А вот то, что скрывалось во тьме, мне совсем не понравилось: большая полупрозрачная колонна с застывшей внутри Селестой. Девочка висела прямо в центре, словно муха в янтаре. Хотя, почему «словно»? Очень похоже, на то, что эта штука действительно цельная и твердая, как стекло.

Я осторожно постучал по прозрачной поверхности. Насколько я могу судить, она в порядке. Это похоже на какую-то разновидность стазиса. Видимо, очередной божественный артефакт.

— Эй, ты живая там? — послал я ей телепатический сигнал.

— Не отвлекай, я занята, — послышался ответ. — И не трогай капсулу, пока я сама не попрошу, хорошо?

— Ладно. Ты нашла, что искала?

— Да.

Естественно, Селеста пришла сюда вместе со мной не просто так. Она просто искала сестру, Аврору, пропавшую много столетий назад при похожих обстоятельствах. И, похоже, ей это удалось.

— Я могу вам чем-то помочь?

— Ничего не выйдет, мне придется подловить этого мерзавца на нарушении собственных контрактов. Разве что, ты сумеешь быстро захватить сеть, которую он тут построил.

— Сеть?

— Ага. Что-то вроде программы по обмену сознаниями героев между разными вселенными. Другими словами, школа попаданцев. Правда, они сами называют ее «школой ублюдков».

Я хмыкнул. А что, я бы на это поглядел! Надеюсь, Селеста поделится своими наблюдениями. Торговля душами, информацией и заключение контрактов — единственный способ взаимодействия в этом пространстве, так что подобный способ ведения дел здесь наверняка не редкость. Кто-нибудь вполне мог бы счесть нас демонами, а это место — адом. Но, конечно, это было бы гротескным преувеличением.

Позади раздался какой-то шум. Я обернулся и едва успел уклониться — крупная гуманоидная фигура, сделанная из все того же стекла, едва не заключила меня в свои крепкие объятия. Не долго думая, я выстрелил в голема из портальной пушки, отправляя его в «зазеркалье».

Прихватив с собой нескольких боевых роботов, отправился вслед за ним. Правда, никакого боя не вышло — без связи с артефактом, который его создал, голем просто рассыпался в прах. К слову, здесь все выглядело, как и до моего ухода. Похоже, что Йог-Сотот складывал свою головоломку сразу во всех измерениях. Ну да, мы ведь тоже не обращаем внимания на толстый слой картона под рисунками пазлов, который нужен только для того, чтобы нашим грубым трехмерным ручищам было удобнее собрать их в правильном порядке (и ничего при этом не сломать). Держу пари, что когда-нибудь вокруг этого места возникнет множество параллельных миров-лабиринтов, но пока более-менее обжитым остается только основное измерение.

Насколько я понимаю, напавший на меня голем — творение одного из демиургов, который доминирует в этой части междумирья. Селеста нарочно сдалась ему в плен, чтобы спасти сестру. Ладно, пока она разрушает его организацию изнутри, я могу заняться тем же снаружи. К примеру, освободить нескольких жертв «школы», которые попали в плен не по своей воле. Или разыскать новоприбывших демиургов, чтобы заключить с ними собственные контракты. Небольшое усилие мысли — и репликаторы по всему лабиринту пришли в движение, создавая по моему заказу миллионы новых марионеток, точных копий моей Ариэль.

На лице сама собой возникла мечтательная улыбка. У нас получилось! Вот он, прямо передо мной: мультиверсум и его безграничные возможности! Конечно, Йог-Сотот не позволит никому из нас вести экспансию в чужих мирах, а вот обмениваться знаниями, путешествовать по самым невероятным местам, снова и снова начиная жизнь с нуля — всегда пожалуйста! Не говоря уже о бесконечном измерении для демиургов, где почти каждый встречный не уступает мне в мастерстве и силе. Ну а если и это наскучит — можно создать где-нибудь неподалеку собственный мир-лабиринт, обставив его на свой вкус. Что ж, как минимум, в ближайшее время скучать мне не придется.

Ну, держись, мультивселенная!

Глава 30

Тысяча и одна ночь

*** Мы встретимся снова ***

— Мы встретимся снова…

Последние слова Владыки Тьмы прозвучали, словно гром, срывая печати с воспоминаний, более древних, чем сам этот мир. Окровавленный двуручник со звоном упал на оплавленный, от обилия выпущенных заклинаний, гранитный пол. Тронный зал, ставший полем решающего сражения, вздрогнул от какой-то крупномасштабной магии, которую союзники применили снаружи.

— Кир, нет!!! Что же я наделала⁈

Под удивленными взглядами своих компаньонов безоружная героиня сняла шлем, распуская белоснежные длинные волосы, и бросилась к своему «заклятому врагу». В один миг смутные догадки превратились в уверенность и ее картина мира перевернулась с ног на голову.

— Селана, ты с ума сошла? Стой, это же какая-то уловка! — выкрикнула жрица в сияющих доспехах, устанавливая священный барьер между ней и истекающим кровью злодеем.

Но девушка не слушала — одним ударом кулака она проломила желтоватое защитное поле, подбежала к поверженному правителю демонов и принялась поливать его раны драгоценными целебными растворами.

— Черт, сильна, — скривилась жрица. — Савас, нужна твоя помощь!

— Сам вижу, — хмуро ответил худощавый маг в черном балахоне, с ног до головы увешанный амулетами, и стукнул тяжелым посохом. — «Великое очищение разума!»

По полу побежали сияющие огоньки, вычерчивая огромный магический круг, занимающий почти все свободное пространство зала.

— Да не иллюзия это! — В сердцах выкрикнула героиня, бросая на землю бесполезные пузырьки из-под зелий. — Лучше помогите мне его спасти! Орфа, ты можешь сделать хоть что-нибудь с этими ранами?

— Ни за что, — отрезала жрица, отворачиваясь в сторону.

— Слишком поздно, — прохрипел Владыка, насмешливо улыбаясь. — Мое ядро уничтожено, никакая магия тут не поможет.

— Но как, почему ты занял именно это место⁈ — воскликнула девушка, роняя слезы прямо на его раны. — Неужели нельзя было стать кем-нибудь еще?

— А кто еще смог понять тебя лучше, чем главный злодей? — ответил он вопросом на вопрос. — Позволить тебе сполна насладиться своей ролью, выложиться на полную?

— Ты… — девушка уткнулась лицом в его грудь, не обращая внимания на то, что ее волосы медленно напитываются красной жидкостью. — И как мне теперь жить дальше без тебя?

— А кто сказал что это наша последняя встреча? — удивился Владыка.

— Погоди, так ты собираешься, — в глазах девушки загорелся огонек понимания и надежды.

— Если проживешь достаточно долго, чтобы вернуть этот долг… мы обязательно… встретимся снова…

Правитель темных земель уронил голову, потеряв последние силы. Девушка бережно закрыла его веки, чуть слышно повторив его последние слова, будто мантру.

— Может объяснишь, что это было вообще? — нахмурила брови Орфа.

— Ничего такого, просто одно давно забытое воспоминание, — равнодушно пожала плечами Селана, поднимаясь и аккуратно отжимая кровь из намокших волос. — Можно сказать, из прошлой жизни.

Она применила какое-то странное заклинание и жидкость впиталось в правую половину прически, навсегда изменив ее цвет.

— Ты хоть что-нибудь понимаешь? — жрица повернулась к третьему спутнику.

Маг в ответ лишь развел руками:

— Мы видели и слышали одно и то же.

— Если Владыка Тьмы собирается возродиться снова, мы обязаны к этому приготовиться! — беспокойно заявила Орфа. — Разыскать его, уничтожить эту угрозу до того, как он войдет в полную силу!

— Ты все правильно поняла, — мечтательно улыбнулась бывшая героиня, поднимая с пола свой меч. — За исключением одной маленькой детали. Убивать его ни в коем случае не следует. Ведь вашим самым заклятым врагом…

Она подняла свое оружие, пропитывая его магией, отчего оно превратилось в столб яркого красного света.

— Теперь стану я!

*** Вместе навсегда ***

Самада осторожно приоткрыла глаза, ощущая, как сознание возвращается к ней. Онемевшее тело все еще казалось неподъемным и не отзывалось на сигналы мозга, словно рука, которую слишком долго использовали вместо подушки. Правда, это не мешало ей чувствовать ясно, каждым своим нервным окончанием, лютый, нестерпимый холод, пронизывавший ее до мозга костей. «Щадящая разморозка» (черт бы побрал тех, кто придумал это название) — не самая приятная процедура, но случайный перегрев может повредить организм не хуже кристаллов льда, от которых его защищает коагулянт.

Наконец, массивные электроды опустились на грудь девушки, пуская живительный электрический заряд. Теплая кровь побежала по венам уже без помощи автоматики, заставляя конечности зудеть и пульсировать, легкие наполнились свежим воздухом. Пискнул инъектор, впрыскивая в тело очередную дозу спасительных химикатов. Загорелся встроенный в капсулу экран, отображая самую важную информацию — состояние корабля, траекторию полета и статус экипажа. В правом углу появилось знакомая фигура — Константин уже был одет и занимался гимнастикой, приводя организм в тонус. Видимо, корабль разбудил его немного раньше.

— Как дела, милая, у тебя все в порядке? — заботливо поинтересовался он.

— Дела паршиво, но жить буду, — вымученно пискнула девушка.

В кислородно-гелиевой атмосфере капсулы голос звучал комично — на целую октаву выше, чем обычно. Самада против воли улыбнулась, не столько от своего дельфиньего тембра, сколько от того факта, что ее любимый жив и здоров, а их рискованная затея все-таки увенчалась успехом.

Выживание на планете Земля с каждым годом становилась все более тяжелым испытанием для человечества, так что когда их обоих отобрали для участия в финальной стадии проекта «Кеплер-2», они согласились без особых колебаний. Отправиться к потенциально пригодной для жизни планете, собрать данные и отправить их обратно, чтобы будущим колонистам не пришлось лететь наугад. Теоретически, этот корабль был вполне способен даже вернуть их домой, но особых иллюзий никто не питал — чудом было уже то, что они добрались сюда без особых происшествий.

Впрочем, все было не так радужно — корабельный компьютер подсвечивал красным цветом некоторые индикаторы, да и разбудил он их намного раньше положенного срока.

— У нас проблемы? — беспокойно поинтересовалась девушка.

— В какой-то степени, — пожал плечами парень, вытирая с лица пот. — Скорее, морально-этическая проблема, вроде тех, что мы проходили во время обучения. При входе в звездную систему одну из капсул анабиоза серьезно повредил метеорит, так что вернуться на Землю может только один из нас.

Самада кивнула. Подобные ситуации они уже не раз обсуждали перед полетом, но одно дело, думать о гипотетических сценариях, и совсем другое — когда какой-то из них становится суровой реальностью.

Спустя полчаса мучительных процедур, девушка наконец выбралась из теплой ванны, в которую превратилась ее анабиозная камера, оделась и привела себя в порядок. Тем временем Константин уже приготовился к ее появлению — накрыл праздничный стол, и даже зажег свечи — неслыханное нарушение протокола безопасности!

— Настоящая еда! — воодушевленно заметил он, открывая какую-то консерву, явно с мясным содержимым. — Гораздо лучше, чем глюкоза из синтезатора и пищевые капсулы, которыми я питался последние полгода.

Девушка только сейчас осознала, что встреча с метеоритом могла вполне могла произойти довольно давно — еще при входе в звездную систему или при прохождении через пояс астероидов. Можно только гадать, каково это было — провести столько времени в одиночестве, видя ее лишь сквозь тусклое стекло криокапсулы.

— И настоящая ты… — еще шире улыбнулся парень, подходя ближе.

— Милый!

Самада бросилась к нему в объятия, с трудом сдерживая слезы радости.

— Я много над этим думал, — признался Константин уже за трапезой. — Я готов остаться здесь и спуститься на планету, если ты захочешь, ну…

— Не будет никаких «ну», — спокойно покачала головой девушка. — Я разбила управляющую микросхему капсулы, как только смогла из нее вылезти. Не хватало еще, чтобы ты решил строить из себя героя и жертвовать собой — знаю я тебя!

— Вместе навсегда? — хмыкнул парень, поднимая бокал шампанского.

— До последнего вздоха, — кивнула Самада, поддерживая тост.

Покончив с трапезой они принялись за работу. По сути, единственное, что от них требовалось — собрать все необходимые данные и отправить их на Землю. К счастью, планета выглядела многообещающе — на ней была и жидкая вода и вполне пригодная для дыхания атмосфера. Даже гравитация не слишком сильно отличалась от привычной.

— Погоди, — Самада не поверила собственным глазам. — А это вообще наша планета? По расчетам она должна быть не больше Марса!

— Ах, да, забыл тебе сказать, — Константин опустил глаза. — Это совершенно точно не «наша планета». У меня было время все рассчитать. Мы примерно сотне световых лет от дома.

— Сотня? — девушка обессиленно упала в кресло. — Но как⁈

— Скорее всего, нас с самого начала собирались отправлять не на Глизе-581, — пожал плечами парень. — А учитывая скорость полета, мы провели в заморозке…

— Больше тысячи лет, — ошеломленно прошептала девушка. — Чертовы чинуши! Надеюсь, они уже давно сгнили в земле вместе со своими хитрыми планами!

— Теперь все это уже не важно, — насмешливо улыбнулся парень. — Есть ты и я, а все что кроме… Может никакого человечества уже и нет в помине.

— Думаешь, у нас может получиться? — задумчиво переспросила девушка. — Вся эта безумная затея с замороженными эмбрионами?

— Такого еще никто не делал, так что есть только один способ узнать это наверняка, — пожал плечами парень.

— Так получается, нам и правда суждено стать «Адамом и Евой»?

— Только никому не говори, — рассмеялся Константин. — Не хватало еще, чтобы наши детишки начали плодить тут новые религии.

Наступило время для самого ответственного этапа — выбора точки приземления. Однако и тут их ждал сюрприз.

— Это что, зелень, деревья? — почесала затылок Самада, разглядывая снимки с телескопа. — Откуда они здесь?

— Может, на Земле соорудили более быстрые корабли и они добрались сюда раньше нас? — предположил парень. — Семена могут выдерживать более высокие перегрузки, чем люди. В любом случае, для нас это хорошие новости.

Подготовка к посадке не заняла много времени. Все необходимое для выживания Константин уже давно перенес в спускаемый модуль. Несколько часов орбитальных маневров — и дверь шлюза с шумом распахнулась, выпуская будущих колонистов наружу.

— Очуметь! — восторженно выдохнула девушка, прикрывая глаза от яркого света. — Мы как будто попали на Землю из далекого прошлого, когда еще не было всех этих проблем с погодой.

Посмотреть и правда было на что — они приземлились посреди широкой поляны, окруженной небольшим садом, прямо на берегу реки. Воздух наполняли ароматы свежей травы а в ветвях весело щебетали птицы. То тут, то там, росли плодовые деревья разных видов, ветви которых ломились от спелых фруктов.

— Осторожно, — нахмурился Константин, выступая вперед и доставая из-за пояса оружие.

Из-за деревьев начали выползать странные существа, напоминающие пауков. Судя по металлическому блеску их тел — какие-то роботы.

— Кто вы такие и что вам нужно? — угрожающе спросил парень.

Робот-паук остановился. Над его головой появилась голограмма: небольшой голубой шарик, сильно напоминающий Землю. Шарик принялся быстро крутиться, а его поверхность побелела. Картинки стали быстро сменять друг друга — они увидели обледеневший океан, разрушенные, пустые города, заброшенные здания и орбитальные станции. Судя по всему, на их родной планете действительно никто не выжил. Затем появилось два светящихся существа, напоминающих призраков, которые также искали следы жизни. Ничего не найдя на Земле, обратили свой взгляд к звездам. По воле этих странных визитеров, древние механизмы, оставленные человечеством, ожили и принялись за строительство огромного корабля, гораздо более сложного, чем все, что когда-либо создавала погибшая цивилизация.

Затем путешественники увидели свой собственный корабль. Он был сильно поврежден и блуждал в космосе, сбившись с пути. Однако капсулы с их телами уцелели. Судно, построенное пришельцами, жадно проглотило находку, закусив ее парочкой соседних астероидов. А спустя какое-то время, его недра распахнулись и отремонтированный корабль снова отправился в путь в компании с несколькими более шустрыми и продвинутыми «помощниками».

— Ты что-нибудь понял? — переспросила Самада своего спутника, когда это представление закончилось.

Тот почесал затылок.

— Судя по всему, человечество и правда вымерло. Но какие-то неизвестные существа нашли наш корабль и решили отправить нас сюда, чтобы вернуть к жизни наш вид.

Тем временем, остальные роботы-пауки не сидели без дела — они принялись пилить деревья и обрабатывать их стволы, сооружая что-то вроде примитивного деревянного домика. Закончив свою работу, они сложились, будто оригами, образовав из собственных тел что-то вроде крупной прямоугольной колонны. После чего просто застыли.

— Ой, кажется, у нас теперь есть собственный «монолит*», — хихикнула девушка.

(прим.: речь идет о похожем объекте из «Космической одиссеи 2001»).

— Вот об этом точно не стоит никому рассказывать, — покачал головой парень. — Лучше вообще закопать его от греха подальше.

— «И посадил Господь сад в Эдеме, на востоке и поселил там человека, которого создал».

— Ты специально это делаешь? — наигранно возмутился Константин.

— Просто шучу, — рассмеялась Самада, хватая его за руку и ведя к новому жилищу. — Но мы ведь и правда попали в настоящий рай! Кстати, ты уже думал, как мы назовем нашего первенца?

— Как угодно, но только не Каин.

— Эй, так не честно, ты уже и мысли мои читаешь!

— Телепатия — это тоже миф.

— О нет, накажите меня за эту оплошность, господин инквизитор!

— Хм-м-м, это дело требует тщательного рассмотрения!

Так, смеясь и подшучивая друг над другом, они шагнули в новую главу своей жизни, полную удивительных возможностей и неизведанных открытий. А где-то в глубине космоса огромный «сеятель» снова распахнул створки люков, отправляя в полет сотни точно таких же кораблей-семян. После чего разделился на две одинаковые половины и каждая из них исчезла в яркой вспышке, перемещаясь в другую часть галактики, чтобы повторить все снова. А две сияющие фигуры, хихикая и толкаясь, вновь рассыпались на множество осколков, соревнуясь за право поскорее отправиться в долгожданный «отпуск».

*** Все ради тебя ***

Они встретились почти случайно. Она — девочка-кукла из знатной семьи с дюжиной нянек, личной охраной и водителем. Ее пышные волосы, будто золотые нити развеваются на ветру в такт размеренным движениям качелей. Он — безродный оборванец, который тайком пробрался туда, где ему быть не следует. Его одежда потрепана, а взгляд настороженный, но любопытный. Это место разительно отличается от заваленных всяким хламом пустырей, где он привык играть с другими такими же, как он, бродягами. Здесь все идеально — яркие игровые снаряды, пышные клумбы и тщательно выметенные тропинки. Даже трава выглядит так, будто кто-то тщательно следит за каждой былинкой. И все же, здесь что-то не так: не слышно ни звонкого смеха, ни восторженных криков. Детей немало, но они ведут себя отстраненно, будто аутисты, каждый занимается своим делом, лишь изредка бросая косые взгляды на взрослых в черных костюмах. «На самом деле это тюрьма», — решил про себя мальчик, косясь на высокие заборы и суровые лица охранников.

Взгляды детей пересекаются и время ненадолго замирает. Мальчику становится нестерпимо жаль, что такому милому существу приходится находиться в этом страшном, лишенном всякой радости месте. Девочка тоже чувствует сострадание к растрепанному мальчишке, который выглядит истощенным и явно не может позволить себе даже нормальную одежду. Суровая правда этого мира, изменить которую не может ни она, ни даже ее родители. Что ж, по крайней мере, она может попытаться изменить к лучшему хотя бы одну жизнь. Девочка спускается с качелей, доставая из безупречно уложенных волос драгоценную заколку.

— Тебе лучше уйти, пока охранники тебя не заметили, — тревожно советует она, протягивая мальчику дорогую безделушку. — Вот, спрячь хорошенько, это золото, его можно обменять на еду и одежду.

Мальчик растерянно хлопает ресницами, ему неудобно принять подарок, не дав ничего взамен. Повертев головой он срывает с клумбы самый красивый, по его мнению, цветок — нежно-голубой, прямо как глаза его новой знакомой, — и протягивает его девочке.

— Когда-нибудь я обязательно стану самым главным и прикажу, чтобы вас выпустили отсюда, разрешили гулять и играть с другими детьми! — серьезно обещает он.

Глаза девочки расширяются от удивления. Она ожидала чего угодно — благодарности, страха, презрения, но только не сопереживания ее собственным проблемам, не таким ужасным, как голод и нищета, но по-своему коварным и безжалостным. Выходит, несмотря на огромную пропасть, что лежит между ними, их мысли — об одном и том же?

— Как тебя зовут? — спросила она.

Мальчик не отвечает, с опаской глядя поверх головы девочки. Он давно уже должен был убежать, но странное чувство в груди никак не давало ему уйти.

— Эй ты, шваль мелкая, ты откуда здесь нарисовался? — грубо прерывает их разговор охранник.

Девочка, взвизгнув от неожиданности, теряет равновесие и плюхается прямо в траву, пачкая белоснежное платье.

— Я это… — мальчик в ужасе пятится назад.

— Клумбы топчешь и пристаешь к дочке герцога? Да кем ты себя возомнил, щенок?

Звонкая пощечина — и малец падает на идеально скошенный газон, роняя капли крови.

— Что вы себе позволяете, Харви? — возмущается девочка, поднимаясь и отряхивая платье. — Матушка не одобряет насилие. Тем более над детьми! Проводите юношу к выходу. Он попал сюда случайно и вел себя вполне достойно. Не в пример вам!

— Я лишь выполняю свою работу, юная госпожа, — пожимает плечами охранник. — Этот сопляк знал, что ему здесь не место, и заслуживает сурового наказания.

— Не стоит со мной ссориться, Харви, — качает головой девочка. — Может, я и ребенок, но у меня есть масса способов испортить вам жизнь. Больше никакого рукоприкладства, понятно?

— Все в порядке, — собравшись с силами, мальчик поднимается, прикрывая ладошкой кровоточащий нос, и вежливо кланяется. — Я уже ухожу. Спасибо за вашу заботу!

Под пристальным взглядом малышки охранник провожает незваного гостя к выходу.

— Еще раз увижу тебя здесь — яйца оторву, усек? — сурово предупреждает он, открывая двери.

— Усек.

Мальчик хмуро кивает, еще раз бросив пристальный взгляд на физиономию обидчика, и исчезает в тесных переулках города. Подарок прекрасной незнакомки жжет руку сильнее, чем свежий след от удара на лице. Только что его судьба изменилась навсегда, обрела смысл и стержень. Обменять такое сокровище на жалкий ломоть хлеба и новые сапоги? Да ни в жизнь!

* * *

Новая встреча случилась лишь много лет спустя. Он — долговязый юноша, с виду скромный и неуклюжий. Она — превратившаяся в утонченную красавицу с грациозными манерами. Но не стоит обманываться: под маской застенчивого очкарика скрывается расчетливый и внимательный хищник, способный убить вас одним точным движением, а к изящным пальчикам добродушной милашки тянется множество нитей, которыми она, как умелый кукловод, управляет доброй половиной своего курса.

В этом месте все — не то, чем кажется. Помпезные здания с колоннами, просторные аудитории, утопающие в зелени университетские парки — всё это создаёт иллюзию обычного академического учреждения. Но в глубинах этих стен происходит обучение особым навыкам: криптографии, психологическому манипулированию, техникам наблюдения и слежки. Среди множества студентов, представляющих собой будущую политическую и правовую элиту общества, скрываются и те, кто избран для более тайных и опасных задач.

Социальные лифты в этом обществе давно сломаны, так что единственный способ подняться из грязи — идти по головам, постоянно доказывая свое превосходство. Не удивительно, что они оба оказались на факультете «международных отношений», где по факту воспитывают будущих шпионов. Единственная проблема — девушка отстаивала интересы аристократической группировки, отвечающей за внутреннюю безопасность империи, а юноша оказался представителем другой фракции, которая занималась внешней разведкой. Конторы не враждовали между собой в открытую, но находились в состоянии холодной войны, удерживая хрупкое равновесие под пристальным надзором императора.

Их видели вместе всего один раз: во время общей лекции по правоведению. На запретное место рядом с «белой королевой», которое не смел прежде занимать ни один смертный, наделенный игрек-хромосомой, спотыкаясь и извиняясь присел какой-то ботан, скрепив непослушные страницы конспекта блестящей детской заколкой. Но вместо слащавой улыбки, после которой команда верных подхалимов должна была устроить ему показательную порку с опусканием на самое дно социальной иерархии, девушка лишь раскрыла учебник, закладкой которому служил обычный цветок голубой гортензии, запечатанный в драгоценный импортный пластик. Скрип зубов мужской половины аудитории едва не заглушил звук звонка, а все, у кого имелось в голове серое вещество (то есть подавляющее большинство присутствующих), сразу записали это невзрачное с виду существо в список тех, с кем нельзя ссориться ни при каких обстоятельствах.

После окончания лекции на скамейке, где сидел юноша, остался невзрачный ключ от анонимной камеры хранения на местном вокзале. В целом, ничего необычного, но кураторы обоих агентов сильно удивились бы, узнав, что шифрованные сообщения, которыми время от времени обмениваются их самые многообещающие протеже, представляют собой не слив стратегически важных данных и не обсуждение будущих интриг и заговоров, а самые обычные любовные письма.

Они говорили обо всем на свете — о мечтах и надеждах, о музыке, которая заставляла их сердца биться чаще, о книгах, заставляющих размышлять. Он рассказывал про закаты, буйством красок которых наслаждался во время одиноких прогулок, а она рисовала ему картину утреннего тумана, окутывающего парк университета. С каждым письмом они все глубже погружались в мир, где могли быть искренними и свободными. Они узнали друг друга лучше, чем кто-либо другой, раскрывая свои самые сокровенные мысли и чувства. Эти письма стали для них настоящим оазисом в мире холодного расчета и бесконечных масок, местом, где они могли быть не шпионами, а просто собой.

И конечно же, они обсуждали судьбу Империи и свое место в ней. Оба чувствовали, что это их предназначение — остановить проклятую войну, изменить этот жестокий мир к лучшему, действуя со своей стороны баррикад. Ведь до тех пор, пока эти баррикады существуют, им не быть вместе. Никогда.

* * *

И вот, много лет спустя, две фигуры в невзрачной одежде скользят по грязным тротуарам незнакомого города. На их лицах отчаянно борются тревога и радостное нетерпение. Наконец, они сворачивают в узкий переулок, ведущий к скромному мотелю. Только здесь они смогут на мгновение забыть о своих масках и ролях. Внутри нет вообще никакого персонала — специальная автоматика распознает денежную купюру и выдает ключи. Анонимность, возведенная в абсолют. В Империи, безнадежно отставшей от остального мира, такое было бы попросту невозможно.

Едва смолкает щелчок замка, как они набрасываются друг на друга в страстном поцелуе, словно дикие звери. Разорванная одежда летит на пол вместе с хрупкой утварью отеля. Эти невозмутимые стены наверняка повидали многое, но даже им не приходилось быть свидетелями такого бурного проявления подавленных эмоций. Это стихийное воссоединение душ и тел даже «сексом» трудно назвать, ведь по щекам возлюбленных безостановочно катятся слезы. Они ждали этого момента долгие годы — строили хитроумные планы и изощренные заговоры. Власть каждого из них в стране почти безгранична, их лица постоянно мелькают на первых полосах газет. Но если хоть одна живая душа узнает о том, что они были здесь вдвоем — их обоих ждет неминуемая казнь. И все же это риск, на который они готовы пойти без сожалений.

Наконец, пламя страсти утихает. Возлюбленные нежатся в постели, наслаждаясь теплотой объятий. Секретные службы всего мира заплатили бы целое состояние за подобные кадры, а журналисты продали бы душу дьяволу, лишь бы хоть одним глазком заглянуть в этот невзрачный уголок чужого счастья, краем уха услышать их тихие разговоры.

— Ты все-таки не вышла за того скользкого недо-принца, — замечает мужчина. — Имей в виду, я не против твоего брака, если он будет фиктивным.

— Я знаю, — кивает женщина. — Просто этот придурок вконец достал меня со своими приставаниями.

— Повезло ему, у меня в столе лежит папка с десятком сценариев, в результате которых он становится евнухом.

— У меня тоже, — с улыбкой признается она.

Молчание не тяготит влюбленных. О нет, они многое хотели друг другу сказать, но все слова вдруг стали слишком легковесными, лишними. Хочется просто наслаждаться моментом, таким хрупким и мимолетном в их нелегкой судьбе.

— Хочу от тебя ребенка, — внезапно заявляет женщина.

— Ты с ума сошла! В такое время⁈

— В том-то и дело. Другой возможности у нас может и не быть.

— А о последствиях ты подумала? Каково будет мне — знать что на кону сразу две дорогие мне жизни? Каково будет ребенку — если один из нас не переживет восстание?

— Ты же знаешь, я тщательно прорабатываю все варианты. А что касается тебя — это еще один повод сделать так, чтобы все прошло гладко.

— Ты не хуже меня знаешь, что государственный переворот и «гладко» — понятия несовместимые, — тяжело вздыхает он.

— Это уже случилось, так что просто смирись, — она пожимает плечами и бросает взгляд на календарь. — Шансы довольно неплохие. Все остальное — в руках богов. Им решать.

— Им решать, — эхом отзывается мужчина.

* * *

Штурм императорского дворца — событие, которое сложно пропустить. Особенно если ты находишься внутри него в самый разгар событий. Чуть позже об этом будет гудеть вся страна и даже мир, но прямо сейчас гудят только массивные стены древней крепости под напором современной артиллерии.

— Святозар, уведите детей в бомбоубежище, — распорядилась светловолосая женщина в военной униформе. — Им здесь не место.

Ее живот уже слегка округлился, однако не настолько, чтобы это мешало ей выполнять свои обязанности.

— Вы думаете, там безопасно? — удивился генерал. — Это же наследники! Старик приказал выдать им по ампуле с ядом, чтобы они могли уйти безболезненно.

— Вы все с ума посходили, что ли? — удивилась женщина. — После того, что здесь произойдет, уже не будет ни аристократов, ни «наследников». Не губите детей, у них впереди долгая и вполне благополучная жизнь!

— И вы правда верите, что повстанцы с этим согласятся?

— Кто я по-вашему? — возмутилась она. — Все необходимые жертвы уже принесены и договоры заключены. Мы давно знали, что это случится, так или иначе.

В коридоре появилась группа стражников в бордовой униформе. Светловолосая женщина закатила глаза. Личная охрана «Импи» — только их тут не хватало!

— Госпожа старший секретарь София, его превосходительство вызывает вас к себе! — отчеканил офицер, вытянувшись по струнке.

— Я занята, — отрезала она. — Оглянитесь вокруг — время секретарей и императоров прошло. Есть только люди, которые пытаются спасти как можно больше невинных жизней в этом хаосе. Рекомендую вам заняться тем же.

— Извините, но я не вправе обсуждать приказы. Следуйте за мной или мы вынуждены будем применить силу!

В кабинете правителя, как всегда, стоял отвратительный смрад табака. София поморщилась. Если зарубежная медицина не врет, то такое пассивное курение может плохо сказываться на здоровье ребенка. Впрочем, не больше, чем заряженный пистолет в руке растерянного, загнанного в угол старика.

— Ты правда думала, что я не узнаю? — импи сверкал глазами с видом победителя, хотя жить ему оставалось, судя по всему, не больше часа.

— О чем? — женщина с явным равнодушием принялась разглядывать картины, игнорируя правителя, чье время подошло к концу.

— О твоем предательстве, о чем же еще! — вспыхнул тот. — Я принял тебя, как родную дочь, собирался сделать тебя женой своего наследника! Ты могла бы стать будущей императрицей! И что вместо этого сделала ты⁈

— Я выбрала свободу, — пожала плечами София.

— Ты сослалась на свое бесплодие! — выкрикнул старик. — А теперь носишь в своем чреве отродье этого убийцы, этого предателя! И ты правда решила, что это сойдет тебе с рук⁈

— Твой сын — избалованный роскошью ублюдок, которому не место на императорском троне. Каир, несмотря на все его грехи, в тысячу, нет в миллион раз лучше! Люди встречают его войска с радостью, дарят бойцам провизию и воду. От вашей тирании устали все — и подчиненные, и народ, и весь мир. Ты должен быть благодарен нам за то, что мы вскрыли этот гнойник до того, как вся страна превратилась в пепелище.

— Заткнись, мразь!!! — импи был уже вне себя от гнева и направил дуло пистолета прямо на нее.

— Посмотри на себя, — усмехнулась София. — Твои руки трясутся, ты в одном шаге от могилы. Все что ты одеваешь, ешь и читаешь проходит через меня. Ты правда думаешь, что эта безделушка способна причинить мне хоть какой-то вред?

Старик нахмурился, направил дуло в потолок, несколько раз нажал на курок. Однако в ответ раздались лишь щелчки.

— Проклятье, — выругался он, выбрасывая бесполезное оружие. — Стража! Схватить предательницу! Стража!

Однако на его зов никто не откликнулся. Двое гвардейцев, что стояли возле двери, мирно посапывали, прислонившись к стене.

— Протоколы безопасности, — пояснила София. — В начале штурма они сами ввели себе транквилизатор, думая, что это боевые стимуляторы. Все кончено, Карл. Прими поражение с достоинством, как и подобает правителю.

— Может, мне и суждено уйти, — хмуро произнес импи, — но я заберу с собой вас обоих!

Он достал из-под стола массивный циллиндр с ручкой, выдернул кольцо. София дернула щекой. Какой придурок всучил старику настоящую противотанковую гранату? Неужто Святозар? Чертов благородный идиот! Да одной этой штуковины достаточно, чтобы разнести половину этажа!

За стеной раздался грохот и выстрелы. Похоже, люди Каира уже проникли во дворец. А может, и он сам. Сердце женщины учащенно забилось. Нет, это задание он точно захочет выполнить сам.

— Не входи, у него бомба! — выкрикнула она на удачу.

— О нет, он войдет, еще как войдет, — усмехнулся импи. — Ты слышишь меня, Каир? Предлагаю тебе сделку! Твоя жизнь в обмен на жизни твоей любимой и ребенка! И как тебе такой поворот⁈

В кабинет вошел заросший мужчина в бронежилете и каске с импортной винтовкой на плече. На его лице топорщилась неухоженная борода, а под глазами глубоко засели черные круги, но София конечно же его узнала.

— Прости, милый, я подвела тебя, — сокрушенно признала она.

— Отпусти их, Карл. Это между мной и тобой, — обратился он к правителю.

— Только если ты отзовешь своих боевиков!

— Это так не работает, — покачал головой повстанец. — Они пришли сюда не за мной а за собственной свободой. То, что произошло, не в силах изменить уже никто.

— Тогда просто сдохните вместе со мной, твари!!! — рявкнул старик, бросая гранату на пол.

— НЕТ!!!

Мужчина бросился вперед, стараясь закрыть, загородить любимую и нерожденного малыша собственным телом. Прекрасно понимая, что мощности взрыва хватило бы, чтобы испарить даже танковую броню. Еще пара секунд — и их ждет моментальная смерть, безболезненная, но оттого не менее ужасная в своей сути.

Но тут произошло немыслимое. Вопреки ожиданиям, граната не разорвалась а растеклась по полу грязной кляксой, словно ее содержимое вдруг стало жидким.

— Что за черт… — удивленно выдохнул Каир.

Не веря собственным глазам, бывший Император потыкал образовавшуюся лужу кончиком ботинка. Тот моментально зашипел и тоже стал растворяться, теряя форму.

— Нет, нет, нет! — старик попытался сбросить обувь, стряхнуть неведомую субстанцию, которая уже начала впитываться в его ногу. — Да что же это такое?

Но не прошло и нескольких секунд, как пораженная конечность начала терять форму и стекать на пол, обнажая кости. Старик попытался остановить, удержать на месте распадающуюся ногу, но от этого его руки тоже оказались заражены этим страшным проклятием.

— Я уж думал, нам крышка, — с облегчением вздохнул Каир, бросая взгляд на союзницу. — Это ты сделала?

— Да я не представляю, как такое вообще возможно! — София была поражена не меньше него самого.

— Что вы сделали со мной⁈ — правитель уже был вне себя от ужаса. — Отрубите, отрубите ее, молю, я не хочу, не хочу умирать так!

Мужчина направил на умирающего старца пистолет, но его руку остановила София.

— Он прекрасно знал, что творит, и потому заслуживает наказания, — твердо произнесла она.

— Но и к глупым мальчишкам иногда можно проявить милосердие, ведь правда? — подумав, возразил Каир, нажимая на курок.

Раздался выстрел. А через несколько минут от грозного императора остался лишь скелет и небольшая лужа темной жидкости.

— Ты что-нибудь понимаешь? — удивленно переспросила София.

— Похоже, боги действительно решили все за нас, — развел руками Каир.

— Ты веришь в богов?

— А у тебя есть объяснение получше?

— Кажется, в той книге, про путешественника между мирами, было похожее проклятие, — задумчиво припомнила София.

— Вот только я не наблюдаю здесь ни всемогущего колдуна ни его мудрого начальника, — покачал головой Каир. — Вряд ли это их работа.

— Кто знает, может мы и сами — точно такие же путешественники, забывшие о своей настоящей природе? — пожала плечами его спутница.

— По-моему, первое объяснение было гораздо проще и понятнее, — хмыкнул мужчина.

— А между есть какая-то разница? — рассеянно дернула плечами София.

— Пока ты жива, здорова и стоишь рядом со мной — для меня нет совершенно никакой разницы, — фыркнул Каир, обнимая любимую.

— Что с нами будет теперь? — робко спросила она, уткнувшись в грубую ткань его униформы.

— Не знаю, — ответил парень, нежно гладя ее по волосам. — Но учитывая все обстоятельства, определенно что-то очень и очень хорошее.

— Я знаю один безлюдный островок на юге. Старая гвардия часто проводила там тайные переговоры. Но никого из них давно не осталось в живых. Кажется, там есть уютная хижина или что-то типа того.

— Звучит, как комплексный и всесторонне продуманный план, — улыбнулся мужчина. — Но в кои-то веки у меня нет никаких возражений.

— Тогда чего же мы ждем?

От автора: ну, вот и сказочке конец, как это ни печально признавать. Искренне благодарю всех, кто участвовал со мной в этом путешествии, терпел мои черепашьи темпы и морально поддерживал в не самый легкий период моей жизни. На этом цикл «Мания крафта» официально объявляется завершенным. Я до сих пор не решил, что буду писать дальше. После седьмого тома хочется чего-то легкого и ненапряжного. Еще я постоянно думаю над тем, как оживить эти миры с помощью новых технологий, кардинально ускорить генерацию хорошего контента. К сожалению нейросети еще пока не вышли на требуемый уровень качества, но я думаю все это тоже вопрос лишь нескольких лет. Все-таки несмотря на некоторую нервозность (в отношении будущего), мы живем в удивительное время. Странные вещи, которые прежде встречались лишь на страницах не самых популярных книг, становятся реальными )) Искренне надеюсь, что разум все-таки победит и мы не зафакапим «концовку». Ладно, что-то я отвлекся )) Всем спасибо за внимание, хорошего настроения и побольше хороших книг!

Приложение: персонажи

Киара. Главный герой в детском теле после перерождения в Теалосе.

Кир. Изначальная внешность главного героя.

Ариэль. Марионетка, созданная Киарой накануне войны с Абырвалгаром.

Андер. Приятель Кира, которого он спас во время похищения детей. Прототип — Эндер Виггин (Эйса Баттерфилд).

Бранд. Первый наставник Кира, маг, авантюрист. Прототип — Эйнштейн.

Асмодей. Бог богатства, отец Векселя, владелец империи Гензо.

Люцифер. Бог света. Хозяин Альтеи, родного государства Киары.

Вексель. Сын Асмодея, бывший архонт империи Гензо.

Мама Мия. Хозяйка Гильдии авантюристов в Ультерине.

Мия. Настоящая внешность гильдмастера.

Аква. Еще одна маска Мии — певица, поп-идол Ультерина.

Виктор. Наставник Кира по боевым искусствам в Гимназиуме. Прототип — Виктор Крид (Тайлер Мэйн).

Генерал Роэль. Старший нефилим, предводитель армии, давний друг и покровитель Бранда. Прототип — Александр Меньшов.

Селеста. Богиня луны. Одна из павших титанов. Подруга (девушка) главного героя.

Паймон. Богиня развлечений, покровительница фей, служит Бельфегору.

Амелия. Лидер сопротивления людей из мира насекомых. Прототип — Куроагэха (Мусибугё).

Циркон. Кристаллит, помощница главного героя, управляющая Мальстремом.

Жадеит. Кристаллит, приемная дочь Циркон, подруга, которую она спасала и убивала много раз.

Шашти. Людоящер, помощник главного героя, управляющий подземельем.

Фалкон. Наг, второй архонт империи Гензо (после Векселя).

Сентискорч. Высшая многоножка, помощница главного героя из доминиона насекомых.

Сэм. Герой, глава «Реактивных пирожочков», команды авантюристов из Мальстрема.

Шадара. Художница-сновидец, которую главный герой встретил во вселенной стелларитов.

Йог-Сотот. Великий Древний, охраняющий путь в мультивселенную.